連載小説 第十話（最終回）『さ・し・す・せ・そ男子、家庭科部はじめました』【全10話】

第十話　届いた味

フードグランプリ当日の朝、光希が二階の自室から下りると、キッチン佐藤の厨房には、いつものデミグラスの匂いが満ちていた。

母が包みを差し出した。

「オムライスおにぎり。みんなで食べなさい」

光希はありがとうと言って、包みを受け取った。

「一人で突っ走るなよ」

父は鍋を見たまま、言った。

「わかっているよ」

光希は厨房に向かってピースサインをした。

「行ってきます」

◇◇◇◇◇

高校生TOKYOフードグランプリの会場は、都内のイベントホールに設けられた特設会場だ。

調理台が並び、各校のチームが準備をしていた。エプロンも揃っているし、プレゼンボードもきれいだ。

大志学院家庭科部の五人は、会場の端で思わず足を止めた。

「どこも本格的だな」

塩谷が息をのむ。

御園は進行表を指でなぞった。

「調理時間四十五分。試食提供まで十分。プレゼン五分。質疑三分」

「大丈夫。進行は何度も確認した。行こう！」

光希は皆に声をかけ、一歩踏み出した。

◇◇◇◇◇

事前に仕込んだ材料を並べ、五人は調理台の前に立った。

「調理を開始してください」

進行の声が響くと、各校が一斉に調理に取り掛かった。

「米、こっち」

「塩、取って」

「火入れるよ」

誰かに命令するのではなく、声を拾ってつなぐ。
足りないものを取り、合間にものを片づけ、誰かが迷っていたら声をかけ合う。

五人の動きが、よどみなくつながった。

◇◇◇◇◇

四十五分はあっという間に過ぎ、調理終了の合図が鳴った。

白い皿の上にほうれん草のピューレを薄く敷き、丸いライスコロッケを置いた。周りにはデミグラスを数滴あしらう。紫玉ねぎのピクルスがきらりと光る。ふわりと立つ醤油の香りと、その奥から味噌の風味も漂う。

五人は皿から目線を移し、互いの顔を見合った。

皆、やりきったと言いたげな満足そうな表情だった。

「よし、次はプレゼンだ」

光希がそう言うと、須田はびくりと肩を震わせた。

◇◇◇◇◇

プレゼンは、須田を中心にすることになっていた。

最初、須田は全力で拒否した。

「無理です。絶対無理です。人前で話すとか、無理です」

光希はそんな須田を説得した。

「須田っちが一番、味の方向性を示してくれたんだ」

「でも」

「須田っちが、この料理の意味を一番伝えられる」

最初は頑なに拒んでいた須田だったが、皆の顔を見回してから、小さく「やってみる」と言った。

「私立大志学院高等学校、家庭科部のみなさん」

光希たちは壇上に立った。

審査員席には、料理研究家、都内の飲食店組合の関係者、フードメディアの編集者、食品会社の担当者が並んでいた。端の席には、若い男性シェフがいた。黒いジャケットを着て、他の審査員より前のめりに資料を見ている。

須田はマイクの前に立った。手元の原稿が震えていた。

大丈夫。光希はそう言うかわりに、背中をポンとたたいた。

須田は大きく息を吸った。

「大志学院家庭科部です。僕たちが作ったのは、町洋食のライスコロッケです」

声は相変わらず小さく、上ずっていた。

「この料理は、イタリア・シチリア発祥のアランチーニという郷土料理をヒントにしています。でも、イタリア料理そのものではありません。キッチン佐藤という、地域の洋食店で提供することを考えて作りました」

須田は原稿から目を離さず、たどたどしく続けた。

「最初の試作は、おいしかったです。でも、キッチン佐藤のデミグラスに頼った味でした。僕たちはそこから、自分たちの味を入れることを考えました」

須田の声が、だんだんと落ち着いていく。

「塩で米と具材の味を締め、酸味で揚げ物の後味を軽くしました。焦がし醤油で香りを立たせ、味噌を少量加えてデミグラスに奥行きを出しています」

須田は一度、言葉を切った。

「でも、僕がいちばん伝えたいのは、調味料の説明ではありません」

前髪の奥の目が、審査員席に向いた。
声が一段、大きくなった。

「この料理は、五人のうち誰か一人が欠けても、この味にはなりませんでした」

審査員席の端にいた若いシェフが、顔を上げた。

「この料理で大事にしたのは、“何度でも食べたい”と思えることです」

光希は一瞬、息を止めた。

「最初、僕は、試作品を食べて、おいしいけれど、もう一度食べたいとは思えないと言いました」

審査員席の幾人かが、資料から目を上げて須田を見た。

須田は続ける。

「でも、今回のライスコロッケは違います。甘さ、塩味、酸味、香り、深みが、それぞれ残るようにしました。ひとつの味でまとめるのではなく、違う味が重なり合うから、もう一口食べたくなる。そういう料理になったと思います」

