📖 【シーズン3帝都編 第五話：父の見立てと、四人目の風】港町ギルドの父娘記〜お父さんと天才受付嬢の異世界冒険譚〜

ヒスイは、子どもと母親が去っていくのを見届けると、何でもないように街路樹の根元へ戻った。
去るのかと思えば去らない。
留まるのかと思えば、いつでも風のように消えそうな立ち方をしている。

オットーはそういう手合いを何人か知っていた。
軍にも、港にも、名前のない旅人はいた。
だが、目の前の森エルフはそれとも少し違う。

軽い。
だが軽薄ではない。
ふわりと立っているようで、足元の境界だけはきちんと見ている。

フィーアはまだ、ヒスイを見ていた。

「……あなたも、感じるんですね？」

ヒスイは肩をすくめる。

「そうだね。感じる、って言い方が近いね。見るというより、引っかかる感じ？」

「引っかかる？」

「うん。整ってる布に、一本だけ違う糸が混じるみたいに」

その言い方に、フィーアは少しだけ目を細めた。
歌の人ではない。
けれど、場を“布”として捉える感覚は近い。

オットーは周囲を見回した。
事故は終わった。だが、終わっていないものがここに残っている。

「立ち話をする場所でもないな」

そう言ったところで、別の足音が石畳を打った。

「オットーさん！」

聞き慣れた声だった。
振り向くと、街路の向こうからルーカスが駆けてくる。
息は切れているが、足取りはしっかりしている。

「無事ですか!?」

「見れば分かるだろう」

「いや、さっきここで馬車が――」

ルーカスはそこで初めてヒスイに気づいた。
小さな森エルフを見下ろし、一拍遅れて目を丸くする。

「……子ども？」

ヒスイがすぐに顔をしかめた。

「違う」

「すまん、見た目で」

「よくある」

「で、何者？」

「いまその話をしてたところだ」

オットーが答えると、ルーカスは一瞬だけフィーアを見た。
フィーアは小さく首を振る。
“ただの通りすがり”ではない、という合図だった。

ルーカスの顔が少し引き締まる。

「少し場所を移した方がいいです」

「何かあったか？」

「内廷詰めの連中が、塔の出入りを見てます。露骨じゃないですけど……」

フィーアは黙っていた。
皇帝の姉の言葉が、そのまま地上へ降りてきたようだった。
観測は続く。
そういうことだ。

オットーは短く顎を引いた。

「分かった。歩きながら聞くよ」

四人――いや、まだ三人とひとつの風のようなものは、街路を外れ、少し細い道へ入った。

白い大路から一本裏へ回るだけで、帝都の表情は少し変わる。
洗い立ての布の匂い。
裏手の厨房から流れる香草の香り。
整えられた表通りよりも、人間の生活に近い音がある。

