小説版ネオ・セラフィス 第16話「仲間」

夕焼けが、訓練施設の白い外壁を赤く染めていた。

シミュレーションルームから出てきた柊弥は、ようやく張り詰めていた肩の力を抜き、小さく息を吐いた。

「ふぅ……」

汗ばんだ額を拭う。
数ヶ月前までの自分なら、今日の訓練についていくことすら出来なかったかもしれない。

だが今は違う。

「やるじゃん、柊弥！」

背後から勢いよく肩を叩かれ、柊弥が少し前によろける。

「うわっ！？」

振り返ると、オレンジ色のショートヘアを揺らしたリサが笑っていた。

「最後の連携、完璧だったじゃん！ あのタイミングで動けるとは思わなかった！」

「いや……みんなが合わせてくれたからだよ」

「それをちゃんと信じて動けたのが成長なんだって」

リサは満足げに腕を組む。

少し離れた場所では、ティキが呆れたように笑っていた。

「最初の頃は味方の位置も見えてなかったのにな」

「……うるさい」

柊弥が眉をひそめると、ティキは肩を竦めた。

「褒めてんだよ。少しは自信持て」

ミレアは端末を操作しながら、静かに口を開く。

「データ上でも、朝霧候補生の反応速度と判断精度は大きく向上しています。特に味方機との同期率は高水準です」

「へぇ〜、言うじゃんミレア」

「事実を述べただけです」

ロゼッタは壁にもたれながら、じっと柊弥を見ていた。

「でもさ」

その声に、全員の視線が向く。

「柊弥、変わったよね」

「え……？」

「前は、“失敗しないように”動いてた。でも今は、“守るために”動いてる感じ」

柊弥は少しだけ目を見開いた。

自覚はなかった。

けれど、その言葉は不思議と胸に落ちた。

守りたいと思える仲間が出来た。

一人では届かなかったものに、今なら手が届く気がした。

その時だった。

施設内のスピーカーが電子音を鳴らす。

『——候補生各員に通達』

空気が変わる。

アヤメの落ち着いた声が響いた。

『配属先が正式決定しました。詳細は各自端末を確認してください』

ティキが端末を開く。

「お、来た来た」

ミレアも視線を落とす。

リサは楽しそうに柊弥の肩を揺さぶった。

「ねぇねぇ！ どこだった！？」

柊弥も自分の端末へ目を向ける。

表示された文字。

――前線機動部隊配属予定。

思わず息を呑んだ。

前線。

それはつまり、本当の戦場だった。

嬉しさと、不安。

そのどちらもが胸の奥で入り混じる。

「……いよいよ、か」

レオンが廊下の奥で静かに呟く。

その横顔は、どこか遠くを見ていた。

次の瞬間。

施設全体を震わせるような警報音が鳴り響いた。

赤色灯が点滅する。

空気が凍る。

『緊急警報。レムナント反応を確認。繰り返す——』

一瞬前までの穏やかな時間が、音を立てて崩れていく。

リサの表情から笑顔が消えた。

ティキが舌打ちする。

ミレアは即座に端末を開き、ロゼッタは静かに目を細める。

アヤメの声が再び響く。

『全候補生、待機——』

その通信に激しいノイズが混ざった。

『……っ、前線防衛ライン突破を確認！ 各員、至急出撃準備を！』

沈黙。

そして柊弥は、ゆっくりと顔を上げた。

夕焼けに染まる窓の向こう。

遠くの空に、黒煙が上がっていた。

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