小説【檻のベッド】（第13話）　　　　　　　『答えを知る人』

自宅アパートの駐車場でエンジンを切ったあと、気づいた。

そういえば、どこにも寄り道していない。

部屋に戻った私は、まず顔を洗い、

頬を叩いて、ベッドに腰掛けた。

そして静かに始める。

今日の振り返りと、これからやることを。

入院のこと。

移植の話。

アリスとの再会。

親に言うこと。

バイト先への連絡。

優先順位を決めていく。

まずはバイト先に電話から。

スマホを目の前にして、考える。

八木店長に話すこと。

あと、あの長文のマネージャー……名前は……。

──楠木さんだ。

時間を見る。

20時前。

閉店前なら仕事の邪魔にはならない。

心を決めて、ひとつ息をついた。

八木店長に電話した。

ワンコールのあと、

『ほいほい、どしたー？』

「店長ごめんなさい、入院になっちゃって、しばらくお休みさせてもらいます」

『あらま！　今は大丈夫？　もう病院？』

「今はアパートです。まだ症状は軽いので、入るのは明後日からです」

『そっかー、春澤さん抜けるとこっちも大変だけど、そんなこと言ってる場合じゃないからね、気にしないで、また退院したら連絡ちょうだい』

さすが店長。

履歴書の、入院するかもしれないです。にも気にしないで、と言っていたオンナだ。話が早い。

話が早いついでに、電話を終わりにするのも早い。

『お大事にー』

「あ、ちょっと待って！　楠木さんいますか？」

『ん？　エリマネ？　いるよ。代わる？』

「いるならお願いします」

そのあと、スマホから小さく聴こえる、

『なんか話したいみたいですよ』
『えっ？　春澤さん？　えっ？』

というやり取り。

『お電話、代わりました。楠木です』

上ずった声が聞こえた。

「春澤です。店長には伝えたのですが、入院のため、しばらくお休みします。昨日ラインに書いたとおり、こんな調子なので副店長なんてとてもできません」

一気に言って、息継ぎをする。

電話の向こうでは、あ、え？　とうろたえてる楠木さんの声がしていたが、構わず続けた。

「あと、楠木さんの情熱はすごくわかりました。セクハラの件は休みと関係ないので気にしないでください。それと、楠木さんはそのままで良いと思います。おもしろ……良いと思いますから」

『は、はるさわさん？　あのセクハ』

「それでは、失礼します」

切断をタップした。

1件目、終わり。

次は、入院の報告を、親に……。

また考える。

移植の話も伝えなくてはならない。

スマホの上で、指がさまよう。

──嫌だ。

移植は嫌だ。

いつも通り、抗生剤できっと良くなるのに。

余計なことはしたくないのに。

本音が漏れた。

画面を見る目は、今日の日付に向いた。

5月26日。

病気、入院、手紙。5月。

言葉と、連想される場面が浮かんでくる。

そして、

『5月27日に、息を引き取りました』

あの日の声。

明日はエミさんの……命日。

確かめるように指は『エミさん』のLINE画面を開いていた。

私からの送信、

で、終わっていた。

返ってこないと思っていた送信に既読がつき、そのあとエミさんの旦那さんと話したんだ。

思い出してくる。

思い出してって仕方ないのに。

いなくなった人とはもう話せないのに。

目頭が熱い。

エミさんと話したい。

聞いてもらいたい。

……何を考えている？　私は。

亡くなった人に、これ以上何を求める？

頭が変になりそうだ。

私の指は、新たに言葉を打っていた。

返事はなくていい。

返ってくるはずがない。

8年もの時が経っているのだから。

彼女はいないのだから。

わかっていながら、送信した。

エミさんのトーク画面に、私の、

『どうすればいいですか？』

が、表示された。

それにまず驚いた。

エラーで送れないかと思ったら。

アカウントが残っている……？

自分のメッセージに目が止まっていた。

数秒後。

突然の通知音で、心臓が跳ねる。

エミさんのトーク画面に変化はない。

違う人からの通知。

通知パネルの名前を見る。

『春澤　茜あかね』

母親だった。

いつもの余計なお世話の2行が、今日は重く感じた。

──なにかありましたか？

見透かされている気持ちになり、スマホをベッドに投げたくなる。

スマホを握ったまま、固まる。

ヤケになって、どうする？

感情がうるさい。

握る手の中から、また通知音。

母からの返信の催促なのか。嫌だ。

苛立つまま、画面を見た。

『エミさん』

感情が止まった。

ただ、その文字を見ていた。

霊園の名前の後、住所が書かれていた。

すぐに住所を調べた。

大学病院と同じ市の、郊外。

写真には竹林に囲まれた、穏やかな集合墓地の景色があった。

ここにエミさんが眠っている……？

お母さんに会いに行ってあげてください。

その一言が、

ごちゃごちゃとした感情を止めた。

その一言で、

バラバラの気持ちはひとつになった。

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