「天文学的数値」に相当する単語は英語にもある

「astronomical」という単語を知りました。

語源を考えると：

• astronaut（宇宙飛行士）

• astronomy（天文学）

これらから予測して、誰もが「宇宙関係の、天文学の形容詞」だと思いますよね。もちろんそれは正解です。

しかし、日常会話やビジネスの現場で出会うこの単語は、もっと別の顔を持っています。 「very large, big」＝「莫大な、膨大な」 という意味です。

例えば：

• astronomical cost（莫大なコスト）

• astronomical fortune（莫大な財産）

宇宙や天文学とは直接関係のない名詞とも、ごく自然に組み合わさります。

最初のうちは、「astronomical」という文字を見るたびに「天文、宇宙……？」と訳してしまいそうになりますが、実はそれもあながち間違いではありません。

なぜなら、日本語にも「天文学的数値（astronomical figures）」という言葉があるからです。

とてつもなく広い宇宙。

その「人間には捉えきれないほどの広大さ」という概念が、英語でも日本語でも共通して「極めて大きな数値や量」を指す比喩として定着している。これって、とても面白いと思いませんか？

ことばは、時にその枠組みを静かに広げていきます。 物理的な空間を指していた単語が、抽象的な「量」へと意味を拡張していくプロセスには、人類の認知の共通点が見える気がします。

あと２つだけ「膨大な」「巨大な」を表す単語を紹介します。

monumental  
　monument（巨大な記念碑）が語源

colossal
  古代の巨大な彫像（Colossus）が語源

みなさんも、語源を調べてみたら「本来の意味からは想像もつかない使い方」をしていて驚いた単語はありますか？

ことばの持つこうした不思議には、いつだって感嘆させられます。