自宅療養日記⑳｜26歳、iPS細胞が見せた未来に驚いた

－喘息自宅療養生活で少しでも安心した日常を送りたい私－

第20回｜自宅療養17日目
26歳、iPS細胞が見せた未来に驚いた

自宅療養17日目。

皆さんは、iPS細胞についてどこまでご存知だろうか。

私は以前から名前は知っていたものの、その仕組みや研究の進展について、詳しく理解をしているわけではなかった。

そもそも、iPS細胞とは何なのだろうか。

iPS細胞とは、人工多能性幹細胞のことである。
皮膚や血液など、既に特定の役割を持つ細胞に特別な因子を導入することで、様々な種類の細胞に変化できる能力を持たせたものである。

2006年、京都大学の山中伸弥教授らの研究グループが、世界で初めてマウスの細胞からiPS細胞の作製に成功した。翌2007年には、ヒトの細胞からも作製に成功し、2012年には山中教授がノーベル生理学・医学賞を受賞された。

何とも画期的な発見である。

一度、皮膚などの細胞として役割が決まったものを、
様々な種類の細胞に変化できる状態へ戻す。

つまり、細胞の時間を巻き戻すような技術なのである。

これにより、これまで治療が難しかった病気への新たな治療法や、薬の研究への応用が期待されている。
(京都大学iPS細胞研究所より)

さて、なぜ突然、私がiPS細胞について語り始めたのか。

それには、理由がある。

先日、NHKの『知的探求フロンティア タモリ・山中伸弥の！？』で、iPS細胞のスペシャル番組が放送されたのである。

https://www.nhk.jp/g/ts/RQQ16KG694/

ちなみに、我が家では相変わらずNHKの番組を観ることが多い笑

医学について専門的に学んだことのない私でも、非常に興味を持つことができた番組だった。

特に印象的だったのは、iPS細胞を「命の時間を巻き戻す力」として紹介されていたことである。

細胞の時間を戻す。

わかりやすく言えば、番組内でも紹介されていたように、年齢を重ねた人の細胞を、まるで生まれたばかりの細胞のように、さまざまな細胞へと変化できる状態に戻すことができるのである。

そんなことが可能なの！？というのが私の感想です笑

しかし、細胞の性質を変化させることで、これまで不可能だと考えられていたことに、新たな可能性が生まれているのである。

番組では、難病治療や臓器の研究、さらには若返りや長寿に関する研究まで紹介されていた。

若返りについても、あくまで細胞や動物を使った研究段階の話であり、人間が自由に若返ったり、不老不死になったりできるわけではない。

それでも、こうした研究が実際に行われていること自体に驚かされた。

医療の進歩とは、何ともすごいものである。

さて、今回の番組で、私が特に興味を持った内容が２つある。

１つ目は、臓器移植や「外付け臓器」についてである。

現在、世界には臓器移植を必要としている患者さんが沢山いる。

しかし、移植に必要な臓器を提供するドナーは十分とは言えない。日本でも、臓器移植を待っている方々がいる一方で、提供される臓器の数には限りがある。

そのため、移植を希望しても、すぐに手術を受けられるとは限らないのである。

患者さんにとって、その時間がどれほど長く感じられることだろう。

そこで注目されている研究のひとつが、iPS細胞を使った臓器の作製である。

番組では、iPS細胞から小さな肝臓のような組織を作る研究や、臓器の機能を体外から補う技術が紹介されていた。

例えば、「外付け肝臓」と呼ばれる研究。
大阪大学などの研究グループが開発した「UTOpiA」という技術である。実際に、昨年の大阪万博でも公開されている。

これは、iPS細胞から作った肝臓の機能を持つ小さな組織を利用し、体外循環によって肝臓の働きを補助しようとするものだという。

実際に重い肝不全の状態を再現したラットを使った実験では、治療しなかった群の生存率が48時間以内に10%以下となったのに対し、UTOpiAによる治療を受けた群では約9割が生存したという研究結果が報告されている。(大阪大学大学院医学系研究科・医学部より)

