趣味ゆえの創作ver.1 『いなかもんヒーロー 〜悪役になり損ねた男〜』

あらすじ

　ただ悪役をやりたかった。
それだけの動機で足を踏み入れた、田舎の漁師町のヒーローショー。

　だが人が足りないという理由で、彼はヒーローを任されることになる。
ぎこちない正義を演じながらも、町の暮らしに触れるうちに彼の中で何かが変わり始める。

　受け入れられることの温かさと、期待に縛られる息苦しさ。その両方を抱えながら、彼は問い続ける。

　ヒーローとは役なのか、それとも生き方なのか。

第一幕　ヒーローにさせられた男

エピローグ

　
　握手会の列は、思っていたより長かった。

　順番を待つ子どもたちは、落ち着きなく足を揺らしながら、それでも自分の番が来るのをじっと待っている。

　この町には、娯楽らしい娯楽がほとんどない。
だから、このヒーローショーは、数少ない“特別な日”だった。

　正直に言えば、最初は軽く考えていた。
地方のイベントの一つ。人手が足りないから手伝うだけ。
その程度のものだと思っていた。

「ありがとう」
不意に、声をかけられた。目の前にいたのは、小さな女の子。
差し出された手は、驚くほどまっすぐで、迷いがなかった。

「この町を守ってくれて、ありがとう」
一瞬、言葉の意味がわからなかった。

　自分が何をしているのかを、そのとき初めて、考えた。

第一章　悪役になりたい

　町村 礼紀（まちむら れいき）は、潮の香りが漂う町に立っていた。

　潮風はどこか重たく、乾ききらない洗濯物のように肌にまとわりつく。
港には漁船が並び、遠くでエンジンの低い唸りが響いている。
観光地とは言いがたい、けれど人がたしかに生きている気配だけは濃く残る、そんな町だった。

　礼紀はこの町にやってきて数ヶ月だ。都会の生活に嫌気が差した折、WEB環境さえあれば仕事ができることに気づき、田舎に移住してきたのだ。

（やはり、いい町だな）

実際に暮らし始めても、最初に感じた印象とあまり変わらない。娯楽は少なく、店も少ない。そして夜も早いが、礼紀にとってむしろ好都合だった。

　余計なものがない。
つまり、「ヒーローショーが映える」
彼は誰に聞かせるでもなく、小さく呟いた。

　礼紀は、いわゆるヒーローマニアだった。
だが、その方向性は少しだけ、いやかなり偏っていた。
どのヒーローが好きというわけではなく、作品全体として見ているのだ。

　普通のファンの目に付くのは、正義の象徴であるヒーローだ。
だが礼紀は違った。彼が心を奪われていたのは、悪役だった。
やられるために登場し、負けることが約束されるが、なお堂々と立つ存在。

「怪人こそ、ショーの骨格を作ってる」
それが彼の持論だった。

　ヒーローが強く見えるのは、怪人が強そうに見せているからだ。
倒される瞬間にこそ、演技のすべてが詰まっている。
どれだけ派手に倒れ、どれだけ痛そうに見せ、どれだけ観客に「やられた」と思わせるか。そこにこそ、美がある。

　礼紀はそれを、アニメ・特撮問わず、何度も何度も映像で見てきた。
巻き戻し、スロー再生、コマ送り。ついでに、バイクの免許も取った。

（この町ならば、できる！）

　そんな折、礼紀は町の掲示板に貼られていた一枚の紙を目にする。

『ヒーローショー出演者、大・大・大・大・大募集！』

その文字を見た瞬間、彼の中で何かが決まっていた。迷いは一切なかった。

（やっとだ）

第二章　成立しない会話

　町の体育館の扉を開けた瞬間、空気が変わった。

　外の潮風とは違う、少しこもったような、埃と汗とゴムの混ざった匂い。床は古く、ところどころ軋む音がする。
壁には手書きのポスターが貼られ、端の方では段ボールで作られたと思しき小道具が、雑然と置かれていた。

