「気のせい」ではない慢性疲労症候群：脳の炎症サインと症状の重さのつながり

2026年11月12日 22:00

MRI技術が捉えた慢性疲労症候群の「脳の炎症」

半年以上にわたって強い疲労感が続き、少し動いただけで激しい倦怠感に襲われ、思考力や集中力も低下する 「筋痛性脳脊髄炎／慢性疲労症候群」 。これまで一般的な検査では異常が見つかりにくく、客観的な診断マーカーがないことが患者を苦しめる大きな要因となってきました。

こうした中、オーストラリアの研究チームは、水分子の動きから脳内の炎症状態を推定する新しいMRI解析技術 「神経炎症イメージング（NII）」 を用いて、筋痛性脳脊髄炎／慢性疲労症候群の患者の脳の白質（神経線維の束）に広範な神経炎症のサインがあることを報告しました。

従来のMRIでは捉えきれなかった「炎症・むくみ・線維の傷」

これまでの研究でも、拡散テンソル画像（DTI）というMRI技術を使って筋痛性脳脊髄炎／慢性疲労症候群の患者の脳を調べる試みはありました。しかし、従来のDTIは「何か変化がある」ことは分かっても、それが「炎症」なのか「むくみ（浮腫）」なのか「神経線維の損傷」なのかを区別できず、研究によって結果がバラバラになってしまう課題がありました。

そこで研究チームは、脳内の水分の動きを複数の要素に分解して解析する 「NII（神経炎症イメージング）」 を導入しました。さらに本研究では、「病気で動けないことによる運動不足」の影響を排除するため、あえて日常的に運動習慣の少ない健康な人たち（67名）を対照グループとして選び、年齢や性別、体格（BMI）を厳密に揃えて筋痛性脳脊髄炎／慢性疲労症候群の患者（67名）と比較しました。

浮かび上がった「脳のむくみ」と「炎症細胞の浸潤」

従来のDTI解析では両グループ間にほとんど差が見つからなかったのに対し、新しいNII解析では、筋痛性脳脊髄炎／慢性疲労症候群の患者の脳の白質全体にわたって以下の明確な変化が検出されました。

細胞外のむくみ（NII-HRの低下） ：脳の細胞と細胞の隙間に余分な水分が溜まる「細胞外浮腫」を示唆するサインが広範囲で確認された
炎症細胞の集まり（NII-RFの低下） ：ミクログリアなどの免疫細胞が集まる「炎症性細胞浸潤」を示唆する変化が広い領域で見られた
症状の重さとの相関 ：この炎症細胞浸潤の指標（NII-RF）が強く変化している人ほど、精神的な健康状態が悪く、日常生活の障害度が重いという有意な関連が認められた
神経線維の再編成（NII-FFの上昇） ：一方で、見かけ上の線維の割合（NII-FF）は上昇しており、患者グループ内ではこの値が高い人ほど重症度が低いという関連が見られた（炎症に対する脳の防御・代償反応の可能性）

研究で分かったことと、残された課題

本研究は、運動不足や年齢・体格などの影響を取り除いてもなお、筋痛性脳脊髄炎／慢性疲労症候群の患者の脳白質には神経炎症と一致する微細な物理的変化が存在し、それが日常生活の困難さと結びついていることを客観的な画像データで示しました。

ただし、NIIはあくまでMRI上の水分子の動きから炎症を推定する「間接的な指標」であり、実際にどの種類の免疫細胞がどのように働いているかを直接見ているわけではありません。また、今回の研究ではMRI撮影と同時に血液検査（血中の炎症性サイトカインなどの測定）が行われておらず、1時点のみを比較した横断研究であるため、血液マーカーとの照合や時間経過に伴う変化の追跡が今後の課題として残されています。

参考文献

Yu Qiang, Kothe Kiana, Kwiatek Richard A, et al. Evidence of White Matter Neuroinflammation in Myalgic Encephalomyelitis/Chronic Fatigue Syndrome: A Diffusion-Based Neuroinflammation Imaging Study. Hum Brain Mapp. 2026; 47(4); e70505. doi: 10.1002/hbm.70505. PMID: 41834684

専門家向け解説

背景と目的

筋痛性脳脊髄炎／慢性疲労症候群（ME/CFS）の病態には神経炎症の関与が疑われているが、従来の拡散テンソル画像（DTI）は生物学的特異性に欠け、浮腫や細胞浸潤、軸索損傷を区別できないため一貫した結果が得られていなかった。
本研究は、多成分拡散モデルに基づく先進的な神経炎症イメージング（NII）をME/CFS患者に初めて適用し、白質における神経炎症の微細構造シグネチャを検出するとともに、臨床症状や重症度との関連を検証することを目的とした。

研究デザインと方法

カナダ診断基準（CCC）を満たすME/CFS患者67名と、疾患に伴う運動不足の交絡を排除するため座位中心の生活習慣を持ち年齢・性別・BMI・身体活動量（MET）・撮像時刻を厳密にマッチさせた健常対照者（HC）67名を対象とした。
3T MRIを用いてマルチシェル拡散強調画像（b=1000および2500 s/mm²）を取得し、従来のDTI指標（FA, MD, AD, RD）に加えて、多成分フィッティングにより7つのNII指標（妨げられた水比率［NII-HR］、制限された画分［NII-RF］、線維画分［NII-FF］など）を算出した。
TBSSパイプラインおよび一般線形モデル（年齢、性別、BMI、MET、不安・抑うつスコアを共変量として統制、TFCEによるFWE補正 p<0.05）を用いて群間比較と臨床指標（SF-36、Bell's Disability Scale、臨床的重症度など）との多重回帰分析を実施した。

主な結果

従来のDTI指標では一部の軸方向拡散能（AD）を除き有意な群間差や臨床指標との相関は検出されなかった。
一方、NII解析ではME/CFS群において広範な連合・交連・投射線維でNII-HR（細胞外浮腫を示唆）およびNII-RF（炎症性細胞浸潤を示唆）が健常群より有意に低く、NII-FF（軸索腫脹やグリオーシス・再編成を示唆）が有意に高かった。
全参加者においてNII-RFの低値は精神的健康度（SF-36 MCS）の悪化および高い生活障害度（BDS）と有意に関連しており、またME/CFS患者群内ではNII-FFの高値が低い疾患重症度と有意に関連していた。

科学的意義と限界

身体活動量や抑うつ・不安スコアを厳密に統制した上で、従来のDTIでは捉えられないME/CFS白質の神経炎症シグネチャ（浮腫・細胞浸潤）とその臨床的相関を非侵襲的に初めて示した点に高い意義がある。
研究の限界として、NII指標は水分子拡散に基づく神経炎症の間接的な推定値であり特定の免疫細胞種や病理過程を直接同定できないこと、末梢血の炎症バイオマーカーとの同時比較が行われていないこと、および横断研究であるため因果関係や経時的変化を評価できないことが挙げられる。