何度目の、君だろう　第三話「健という存在」

一

三度目の十一月十四日は、少しだけ違う朝だった。

　違うといっても、目が覚めた時刻も、天井も、麻衣からのメッセージも、全部同じだ。

　ただ——朝陽の頭の中が、違った。

　夢じゃない。もうそれははっきりしている。諦めようと思った瞬間に戻ってくる。それも、たぶん合っている。

　じゃあ、諦めなければいい。

　シンプルな話だ。

　でも何を諦めなければいいのか、朝陽はまだ自分に問うことができなかった。冬子のことが好きだと、そういう言葉を使うには、まだ何かが追いついていなかった。

　ただ——あの人ともっと話したい。

　それだけが、今朝唯一はっきりしていることだった。

　スマートフォンを手に取る。

『今日楽しみにしてるね。スーツ、絶対似合うよ』

　三度目の麻衣からのメッセージ。

　朝陽は「ありがとう、俺も楽しみ」と打って、送信した。

　嘘ではなかった。今日は、昨日までと少し違う気がしていた。

二

　式場に着くなり、朝陽は冬子を探した。

　受付の近くにいた。さくらの友人グループの中で、一番よく笑っていた。今日も黒いドレス、黒髪。当たり前だ。

　健の姿も、すでにあった。

　翔太の大学グループの中にいたが、何度か冬子の方に目をやっていた。朝陽は健の動きを、意識して追った。

　健は冬子のことが好きなのか。

　それとも、昔何かあったのか。

　冬子は健のことをどう思っているのか。

　わからないことだらけだった。ただ、冬子が健を見るときの表情と、他の人を見るときの表情が、微妙に違う気がした。避けているとまでは言えない。でも、少しだけ、構えているような。

　披露宴が始まる前に、朝陽は思い切って冬子のそばに近づいた。

「橘さん」

　冬子が振り返った。一瞬、誰かを確認するような目をして——それからくしゃっと笑った。

「井上くん！久しぶり」

「久しぶりです。お元気でしたか」

「元気元気。井上くんは？　まだ同じ会社？」

「はい、まだいます」

「そっか。フリーになってから、なんかもう別世界みたいで」冬子は笑いながら言った。「会社員に戻れる気がしない」

「向いてそうなのに」

「向いてなかったんだよ、意外と」

　他愛ない会話だった。でも昨日までと違って、ちゃんと向き合って話せていた。冬子の笑い方が、さっきグループの中で見せていたものと少し違う気がした。もう少しだけ、力が抜けているような。