「おお……」礼紀は思わず声を漏らした。

（いい）
完璧ではない、むしろ不完全だ。だが、その不完全さがいい。

手作りのヒーロースーツ、色が微妙に違うマスク、微妙にサイズの合っていないブーツ。どれもこれもが、手作り感がある。

礼紀の胸が高鳴る。
ここなら自分の理想の怪人ができる。
そう確信していた。

　その時、後ろから声がかかった。
「見学ですか？」振り向くと、一人の女性が立っていた。
落ち着いた雰囲気で派手さはないが、現場をまとめているようなオーラを感じる。

（かわいい）
後に知ることになるが、彼女が絢葉（あやは）だった。

　礼紀は一切の迷いなく言った。
「怪人やりたいです」間違いなく、はっきりと。

　だが返ってきた言葉は、
「ちょうど、ヒーロー足りてないんです❤️」

　一瞬、意味がわからなかった。
（いや、違う）
頭の中で訂正する。

「ハハ、怪人です」
「ヒーローです❤️」

「ン？怪人希望です」
「ヒーローです！」
・・・会話が成立しない。

　礼紀は少しだけ焦った。
（え、なんで？）

自分は最初から、はっきりと言っている。怪人をやりたい、と。
なのに、なぜかヒーローの話になっている。

（聞こえてないのか？）
そう思って、少し大きめの声で言った。
「怪人を希望します」
「ヒーローで、お願いします」

　敗けた。

第三章　拒否権のない配役

　そこからは、流れるように話は進んだ。
「じゃあ、これ」
手渡されたのは、青と白を基調にしたヒーロースーツ。
この町の代表的な魚のようなイルカのような、、、
とにかく、海属性のヒーローだ。

名前は、アクアブルー。
武器は、変な棒と盾。ダサい。

礼紀はそれを見つめた。じっと見つめた。
数秒いや、十秒ほど。

「いや、だから」
言いかけたところで、絢葉がさらりと言った。
「時間ないんで」
その一言で、すべてが決まった。
（この娘、強い）

　この町の人は、押しが強い。理屈ではなく、勢いで決まる。
礼紀はコスチュームを持ったまま、しばらく動かなかった。

だが周囲はすでに次の準備に入っている。誰も彼の葛藤など気にしない。

（……やるしかないのか）

身バレした前任

　そもそもこのヒーローにも、前任がいたはずだ。
うん、今も近くにいる。この板金屋の青年。

　こいつが降ろされたのは、身バレしたからだ。
狭い町なので、誰がヒーローをやっているのかは、大人の間では自然とバレて広まっていく。

　しかし、こいつは町の数少ない居酒屋で、酔いに任せて暴露した。
ヒーローになると、書店で青年用の週刊誌も買えないし立ち読みもできないなど、色々と制約が出てきたせいだろうか。
　自然とバレるのはしょうがないが、自ら暴露する奴はヒーローに非ず！という理由で外されていたところに、礼紀がふらっと現れてしまったのだ。

　だからもうこの町には、礼紀のほかにヒーローはいない。
（ちなみに礼紀は、インターネットで青年用の週刊誌などを購入していた）

第四章　初舞台　ヒーローという装置

　ヒーローショーは、思っていたよりも簡単に始まった。
段取りは決まっていて、流れも決まっている。
誰が出て、どこで戦い、どうやって勝つのか。
結末まで、最初から用意されていた。

足りなかったのは、ただ一つ。ヒーローだけだった。

「やれるよな？」
軽く言われたその一言に、深い意味はなかったはずだ。
代わりがいないから、そこにいる人間がやる。それだけの話だった。

　断る理由はいくつもあった。
経験もないし、やりたいとも思っていない。
そもそも礼紀は、悪役をやるつもりでここに来ていた。

それでも、言葉は喉の奥で止まった。
周りの視線が、すでに“決まったもの”として向けられていたからだ。
誰も疑っていない。俺がそれをやることを、当然のように受け入れている。

（ああ、そういうことか）

役割は、選ぶものじゃない。
空いた場所に、当てはめられるものなんだ。
コスチュームを渡される。軽いはずなのに、やけに重く感じた。

礼紀のアクアブルー

　町の体育館の簡易ステージに立った礼紀には、現実が沸かなかった。
ステージ前には子どもが十数人。その後ろにも保護者が同数ほど、見知った顔もある。あとは暇を持て余す老人たち。
ショーの観客は、全体で３０人ほど。

観客との距離は近い。司会の声が響く。
「この町を守るヒーロー、アクアブルー登場！」

　子どもたちの声が飛んできた。名前を呼ばれる。手を振られる。
そのどれもが、俺自身に向けられているわけではない。
“ヒーロー”に向けられている。

俺は何もしていない。ただ、そう見えるように動くだけ。
それでも観客は満足する。

　その時、怪人が現れた。
黒いスーツ、ふざけつつも、どこかぎこちない動き。そして緩めのダンス。
だが、会場全体の動きも、すべてを調整していたのはあちらだった。

（いい）
礼紀の目が輝いた。
あれだ。あれがやりたかった。
あの立ち位置とあの存在。

だが現実は違う、子ども達から歓声が飛ぶ。
「アクアブルー、がんばれ！」

舞台を成立させているのは、どちらなのか。
そのとき、はっきりわかってしまった。

　ヒーローは、“存在”ではない。
物語を成立させるために、そこに置かれる装置だ。
そしてその装置は、誰でもいい。
必要とされれば、そこに立たされる。観客が望めば、成立してしまう。