須田の手は、まだかすかに震えていた。
でも、懸命に声を出そうと踏ん張っていた。

須田は、そこで言葉を止め、光希を見て、マイクを差し出した。

「ここからは、佐藤くんが」

光希は驚いた。

「え」

思わず声が漏れる。

須田は、前髪の奥でかすかに笑ったように見えた。

「店のことは、佐藤くんが話してください」

光希はマイクを受け取った。

手のひらが熱い。

光希は一度、皿を見てから、まっすぐに前を向いた。

「キッチン佐藤は、俺の実家です。昔から商店街にある洋食屋です。けれど、最近客足が落ちていました。俺は、店をもっと知ってもらいたくて、このフードグランプリに出たいと思いました。でも……」

光希は横を向いた。

塩谷、須田、庄田、御園。

一人ひとりの顔を見た。

「最初、そのことを仲間にちゃんと言えませんでした」

塩谷が、軽く目を伏せた。

「家庭科部を残したかったのも本当です。コンテストに出たかったのも嘘じゃありません。でも、店のこともありました。大事なことを伝えないまま進めて、みんなを傷つけました」

深く息を吸い込む。

「この料理は、キッチン佐藤を救う魔法の料理ではありません。コンテストで賞を取ったら、店が全部うまくいくわけでもありません」

父の言葉を思い出す。

コンテストひとつで店はどうにもならない。

「でも、五人で作ったこの料理を、店で食べてもらえたら、何かのきっかけにはなるかもしれない。キッチン佐藤の味と、俺たち五人の味を合わせた料理として、誰かに届くかもしれない」

四人がうなずいた。

「俺は、ひとりで何とかしようとして失敗しました。だから、この料理は、五人で作ったことに意味があります」

マイクを握る手に力が入った。

「これが、大志学院家庭科部のライスコロッケです」

一瞬、会場が静まり、それから、拍手が起きた。

「以上、大志学院家庭科部のプレゼンでした。続いて試食です。どうぞ」

司会が促すと、審査員たちはフォークを手に取って、ライスコロッケを割った。

ほとんどの審査員は、ひと口食べて資料に目を落とし、何かを書きこんでいた。

ただ、端の席にいた若い男性シェフだけが、今度はスプーンを手に取った。
紫玉ねぎの部分を崩し、散らしたデミグラスと一緒に口へ運ぶ。

目を閉じて咀嚼し、ゆっくりと飲み込んだ。
それから、手元の資料に短く何かを書き込んだ。

光希はそれを見ていた。

でも、その表情からは、良いのか悪いのかまではわからなかった。

◇◇◇◇◇

他校のプレゼンはどれもすごかった。

見た目が美しい料理も、地域食材を使った斬新な料理も、プレゼンが完璧なチームもあった。

「……入賞無理かな」

塩谷は珍しく弱々しい声を出した。

須田が、ぽつりと言った。

「でも、出られてよかったです」

庄田は、目を細めた。

「ええ。悔いはありません」

御園は進行表を折りたたんだ。

「少なくとも、記録に残す価値はあった」

「審査の間は時間あるし。これ、母ちゃんが」

光希は、オムライスおにぎりを差し出した。

塩谷が「やったー！」と雄叫びを上げた。

「もう食べるんですか」

庄田がほほ笑んだ。

皆が笑顔でおにぎりを頬張る。

その様子を見て、光希は鼻の奥が熱くなった。

◇◇◇◇◇

しばらくして、アナウンスが流れた。

「審査発表が始まります。参加生徒の皆さんはホールにお戻りください」

司会者が壇上に立ち、ついに結果発表が始まった。

「まずはこちらの賞からです。地域連携賞は、――都立桜桃高等学校、フードデザイン部のみなさんです」

拍手が起きる。

「ここじゃなかったな」

小声でささやく塩谷の言葉に、光希は息を詰めた。

「続いて、準グランプリは、――私立聖和女子学園高等学校、調理愛好部のみなさんです」

きゃあという声とともに女子生徒たちが手を取り合って、飛び跳ねた。

また拍手が起きる。

呼ばれない。

塩谷が、長く息を吐いた。
須田は膝の上で手を組んだ。
庄田は静かに壇上を見つめている。
御園は進行表の端を握った。

司会者が、明るい声で続けた。

「それでは、いよいよグランプリの発表です」

光希はぎゅっと目を閉じた。

司会者が封筒を開く。

「第一回 高校生TOKYOフードグランプリ、栄えあるグランプリは――」

◇◇◇◇◇

数日後、キッチン佐藤には五人が集まり、テレビで夕方の首都圏ニュースを見ていた。

高校生TOKYOフードグランプリの様子が取り上げられるらしい。

乙羽も、いつものようにカウンター席に座っている。

画面に、本選会場の様子が映った。

調理台の周りに制服姿の高校生たち、皿に盛られた料理、プレゼンの場面が次々と映し出されていく。

大志学院のライスコロッケも、ちらりと映った。

「映った！」

光希が声を上げた。

「一秒くらいだな」

塩谷が笑った。

ニュースの中で、アナウンサーが結果を読み上げる。

「今回が初めての開催。第一回のグランプリに輝いたのは、私立神楽坂高等学校フード＆サイエンス探究部のみなさんでした」

画面には、別の高校の生徒たちが笑顔で賞状を受け取る姿が映った。

その学校名を聞いた瞬間、光希は本選会場の様子を思い出した。

壇上へ向かったのは、自分たちではなかった。
あのとき、五人はしばらく言葉が出なかった。
光希は体中の力が抜けていくのを感じながら、ただ、ぼんやりとその光景を眺めた。

