ひとり向き合うアフタヌーンティー

　私がお茶趣味に足を踏み入れたのは、高校生くらいの頃で、確か英文学者の出口保夫さんの書いた随筆『午後は女王陛下の紅茶を』を読んでからである。
　その頃は、「アフタヌーンティー」は遙か遠き美しきもので、憧れであると同時に到底自分が体験できるとは思っていないものだった。
 
 　まあその、皆様ご存知の通りその後あれよあれよというまにアフタヌーンティーブームがやってきて、どこもかしこもアフタヌーンティーと名のつくコースを出すようになり、関連書籍が山ほど出され、ヌン活という優雅とは真逆の略称まで登場し、「コスパのいいアフタヌーンティーはこれ！」という意味不明なフレーズで煽られる始末である。コスパのいいアフタヌーンティーって何だ。コスパを気にする人はアフタヌーンティー行かない方がいい。あれはそういう思考で選ぶものではない、良くも悪くも。

　おかげで私も人生で、何度かアフタヌーンティーという体験にまみえることができた。体験としてはどれも面白かったし楽しめた。で、何だかんだで満足し、もういいかなと自分の中でケリがついた。
　あれは、気の置けない相手とじっくり話をしたり、ゆっくり庭の小鳥を眺めたり、本を片手にしたりと、「心が満たされる時間を過ごす」ための道具立てである。
　逆に、贅沢なしつらえとか見栄えのいいお菓子とか百種類の紅茶とかを目的にすると、どこかで飽きてくるものだ。時間制限があるとなんか落ち着かないし。

　いや、そんな言い訳はやめよう。単にもう若くないのであんなに大量の甘いものを食べ切れないのである（笑）。後半は胃が重くなるのとの闘いだ。

★★★

　そんな訳で、もうアフタヌーンティーに行くことはないだろうと思っていたのだが、先日行ってきた。しかもひとりで。何かと言及してきた、私が今一番食べているチョコレートのブランドMinimalさんが麻布台ヒルズの店舗でのみ出している、チョコレートアフタヌーンティーである。

　前述した通り、アフタヌーンティーは大抵後半は「満腹感及び飽きとの闘い」になってしまうし、特にお茶やチョコレートのカフェイン・テオブロミンはある一定量を超えたところで急に胃に「くる」というか、体が「高濃度植物性アルカロイドをこんな一気に摂取しないでください！」とアラートを出してくるので、愛するMinimalさんのコースでも無理だろうなーと思って諦めていた。
　だが一度はいただいてみたい！という思い断ちがたく、今回は「和素材との組み合わせ」もあるということで、多少マイルドになっているのでは……？という期待をこめて、予約をした。つれあいが外出の日だったので、ひとりである。

　結構量が調整されていて、三段目のセイボリーが複雑な塩味を効かせたメニューになっており、満腹感はかなりあったけど、食べ切れた。
　写真のカカオ餡を包む大福が楽しかった。白いのはホワイトチョコではなく、カカオパルプを使った餡で、さっぱりさわやか。あとフルーティなカカオと白あんを合わせたものと、濃厚なカカオとつぶあんを合わせた餡があり、それぞれ味わいが違って楽しい。これとお茶だけ出すコースが欲しいくらい（笑）。それなら満腹感との闘いにならないから……。

　チョコレート餡の最中やライチジュレと合わせたヴェリーヌなどのアシェットデセールも、その場ならではなので満喫した。
　チョコレートの餡、意外とないんですよね。すぐに思いつきそうだけど、実際にいい按配に作るのが難しいんだと思う。チョコレートを勝たせるとあんこの風味が消えるし、あんこを勝たせるとチョコレートがただ苦いだけのものになってしまう。今回は素晴らしいバランスの「チョコレートのあんこ」を味わえたので、余は満足じゃ。

★★★

　今回はひとりで味わい、お店にいた他のお客さんもひとりで来ていて、無言で目の前のお皿に向き合う求道者のような体験だった。写真を撮った時以外、iPhoneに触ることもなかった。ずっと味わいに集中していた。
　おかげでチョコレートの味に集中できたので、アフタヌーンティーというよりも「チョコレートの可能性の挑戦を見た！」という感覚が強い。なので、これは私の中ではアフタヌーンティーではないのかも知れない（笑）。どうも私にとってアフタヌーンティーは、基本「自分を他人に向けて開く」ものらしい。
　でもストイックに味と向き合うのはひとりでないと難しいし、一方こういうチャレンジングなメニューはそこそこの価格帯でないと成立しにくいのでアフタヌーンティーの中の一品としてでないと提供しにくかろう。
　そういうことを考えると、「いつもと違うチョコレートを味わう」という場として、非常に意義深い時間だった。
　ちなみに7月からはマンゴーとの組み合わせらしいです。ご興味ある方はぜひどうぞ。