【エッセイ】夏とチェリオと太ももと

「それにしてもＴ子、何で肩から太もも出してんだよ～」
半世紀以上たった今でも、この一言だけは忘れられない。

中2の夏休みのことだった。
私たちは、部活の夏合宿のための買い出しに行った。メンバーは2年生の部員、男女6名である。
集合場所は、何故か県庁所在地にある大型デパートだった。
「部活の買い出し」なんてもっともらしい理由を付けて、ホントは、ちょっと遠出をしたかったのかも知れない。
デパートとなれば、少しはオシャレもしてみたいではないか。
私は、お気に入りのギンガムチェックのワンピースを着てでかけた。それでも足元は通学用のスニーカーといういで立ち。今考えても笑える田舎娘だ。
待ち合わせ場所に最後に来たのはＴ子だった。ポロシャツにジーパンが定番のボーイッシュなＴ子が、フリルのフレンチスリーブのブラウスでやって来た。（靴はやっぱり、通学用のスニーカーだった）
「わぁ、Ｔ子可愛い～」
私ともう一人のＭちゃんが言った。Ｔ子もまんざらではなさそうな表情。
私たちは、クーラーの効いたデパートの地下食品売り場へと入っていった。

楽しいお買い物になるはずだった。

しかし事件は下りのエスカレーターに乗っている時に起こった。Ｓ雄の声がエスカレーターの上から、先に乗った女子の頭上に降ってきたのだ。
「それにしてもＴ子、何で肩から太もも出してんだよ～」と。
一瞬、皆が固まった。エスカレーターを降り、私たちはＳ雄を睨みつけた。
「せっかくおしゃれしてきたのに…」
Ｔ子は小声で言った。下唇を突き出し顎を斜めに向け、目を三角にしていた。
「おっかねぇ…」
と言ったＳ雄の言葉に嘘はなかった。しかし、Ｓ雄はなぜ、自分が女子3人に睨まれているのか全く分かっていない様子だった。
Ｓ雄は小学生をそのまま大きくしたような男子だった。教室ではドリフの真似をして笑い、プロレスごっこに夢中になる。思ったことは、そのまま口から出る。
そんなＳ雄のいでたちは学校のジャージ上下であった。
女子からは呆れられ「ホントにバカ」などと言われていた。そのＳ雄の発言である。
「Ｓ雄、Ｔ子に謝りなさいよ！」
Ｍちゃんに言われても何だかキョトンとしてる。他の二人の男子は、状況の悪化を恐れてか激しく頷いていた。
デパ地下の隅で何となく険悪な雰囲気の中学生は異質だ。おば様たちがチラチラ見ながら通り過ぎる。
「ね、一度上に戻ろうよ」
と私は小声で言った。取り敢えずエントランスに戻ったが、今度は化粧品売り場のお姉さんたちに眺められている。
するとＳ雄が
「ここの屋上に遊園地あるよ。そこへ行くか～」
と呑気に言った。
Ｓ雄よ、どこまでバカなんだ！と思ったが、私たちは何となく屋上に向かった。屋上では多くの家族連れが遊具等で楽しんでいた。
売店横の日陰のベンチに6人で腰掛けた。
冷房の効いた建物から外へ出て、私は汗がどっと噴出した。
Ｓ雄は売店で瓶のコーラを2本買って、そのうちの1本をＴ子に差し出した。
「Ｔ子、ごめん…」
Ｓ雄が言った。おそらく他の男子に言われたのであろう。Ｔ子はフンっと横を向いたが、コーラはむんずと握りしめた。
「ちょっとＳ雄、私たちの分は？」
私とＭちゃんは、一応抗議する。
「えー、何でだよ―」とＳ雄は言った。しかし次の瞬間Ｔ子が「女子の分、全部奢って」と低い声で言った。
「ハイッ」
とＳ雄は直立不動で答えると売店へ向かった。私はその背中に
「私、チェリオがいいー」と言った。「私も～」とＭちゃんも続けた。Ｓ雄はチェリオのグレープとオレンジを買って来てくれた。
Ｓ雄は男子にもせがまれたが、「お前らは自分で買え―」とひょうきんな顔をして言った。それを見てＴ子も吹き出しそうになった。全員がぎこちなく笑いながらジュースを口にした。
当時、コーラやチェリオの王冠には「ラッキーキャップ」なるものがあった。王冠の裏のビニール状のものをはがすと「10円」とか「もう1本」と書かれた当たりがあったのだ。
私たちはジュースを飲み終えた後、ゆっくりとそのビニールを剥がした。
私もＭちゃんもハズレだった。男子3人もダメだった。ところがＴ子が
「当たった」と叫んだ。そこには「当たり50円」の文字があった。
「Ｔ子、すごーい！」
私たちは大げさに羨ましがった。S雄が「それ、俺が…」と言い始めたので私はベンチの下のＳ雄の足を蹴った。
すっかりご機嫌になったＴ子は、その王冠を青空にかざした。
その二の腕は確かにプルンプルン揺れていたが、今度はＳ雄も黙っていた。
結局、私たちはデパートでは買い物はせず、近所のスーパーで食料を調達した。考えてみれば、あの暑さの中、生鮮食料品など買っていたら帰るまでに傷んでしまったかもしれない。今もってデパートのチョイスは謎である。
部活の合宿は、バーベキューが何より楽しい思い出となった。
あの日から、Ｔ子とＳ雄は、「Ｓ雄！」「ハイッ」の掛け合いもよろしく息の合ったコンビになった。
それぞれ進学した高校も別々となって、今では消息も分からない。
それでもフレンチスリーブや瓶のコーラを見るとき、あの夏がよみがえる。
Ｓ雄の「肩から太もも」発言は失言ではあったが、なかなかの名言であったと、ひそかに思っている。

干したばかりの洗濯物の向こうに広がる、まぶしい夏空。ゴーという音を遠くに響かせ白い飛行機雲が走っていく。
「私、チェリオがいい―」思わず叫ぶ私がいた。