【歴史の深層】木の大鳥で空を飛んだ名工・賢問子 ―― 桐生・崇禅寺「阿弥陀如来」に眠る古代のミステリー

2026年10月29日 23:04

桐生市川内町の山ふところに佇む名刹・萬松山崇禅寺（ばんしょうざんそうぜんじ）。

この寺のご本尊である木彫・阿弥陀如来立像（群馬県指定重要文化財）には、海を越えた親子の絆と、まるでSFのような「飛行伝説」が遺されています。

この尊像を刻んだとされる伝説の仏師「賢問子（けんもんし）」とは一体何者なのか。なぜ「木の大鳥」で空を飛んだのか。各地に残る伝承と歴史の影を紐解いてみました。

1. 崇禅寺に伝わるもうひとつの物語（別説）

崇禅寺の阿弥陀如来には、古くから二つの縁起が語り継がれています。そのひとつが、今回ご紹介する「別説」です。

奈良の都に「希代の名人」と謳われた仏師・賢問子がいました。さらなる腕を磨くため唐（中国）へ渡った賢問子は、血のにじむ研鑽を重ね、やがてその名声は天子の耳に達します。宮廷に召し抱えられ、妻を迎え、男の子を授かり、誰もが羨む富と地位を手に入れた賢問子。

しかし、どれほど栄華を極めても、彼の心には冷たい隙間風が吹いていました。 「もう一度、故国・日本の土を踏みたい――」

日に日に強くなる望郷の念。しかし、その卓越した技量を惜しんだ天子は帰国を許さず、日本への渡航禁止令まで出してしまいます。逃げ道を断たれた賢問子は、仕事場に閉じこもり、寝食を忘れてノミを振るいました。そして彫り上げたのが、あたかも生きているかのように羽ばたく「巨大な木彫りの鳥」でした。

賢問子は、幼い息子に愛用の「ノミ」を一丁形見として残し、木の大鳥の背に乗って、はるか日本の空へと飛び去ってしまったのです。

残された息子もまた、父のノミを拝みながら成長し、父に劣らぬ名工となりました。「父の腕に追いつきたい、もう一度逢って話がしたい」その一念で海を渡り、日本へやってきた息子。しかし、広い国の中で父の行方は杳として知れません。

諦めかけたその時、奈良・春日明神の社殿近くで、春日お抱えの彫物師となっていた父・賢問子と奇跡の再会を果たします。

「この巡り逢いは神仏の御加護に違いない」二人は感謝を込め、合作で阿弥陀如来像を彫ることにしました。その制作中、なんと観世音菩薩と勢至菩薩が僧侶の姿となって現れ、こまごまと下働きを手伝ってくれたといいます。

こうして完成した阿弥陀如来は、世にも稀なる傑作となり、やがて時を経て遠く離れた上州・桐生の崇禅寺へと迎えられることになりました。

この物語に登場する「賢問子」とは、一体どのような人物なのでしょうか。

歴史の記録をたどると、賢問子は飛鳥〜白鳳時代（7世紀後半・天智〜天武天皇の御代）の伝説的な名仏師として、日本各地の寺社縁起にその名を残しています。

息子の正体：「芥子国（けしこく）」 民話では名が語られませんが、仏教説話において賢問子の息子は「芥子国（けしこく／けんしこく）」と伝えられています。京都の総本山・誓願寺の縁起などでも「賢問子・芥子国父子」として登場し、二人で大仏を彫り上げた伝説が残っています。
春日信仰との結びつき 「春日賢問子」とも呼ばれ、春日大社（奈良）の神仏習合信仰において、神の意志を受けて仏を彫る工匠のシンボルとして語り継がれました。

実在の個人というよりは、大陸（百済や唐）から高度な造仏・建築技術を日本へ伝えた渡来系工人たちの超絶的な技術と記憶が結晶化した「伝説の象徴」と考えられています。

この伝説でひときわ異彩を放つのが、「木彫りの鳥に乗って空を飛ぶ」という描写です。

古代中国には、名工・公輸盤（魯班）が木で鳥（木鳶）を作り、三日間空を飛ばし続けたという伝説があります（『墨子』など）。日本においても、高度な木工技術やからくり仕掛けを持つ職人は、民衆から「木に魂を吹き込み、鳥のように空さえ飛べる魔術的な存在」として畏敬の念で見つめられていました。

賢問子の飛行伝説は、海を越えて技術を行き来させた古代工匠たちの冒険心と、故郷へ帰りたいという切実な人間味（望郷の念）が、民衆の豊かな想像力によって生み出した極上のファンタジーといえます。

現在、崇禅寺の堂内に安置されている阿弥陀如来像は、穏やかで気品あるお姿の「立像」です。

桐生の山あいにひっそりと佇むそのお姿を拝むとき、単なる宗教的尊像という枠を越えて、古代の職人たちが命を削って遺した熱い物語が、静かに語りかけてくるようです。

【萬松山崇禅寺】