「あー、悔しさがぶり返す」

塩谷はのけぞって、頭をかきむしった。

須田はうつむいたが、口元は微笑んでいた。

庄田と御園は、「結果は結果です」「受け入れるしかない」と口々に言った。

「残念だったわね」

母がそう言いながらテレビを消すと、店内を静けさが包んだ。

「お前たちの料理、食のプロに食べてもらえたんだぞ。すごいことじゃないか」

父の声は、いつもよりやわらかかった。

光希は、思わず天井を仰いだ。

そのとき、カラン、と店のベルが鳴った。

入ってきたのは、黒いジャケットを着た若い男性だった。

「あ」

光希が声を漏らすと、男性は軽く会釈した。

見覚えのある男性だった。

「突然すみません。こちら、キッチン佐藤さんですよね」

父が少し戸惑いながら答えた。

「はい。そうですが」

男性は名刺を差し出した。

「高校生TOKYOフードグランプリで審査員をしていた、神崎悠真です。料理人をしています」

本選会場の審査員席の端にいた男性だ。

紫玉ねぎを崩しながら、もう一口食べていた人。

光希は思い出した。

乙羽がすばやくスマホを手に検索し始めた。

「Wikipediaに載ってる。えっと……気鋭の若手シェフ。動画チャンネルも話題。登録者……十万人！」

「じゅうまん！？」

塩谷はすっとんきょうな声を上げた。

神崎は照れたように笑った。

「料理好きの方には、見てもらえているようです」

光希は、まだ状況が飲み込めなかった。

「そんな人が、どうして、ここに？」

神崎は店内をぐるりと見回し、それから光希たちへ向いた。

「本選で、みなさんのライスコロッケを審査しました」

光希の背筋が伸びる。

「正直に言うと、完成度だけで見れば、他校に一歩届かなかった部分はありました。再現性や盛りつけの精度、提供時の温度管理。改善点はあります」

悔しいけれど、わかる。

神崎は続けた。

「でも、僕は推しました。町の洋食店の味を、ただなぞるのではなく、自分たちの味にしようとしていた。まだ不器用でしたが、方向はとても面白かった」

神崎は須田を見て、微笑んだ。

「特に、“何度でも食べたい”という言葉と、ピクルスの酸味の置き方が印象に残りました」

須田ははっとして顔を上げたが、すぐに前髪の奥に隠れた。

神崎は表情をゆるめた。

「実は、僕の実家も町の小さな定食屋だったんです。だから、あのプレゼンは他人事に聞こえませんでした」

そう言うと神崎は、父に向き直った。

「もしご迷惑でなければ、僕の動画チャンネルで、キッチン佐藤さんとこのライスコロッケを撮らせていただけませんか。宣伝というより、僕がこの料理を記録しておきたいんです」

父は目を見開いた。

「動画、ですか」

「はい。大きな力があるとは言いませんが、知ってもらうきっかけにはなると思います」

母が驚いた様子で、口元に手を当てた。

乙羽はスマホを握ったまま、目を丸くしている。

塩谷が「マジか」とつぶやいた。

父は光希に向いて、問いかけた。

「光希、どう思う？」

以前の父なら、面倒だとすぐに断っていたはずだ。

光希は胸が熱くなった。

「……やってみようよ」

父はしばらく黙り、何かを考えているようだった。

それから、神崎に頭を下げた。

「よろしくお願いします」

乙羽がわっと声を上げた。

「すごいじゃん、光希」

父は、照れくさそうに言った。

「これを機に、SNSってやつも、試しにやってみるか」

「ほんとに？」

「やり方は知らん。光希、手伝えよ」

母は笑っていた。その目尻が光った。

神崎が、厨房のほうへ視線を向けた。

「よろしければ、またライスコロッケを食べさせてもらえませんか」

塩谷が腕をまくった。

「塩味、もう少し調整する」

須田が前髪を指でよけ、まっすぐに顔を上げた。

「酸味は、前より輪郭を出したいです」

庄田が醤油を手にした。

「焦がし醤油は、香りを立たせる程度に。より繊細に」

御園がカウンター越しに厨房へ視線を送った。

「味噌の量も再考してみよう」

光希は砂糖の容器に手を伸ばした。

「じゃあ、甘さも少しだけ」

乙羽が笑った。

「部活っぽいね」

甘いだけでは、ぼやける。
しょっぱいだけでは、強すぎる。
酸っぱいだけでは、尖る。
香りだけでは、浮く。
深みだけでは、沈む。

でも、調和したとき、ひとつの味になる。

光希はエプロンの紐を結び直し、四人を見た。

「よし。もう一度、作ろう」

店の奥で、デミグラスの鍋が湯気を立てていた。

（終わり）

最終話までお付き合いいただき、ありがとうございました！
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