連載小説 第七話『さ・し・す・せ・そ男子、家庭科部はじめました』【全10話】

第七話　借り物の味

「店で出せる料理」を考えるなら、実際の厨房で動いてみたほうがいい。

家庭科部のメンバーは、定休日のキッチン佐藤に集まることにした。
光希は父に頼み込み、奥の作業台を使わせてもらえることになった。

「仕込みの邪魔はするなよ」

父は手を止めずに言った。

「するなよー」

カウンターでオムライスを食べていた乙羽が茶化した。

「なんで定休日なのに、いるんだよ」

「悪い？　今日のオムライスはおばさんが特別に作ってくれた」

そこへ、店の扉が開いて、塩谷、須田、庄田、御園が順に入ってきた。

塩谷は乙羽に気づくと、その場で足が止まった。

「ど、どうも」

とだけ言って、すぐに目を逸らし、スタスタと奥に進んだ。
見知らぬ女の子が店内にいたことに、虚を突かれたらしい。

須田は乙羽を見たまま固まり、庄田はきれいに会釈した。

「はじめまして。庄田廉太郎と申します」

「中村乙羽です。光希とは保育園の頃からの幼馴染なんです」

御園は乙羽に軽く頭を下げると、店内をもの珍しげに見渡した。

乙羽は男子家庭科部員たちの様子を見て、可笑しさをこらえるように口元を押さえた。

◇◇◇◇◇

厨房の奥の作業台に、エプロン姿の五人が並んだ。

「改めてだけど、俺たちは高校生TOKYOフードグランプリに出る。そして家庭科部として優勝して、校内で存在感を見せたい」

光希が力を込めると、塩谷が肩をすくめた。

「存在感ねー。まずはちゃんとしたもの作らないと」

「ちゃんとどころか、商品として成立するかどうかが大事です」

庄田がすぐに言い直した。

須田はうんうんと頷いた。

「何度でも食べたいと思えるものがいいです」

御園はノートの一行目に「目的」と書き、その横に小さく「家庭科部の存在感向上」と付け足した。

「なにはともあれ、米だよな」

塩谷が量りに米を載せた。

御園が指先でシャーペンをくるりと回した。

「米の重量、具材の割合、冷ます時間、揚げ温度、すべて記録していく」

須田が手さげからガラスの瓶を取り出した。

「添えものとして、紫たまねぎのピクルス、自作してみました。酸味はあったほうがいいと思います」

「準備がいいね」

光希の声が弾んだ。

庄田は皿を選んでいた。

「丸い形なら、少し深さのある皿のほうが落ち着きます」

御園は玉ねぎを手に取った。

「甘みは炒め玉ねぎで出せる。砂糖はいらない」

光希は砂糖の容器に伸ばしかけた手を、そっと引っ込め、咳払いをひとつして皆を見回した。

「この前話したデミグラスだけど、まずは使ってみよう」

光希が言った。

「キッチン佐藤の味に寄りすぎるのはわかってる。でも、食べてみないと、何を足して何を引けばいいかもわからない」

御園はノートに「比較材料」と「基準」と書き足した。

五人がそれぞれに動き始めると、厨房が活気づいていった。

「それ先に言えって」

「記録がまだです」

「その皿は合いません」

「後味が少し残るかも」

肩がぶつかる。
言葉もかぶる。

でも、前とは違った。

須田の提案で、ピクルスの量を調整した。
塩谷の一言で、下味の塩を加減した。
庄田が皿を替えると、ソースの量も変わった。
御園が数字を書き直すと、次に試すことが見えてきた。

ぶつかり合う言葉が、そのまま次の手になっていく。

湯気が立ち昇り、米を炒めるバターのコクのある甘い香りが厨房を包んだ。
光希はみるみるうちに増していく厨房の熱気に、わくわくした。

ホールから母の声がした。

「光希、悪いけど、玉ねぎついでに一袋むいて、串切りにしてくれる？」

光希が返事をする前に、塩谷が動いた。

「あ、俺やります」

須田も「僕も」と、おずおずと手を挙げた。

気づけば、五人は店の仕込みまで手伝っていた。
光希が先頭に立って、指示するわけではなかった。

乙羽がカウンターから厨房を覗き込む。

「なんか、いいね。光希が全部やってる感じじゃなくって」

光希は手を止めた。
今まで光希は、自分が中心になってまとめないとと、しゃかりきになっていた。

でも今は違う。
皆、勝手に動いているけど、バラバラではない。

「……部活っぽいな」

光希がつぶやくと、塩谷が玉ねぎの辛みに涙を浮かべながら「今さらかよ」と返した。

光希も涙をこらえながら、笑った。

◇◇◇◇◇

炒めた米に、刻んだ玉ねぎとひき肉、チーズを混ぜる。
粗熱を取った米を丸く成形し、衣をつけて油に落とす。
揚げ具合が肝だ。
須田の作ったピクルスは、脇に添えることにした。

