SF掌編　織姫vs彦星　蒼い命運

「なぜ、私ではないのですか」

技師は、その男の接近に気づかなかった。

「システムが選ぶのは、私だと思っていました」

男は続けた。男の手には、銃があった。刺激するのは、避けねばなるまい。

「私も最初はそう思っていた」

「答えてください。なぜ、私ではなかったのか」

技師は、答えなかった。答えられなかった、というほうが正しい。

理由など、最初からなかったからだ。適性、相性、あるいはただの偶然。

そのどれもが、目の前の男にとって侮辱になることは分かっていた。

「システムは、私を選ぶべきでした」

それだけ言い残し、男は技師を撃った。

装甲越しなら何十機と落とした。だが、生身で人を殺めるのは初めてだった。

血の匂いは、想像していたよりも早く消えた。

――私は、選ばれなかった。

その事実が、腹の底に居座り続けていた。

それが自分という人間の総量を、勝手に決めてしまったような気がしてならなかった。

技師を殺したところで、何も変わらない。分かっていた。

それでも、殺さずにはいられなかった。

せめて、誰かに責任という形を負わせたかったのかもしれない。

くだらない、と自分でも思う。

MW-2 彦星が、光を纏って発進する。宇宙へ。

「こっちはまだ、仕上がってないと聞いてるぞ」

彼は整備士の一人に、そう聞いた。

「残りは塗装だけだった。動作に問題はない。青くはないがな」

「かえって良い。ここに配属されてから、青色が嫌いになった」

そう言って、彼はMW-3 織姫のハッチを閉じた。

自分はこれから、何を追うことになるのか。

あの男を止める。それだけでは済まない予感があった。

同じ部隊で、同じ星を見上げてきた。訓練でも実戦でも、常に隣にいた男だった。

技量は、あの男の方が上だと、何度となく思わされてきた。

それでも、システムは俺を選んだ。

適性値がどうとか相性がどうとか、理由らしきものは資料に並んでいたが、それが答えになっているようには感じられなかった。

どれも、後から取ってつけたもののように見えた。だからあの男は、納得しなかったのだろう。

だからといって、あんなことをして何になる。

よく分からないものに、よく分からない理由で選ばれ、よく分からない行動に走った男を追う。

システムというものに、振り回されている。俺たち全員が。

二機が相まみえたのは、天の川と呼ばれるデブリ帯の只中だった。

「やはり、来たか」

彦星の機体から届いた声。感情は読めない。怒り、喜び。そんなものが混じり合っているようだ。

「あんたを、止めに来た」

「止める？ 何を、今更」

哄笑にも似た響きがあった。

「この私こそがシステムなのだ。私は認めんぞ。貴様という存在を」

「何を――」

彦星が吼えた。

「貴様と私、何が違うというのだ！！」

その叫びは宇宙の真空の中で、確かに響いた気がした。

織姫は、答えなかった。答えを持っていなかったからだ。ただ、ブレードを構えた。

「違いなど、ないのかもしれない」

ようやく、彼はそう返した。

「ふざ、けるなあぁ!」

彦星の機体が突貫する。防御行動を捨て去った、直線的な加速。

織姫は、それを迎え撃つよりなかった。避ける暇はない。

ブレードとブレードが交差した。

火花ではない。金属が金属を裂く、その断面から漏れ出す推進剤の残光だった。

織姫の刃が彦星の装甲を浅く削り、彦星の刃が織姫の右肩部を貫通する。

同時だった。どちらが速いかを競う余裕など、最初からなかった。

光の奔流が二つの機体を包んだ。推進剤タンクが誘爆し、装甲が内側から食い破られていく。

ひしゃげた外殻の隙間から燃え続ける炎が真空に噴き出し、酸素を失いながら赤く尾を引いた。

デブリ帯の暗闇に一瞬だけ、まるで新しい星が生まれたかのような閃光が走った。

破片が四方へ散り古い衛星の残骸に混じって、二機の破片もただのデブリになっていく。

彦星の機体は、光の中で崩れ落ちていった。

フレームが折れコックピットブロックが辛うじて原形を保ったまま、慣性のままに回転を始める。

コックピットの中で、男は最後に何かを言おうとしていた。それが、言葉になることはなかった。

酸素マスクの奥で唇が動いた気がしたが、それを見ていたのは誰でもない。

その直後。

織姫の内部で、警報が鳴り響く。右肩部からの損傷は、コア系統にまで達していた。

反射的に、脱出する。気づいた時には、機体は爆発していた。

パイロットスーツ以外に、もう何もない。

生命維持装置は、無事。酸素は数十分保つ。

しかし時間はあっても、周囲に使えそうなものは見当たらない。

帰る術は、ない。

――ああ、これで終わるのか。

自分の最後は、こんなにもあっけなく。

星々が、やけにゆっくりと流れていく。あるいは、流れているのは自分の方なのかもしれない。

システム搭載機は全て喪失。開発者の技師は死んだ。

核心部分は、ほとんどあの技師一人で組み上げたものらしい。

敵国からの亡命を、特例で受け入れたほどだ。恐らく、替えが利かない人材。

プロジェクトは、これで終わりだろう。

結局、システムとはなんだったのか。なにも掴めないまま、俺も終わろうとしている。

俺たちは、一体何のために。

あの男は、何と戦っていたのだろう。

システムか。技師か。俺か。それとも別の。

――貴様と私、何が違うというのだ！！

その声が、まだ耳の奥に残っていた。

これを言ったら、あんたはまた怒るだろうが。

「やっぱり、大した違いはないんじゃないのか」

宇宙は、何も答えない。

ブレードの破片が一つ、漂っていた。

どちらの機体のものかは、もう分からない。

自分のどこかが、生きることを手放していく。これは諦めか、それとも覚悟か。

死とは、こういうものか。

遠くに、小さな光が見えた気がした。

錯覚か、本物か。判別する力は、もう残っていない。

ただ、その光は少しずつ、確かに近づいてきた。

「――生きてるか！ 応答しろ！」

聞き覚えのある声が、ノイズ混じりに耳へ届いた。

仲間の機体だ。駆けつけてくれたんだな。

今日は、疲れた。

意識は、暗闇の底へと沈んでいった。

天の川は、今日も流れている。