ひどいアニパロ大戦　模型のモグラ　後編

路地の奥に、ぽつんと灯りがともっていた。
看板には、くすんだ文字で――「もぐら湯」

「……ここだ。『出禁のモグラ』の主人公、モグラさんがいる……」

こなたはそう言うと、一同と共に恐る恐る暖簾をくぐる。
店内は薄暗く、古い銭湯の匂いがする。

番台の奥から、三つ編みの眼鏡をかけた小柄な少女が顔を出した。
「……君たちは、誰だ……？」

こなたは思わず声を上げた。
「えっ……マギウスの……！」

「……柊ねむ？……」
ほむらはそう言うと身構えた

柊ねむは静かに目を細め
「……何故、マギウスを知っている？」
と言うと、奥からもう一人の足音がした。
和装の、死んだ目をした男――百暗桃弓木=モグラが現れる。「……なんだ？　どうした……」

「……モグラさん……ですね」
こなたが問うとモグラは驚いて
「なんで俺を知ってるんだ！」
というと、ねむも合点がいかないように
「……彼女はマギウスのことも知ってるんだ」
という。

だが、パパはそんなことも気にせず、大声で
「君はわしの為にガレージキットを作るのだ！」
と一方的に言うが、モグラは目の前の人物に覚えがある。
忘れようとしても思い出せないということもなく。
「……バカボンのパパ……綾波レイもいるな……
とりあえず、二階に上がってくれ」

階段を上がりながら、モグラがねむに小声で尋ねる。
「ねむ、天才バカボン知ってるか？」

「……知らない」

「お前さんは病気だったからな…スマホで検索してみろ」

ねむが検索すると、画面にバカボンのパパの絵が出てくる。「……！？」

「……俺たちには彼らは創作の登場人物だが、彼らには俺たちが創作の登場人物だから、設定として俺が地獄から出禁を食らってるのも知っているよな」

「……あ……すいません、知ってます」
突然、話題を振られたこなたはこう答えるしかない。

「……面倒な話だなあ」
奇妙すぎる事態にねむはあきれるが、こなたたちも知っている「出禁のモグラ」の世界でなくなっていることが釈然としない。
二階のキッチン兼作業場の椅子に全員が座る。
モグラは引き出しを開け、丁寧に箱を取り出した。中には――綾波レイのフィギュア。
カプセルトイの小さなフィギュア、プラグスーツ姿で佇む姿が、驚くほど精巧に再現されている。
「……彼女のフィギュアだ。
俺たちには彼らが創作の登場人物だから、こう言うものがグッズとして商品化されているんだ。
彼女たちは設定として、俺の不死も知っている」
こなたは正直感心した。
「……そうです……状況把握凄いですね
そうそう、鬼灯さんが頼んだ仕事、どうなったかと……」

モグラはため息をついて語り始めた。
「……今この状況が、その仕事の結果だよ。全く……」
続いてねむが淡々と説明を始めた。
「端的に言う。彼はその存在、能力を観測するために、マギウスのサンプルになっている……」

一同、唖然。

「俺は……魔法少女のソウルジェムのことを調べたくて、マギウスを調べてたら、捕まってこのざまだ」

「……君なら彼の不死を知っているのだろう……彼の因果を利用すれば計画の助けに……」

「……車いす乗らなくていいんですか？」
まひろがねむに聞いた。

「……？」

まひろたちが知る『マギアレコード』のねむは、病気の上に命を削った代償で立てないはずだったからだ。

ねむは再び語り始めた。
「……僕は彼に実験を持ちかけた。僕のソウルジェムから、君のカンテラで火を吸い取ってみろと……僕は死ぬがデータを残す前提で……
彼は火を分けてくれた。
僕の体は快復し、余命の心配をしなくて良くなった」

「……えっ……助けられてますよね」
こなたが突っ込むが今度はモグラが
「それについては……その前にウワサ倒して、ウワサからも鬼火が回収できて火もゲットーとかやってたから、本人に戻しただけだけどな……」

ねむがさらに続けた。
「……彼に頼んで、灯火……マギウスの僕の仲間の灯火にも火を分けてもらった。
僕たちは余命が人並みに伸びた……だから彼はマギウスの監視下のサンプルであり、客分だ」