最初のライスコロッケができあがった。

表面の衣はこんがりとしたきつね色で、食欲をそそる。

そして、キッチン佐藤のデミグラスソースをかけた。

「父さん、乙羽。試食して」

父は手を拭きながら、奥の作業台へ来た。
皿を見ても、表情は変わらない。

乙羽は「コロっとしていてかわいい」と、笑顔で皿を受け取った。

二人はフォークで、丸いライスコロッケを割る。
中から湯気が立ち、白いチーズが溶け出した。

光希、塩谷、須田、庄田、御園の五人は、ほとんど息を止めていた。

乙羽は大きな口を開けて、モグモグと頬張る。
父もフォークですくったライスコロッケを口に運んだ。
目を閉じて、ゆっくりと味わう。

「……悪くない」

「やった！」

五人の空気が明るくなる。

「ただ」と言い含み、父はフォークを置いた。

光希の背筋が伸びる。

「これは、うちのデミグラスに助けられている」

乙羽もごくりと飲み込んで続けた。

「普通においしいよ。けれど、いつも食べ慣れているキッチン佐藤の味。なんていうか、借り物の味？」

皆が黙った。

父は険しい表情を崩さない。

「ソースが強い。乙羽ちゃんのように、うちの味を知っている客は、うまいって言うだろう。でも、コンテストに出るのはお前たちだ。お前たちの味がないと、意味がないんじゃないか」

厨房の音が、遠くなった。

うまい。
でも、借り物の味。

その言葉が、ゆっくりと光希の胸に落ちていった。

「まあ、最初にしては上出来だ」

そう言って、父は厨房へ戻っていった。

光希はライスコロッケを見つめた。

デミグラスの香りがする。
いつものキッチン佐藤の匂いだ。
好きな匂い。大事な匂い。
でも、それだけでは足りない。

須田が一歩前に出て、ライスコロッケをひと口食べた。

「おいしいけれど、もう一度食べたいとは思えないかも」

店内が静まった。

「……作り直そう」

光希は、沈黙を振り払うように言った。
塩谷が顔を上げる。

「今から？」

「このままじゃだめだ」

須田がうなずいた。
庄田が続けた。

「キッチン佐藤の味に乗るのではなく、どう僕たちらしさを出すか、ですね」
 
◇◇◇◇◇

「みんなの親御さんも心配するわ。今日はここまでにしたら？」

小一時間ほど経って母が声をかけると、五人ははっとして窓の外を見た。

辺りはすっかり暗くなっていた。

「完成とはいかなかったけれど、だいぶ方向性は掴めた」

御園が今日の作業内容を記したノートをパラパラとめくった。

「協力店舗の店主から貴重な意見を聞けたし、大進歩じゃね？」

塩谷は満足そうにうなずいたあと、大きく背伸びをした。

それぞれが帰り支度を始めるなか、光希は店の奥のテーブルで応募書類を広げた。

応募目的の欄をじっと見据える。
変わらずに続く父の仕込みの音が、厨房から聞こえてきた。

光希は一瞬ぎゅっと目を閉じてから、声を張った。

「応募用紙だけどさ、俺が書いて出しておくよ」

「おう、頼んだ」

塩谷が短く返した。

光希は、急いでペンを走らせた。
書き終えると、すぐに応募用紙を裏返した。

「光希、ちょっと来て」

母に呼ばれた光希は席を立ち、厨房で皿を片付けはじめた。

御園は、ふと奥のテーブルに目をやった。
さっきの光希の声に、どこか取り繕うような軽さが混じっていたことが気になっていた。

ほかの三人は、それぞれの荷物を整えていた。
誰にも気づかれないように、そこへ近づく。

応募用紙にそっと手を伸ばして、紙の端を持ち上げる。
応募目的の欄には、まだ乾ききっていない文字が並んでいた。

『地域の洋食店であるキッチン佐藤の魅力を、若い世代にも知ってもらいたい』

御園は、静かにその一文を見つめた。

これは、家庭科部の目的ではない。
光希の目的だ。

光希は軽口をたたきながら、いつものように笑っている。

御園は黙って、応募用紙を元のように裏返し、端をきちんとそろえた。

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