Vol.5「猫」

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　猫の生態というのは不明点が多い物である。
今更ながら、猫の概念について触れておくべきである。猫というのは、すなわち猫以外ではない物である。大半がこの記述方式によって、個別の殻を手に入れる事が可能である。
　無論別段その常套手段から猫を除外する必要性は一つも無く、猫の定義はこれで十分である。
しかしながらこの「猫」が問題なのは、「猫」自体はそれ自体が「猫」ではないと言う性質を孕んでいる事に起因する。最も存在する可能性が高いと指摘されている「貓」は、大半の目撃証言が砂漠である。曰く、巨大な体を持ち、「犬」程度の大きさの生き物の集合体によって一つの生物を形成している、と。信じられない話である。
　それはごく普通の、或いは突然変異を経た巨大犬の類じゃないのか？というのが僕の意見だ。続いて複数種の、例えば「狸」や「𦲥」や「𭸖」などは、そのいずれもが証拠に乏しく、その証言も匿名ネット掲示板という何とも言えない情報源である事からも、まとめて「ねこ」というのは、空想上の生き物である、というのが生物学の基礎である。
　だが最近になり、生物学に漢字が導入された。何とも恣意的な操作であるが、これにより複数の「生物」の存在が証明されている。

　複数の論文が提出され、十数年の時を経て、「猫」は本当に存在する事が判明した。さてここからの問題であるが、その「猫」とは果たしてどんな見た目をしているのか、という事である。漢字による推測が行われたが、その演算結果は見るに堪えない物であり、形声字の蔓延に反吐が出る生物学者も多数いた。
　僕もその一人だ。
世界中で大規模な「猫探索」が行われ始めた。多数の目撃証言があった砂漠を三か月間毎日、上空からの監視を行った。その結果は、巨大な「鼠」が存在していた。
　「鼠」がいると言う事は、つまりどういう事だろうか。
「鼠」と「猫」の関係性についても複数の仮説が提唱されたが、至極単純に考えて、共存している或いは、敵対関係にあると言うのが有力視されている。「鼠」は「猫」を食しているか、食されている。

「あの、すいません」
僕の研究室に一本の電話が掛かってきた。何故この研究室にかかってくるのかがあまり理解できないまま、僕は電話を取った。
「はい。どちら様ですか」
「「𦲥」を昔飼っていた者です」
「はぁ」
僕は愾と同じような声を漏らした。彼の言う事が理解できなかった。
「…はい？」
僕は聞き返した。
「私は昔、実家で「𦲥」を飼ってたんです」
「飼育ですか？」
「はい。飼育の方です」
購入の方ではないだけ安心したが、飼っていると言う事は買っていると言う事ではないかとも思った。
「どういう事ですか？「𦲥」を見た事があるんですか？」
「はい。「𦲥」というより「猫」って言うのは、存在してますよ」
「はぁ」
またもや同じ声を漏らす。
「信じられないかもしれませんけど、そのはぁって言うのやめてもらえませんか」
「あぁすいません。あまりにも意味の分からないので」
ちょっと正直に言葉を吐きすぎたか、と思ったのは言った後だった。
「ははは…でも私は、本当に「𦲥」を飼ってたんですよ。母と父と弟と私とで、皆で暮らしていたんですよ。キャットタワーとかもありました」
「きゃっとたわー？きゃっととは？」
「英語で「猫」って意味です」
「英語に「猫」を意味する言葉はないですよ」
「あるんですよ」
「ないんですよ」
僕は埒が明かないと思い、いったん受け入れる事にした。
「はい。それで、そのきゃっとたわーとは？」
「猫が遊ぶタワーです。そこで寝たりもします」
「そのタワーはどこにあるんですか」
「家の中ですよ」
「エッフェル塔とかのサイズではなく？「猫」は総じて巨大ですよ」
「そうなのかもしれませんが、少なくとも私の飼っていた「𦲥」は小さいですよ。チワワと同じか、それより一回り大きいぐらいか」
「夢の中の話ではなく？」
「夢の中の話ではなく。家族は皆その記憶がありますし、うちの「𦲥」との思い出もあります。言い忘れてましたが、うちの「𦲥」の名前はニャーちゃんです」
「ニャー？どうしてその名前にしたんですか？」
そう言いながら僕は、「汉字及外来生物的真实存在」を急いで取り出す。
「鳴き声からとったんです。ニャー。安直な名前ですけど母親がつけたんです」
「本当に「𦲥」はニャーと鳴くんですね？」
台灣彙音字典の記述は本当だったのか、と僕は急いでメモをする。初めから、この会話は録音している。
「あの、すみませんが一度センターに来てくれませんか？」
「どうしてですか？」
少し嫌そうな声色に変化した。
「世紀の大発見になるかもしれません」
「世紀の大発見には別になりたくないですけど」
「何故ですか」
「思い出を衒らかすのは余り気が乗らないんです。私の家族も皆多分そうです。自分らの中で大切にしておきたい」
「待ってください、既にニャーちゃんは亡くなっているんですか？」
「そんな質問やめてください。野暮です。ニャーと一緒に暮らしていたのは二十年前の事です」
「野暮と言われても」
「…はい。亡くなっています」
「それは…すいません。嫌な記憶を思い出させてしまって」
「…いや、良いんですよ。元はと言えば質問攻めされるようなことを言い始めたのは私ですから」

数日後の九月十六日。彼がセンターへと来た。
「来ましたか」僕がそう言った。
「越智さんですよね」
「はい。早速、会議に参加してもらってもいいですか。著名な研究者が挙ってあなたを待ってます」
「はい」

　会議は約八時間へと及んだ。昼時に始まった会議は、だんだん夜へとなる変化を観測できるほど、長く長く続いた。
世界中の権威ある学者たちが勢揃いし、彼を質問漬けにしていた。彼は常に怯んだ顔をしていた。
　要点はこうだ。

1.猫は存在する。加えて、「猫」という表記は古代から用いられてきたものである。
2.猫はニャーと鳴く。これは猫の鳴き声のオノマトペとして機能している。
3.猫は小さい。目撃証言のような巨大な猫は存在しない。
4.今も、多くの地域では野生種が存在している。
5.犬のように有名なペット。
6.猫は気まぐれで、甘えたい気分の時は好きなだけ甘えるが、気分が悪いときはとことん我儘を突き通す。

らしい。
最初はだれもが猜疑的であったが、一般人の彼が知りえないような論文の記述と合致する点がある事からも、彼の供述は一定の信憑性を得て、彼の証言を纏めて論文にする事となった。
　かくして、二世紀に亘っての「猫」論争に、終止符が打たれる事になった。「猫」は確かにそこに居て、「猫」はどこにでもいなくて、現れたい人の前だけに現れる稀有な存在。
それから、正式な「猫」の定義が定められた。

あとがき

Mr.Q様の拝啓文芸部に再び参加させていただきました。

　お題のセンスが良くて、最初はシュレーディンガーの猫やら、Self-References ENGINEのBobby Socksのオマージュみたいなのを考えてたんですけど、書き始めるとこうなりました。ヘッダーの画像は勿論AI作なんですが、色んな生物で猫を表現しています。
自分的には結構好きな作品になりました。

ここまで読んでいただきありがとうございました。