「培養してストックできる免疫細胞」が変えるがん治療――iPS細胞由来NK/NKT細胞治療、2026年最新レポート

2026年9月29日 15:36

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がん治療というと「手術・放射線・抗がん剤」の三本柱を思い浮かべる方が多いと思います。ここ10年ほどで、そこに「免疫療法」という第四の柱が本格的に加わりつつありますが、2026年に入り、その中でも特に注目されているのが「iPS細胞由来のNK細胞・NKT細胞」を使った治療法です。今回は公開されている研究発表をもとに、最新の動きをまとめてみます。なお、あらかじめお伝えしておくと、私自身はこの研究には一切関わっておらず、あくまで一人の書き手として情報を整理した記事です。

なぜ「iPS細胞由来」が注目されるのか

NK細胞やNKT細胞は、体の中でがん細胞やウイルス感染細胞を見つけて攻撃するリンパ球の一種です。これまでのがん免疫療法の多くは、患者さん自身の血液から免疫細胞を取り出し、加工してから体内に戻す「自家細胞治療」が中心でした。しかしこの方法は、患者ごとに細胞を採取・培養する必要があるため、時間もコストもかかり、そもそも十分な数の免疫細胞を採れない患者さんもいるという課題がありました。

そこで期待されているのが、iPS細胞から人工的にNK細胞やNKT細胞を作り出す技術です。iPS細胞は理論上ほぼ無限に増やせるため、あらかじめ大量に培養して凍結保存しておき、必要なときに必要な量だけ取り出して投与する「既製品としての細胞医薬」を実現できます。いわば「作り置きできる免疫細胞」であり、これが実現すれば、治療のスピードもコストも大きく変わる可能性があります。

世界初、iPS-NKT細胞の臨床試験

2026年1月、千葉大学病院と理化学研究所の共同チームが、iPS細胞から作った「iPS-NKT細胞」を使った世界初の医師主導治験の結果を発表しました。対象は、標準治療を行っても効果が得られなかった再発・進行の頭頸部がん患者さんです。iPS-NKT細胞を腫瘍の血管内に直接投与するという、これまでに例のない投与方法が採用されました。

治験の主目的は安全性の確認でしたが、CT画像で評価できた8名のうち5名で治験期間中に腫瘍の大きさが安定し、2名では腫瘍の増大が抑えられる効果まで確認されています。副作用としてもっとも重篤だったのはアレルギー性の皮膚発疹にとどまり、大きな安全上の問題は見られませんでした。少人数を対象とした初期段階の試験であるため、有効性を断定できる結果ではありませんが、他人由来のiPS細胞から作った免疫細胞をヒトに投与し、実際に手応えを得たという事実は非常に大きな意味を持ちます。

効果をさらに引き出す「併用療法」の発見

その3か月後の2026年4月には、同じ研究グループが国際科学誌「Stem Cell Research & Therapy」に、新たな前臨床研究の成果を発表しました。今回のポイントは、iPS-NKT細胞と、それを活性化させる「抗原提示細胞」を組み合わせるという工夫です。

抗原提示細胞にα-ガラクトシルセラミドと呼ばれる物質を提示させ、NKT細胞と一緒に投与したところ、どちらか単独で使うよりも腫瘍の増大を強く抑えられることが確認されました。さらに興味深いのは、患者由来の肺がん組織とヒトの免疫細胞を移植したマウスモデルの実験で、この併用療法によって「がんを記憶し、繰り返し攻撃するT細胞」が増えることが示された点です。つまり、外から投与した細胞が一時的に働くだけでなく、患者さん自身の免疫システムを呼び覚まし、がんに合わせたオーダーメイドに近い攻撃力を引き出せる可能性があるということです。既製品でありながら個別化医療に近い効果が期待できる、というのがこの研究の面白いところだと感じます。

世界でも加速するiPS由来免疫細胞の開発競争

この動きは日本だけではありません。米国のFate Therapeutics社は、以前からiPS細胞由来の免疫細胞療法の開発を進め、臨床試験を重ねてきた企業として知られています。また中国の研究チームからは、iPS細胞由来のNK細胞に抗CD19のCAR遺伝子とインターロイキン24（IL24）を組み込むことで攻撃力と増殖能力を高め、B細胞性急性リンパ性白血病のマウスモデルでより高い治療効果を得たという報告も出ています。単純に攻撃力を持たせるだけでなく、複数の機能を細胞にあらかじめ「設計」して組み込める点は、細胞をリセットして作り直すiPS細胞ならではの強みといえます。

一方で、CAR-NK療法をめぐる最新のレビュー論文では、投与した細胞が体内で長く働き続けにくいことや、固形がんに対する効果がまだ限定的であることなど、克服すべき課題も整理されています。サイトカインによる機能強化や、腫瘍が作り出す免疫を抑える微小環境への対策など、次の一手に向けた研究が世界中で進んでいる段階です。

おわりに

iPS細胞由来のNK/NKT細胞治療は、「患者ごとに細胞を作る」というこれまでの常識を変え、「あらかじめ作って備蓄しておく」新しい治療モデルへの道を切り開きつつあります。2026年に入ってからの臨床試験と前臨床研究の進展を見ると、安全性・有効性の両面で着実に前進していることが感じられます。もちろん、まだ小規模な安全性確認試験やマウスでの基礎研究が中心であり、実際に多くの患者さんに届く治療になるまでには、さらなる検証と時間が必要です。それでも、がん免疫療法の新たな選択肢として、これからも注目していきたい分野だと思います。