こなたたちは驚いた、ねむと灯火は不治の病だからこそ、残った時間で計画を遂行していた。
そこをモグラが延命したことで、前提が崩れているからだ。

ほむらは以前アリナが単独で錦木千束たちを襲撃したことを思い出した。
「……アリナもマギウスだったはず」

「……ワルプルギスもなくなって計画が停滞していたところにモグラが来て、アイツは出ていった。
キューブの残りはあるし、擬似的に生成できるから困らないが……」

モグラが話を本来聞く内容に戻した。
「……あー、ところで用事ってなんだ？霊関係か……？」
こなたは部屋の隅に移動し、モグラに小声で事情を説明した。「……兎に角、バカボンのパパがガレージキットメーカーになりたくて……」
モグラは頭をかきながら
「……要するに、バカボンのパパをその気にして、ひとりでできるようにすればいいんだな」

モグラはパパに向き直り、粘土の塊をテーブルに置いた。
「パパさん、今の流行はオリジナル造形だ。
自分のインスピレーションのままに粘土を練って、心のままに作るんだ。
そのオリジナル作品を量産して売る」

バカボンパパは目を輝かせて
「モグラくん！　すばらしい！　わしはやるのだ！」

「……私も、なにか作りたい」
とレイが言う。

「おー、材料あるからやってみろ」

こなたはほっと息を吐いて、重荷をおろした気分になった。
「……よかった……パパのガレージキットチャレンジから、降りられるかな……」

ねむも、気付いたら粘土を手に取っていた。
彼女の細い指が、ゆっくりと形を成していく。

モグラは小さく笑って
「……さて、これからどうなるか、見ものだな」
と一安心だ。
リビングに、粘土をこねる音だけが響く。

袖斗通りの銭湯「もぐら湯」を後にしたバカボンのパパは、肩を落として自宅へ帰ってしまった。
「……ここでは、うまく行かないのだ……わしは、帰るのだ……」

「……あの人、意外と繊細なんだな」

「……まあ、バカボンのパパはそういう奴だったよ」

一方こなたたちも創作意欲が高まったようだ。
「……ねえ、せっかくだから、お互いのフィギュア作っちゃおうよ」

「……え、いいの？」

「……面白そう……」

「……別に、構わないけど」

「……私も」
こうして、五人はそれぞれ相手を選んだ。
ほむらがまひろのフィギュアを、こなたが智子のフィギュアを、まひろがこなたのフィギュアを、智子がほむらのフィギュアを、そして綾波は……まだ何を作るか決まっていない様子で、ただ黙々と粘土をこねていた。

こなたは石粉粘土を丸めながら
「頭から作るのが基本だよね……まずは顔のバランス……」

「……ほむらちゃんの目、鋭くしすぎると怖くなるから、ちょっと柔らかめに……」
智子もオタクなので見たものにはこだわる。

「……こなちゃんのアホ毛、立体感出すの難しい……」
まひろは苦戦している様子。

「……まひろさんのアホ毛も……」
ほむらも似たところで苦戦している。

五人は黙々と作業を進める。
石粉粘土を丸め、モグラのオーブンで焼き、削り……
少しずつ、互いの姿が形になっていく

「まあ、当たり前のはなしをするけど、フィギュアなんて1日じゃできないぞ」
とモグラが腕組みしながら言う。

「……レイちゃん、削り出しならできそうだけど」
こなたは心配するが、綾波は目の前の粘土を見つめたまま動かない。
何を作りたいのか、どうにも浮かばない様子だった。

「……無理に考えなくてもいいけど……好きなものとか、思い付いたものでいいと思うぞ」

「……そうだね。今日はここまでにして、続きは自宅でやろうか」

「……ああ、そうだな。作りかけ持って帰っていいぞ」

五人は、未完成のフィギュアを紙袋にしまい、もぐら湯を後にした。

ねむは見送りながら、静かに
「……彼とつながりが出来るということは、どういうことか知ってるだろ……」
と呟いた。

帰り道・夕暮れの川沿い
夕陽が川面を赤く染める中、五人は並んで歩いていた。

「……あの男は何故、マギウスに留まっているのかしら」
というほむらの問いにまひろが
「……ねむちゃん……利用とか怖いこと言いながら、なんだか仲良さそうだった」

「……好きなんじゃないかな」
智子は率直に言うと、こなたが、
「……マギウスはあまりいい組織じゃないけど、ねむと灯火の二人は、自分の命を犠牲にして、魔法少女が魔女にならない世界を作ろうとしてて……モグラは止めようとしている……のかも」