だったら今、ここに立っている俺は何なんだ。
ヒーローなのか。それとも、ただの代用品なのか。

　歓声の中で、答えは出なかった。
ただ一つだけ、確かなことがあった。
この舞台では、役割の外にいることは許されない。
そして一度その中に入れば、自分が何を望んでいたかなんて、関係ない。

クライマックスシーン

　礼紀は、怪人を見つめたまま一歩踏み出した。本来なら、ここでヒーローらしく構えを取るべきなのだろう。だが彼の身体は、そうは動かなかった。

（あの動き……少し遅れてるな）
（足の運び、右に寄ってる）
（あの感じなら、もう少し間を置いてから攻撃すれば）
分析が止まらない。完全に観る側の思考だった。

「アクアブルー、どうした！？」
司会が焦った声を出す。
観客の子どもたちも、不思議そうに見ている。

礼紀はハッと我に返った。
（違う、俺は今、ヒーロー側だ）
慌てて構える。
ぎこちない。自分でも分かるほどにぎこちない。

　怪人が近づいてくる。腕を振り上げる。
（来る）
礼紀は、受けた、正面から。
そして吹き飛ばされた。
本気でやった。全身を使って、綺麗に。
床に転がり、滑り、止まる。一連の流れは完璧だった。

　だが。
「ヒーロー弱い！」子どもの一言が、体育館に響いた。
やってしまった。完全に“やられ役”の動きをしていたのだ。

　どうにか台本通りにショーを立て直し（司会やベテラン怪人のおかげ）、
アクアブルーは怪人を倒すことができた。

しかしショーが終わると、流れ作業のように次の段取りが始まった。

忘れられない言葉

　「はい、次は握手会な」

舞台の余韻も冷めきらないうちに、列が作られていく。
子どもたちが並び、大人たちがそれを見守る。
特別な案内がなくても、誰もが当たり前のように動いていた。

　この町には、娯楽が多くない。
だからこそ、この手のイベントは“たまの楽しみ”では済まない。
待ちに待った、一つの出来事として、きちんと心に位置づけられている。

　列の先頭から、順番に手を差し出される。

「ありがとう」
「弱いけど、最後はかっこよかった」
どれも決まりきった言葉のはずなのに、不思議と軽くはなかった。
それは、言葉ではなく、まなざしのほうに重みがあったからだ。
ヒーローを見る目だった。

　そのとき、一人の小さな女の子が前に出てきた。
少しだけ緊張した様子で、けれどまっすぐこちらを見ている。
差し出された手は、小さくて、頼りなかった。

　俺は同じように手を出す。
触れた瞬間、その温度だけがやけに現実的だった。
「この町を守ってくれて、ありがとう」

　たどたどしい言葉だった。誰かに教えられたのかもしれないし、自分で考えたのかもしれない。
ただ、その一言は、思っていたよりも深く刺さった。

守っていない。少なくとも、俺は何もしていない。

決められた通りにも動けず、どうにか場を収められただけで、何かを救った実感なんてどこにもない。

それでも、目の前のこの子は、確かにそう受け取っている。
ヒーローとして。

　言葉を返すことができなかった。
ただ、少しだけ強く、その手を握り返すことしかできなかった。

列は途切れない。同じようなやり取りが、続いていく。だがさっきの感触だけが、妙に残り続けていた。

　ヒーローは装置だと思っていた。誰でもよくて、代わりがきいて、物語を成立させるために置かれるものだと。その認識は、たぶん間違っていない。

　しかしその装置に向けられる感情まで、作り物だと言い切れるのか。
あの言葉も、あの手の温度も、全部“予定通り”の一部だと、片づけていいものなのか。

わからなかった。ただ一つだけ、確かに変わったことがある。
さっきまで感じていた“どうでもよさ”が、少しだけ薄れていた。
それが何なのかは、まだ言葉にできない。

けれど
もう完全に、無関係ではいられなくなっていた。

第五章　怒られるヒーロー

　ショー終了後、礼紀は絢葉に呼び出された。
「ちょっといいですか」
絢葉の声は穏やかだったが、逃げ場はなかった。

　礼紀は正座に近い姿勢で座る。
ヒーローショーの物置機としている借家の隅。
もちろん、他には誰もいない。

「ヒーローは、あそこまで吹き飛びません」
静かな指摘だった。

　礼紀は真面目に答える。
「でも、あれが一番キレイに見えます」
絢葉は一瞬だけ言葉を失った。
「……キレイ、ですか」
「はい。倒れ方は重要です」

　間違っていない。だが、方向が違う。
しばらく沈黙が続いたあと、絢葉は小さくため息をついた。

「ヒーローは、勝つ側です」
「知ってます」

「なら、もう少し……」
絢葉は言いかけて、少しだけ笑った。
「でも、動きはいいです」

　礼紀は首をかしげた。
「いいんですか？」
「はい。ヒーロー向いてます」
「いや、違います」

何もない町

　ヒーロショーの振り返りも終わり、絢葉から解放された礼紀はようやくひち心地をついた。そこでこんなことを考えた。

　この町には、特別なものは何もない。
だからこそ、ヒーローが必要なのかもしれない。
日常の中に、少しだけ非日常を持ち込むための装置として。
子どもたちが「誰かに守られている」と信じられる時間をつくるための存在として。

