LUNAサーガ 第24話　水晶の塔｜ファンタジー小説

第24話　水晶の塔

01　黒い翼

幻紫塔の内部は、灯りが少なかった。

紫がかった石壁に、細い光だけが走っている。
その奥の出撃区画で、黒を基調とした潜入装束の者たちが待機していた。

五人。

その先頭に立っているのは、もう王女ARTEMISではなかった。

白月城の影を預かる者。
隠密部隊 月影部隊（通称：MIRAGE）の総司令官。

MIRAGE（ミラージュ）。

その前に、四つの黒い影が並んでいた。
ラミア。タケル。グエン。チャン。

月影部隊。
セレナリア王家直属の影の部隊だった。

顔を覆えば、タケル、グエン、チャンの区別はほとんどつかなかった。
背格好も、体格も、呼吸の間合いまで似ている。

月影の三連星。

部隊内で、そう呼ばれる三人だった。

その横で、ラミアだけが少し硬い顔をしていた。

今回が、初めての精鋭部隊選出だった。
推薦したのは、レイン副長。

MIRAGEは、ラミアを見た。
「レインの推薦は、君か？」

ラミアは一歩前に出て、頭を下げた。
「はい。レイン副長の推薦に感謝し、全力で務めます」

MIRAGEは、短くうなずいた。
「期待している」

タケルが、横から静かに言う。
「大丈夫です。僕たち月影の三連星が、必ずフォローします」

グエンとチャンは何も言わなかった。
ただ、同じ角度でうなずいた。

MIRAGEは四人を見た。

黒装束の中に立つその姿は、オーラをまとっていた。
飾りの指揮官ではない。

DIANAの力が、傷を癒やすものとして現れたのなら。
王女ARTEMISの力は、身体を動かすことに現れた。

走る。跳ぶ。潜む。捉える。
どれをとっても一流だった。

幼い頃から積み重ねた訓練と、二十歳を越えてから発現した能力。
その二つが重なったMIRAGEは、月影部隊の中でも群を抜いていた。

部隊を率いるために、そこにいるのではない。
誰よりも先に行けるから、先頭に立っている。

MIRAGEは、壁面の時計へ目を向けた。
「MAXたちが、陣を敷き始めた頃だ」

四人の視線が上がる。
「作戦行動に移る」

四人は、サムアップで返した。
音は立てない。
幻紫塔の屋上へ出ると、夜風が黒い衣を揺らした。

五人はすでに、忠勝から渡された一人用の小型滑空装備を身に着けていた。
MIRAGEは最後に、腕時計式の光学迷彩装置を確認した。

ラミアは、自分の胸の奥でだけ繰り返した。
交戦はしない。
目的は、魔石の設置のみ。

MIRAGEは、屋上の縁に立った。

眼下に、セレナリアの夜が広がっている。
遠く、レオンパルドの方角は黒い山影の向こうに沈んでいた。

MIRAGEは低く言った。
「GO！」

次の瞬間、夜へ落ちた。
ラミアが続く。
二つの黒い影が、幻紫塔の屋上から消えた。

落下。

一拍遅れて、背中の翼が開く。
黒い翼が、夜風をつかんだ。
三連星が同時に続く。

三つの影が、同じ角度で飛び出した。
同じ姿勢。
同じ速度。
同じ沈み方。

五つの黒い翼は、音もなく夜空へ滑った。
