試す女（ためすおんな）第八話︰女たちのジハード【創作大賞恋愛小説部門】

　十月に入ると、彼の様子に微かな陰りが差しはじめた。
　最初に消えたのは、朝のキスだった。唇が触れ合う、そのわずかな儀式が省略されたとき、私の肌はどこかひんやりとした風に撫でられたように感じた。
　やがて、帰宅時間がじりじりと遅れ始め、夕食の支度が虚しく空振りに終わる夜が増えていった。私は、それでも気づかぬふりをした。
　けれど、冷蔵庫の奥に並ぶIPAの瓶が、何日も手つかずで残り続けると、さすがに胸の奥のどこかが、じんわりと冷えていくのを止められなかった。

　「今、ちょっと仕事がバタついててさ」
　彼はそう言って目を逸らした。カウチに座るその背中が、妙に遠く見えた。以前はあんなにも自然に笑っていたのに──その口元は、もう随分と静かだった。
　会話はしぼむように減っていったが、私の身体は、それより先に気づいていた。
　彼の匂いが、部屋の隅々から、ゆっくりと蒸発していくことを。

　その頃から、私は夢を見るようになった。
　誰もいない店の中、私はひとりでグラスを磨いていた。客席の灯りは落とされたまま、音楽も止まり、外のネオンだけが、うっすらと窓を照らしている。
　振り返っても、そこには誰もいない──そんな夢。静かで、寒くて、深い夢だった。

　十月の半ば、福山さんの積もり積もった売掛は、二千万円を超えていた。
　不安がないといえば嘘になる。けれど彼は、すでにほぼ同額をお店に支払ってきた。それだけの資力がある人。
　それに私は、自分の愛が試されているのだと思っていた。
　愛するということの輪郭を、痛みのなかでなぞるような日々だった。

　ある激しい雨の夜、タクシーを降りてからわずかな距離で、髪も、コートも、肌までも、ぐっしょりと濡れた。
　玄関を開けた瞬間、リビングには灯りがなかった。しんとした室内。そこに、彼はいなかった。
　テーブルの上には、一枚のメモがあった。彼の癖のある筆跡で、「しばらく自宅に戻る」とだけ記されていた。
　LINEには、何の連絡もなかった。
　部屋の隅には、彼の荷物がいくつか残っていたけれど、洗面所の、彼の歯ブラシは消えていた。
　私は床に座り込み、濡れたままの髪を抱きしめた。
　自分の腕の中に、自分しかいないことを、ようやく受け入れた。
　静かな部屋の奥で、ただ雨音だけが、薄い窓ガラスを切るように打ち続けていた。

　三日後の朝、薫さんから一通のLINEが届いた。
　「福山さん、ニュース見た？」
　検索すると、彼が詐欺容疑で逮捕されたという文字が、無遠慮に躍っていた。
　出勤すると、佳代子ママに呼び止められた。
　「あんた、福山の売掛、あと二千万あるわよ。どうすんの？」
　私は額を押さえ、かすれた声で答えた。
　「……支払います。手元に一千万あります。あと一千万、どうか、猶予をください。一ヶ月で、なんとかします」
　ママはしばらく私を見つめてから、声をひとつ冷たく落とした。
　「一ヶ月。いいわね、それ以上は待てないから」
　その声の奥に、ほんの少しだけ、愉しむような響きがあった。

　福山とは、それきり連絡がつかなかった。東京地検特捜部に逮捕され、今は東京拘置所。接見禁止がついていて、弁護士以外の誰とも会えなかった。
　弁護士を通じて、売掛金の話を伝えても、「今は払えない」という伝言が戻るだけ。私は一方的な独り芝居のように感じながら、愛の残響だけを頼りに耐えていた。

　ブランド品をすべて売り払って、三百万円を工面した。想い出の品もあった。けれど、不思議と、未練はひとつも湧かなかった。
　あと七百万──。
　そんなとき、マネージャーが言った。
　「紹介しようか？ 吉原、条件は悪くないよ」
　私は静かに首を横に振った。
　「銀座で、返します」

　その夜、帳簿の数字をにらみながら、私は気づいた。
　あと七百万。けれど銀座の売上は折半。ならば、私は一千八百万売り上げれば──ギリギリ返済できる。

　そこから、怒涛の日々が始まった。
　私はすべてのお客様に、あえて勘違いさせるような、熱のこもったラブレターをLINEで送った。
　来店後に届く「話が違った」という怒りのメッセージには、「今夜こそ…」と、更なる火種をくべるように返信した。切れてもいいと思った。むしろ、焦げ跡すら売上になると信じていた。
　夜が明けるまで、西麻布、六本木、新宿──酒と欲と虚飾の匂いが立ちこめるバーを彷徨い、お金の香りを纏った出会いを拾い集めた。

　真璃さんのアドバイスを頼りに、店内でも他のホステスたちに頭を下げ、できる限り席に着かせてもらった。
　もちろん私の売上にはならない。でも、私がそこで誠実に頑張った分、彼女たちは私の客席で協力してくれた。
　話を盛り上げ、ボトルを開け、華やかな夜を演出してくれたのだ。
　私はノンアルコールのグラスを傾けながら、真璃さんから教わった笑い、薫さんから授かった知性、そして、私自身の武器である色気を、惜しみなく注いだ。

　何度もドレスを着替えた。
　ハイブランドの代わりに、ユニクロのジャケットにアイロンをかけて通った。
　冷ややかだったお店の女性たちも、次第に打ち解け、そこには不思議な一体感と、鉄火場のような熱気が生まれた。

　そんなある夜、控室で真璃さんが、栄養ドリンクをポンと手渡してきた。
　「何これ？」
　「気にしないで」
　彼女はそれ以上なにも言わなかった。けれど、帰り際にふいと手渡されたデパ地下の梅干し──
　私は、黙って受け取った。なにも言えなかった。その優しさが、あまりにも優しくて、胸の奥がふるえた。

　やがて、西麻布で名刺交換をした佐藤という男が、ふらりと店に現れた。
　一見、地味なコンサルタント風。けれど所作に品があり、瞳は笑っていなかった。
　私を指名して、二度、三度と来店し、何本ものシャンパンを現金で開けていった。
　名刺の会社を検索すると、名の知れたホテル事業。
　けれどメディアに出ているのは、彼の妻──広告塔のような社長。彼は過去を語らず、未来も口にしなかった。

　「君みたいな子と、もっと早く出会いたかったよ」
　「出会ったのが奥さんより、ちょっと遅かっただけです」
　そう微笑んだ私に、彼の目が、ほんのわずかに揺れた。

　十一月が終わる前に、私は目標額──一千八百万円を、ついに達成した。その額は、ナンバーワンを初めてとった九月の売上を軽く越えていた。
　ママに報告すると、「よくやったわね」とだけ言って、あきれたように笑った。その笑みが、妙にあたたかく見えた。

　営業が終わった夜、真璃さんがグラスを片手に声をかけてきた。
　「お疲れ。……無理だったら、あたし、あんたの代わりにママに頭下げようと思ってた」
　「……ありがとう。でも、なんとかなった」
　「ふーん」
　そう言って、彼女はもう片方の手で、私にグラスを差し出した。
　中には、澄んだミネラルウォーターが注がれていた。

　「乾杯、ナンバーワン」
　二人だけの、小さな祝杯。
　その透明な一杯が、私のすべてを肯定してくれたような気がした。