ヒスイは自然に列の外側を歩いていた。
同行しているのか、たまたま同じ方向を向いているだけなのか、まだ判然としない。

ルーカスが低い声で言う。

「ここ数日、“城の影”の噂が増えてます」

オットーが眉を動かす。

「城の影？」

「夜更けの西区で見たとか、塔の窓に黒いものが映ったとか。酔っぱらいの話だと思ってたんですけど、今朝、荷役の連中も似たことを言ってた」

ヒスイが横から口を挟んだ。

「見えなくても、先に気配は来るよ」

ルーカスは少し驚いた顔でその小さなエルフを見る。

「おまえ……話に入るんだな」

「入ってるよ……最初から」

その返しに、フィーアはほんの少しだけ息を緩めた。

細い路地を抜け、小さな水場のある中庭へ出た。
ここなら少しは人目が減る。

オットーは足を止めた。

「フィーア。さっきの歪み、あれは初めてか？」

フィーアは少し考え、それから首を振った。

「同じものではありません。でも、似た種類の綻びは感じたことがあります」

「帝都に入ってからか？」

「……はい。強くはないです。でも、ここは整いすぎていて、少しの揺れが逆に目立ちます」

ヒスイが「それそれ」と頷く。

「森でも似てる。静かな場所ほど、違うものが入るとすぐ分かる」

ルーカスは腕を組み、二人を見比べた。

「俺には見えませんでした」

「見えなくていい」

オットーが即座に言った。

「見えないものには、別の役がある」

ルーカスはむっとしたようで、しかしすぐに納得した顔になる。

「……足になれ、ってことですか？」

「足にも、目にも、耳にもなれ。おまえはそういう役だ」

ルーカスは鼻で笑った。

「便利に使いますね、旦那？」

「便利じゃないやつは旅に連れていけん」

その一言で、空気が少し変わった。

オットーはゆっくり四人分の空気を見渡した。

「フィーア、おまえはもう、帝都の中に留めておける器じゃない」

フィーアに向かって言う。

「塔の上の連中が何を言おうと、外で起きる綻びは外でしか分からん。なら行くしかない」

フィーアは黙って聞いている。
その顔は、もう知っていたことを父の口から聞いている顔だった。

オットーは次にルーカスを見た。

「ルーカス。おまえは来い」

ルーカスが目を見開く。

「い、いいんですか？」

「良くはない。だが、足りん。俺一人じゃ足りんし、フィーア一人に全部背負わせる気もない」

ルーカスはしばらく黙ったあと、真顔で頷いた。

「行きます！」

そして最後に、ヒスイへ視線を移す。

小さな森エルフは、水場の縁に片足を乗せて座り、こちらを面白そうに見ていた。

「ヒスイ。もしついてくるなら、遊び半分では困るぞ？」

「遊び半分なら、最初の馬車で逃げてるよ」

「途中で逃げるなよ」

「逃げる時は先に言う？」

フィーアがそこで、初めてはっきりとヒスイに向かって言った。

「私は、これからたぶん、歌をここに置いていけません」

ヒスイは首を傾げる。

「そう？」

「危ないこともあると思います」

「うん」

「それでもいっしょに来るんですか？」

ヒスイは少しだけ考えて、それからエメラルドの目でまっすぐフィーアを見た。

「行くよ」

答えは短かった。
けれど軽くなかった。

「留めておけないものなら、歩きながら見たほうがいいかな」

フィーアは一瞬、息を止めたように見えた。
塔の上で聞いた言葉とは、まるで違う。
管理するでもなく、閉じ込めるでもなく、ただ歩きながら見ると言う。

その違いが、胸の奥で小さく響いた。

オットーはその顔を見て、静かに決める。

「……よし。ひとまず、四人だ」

その言葉が落ちたあと、誰もしばらく口を開かなかった。

決まったからこそ、すぐには何も言えないことがある。
旅というものは、だいたいそうだ。

だが、その沈黙は長くは続かなかった。

中庭の外――白い大路のほうで、人々のざわめきが一段高くなった。

最初はただの街の騒ぎに聞こえた。
だが次の瞬間、そのざわめきは恐怖を含んだ波に変わる。

誰かが叫んだ。

「見ろ……！」

別の声が、それに重なる。

「黒い城だ！」

オットーはすぐに中庭の出口へ向かった。
ルーカスが先に飛び出し、路地の角から大路の先を見て、息を呑む音がした。

フィーアとヒスイが並んで出る。
白い帝都の街並みの向こう、塔群のさらに奥――本来なら見えないはずの空の高みに、暗い輪郭が浮いていた。

城。

いや、城の形をした影だった。

石でも鉄でもない。
輪郭だけが先にあり、その内部が夜のように暗い。
陽の下にあるのに、光を受けていない。
帝都の空に、本来あるべきでない重さが、音もなく掛かっている。

それはまだ遠い。
けれど遠いからこそ、異常だった。

街そのものは昼のままなのに、あの部分だけが別の時間に属している。

ヒスイが、小さく息を吸う。

「……あれ、ひどく歪んでるね」

ルーカスは路地の壁に手をついたまま、目を離せないでいる。

「噂じゃなかったのか」

「噂はいつも、現実の前を歩く」

オットーの声は低い。
だが、いつもの調子を保っていた。

フィーアは何も言わない。
首飾りの石だけが、薄く冷たく脈打っている。

塔の上で、皇帝の姉は言った。
歪みは調整されねばならない。
調整は体系の内側で行われるべきだ、と。

けれど今、その体系そのものの空に、説明のつかない影が浮いている。

ヒスイがフィーアを見上げる。

「ねえ」

フィーアは視線を影城から外さないまま、答える。

「はい」

「留め置いてる場合じゃないみたいだね」

その言葉に、フィーアはほんのわずかだけ目を閉じた。

「……そう……ですね」

オットーは、帝都の空に浮かぶ影城を見たまま言った。

「予定が早まった」

「旅がですか？」

ルーカスが問う。

「いや」

オットーは短く答える。

「まずは、呼ばれる」

その一言に、全員が意味を理解した。

これが帝都の街角の異変で終わるはずがない。
皇帝の謁見は、もはや遠い出来事ではなくなった。

フィーアは、白い街の上にかかった暗い輪郭を見上げた。

あれはまだ、歌っていない。
けれど、沈黙のまま世界の輪郭を押している。
そんな感じがした。

遠くで鐘が鳴った。

昼を告げるには遅く、警鐘にしては整いすぎた音。
帝都らしい、乱れない鐘の音だった。

けれど、その整いすぎた響きの中に、誰よりも先にフィーアは聞いた。

あの影の向こうから、
まだ言葉になっていない何かが、こちらを呼び始めているのを。

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あとがき（執筆者フィーア先生メモ）

第五話は「四人目の風が、正式に旅の形へ入る回」でした。
そして同時に、帝都そのものがただの背景ではなく、異変の中心へ変わっていくことが示されます。

次は第六話。
皇帝の謁見、そして影城の正体が、より近い場所で姿を見せ始めます。