驚くべき数字ではないか！

もちろん、これは動物実験の結果であり、人間にも同じ効果が得られると証明されたわけではない。

それでも、臓器の働きを体外から補うことで、患者さんの命を救う可能性が生まれているのである。

私は、この研究に非常に興味を持った。

というのも、臓器移植と聞くと、これまでは誰かから提供された臓器を患者さんの身体に移植するというイメージが強かったからである。

しかし、iPS細胞を応用することで、臓器の機能そのものを補うという新しい選択肢も考えられるようになってきた。

実用化までには、まだ様々な課題があるだろうが、助からないと思われていた命が助かるかもしれない。

そうした可能性があることは、何ともありがたいことである。

また、番組では、ブタなどの動物の体内で、ヒトの臓器を作ることを目指す研究についても紹介されていた。

例えば、特定の臓器ができないようにした動物の受精卵にヒトのiPS細胞を加え、その動物の体内で移植用の臓器を育てようという構想である。

現在も動物実験などを通じて研究が進められている段階であり、ヒトへの移植に使える臓器を自由に作れるようになったわけではない。

それでも、将来、移植を待つ患者さんにとって新たな希望になる可能性があるのだという。

医学というものは、私の想像を遥かに超えていた。

そして、さらに驚かされた研究構想があった。

それは、「ボディオイド」である。

ボディオイドとは、幹細胞や遺伝子工学などの技術を応用し、脳の発達を抑えることで、意識や痛みを感じない人体を人工的に作り出そうとする構想である。
(MIT Technology Reviewより)

将来的には、移植用の臓器の確保や医療研究への応用を目指しているという。

まるで、SFの世界みたいではないか...。

ただし、現在、人間のボディオイドが完成し、実際の移植医療に利用されているわけではない。

技術的にも、倫理的にも、多くの課題が残されている。

ここまで番組を観て、私はある作品を思い出した。

カズオ・イシグロの小説『わたしを離さないで』である。

この作品では、臓器提供を目的として生み出されたクローン人間たちの人生が描かれている。彼らにも感情があり、友情があり、恋愛があり、一人ひとりに人生がある。しかし、彼らは臓器を提供するという目的のために、その人生を制限されているのである。

もちろん、現在研究されているiPS細胞による臓器作製やボディオイドの構想と、作品に登場するクローン人間は同じではない。

特にボディオイドは、意識や痛みを持たない構造を目指すという点で、小説に登場する人々とは大きく異なる。

それでも私は、番組でこうした研究を知った時、どこか『わたしを離さないで』の世界に近いものを感じた。

誰かの命を救うために、私たちは生命をどこまで作り変えて良いのだろうか。

そして、それが技術的に可能になったとして、倫理的にも許されることなのだろうか。

以前は小説の中だけの話だと思っていたようなことが、現実の医学研究を通じて、少しずつ私たちの身近な問いになってきている。

そんな不思議さと、わずかな怖さを感じたのである。

私は、ひとつの疑問を抱いた。

「倫理的に大丈夫なのだろうか。また、法律上、どこまで許される行為なのだろうか。」

もちろん、研究者の皆さんが、助けられるはずの命を助けたいという強い使命感を持って研究をされていることは伝わってきた。

そして、私自身も、できる限り多くの命が救われる医療が実現してほしいと思っている。

しかし、その一方で、人体に近い構造を人工的に作ることについては、少し怖さを感じてしまった。

もし実現したら、それは生命として考えるべきなのだろうか。

そして、何をもって人間の尊厳を守ることになるのだろうか。

私には、簡単に答えを出すことができない。

番組では、山中教授が「神の領域に踏み入れている」という趣旨のお話をされていた。

まさに、その通りなのかもしれない。

これまでの医学の常識を超える技術が生まれ、医学と哲学、生命倫理が結びつく時代になっているのだと感じた。

私は、法律にも関心がある。

だからこそ、科学技術が進歩した時、それをどのような法律や制度で支えていくのかについても気になる。

技術的に可能なことが、必ずしも社会的、倫理的に許されることと同じとは限らない。

一方で、過度な規制によって、救えるはずの命を救う機会が失われることも避けなければならないだろう。

どちらも非常に大切な問題である。

今回の番組を通じて、命とは何なのか、そして人間は生命をどこまで操作して良いのかについて、改めて考えさせられた。

なお、ここでひとつ付け加えておきたい。

私は今回、iPS細胞の研究や臓器移植の可能性について紹介したが、決して臓器移植や臓器提供を安易に勧めたいわけではない。臓器移植には医学的な条件やリスクがあり、臓器提供についても、一人ひとりの意思や事情がある。医学の進歩に希望を感じることと、実際にどのような選択をするかは、別の問題である。だからこそ、正しい知識を得た上で、必要に応じて専門家や家族と十分に話し合い、それぞれが納得のできる選択をすることが何よりも大切だと思う。私自身、まだまだ知らないことばかりである。今回のエッセイも、誰かに特定の選択を勧めるものではなく、医学の未来について考えた記録である。

さて、2つ目に興味を持ったのが、難病治療に対する
「iPS創薬」である。

難病になり、治療が難しい状態にある患者さんは、
世の中に沢山いる。

現在も、病気によっては治療の選択肢が限られており、既存の薬などで症状を抑えながら生活をしている方々がいる。

そこで、新たな治療法を見つけるために研究が進められているのが、iPS細胞を活用した創薬である。

そもそも、iPS創薬とは何なのだろうか。

患者さんの皮膚や血液などの細胞からiPS細胞を作り、その細胞を病気の影響を受ける種類の細胞へと変化させる。これにより、培養皿の中で、患者さんの病気の特徴を再現することができる場合があるという。