セレナリアの灯りが、背後へ遠ざかる。
MIRAGEは先頭で風を切った。

低く。
速く。
見えないように。

レオンパルド王宮へ向けて、月影部隊は夜を飛んだ。

02　氷のワイヤー

国境近くの野営地では、すでに陣が整っていた。

騎馬隊五百。
天幕。
かがり火。
外から見れば、セレナリア軍が本格的に進軍準備を始めたように見える。

MAXとJACKは、火のそばに並んで座っていた。

炎が、二人の横顔を赤く照らしている。

JACKは、国境線の向こうを見た。
「おうおう。かなりの数が国境線にいるな。ばっちりだ」

MAXは、火に枝を一本くべた。
「陽動は、おおむね成功。あとはMIRAGEだな」

JACKは、軽く笑った。
「問題ないだろ。あいつは特別だ」

MAXは、少しだけ空を見上げた。
「あぁ。信頼はしている」

その空の下を、五つの黒い影が飛んでいた。

レオンパルド王宮の外壁に、最初の影が音もなく降りた。

MIRAGE。

続いて、ラミア。
少し遅れて、三連星。

五人は、外壁の上に膝をつくように着地した。

羽はすぐに畳まれる。
黒い装備は、背中に吸い込まれるように細く収まった。

MIRAGEは、王宮の内側を見た。

夜。
高い塔。
連なる屋根。
巡回する兵の灯り。

ここから城内を滑空するのは危険だった。

黒い装備でも、空を横切れば目立つ。
音がなくても、影は残る。

MIRAGEは、腰の装備に手を伸ばした。

忠勝からの、もう一つの贈り物。

短銃の形をしたワイヤー発出機だった。

銃身は短い。
弾丸を込めるはずの回転部には、細いワイヤーが幾重にも巻かれている。
銃口には、黒い球体がついていた。
ピンポン玉ほどの大きさ。頭の部分は変えがきく。腰にはいくつも予備がある。

MIRAGEは、向かいの塔へ銃口を向けた。
狙う。
撃つ。
音はなかった。

黒い球が、夜の中をまっすぐ飛んだ。
同時に、黒色に塗装されたワイヤーが伸びる。
黒い球は、向かいの塔の壁に当たった。
割れた。

次の瞬間、透明な氷が壁に走った。
ワイヤーの先端が、その氷に食い込む。

固定。

氷は明日には溶ける。
外壁に傷も、痕跡も残さない。

MIRAGEは、ワイヤーを軽く引いた。
びくともしない。

続いて、銃のグリップを、いま立っている外壁の端に固定する。
口紅ほどの小さなスプレーを取り出し、接地部分へ吹きつけた。
透明な氷が広がる。
グリップが、外壁に固まった。

一本のワイヤーが、外壁から向かいの塔へ張られた。

MIRAGEは、手首のリストバンドから小さなクリップを出した。
それをワイヤーに引っ掛ける。

背中の装備が、わずかに角度を変えた。
羽は出さない。
空力だけを使う。
MIRAGEの身体が、音もなくワイヤーを伝った。
向かいの塔へ渡る。

続いてラミア。
三連星。

全員が渡り終えると、MIRAGEは肩のスイッチを押した。
外壁側に固定された銃のグリップが、瞬間的に熱を持つ。
氷が溶けた。
ワイヤーが緩む。
MIRAGEは発出機を回収した。