「翔太くんと井上くんって、ずっと仲良いんだよね」冬子が言った。「さくらから聞いてた。地元からの幼馴染だって」

「恥ずかしいな、何を聞いてるんだろう」

「いいことしか聞いてないよ」冬子は笑った。「翔太くん、井上くんのこと信頼してるんだなって、話聞いてるとわかる」

「あいつが言いそうなことを言いますね、橘さんも」

「本当のことだもん」

　冬子が首を傾けた。

　その瞬間だけ、笑いが少しだけ薄れた。何かを考えているような、遠くを見るような目。

　朝陽が何か言おうとした——

「冬子」

　声がした。

　健だった。

　いつの間にか、すぐ後ろに立っていた。　

三

「久しぶりだな」健は冬子に言った。朝陽のことは、最初ちらりと見ただけだった。「来てたんだ」

「来てたよ」冬子の声が、少しだけ変わった。「健くんも」

「翔太に呼ばれたから」健は笑った。「元気だった？」

「元気だよ」

　短い言葉だった。

　朝陽は二人の間に立ちながら、自分がいていい場所なのかわからなくなった。

　健が朝陽に目を向けた。

「翔太の友達ですよね。俺、藤原健っていいます。大学で翔太と一緒で」

「井上朝陽です。翔太とは地元からで」

「あ、そうか。井上くんね、翔太からよく聞いてたよ」健は人当たりよく笑った。「よろしく」

「こちらこそ」

　健は感じのいい男だった。それがまた、朝陽には少し厄介だった。嫌いになれる要素がなかった。

「冬子、席どこ？後で挨拶行くわ」健が冬子に言った。

「さくらのそばだから、さすがにわかると思うけど」

「じゃあ後でな」

　健が離れていった。

　残った空気が、少しだけ変わった。

「昔の知り合い？」朝陽は聞いた。

「うん、まあ」冬子は笑った。でも目は笑っていなかった。「翔太くんが大学の友達と飲んでる時、私がさくらといて、合流して一緒に飲んだことが何度かあって」

「仲良さそうでしたね」

「そう？」冬子は少し首を傾けた。「そうかな」

　それ以上は言わなかった。

　朝陽も、それ以上聞けなかった。

四

　披露宴が始まった。

　翔太のスピーチを聞きながら、朝陽は今日三度目の「好きな人に向き合えよ」を受け取った。

　三回聞いても、刺さる。

　歓談の時間、朝陽は冬子のテーブルに向かった。今日は健に先を越される前に動こうと決めていた。

　冬子はさくらと話していた。朝陽が近づくと、さくらが「あ、翔太の幼馴染の」と笑顔で言った。

「井上朝陽です、今日はおめでとうございます」

「ありがとうございます！冬子から聞いてたよ、元同僚だったって」

　さくらは明るくて話しやすい人だった。翔太が選ぶ人だと思った。

「冬子って昔からあんまり変わらないでしょ」さくらが冬子を見て言った。「会社辞めてフリーになって、色々あったのに全然そう見えないっていうか」

「さくら」冬子が笑いながら止めた。「何の話してるの」

「いい意味だよ。ずっとこのままでいてほしいっていうか」

「褒めてるの？それ」

　二人のやりとりを見ながら、朝陽は思った。

　さくらは冬子のことをよく見ている。「全然そう見えない」——それはつまり、見えていない部分があるということを、さくらは知っているということだ。

　冬子が朝陽の方を向いた。

「井上くん、なんか笑ってる」

「いや、お二人仲良いなと思って」

「もう長いからね」さくらが笑った。「この子、私にしか素出さないんだよ。昔から」

「さくら、ほんとにやめて」

　冬子の頬が、少し赤くなった。

　朝陽は、その顔から目が離せなかった。

五

　二次会の会場に移動する前に、朝陽は麻衣と少し話す時間があった。

　ホテルのロビーの隅で、二人並んでソファに座った。

「楽しかったね、今日」麻衣は言った。「翔太くんのスピーチ、今日は泣きそうになっちゃった」

「毎回あれ言うな、あいつ」

「毎回？」麻衣が首を傾けた。

「あ、いや——翔太ってああいうこと言うタイプだから、たぶん」

「そうなの？意外」

　麻衣はしばらく、ロビーを行き交う人を眺めていた。

「ねえ」麻衣が言った。「私たちも、そろそろかな」

　朝陽は、麻衣の顔を見た。

　真剣な顔ではなかった。でも冗談でもなかった。翔太の結婚式という場所で、ふと口から出てきた言葉、という感じだった。

「そろそろって」

「うん、なんか。翔太くんたちを見てたら、なんとなく」麻衣は少し笑った。「変なこと言った。忘れて」

「変じゃないよ」

「でも朝陽くん、困った顔してる」

　朝陽は何も言えなかった。

　麻衣は笑って立ち上がった。

「行こっか、みんな待ってるよ」

　その背中を見ながら、朝陽は胸の奥に重いものを感じた。

　麻衣は何も悪くない。

　何も、悪くない。

六

　二次会は、昨日と同じ駅近くの少し薄暗い照明の店だった。

　今日は健の動きを意識して見ていた。

　健は翔太グループにいながら、何度も冬子の方を見ていた。二次会が中盤になると、健は冬子のグループに移っていった。さりげなく、でも確実に。

　冬子は健が来ても逃げなかった。笑いながら話していた。

　作った笑い方だ、と朝陽は思った。でも冬子が嫌がっているとは言い切れなかった。

　朝陽は麻衣の隣で飲みながら、その様子を横目で見ていた。

　健が冬子に何か言った。冬子が少し首を振った。健がまた何か言った。冬子が笑いながら、視線を逸らした。