「……なんで？」

「……あの人モグラさんは元神様だから、人を救うために神を殺して人に落とされたのがモグラさん」

「オオムヅカミの弓だっけ」

綾波が、ふと足を止めた。

「……知ってしまったら、救わずにはいられない」
まひろたちは自分達の推測がピースがはまるように正しく思えてきたが、智子は
「……自分たちの計画を止める相手だよ……」
ねむ達がモグラの思惑に気付いていたとしたら、手もとに彼を置いておく状況に釈然としなかったが、綾波は、
「……愛……」
と呟いた。

こなたは続けた。
「……思えば、まどマギとかマギレコって、子供だけで進まざるを得ないから、どうにかしようという人がいたら、それはとても嬉しいんじゃないかな」

だが、その世界の住人たるほむらは諦めに近いように
「……大人だって逃げ出すぐらいのことばかりで、巡り会う可能性なんて……」
語ると、その視界の端に、一瞬、人影が映った。

優しそうな青年の裾を、小さな女の子がつかんでいる。
――本当のまひろの裾を掴む、小さなほむらの姿。

「……っ」

「……ほむらちゃん、どうしたの？」
ほむらが少し前に自分を見たように見えたので、まひろが聞いたが、
「……なんでもない……ところで、彼とつながるとどうとかって……」

またほむらの視界に人影。
今度は幻ではない。
少女たちを見つめる、おじさんの霊。
はぁはぁと興奮した様子で、特にまひろを見ている。

こなたはとんでもないことを忘却していた。
「……そうだった……モグラさんと縁ができると、見える人になるんだった……」

霊をみた智子は
「……そんな設定、忘れてた……」
と恐れおののく。

「ひぃぃぃ……」
怯えるまひろをよそに綾波が、静かに霊に近づく
指を伸ばし、触れられないことを確かめる。
霊は怯えながらも、楽しんでいる様子。

「……綾波さん……構わなくていいから……」
ほむらがその状況を信じられないという目でみている。

「……これが、本当の綾波霊」

霊は、綾波が恐れるどころか、むしろ淡々と観察する姿に拍子抜けしたのか、ふっと消えていった。

そのとき、綾波のスマホが鳴った。
長門から、スピーカー越しに声が盛れる。
「……パパがうちに見えない人が居て面白いと言ってる」

「……問題ない」

「……問題あるってば。寝てて見えたらトイレ行けない」

「……オレも替えのパンツ用意して寝ないと……」
智子、まひろのおもらしコンビにはついてはならない属性であった。

その夜・綾波は、自宅の小さな作業机に向かっていた。
粘土で作ったのは、生命の樹を模したオブジェ。
細部まで丁寧に作り上げたものであった。
だが…彼女はそれを床に叩きつけた。
「……私も、神を殺せばヒトに近づけるのか……」

シンジの横の布団に潜り込み、綾波は静かに目を閉じた。

バカボン家・庭
一方、バカボンのパパは庭で巨大な彫刻を作っていた。
粘土ではなく、木を削り、石を組み合わせ、
意味不明な形のオブジェが出来上がりつつある。

「……あなた、また変なもの作ってるの？」
とママがいう、当然だ。

「……パパ、すごいや！」
無邪気なバカボン。

「……パパ、気配がおかしいよ、寒くなってきた……」
パパの周りには、ぼんやりとした霊たちが集まっていて、ハジメちゃんでも気配を感じ取れるレベルだ。

パパは満足げに
「すごい！ギャラリーがこんなにいっぱいいる！よかったのだ！」

長門は、それを静かにスマホで撮影していた。

タイトルはすでに決まっている。『パパの芸術チャレンジ』

――翌日
喫茶リコリコで巴マミがスマホの動画を再生した。
「今日はパパの動画、長門さんが上げてる」

千束がほっこりした気分で、
「なんだかんだ言ってもパパ想いなんだよね」
というと、きんどーさんもおなじ気持ちで
「変な親子よねぇ」

だが、トシちゃんが菱形の口で興奮して
「きんどーさん！凄い動画です！見えない人がいっぱい！」

「え…ギャーッ！霊が何人写ってるのよ！」

「おもしろいじゃないですか！これ」

「えーと…霊かしらこれ…うそでしょ…」
マミが騒然とするが、

千束は淡々と
「おばけって…実在したんだ…」

後日、この動画は「心霊動画」としてネットで都市伝説になった。