このような細胞は「疾患モデル細胞」と呼ばれる。

その細胞と健康な方の細胞を比較したり、薬の候補となる物質を加えることで、病気の仕組みを調べ、治療に役立つ薬を探していくのである。(京都大学iPS細胞研究所より)

番組では、筋萎縮性側索硬化症、いわゆるALSなどの難病に対する研究も紹介されていた。

患者さんの細胞から病気の特徴を持つ神経細胞を作り、薬の候補を調べるという研究である。

この方法なら、実際に患者さんに投与する前に、多くの薬の候補を細胞レベルで調べることができる。

もちろん、培養した細胞で効果が認められたとしても、その薬が実際の患者さんに安全で有効とは限らない。

最終的には、必要な臨床試験などを得て、安全性や有効性を確認する必要がある。

それでも、これまで原因や治療法を見つけることが難しかった病気に対して、新たな研究の道が開かれていることは素晴らしい。

さらに、iPS細胞を用いることで、患者さんごとの病気の特徴や薬への反応の違いを調べる研究も進められているという。

人によって、症状や治療への反応が違う。

私は、このことにも非常に関心がある。

というのも、私自身、現在は難治性喘息の治療を受けているからである。

喘息と一口に言っても、その種類や病態は人によって異なり、効果が期待できる治療法も必ずしも同じではない。

私は現在、「デュピクセント」という生物学的製剤による治療を始めたところである。

もちろん、この薬が必ず自分に合うかどうかは、まだわからないし、治療を続けながら、今後の経過を見ていく必要がある。

少し違うかもしれないが、そうした経験をしているからこそ、患者さん一人ひとりに合った治療を探していく研究には、非常に希望を感じる。

ただし、iPS創薬が現在の私の喘息に対して、そのまま利用できるわけではない。

それでも、将来、様々な病気に対して新しい治療の選択肢が増えるのであれば、患者の一人として嬉しい。

そして、この研究の背景には、長い年月をかけて努力されてきた医師や研究者の方々がいる。

番組を観ながら、そのことも改めて感謝したいと思った。

新しい技術の開発には時間がかかり、実際の医療で利用できるようになるまでには、安全性の確認や様々な検証が必要になる。

それでも、諦めずに研究を続けてくださる方々がいる。

そして、実際の医療現場では、患者さん一人ひとりと向き合い、治療を続けてくださる医師や医療従事者の方々がいる。

私は現在、喘息の治療を通じて、多くの医療関係者の方々にお世話になっている。

だからこそ、その存在のありがたさを以前よりも強く感じるようになった。

そして、iPS細胞の研究についても、患者さんやそのご家族にとって、いつか新たな希望に繋がってほしいと思う。

実際、2026年には、重症心不全とパーキンソン病を対象とするiPS細胞由来の再生医療等製品が、世界で初めて条件・期限付きで承認された。

もちろん、今後も効果や安全性の検証が必要である。

20年前に生まれた技術が、実際の医療に用いられる段階へ進んできた。

その道のりを思うと、感慨深い。

番組の最後に、タモリさんは「iPS細胞は、希望でもあり、人間が試されている。」という趣旨のお話をされていた。

私は、この言葉が非常に印象に残った。

医学が進歩することは、私たちに大きな希望を与えてくれる。

しかし、技術が発展すればするほど、私たちはそれをどのように使い、何を大切にしていくのかを考える必要があるのだと思う。

命を救うこと、人間の尊厳を守ること。

どれも、簡単に答えを出せる問題ではない。

それでも、私は、医学がこれからも発展していくことを願っている。

今回の番組を通じて、普段あまり触れることができなかった最先端医療について知ることができた。

iPS細胞は、これからどのような未来を切り開いていくのだろうか。

私は明るい可能性を信じたい。

そして、研究に携わる方々や、日々患者さんの命と向き合っている医療関係者の皆さんには、改めて敬意と感謝を伝えたい。

と、ここまで読んでくださった方々にお伝えしたいことがある。

実は、今回の内容をエッセイとして公開することには、非常に迷いがあった。そもそも、私は医学を専門的に学んだことがないので、事実確認を慎重に行なった。また、命に関わる研究だからこそ、様々な意見があるだろうし、簡単に答えを出せるものではないと思っている。それでも、長年にわたり医学の発展に尽力されてきた研究者の方々への敬意と、今回の番組を通じて感じた驚きや希望を、一個人の意見として残したいと思った。そして、ここまで丁寧に私のエッセイを読んでくださった方がいれば、ありがとうございます🙇🏻‍♀️

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