　その逸らした視線が——一瞬、朝陽の方を向いた。

　目が合った。

　ほんの一秒か、二秒か。

　冬子はすぐに視線を戻した。何事もなかったように、健の話に笑った。

　朝陽は、グラスを持ったまま動けなかった。

七

　二次会が終わって、外に出た。

　十一月の夜風が冷たかった。

　麻衣が「トイレ行ってくる」と言って店内に戻った。朝陽は入り口の外で待ちながら、煙草を持たない手をポケットに突っ込んだ。

　隣に、誰かが来た。

　健だった。

「お疲れ様でした」健は言った。煙草に火をつけながら、夜空を見上げた。「井上くんも二次会まで来てたんですね」

「翔太に引っ張られて」

「俺もです」健は笑った。「翔太って昔からそうなんですよね、人を巻き込むのが上手くて」

「地元のころからそうでした」

　悪い男じゃない、と朝陽は思った。話しやすい。人当たりがいい。冬子が嫌いになれない理由が、わかる気がした。

「橘さんとは、昔から知り合いなんですか」朝陽は聞いた。

　健は煙草を持ったまま、少し間を置いた。

「まあ——前に、翔太と飲んでるときに、何度か一緒になって」

「そうなんですね」

「井上くんは？　元同僚だったって言ってましたよね、冬子が」

　冬子が、と健は言った。名前で呼んでいる。

「はい、同じ会社に入って。部署は違ったんですけど」

「今日、ずっと気にしてましたよね」健は朝陽を見た。笑っていたが、目は笑っていなかった。「冬子のこと」

　朝陽は、一瞬息が止まった。

「気にしてた、というか——久しぶりに会ったので」

「そうですか」健はまた夜空を見た。「俺も、久しぶりでした。また話せてよかった」

　それだけ言って、健は煙草を携帯灰皿で消した。

「お先に失礼します。今日はお疲れ様でした」

　健が歩いていった。

　朝陽は、しばらくその背中を見ていた。

八

　帰りのタクシーの中で、麻衣が眠った。

　朝陽は窓の外を見ていた。

　今日、冬子と話せた。

　さくらも交えて、少しだけ笑えた。冬子の頬が赤くなった瞬間を、見た。目が合った。ほんの一秒か二秒、でも確かに。

　でも健もいた。

　名前で呼んでいた。ずっと気にしてましたよね、と言われた。

　そして麻衣が言った。私たちも、そろそろかな。

　タクシーのシートに背中を預けて、朝陽は目を閉じた。

　麻衣は何も悪くない。長年付き合った彼女じゃない、まだ半年だ。いや、付き合った月日は関係ない。麻衣は誠実な人だ。気持ちに正直な人だ。そういう人を——

　冬子には、健がいる。昔何かあったのかもしれない。今日また近づいていた。冬子も逃げなかった。

　俺には、麻衣がいる。

　麻衣のマンションの前でタクシーが止まった。

「おやすみ」麻衣は眠そうに言った。「送ってくれなくてよかったのに」

「大丈夫だよ」

　ドアが閉まった。

　走り出すタクシーの中で、朝陽は暗い天井を見上げた。

　麻衣を傷つけてまで、何をしようとしてるんだ。

　橘さんには健がいる。俺には麻衣がいる。

　それだけの話だ。

　諦めよう。

　目が覚めたら、朝だった。

　見覚えのある天井。

　スマートフォンを手に取る。

　十一月十四日。土曜日。午前七時十二分。

　四度目だった。

　朝陽はしばらく天井を見つめたまま、動かなかった。

　また戻ってきた。

　今日は冬子と話せた。目も合った。それでも戻された。

　——諦めたから。

　わかってた。わかってたのに、また同じことをした。

　朝陽は息を吐いた。

　布団を払って、起き上がる。

　四度目の、十一月十四日。

　窓の外で、いつもと同じ鳥が鳴いた。

　諦めなければいい。

　頭ではわかっている。

　でも——何を、諦めなければいいんだ。

　朝陽は洗面台の鏡を見た。三十二歳の自分の顔が映っていた。

　答えは、たぶんもうわかっていた。

　ただ、まだ——言葉にする勇気がなかった。

九

三度目の朝陽が眠りにつく、その同じ夜。

　冬子は一人だった。

　自分の部屋の、窓際に座っていた。街灯の光が、カーテン越しに薄く差し込んでいる。

　今日も、うまく笑えた。

　さくらの結婚式。健にも会った。井上くんにも。

　井上くん。

　なんで名前が出てくるんだろう、と冬子は思った。健と話しながら、何度か視線が向いていた。気づいたら探していた。会場のどこにいるか、なんとなく把握していた。

　昔の同僚だから、懐かしかっただけだ。

　そう思おうとした。

　でも——あの人の前でだけ、なぜかうまく笑えなかった。うまく笑えない、というより、笑う必要を感じなかった。変なことを口にしてしまった。大丈夫じゃないのに大丈夫って言う——なんであんなことを言ったんだろう。

　昔の自分みたいで、つい。

　冬子は膝を抱えた。

　健はまた近づいてきた。優しい人だ。悪い人じゃない。昔、自分が逃げた理由が健にあったわけじゃない。

　ちゃんと向き合わなきゃ、と思った。

　健に対しても。自分に対しても。

　そうしよう。健ときちんと話そう。井上くんのことは——

　忘れよう。

　冬子は目を閉じた。

　目が覚めたら、朝だった。

　見覚えのある天井。

　スマートフォンを手に取る。

　十一月十四日。土曜日。

　冬子はしばらく、画面を見つめたまま動けなかった。

　また、この朝だった。

第三話・了