📖【シーズン3帝都編 第七話：白壁の外へ ― 四人が旅の形になる夜】港町ギルドの父娘記〜お父さんと天才受付嬢の異世界冒険譚〜

《フィーア旅日記、外縁出立前覚え書き》

宿へ戻るころには、
陽はまだ高かった。

けれど、足取りは軽くなかった。
皇帝に頼まれた、という言葉の重さが、
まだ肩のどこかに残っていた。

帝都の光は、
港町アーラの午後とは違う。
長く伸びるでもなく、
濃く焼けるでもない。
白い壁に均一に落ちて、
世界の輪郭だけをきちんと残す。

帝都の宿もまた、整っていた。

床板は軋まず、
水差しの位置は毎回同じで、
窓の桟には埃ひとつない。
気を抜けば、
ここが旅の途中であることを忘れてしまいそうになる。

だが窓の外に、
あの影城が掛かっている。

それだけで、
この都がただ整っただけの都ではないことを思い出すには十分だった。

部屋に戻ると、オットーはすぐ椅子に座らなかった。
荷を壁際へ寄せ、
机の上をひと目で測り、
必要なものとそうでないものを分け始める。

革紐。
布。
油差し。
小さな杭。
工房でも旅でも使うものだけが、迷いなく机に残された。

旅支度というより、
現場の前の整え方だった。

「ルーカス」
「はい」
「今から二刻。
　その足で拾えるものを拾ってこい」

ルーカスは、もう半分立ち上がっていた。

「外縁までの道。
　兵の出入り。
　封鎖があるか。
　水場。
　馬が通れる場所と、通れない場所。
　あと、屋台」

最後の一語に、ルーカスが真顔のまま目を上げる。

「屋台もですか」

「腹を支える場所は、道と同じだ」

「……はい」

その返事に、ヒスイが笑う。

「大事だよ。
　空腹の人間は、だいたい風が荒いから」

「おまえは何でそう、そこだけ分かってるんだ」

「森でも同じだよ。
　お腹の空いた生き物は、音が尖る」

ルーカスは、呆れたような顔をしたまま、
しかしもう腰の袋を確かめていた。

オットーは続ける。

「ついでに、帝都の兵が“どこまで知ってるか”も見てこい。
　全部知ってるやつの顔と、
　何も知らずに立たされてるやつの顔は違う」

ルーカスが一瞬だけ、
妙に静かな顔になる。

「……分かりました」

その返事は、少しだけ低かった。

フィーアはそれを聞いたが、
やはり何も言わなかった。

「行ってきます！」

次の瞬間には、いつもの声に戻っている。
ルーカスは軽く手を上げ、
部屋を飛び出していった。

扉が閉まる。

部屋に残ったのは、
オットー、フィーア、ヒスイの三人だった。

いや――
正確には、
三人と、窓の外に掛かった影の重さだった。

オットーは机の上に紙を広げた。
帝都でもらった簡易地図。
白い街路、塔、外縁門、旧水路、兵舎、外苑。
整った線ばかりが引かれていて、
綻びの入り込む余地など最初からないみたいな地図だった。

