しっぽんと、四匹の猫。

夜、二冊の絵本を開いた。

にわのともこさんの『ハッカにゃん』。
第1巻と、第2巻。

じつはこの方のnoteを、
何度も読んでいた。

『しっぽんは、宮古島にいる。』を作っていた頃。
絵本の作り方も、進め方も、何もわからなかった頃だ。

その方の絵本が、いま手元にある。
発売の時期は、しっぽん絵本とほぼ同じ。
そして、にわのさんも、しっぽんの絵本を手に取ってくださった。

だから今夜は、
作った人としてではなく、
一人の読者として読む。

そう決めて、ページをめくった。

最初に笑ったのは、モナカ姉さんだった。

いきなりハッカに猫パンチ。
そして、ひとこと。

「どけっ!!!」

ハッカがあわてて場所を空けると——
モナカ姉さんは、
そのまま歩いていってしまった。

残されたハッカが叫ぶ。

「入るわけじゃにゃいんかい？！」

作り話なら、こうは書けない。
これは、実際の猫たちの記録なのだ。

猫は、何も回収してくれない。
ツッコミはいつも、はたかれた側の仕事になる。

あまりの理不尽さに、声が出た。
うちにもこういう顔をする猫が、一匹いる。

読み始めた頃は、
「モナカ姉さんが一番好きだな」と思っていた。

でも、二冊を読み終える頃には、
誰が一番か、答えられなくなっていた。

ハッカ。
ニッキ。
モナカ。
アズキ。

四匹全員がいて、はじめてこの物語になる。
誰が欠けても、成立しない。

一番心に残ったのは、
四匹で炬燵に入って「満員御礼」になっている場面だ。

宮古島には、炬燵がない。
ファンヒーターもない。

それでも、
「きっと猫は、こうなるんだろうな」
と思いながら読んでいた。

見たことのない光景なのに、
知っている気がする。

逆に、第2巻には、
「これは、うちだ」という場面もあった。

シャワーの出待ち。

ママがお風呂に入っている間、
四匹がドアの前で待ち構えている。

うちも、まったく同じだ。

Mちゃんがシャワーを浴びている間、
しっぽんはドアの前に座って、
じっと待っている。

四匹でも、一匹でも、
猫のやることは変わらないらしい。

多頭飼いを考えている人が読んだら、
きっと、これからの暮らしが想像できると思う。

途中から、少しだけ、
作る側の目にも戻った。

にわのさんは、サインペンと色鉛筆で描く。
私は、AIと一緒に作った。

描き方は、まったく違う。
その違いが、面白かった。

ページの中にはQRコードがあって、
YouTubeへ飛ぶと、
絵を描く様子や、猫たちが遊ぶ姿が見られる。

本を閉じても、世界が続いていく。
よく考えて作られているなあ、と思った。

この仕組みは、いつか私も取り入れたい。
しっぽんの世界への入口として。

一冊140ページを超えるボリュームにも驚いた。
しっぽん絵本の、三倍以上ある。

『ハッカにゃん』は全7巻予定の、
レインボープロジェクトなのだという。

一冊で終わらせず、
長く世界を育てていく。

その作り方に、
少し先を歩く人の背中を見た気がした。

本を閉じる。

窓辺には、いつものしっぽん。
一匹で、いつもの場所で、丸くなっている。

四匹には、炬燵がある。
うちの一匹には、私が作った窓辺の棚がある。

一年半、無視され続けた棚だ。

四匹の暮らしを見たあとだったからか、
思わず、心の中で話しかけた。

「兄弟、欲しかった？」

でも、すぐに思い直した。

いや。やっぱり君は、ひとり自由が似合ってる。

なにせ君は、猫が嫌いだからね。

四匹の夜も、一匹の夜も、
どちらも、いい夜だった。