王立割喉唱戦隊 1 AI

第一章：血と泥の合唱

激しい雨が、泥にまみれた大地を容赦なく叩いていた。

空気は鉄と硝煙の匂いに満ちている。王国軍の右翼陣地は、完全に崩壊の危機に瀕していた。帝国軍の容赦ない攻勢により、兵士たちの戦列は無惨に引き裂かれている。

「退け！ これ以上は持ちこたえられん！」

誰かの悲鳴のような怒号が、雨の音に消されていく。恐怖は疫病のように伝染し、兵士たちの足はすくみ、後方へと逃げ腰になっていた。

その絶望の淵に、彼らは現れた。

地響きのような重い足音が、ぬかるんだ土を踏み締める。甲冑の擦れ合う金属音が、奇妙な規則性を持って近づいてきた。

「王立割喉唱戦隊（ロイヤル・グロウル・クワイア）」

彼らは魔法の一滴も使わない。鎧も、喉を塞がないよう胸部から下だけを補強した特殊な軽重装だ。武器すら持たず、ただ己の肉体と声帯だけを携えて、この地獄の最前線へと歩を進めてくる。

唱戦隊の隊長、アルノが大きく胸を反らせた。かつて造船所の呼び子として荒れ狂う嵐の海に声を張り上げていた男の体躯は、熊のように強靭だ。

アルノが口を開く。

「――おお、我が母なる大地の緑よ――」

地響きのような、圧倒的な重低音（バス）が戦場を震わせた。矢が飛び交い、鉄と鉄がぶつかり合う凄惨な騒音を、その肉声が力任せに突き抜けていく。

続いて、若き副隊長のエレーナが、天を仰ぐようにして声を重ねた。

「――清き流れは、我が血となりて――」

聖堂の孤児院で鐘の音と共に育った彼女のソプラノは、鋭く大気を切り裂く。それは誰もが幼い頃から知る、故郷の民謡だった。

彼らの「一歩前」には、ガストンをはじめとする護衛隊「盾壁の番人（シールド・バトラー）」が、巨大な大盾（タワーシールド）を隙間なく構えて肉の壁となっていた。ガストンは無口に、だが確固たる意志を込めて泥に足をめり込ませ、飛来する矢を盾で弾く。

退却しかけていた歩兵の一人が、目を見開いて振り返った。

「唱戦隊だ……。唱戦隊が来たぞ！」

兵士たちの目に映ったのは、己のすぐ隣で、喉から血を流さんばかりに顔を紅潮させて絶唱するアルノたちの姿だった。武器も持たず、ただ歌うためだけに敵の矢面に立つ狂気。

あいつらが命を懸けて背中を押している。

その事実が、前線の戦士たちの矜持と罪悪感を極限まで刺激した。ここで背を向ければ、二度と人間としては生きられない。

「応えろ！ 俺たちが退いて、あの声を止めさせるな！」

一人の兵士が叫び、泥を蹴って前へと進み出た。崩壊しかけていた戦列が、歌声という一本の楔によって、奇跡的に繋ぎ止められようとしていた。