「ヒスイ」
「うん」
「おまえの目で見て、
　あの影に近づいてまず嫌な場所はどこだ？」

ヒスイは机の向こうへ回り込む。
背伸びをしなくても見える位置に、
いつの間にかきちんと立っていた。

細い指先が、地図の左上――
西外縁寄りをなぞる。

「ここ」
「早いな」
「風が死んでるから」

オットーは頷く。

「旧水路跡か……」
「地面の下に、昔の流れが残ってる。
　でも今は蓋されてる。
　蓋された流れの上って、変なのがたまりやすい」

フィーアはその言葉を聞いて、
首飾りの石に触れた。

確かにそこを見ただけで、
胸の奥の歌が少しだけ沈む。
音が返らない、というより、
返る前に吸われる感じがした。

「じゃあ逆に、行ける場所は？」

ヒスイは少し考え、
今度は東寄りを指した。

「こっちの外れ。
　風が抜ける。
　完全に安全じゃないけど、
　まだ人の呼吸が残ってる」

オットーは地図に印をつける。

「……入りは東。
　観測は西へ回る前に一度止める、か」

「うん。
　いきなり影の真下に行くと、
　たぶんフィーアの歌が持っていかれる」

その言葉に、フィーアは顔を上げた。
ヒスイは冗談を言っていない顔だった。

「持っていかれる？」

「全部じゃないよ。
　でも、あれね。
　“歌ってるもの”を見つけると、
　たぶん嬉しくなっちゃう」

嬉しくなる。
その表現がかえって怖かった。

「呼び返されるってことか」

オットーが言う。

「そう。
　しかも、悪意っぽくないのが、いちばん面倒」

オットーは鼻で短く息を鳴らした。

「よくないな」

「よくないよ」

フィーアは窓の外を見た。
影城はまだ遠い。
だが、遠いまま引いてくる。

あれは確かに、
歌うものを見つけたら、自分の沈黙へ引き込みたがる気がした。

「だから」

ヒスイが、フィーアの方を向く。

「最初は歌いすぎないで」

その言い方は軽い。
けれど、願いでもあり、
約束の確認でもあるように聞こえた。

フィーアは頷く。

「……はい」

オットーはそのやり取りを聞いていた。
それから椅子へ腰を下ろし、
やっと少しだけ肩を落とした。

「今日は、ここまでだ」

「まだ昼ですよ？」

フィーアが言うと、
オットーは娘を見る。

「昼だからだよ。
　夜までに整える。
　夜は、考える時間に使う」

帝都へ来てから、
父はずっと歩き続けていたように思う。

皇后との対面、
皇帝の姉との呼び出し、
街角の綻び、
ヒスイとの出会い、
そして今日の謁見。
ずっと、娘の歌の前と後ろを支えていた。

「……お父さん」

「なんだ」

「無理してませんか」

オットーは少しだけ目を丸くした。
それから、笑いもしないで言う。

「してるよ」

あまりにあっさりしていたので、
フィーアは逆に言葉を失った。

オットーは地図から目を離さない。

「旅ってのは、だいたい無理をするもんだ。
　問題は、無理をしてることに気づいてるかどうかだよ」

「気づいてるんですか」

「気づいてる。
　だから今日は、ここで止める」

フィーアは少し黙った。
その隣で、ヒスイが窓辺に腰を乗せ、
外の風の薄さを確かめるみたいに目を細めている。

「……いい父親だね」

唐突に、ヒスイが言った。

オットーが顔を上げる。

「いきなりなんだ」

「だって本当だし。
　留めないで、止める人だ」

その一言に、部屋の空気が少しだけ静かになる。
留めないで、止める。

フィーアは、その違いをよく知っていた。
塔の上では、留められかけた。

でも父は違う。
歌うなとは言わない。
ただ、使い切るなと言う。
行くなとは言わない。
ただ、今日は息を整えろと言う。

オットーは、少し困ったように眉を寄せた。

「褒めても何も出んぞ」

「別に欲しくて言ってないよ」

「そうかい」

ヒスイは肩をすくめる。
その仕草があまりにも軽かったので、
フィーアは小さく息を漏らした。

夕方になる前に、
ルーカスが戻ってきた。
扉を開けるなり、
両手がふさがっている。

「屋台、二軒、当たりです！」

「まずそこか」

オットーが呆れたように言う。

「いや、違うんです。
　違うんですけど、そこ大事なんで最初に言いました」

ルーカスは包みを机に置き、
次に紙を広げた。

「東外縁へ抜ける道は三本。
　でも兵が厚いのは一つだけです。
　残り二本は普段使いの荷道で、
　夜になると逆に見張りが薄くなる」

オットーの目が変わる。

「続けろ」

「旧水路の西側は、今朝から立入制限が増えてます。
　けど、兵そのものが状況を分かってる感じじゃない。
　“近づけるな”だけ来てて、
　何を近づけたくないのかは共有されてないです」

「上だけが知ってる、か」

「たぶん。
　あと」

ルーカスが一拍置く。

「内廷付きの連中とは別に、
　陛下直属っぽい連絡役が外で動いてます」

オットーが眉を上げる。

「見分けがつくのか？」

ルーカスは、しまったという顔を一瞬だけした。
だが、今回はすぐにはごまかさなかった。

「……歩き方が違うんです」

短い答えだった。
それで十分だった。
オットーはそれ以上追わず、
ただ頷くだけに留めた。

ヒスイが包みの匂いを嗅いでいる。

「これ、いい匂い」

「風の通る屋台、たぶんこの辺です」

ルーカスが言うと、
ヒスイは満足そうに頷いた。

「うん。当たり」

「基準が雑すぎるだろ」

「でも合ってる」

言い返せずに、ルーカスは包みを開いた。

焼きたての平たいパン。
香草のきいた肉の挟み焼き。
帝都にしては少しだけ油の匂いが強い。

「……たしかに」

オットーが一口かじって言う。

「悪くない」

フィーアも少しだけ食べた。
整いすぎた味ではなかった。
ちゃんと、噛んだぶんだけ返ってくる。

「ルーカス」

オットーが食べながら言う。

「はい」

「明日も足だ。
　おまえは先に走って、戻れ」

「分かってます」

返事に迷いがない。

ヒスイは窓を見たまま、
ふと呟いた。

「夜のほうが、あの影はよく見えそうだね」

その言葉に、部屋が少しだけ静まる。
誰もすぐには答えなかった。

窓の外では、
帝都の白い壁に夕方の色が薄く落ち始めていた。
影城は、昼の中よりも、
かえって輪郭を濃くしているように見える。

白い都は眠ろうとしていた。
けれど、眠るにはまだ高すぎる影が、
空の上に残っていた。

フィーアは立ち上がった。
窓辺へ行き、
首飾りの石にそっと触れる。

歌わない。
今日はまだ、歌わない。
でも、何もしていないわけではない。
見ている。

息を整えている。
呼ばれても、すぐには応えないで立っている。
それだけで、
昨日までとは違う気がした。

影に向かう旅は、まだ始まっていない。
けれど、四人はもう、
それぞれの足で同じ方向を見始めている。

オットーは地図を見る。
ルーカスは道を見る。
ヒスイは風を見る。
フィーアは、まだ歌にならないものを見る。

帝都の夜は、静かに降りてきた。
整えられた都の呼吸の上に、
説明のつかない影だけが、
ゆっくりと濃くなっていく。

フィーアは思った。
旅は、出発した時に始まるのではない。
戻れない向きを、
四人で静かに見つめた時に始まるのだ、と。

あとがき（執筆者フィーア・アウラ先生メモ）
第七話は、戦う回ではなく、
四人が「旅の形」へ入る回でした。
オットーは現場を組み、
ルーカスは足として情報を拾い、
ヒスイは風と境界を読み、
フィーアは歌をまだ使わずに息を整える。
この「まだ使わない」という一段が、
影城封印へ向かう前にはとても大事だと思っています。
次は第八話。
白壁の外へ出て、
影城そのものの縁に近づいていきます。