次の塔へ。

また、黒い球が飛ぶ。
透明な氷が走る。
ワイヤーが張られる。

月影部隊は、見張りを警戒しながら　それを繰り返した。

屋根から塔へ。
塔から回廊へ。
回廊から、さらに高い尖塔へ。

王宮の奥。

水晶のように青白く光る塔が見えてきた。
アストリア女王のいる、水晶の塔だった。

03　水晶の塔

水晶の塔は、王宮の奥に立っていた。
ほかの塔とは、色が違う。

MIRAGEは、塔の外壁に身を寄せた。
下の回廊を、兵が二人通り過ぎる。

足音。
鎧の擦れる音。
短い会話。

その声は、国境の話をしていた。

セレナリア軍が動いた。
白月の番犬が、国境近くで野営をしているとの報告だ。

MIRAGEは、目だけを動かした。
陽動は効いている。

MIRAGEは、指を二本立てた。
待機。

ラミアが、小さくうなずく。

三連星は、音もなく左右へ散った。

タケルが下。
グエンが右の塔影。
チャンが回廊側。

三つの影が、三方向の視線を消す。

MIRAGEは、ラミアに目を向けた。
塔の外壁を、二つの影が滑るように上がっていった。

王女の部屋の階まで上がると、ラミアが窓枠に手を伸ばした。

外壁側から、鍵を外す。
小さな音もしなかった。
窓が、わずかに開く。
MIRAGEとラミアは、室内へ入った。

MIRAGEは、もう一度、指を二本立てた。

待機。

ラミアが、小さくうなずく。

脱出経路の確保も、ラミアの役目だった。

ここからは、MIRAGEの単独行動になる。
MIRAGEは、腕時計式の光学迷彩装置に触れた。

起動。

MIRAGEの身体が、後ろの風景と同化した。

輪郭が薄れる。
黒い装束が消える。
そこにいたはずの姿が、夜の廊下に溶けた。

完全なオーパーツ。
忠勝からの、プレゼントだった。

MIRAGEは、足音を立てなかった。
見回りの兵士とすれ違う。

兵士は、気づかない。
首を動かすこともない。
目を細めることもない。

MIRAGEは、その横を通り抜けた。
王女の部屋に到達する。

MIRAGEは、扉に手をかけた。
注意を払いながら、ゆっくり開ける。
中には、三人の侍女がいた。

さすがに深夜だった。
三人とも、部屋の端にある椅子に座っている。

何かあればいつでも起きられるよう、訓練はされているのだろう。
目は閉じていた。

MIRAGEは、胸元の小さなケースを開いた。
中に、DIANAから預かった魔石が入っていた。

透明に近い石。
その奥に、淡い光が眠っている。

奥の寝台に、少女が横たわっていた。
アストリア女王。
ヒョウ国の女王。

顔色は悪い。
呼吸は浅い。
指先は、布の上でほとんど動かない。

MIRAGEは、寝台の横へ進んだ。

小さな棚。
水差し。
銀の器。

そこへ、魔石を置いた。

アストリアが気づけばいい。
この石で、自分が助かっていることを知っている。
淡い光が、ほんの一瞬だけ揺れた。
アストリアの指が、わずかに動いた。

MIRAGEは、動かなかった。

成功。

04　作戦変更

撤退は、来た道を戻るだけだった。

外壁を伝い、屋上へ上がる。
そこから侵入時と同じ手順で、王宮の外へ抜ける。

そのはずだった。

ラミアが、壁を上っている。
その時だった。
すぐ横の窓が、内側から開いた。
偶然だった。
衛兵が、気晴らしに夜風を入れようとしたのだろう。

ラミアは、反射的に身体を反転させた。

壁にへばりつく。

衛兵の視線は、外へ流れた。
ラミアには気づかない。

だが、体勢が悪かった。

壁を伝う吸盤式の固定具は、片手側にしか残っていない。

動けない。
指先三本で、全体重を支える形になった。

数秒。

さらに数秒。

窓の内側で、衛兵が小さく息を吐いた。
窓が閉まる。

助かった。

その直後、ラミアの握力が持たなかった。

落下。

ラミアの下から上っていたタケルが、飛んだ。
タケルはラミアを抱えた。
背中の滑空装備が、角度を変える。
羽は開かない。
空力だけで、落下の勢いを殺す。
それでも、高さがあった。

二人は、王宮の外壁下へ落ちた。

鈍い音。

ラミアが、息を詰めた。

足首が、曲がってはいけない方向へ逃げていた。
タケルが、すぐにラミアを抱え直す。
近くの岩陰へ引きずる。

その瞬間、チャンとグエンは動いていた。
屋上へ向かう。
途中で、MIRAGEと目が合った。
言葉はない。

認識に、ずれはなかった。
トラブル発生。
作戦変更。

状況によるが、その時の役割は、決まっていた。

グエンは、国境近くのMAXへ。
チャンは、セレナリア王城へ。
タケルは、MIRAGEの護衛。

MIRAGEは、地上へ降りた。
ラミアのもとへ。

岩陰に、タケルとラミアがいる。
MIRAGEが合流する。

三人は、岩陰に身を寄せた。
上空を、チャンとグエンが飛び去っていく。

もう、ワイヤーで時間をかけて戻る段階ではない。
滑空で離脱する。
その黒い影を、巡回中の衛兵が見た。

笛が鳴った。

次の瞬間、王宮にサイレンが響いた。

光が走る。

探照灯が、夜空を切った。

だが、チャンとグエンはもう遠い。
光は、二人を捕まえられない。

その代わり、衛兵たちが一斉に動き出した。

階段。
回廊。
外壁。
庭。

足音が増える。
このままでは、MIRAGEたちは見つかる。
MIRAGEは、腕時計式の光学迷彩装置に触れた。

起動。

三人の姿が、岩陰の闇に溶けた。
だが、動けない。
ラミアは歩けない。
MIRAGEは、装置の表示を見た。

残り、六時間。

六時間以内に、ラミアを連れて脱出する。
そうでなければ、光学迷彩は切れる。

衛兵の足音が、近づいてきた。

つづく