それが本物かどうかは、きっと問題じゃない。
必要とされている時点で、それはもう、役割以上の何かになっている。

第六章　一度もできない

　翌週、礼紀は準備段階から主張した。
「次は、怪人やります」
はっきりと、誰にでも分かるように。

だが返ってきたのは、「ヒーローお願いします」迷いのない返答だった。
「いや、怪人です」
「ヒーローです❤️」
「次は怪人です」
「ヒーローです！」

同じようなやり取り。礼紀は初めて疑問に思った。
（もしかして……俺、怪人やらせてもらえない？）

　周囲を見ると、怪人役はすでに何人か決まっている。
しかも、楽しそうに話している。
５０歳未満だが、礼紀より一回りは上の、町のベテラン勢。
怪人と言っても、「イー！」と叫び回りつつ、会場を荒らす。
会場の子どもと会場のセットに悪戯する下っ端系。
昨年の大きな祭りでは、出番待ちの際、お巡りさんに職務質問されていた。

　楽しそうな声が会場に響く。
「今日は俺がやられるからなー」
「いやいや、俺が派手に倒れるって」

　礼紀はようやく気づく。
この町の演者としては、自由度の高い怪人の方が人気だった。
大したアクションもなく、高齢化にも耐えられる役だ。
３から４ある怪人の枠は、全て埋まっている。
「足りてるんだ、怪人」

第７章　悪役への憧れ

　子どもの頃、好きだったのは間違いなくヒーローだった。
強くて、正しくて、最後には必ず勝つ存在。迷いなく憧れられる、わかりやすい正義だった。

　だが、少しずつ違和感を覚えるようになった。
プロレスやヒーローショーのような、エンターテイメント性の高い世界に触れるたびに、目に入ってくるものが変わっていったからだ。

　物語を動かしているのは、どちらなのか。会場の空気を変え、観客の感情を揺さぶり、結末の意味すら決定づけているのは、本当にヒーローなのか。

　気づけば視線は、いつも悪役に向いていた。
彼らはただ倒されるためにいるのではない。
どれだけ憎まれるか、どれだけ引きつけるか、そのすべてを計算しながら、舞台全体を成立させている。
ヒーローが輝くための装置であると同時に、作品そのものを成立させる“骨組み”でもあった。

　ヒーローが好きかどうかではなく、作品として良いかどうか。
そうやって全体を眺めるようになったとき、中心にいるのはヒーローではなく、悪役なのだと理解した。

　もちろん、ヒーローが嫌いになったわけではない。むしろ今でも好きだ。
だがそれ以上に、存在として、構造として、悪役に惹かれていた。

悪役の美学

　悪役は、物語を設計する側に最も近い。
観客の感情を導き、展開を作り、終わり方すら規定する。

ある意味では、脚本家や監督のような存在なのかもしれない。
そこには美学が間違いなく存在する

だからこそ思った。
どうせ関わるなら、その中心にいたいと。
ヒーローになるのではなく、悪役として。

第八章　逃げ場のないやさしさ

　この漁村での暮らしは、思っていたよりも静かで近かった。

　礼紀は漁師ではない。生業はWebでの執筆だ。
部屋にこもり、画面越しに世界を切り取る。
だから本来なら、この場所に深く関わる理由はなかった。

　ただ、書くための材料は欲しかった。
その程度の動機で、知り合った漁師に声をかけられ、たまに船に乗せてもらうようになった。　
朝の海は、言葉にならない静けさを持っていた。
エンジンの振動と、波の揺れ。網を引く手の重さ。陸に戻れば、魚の匂いと、当たり前のように交わされる会話。

　最初は、すべてが“外側の風景”だった。
観察する対象でしかなかったはずなのに、気づけば名前を呼ばれ、飯を分けられ、何もしていない俺の分まで用意されている。

遠慮しても、笑って押し返される。
理由をつけても、「いいから」と一言で終わる。
その距離の近さは、優しさでできているはずなのに、どこか逃げ場がない。

　ここでは、“関わらない”という選択が取りにくい。
誰かの生活の中に、知らないうちに組み込まれていく。
それは、居心地のよさでもあり、息苦しさでもあった。

部外者でなくなる

　絢葉から連絡が入る。
次のヒーローショーの案内、もちろんヒーロー役だ。

「アクアブルーの代わりはいませんし。みなさん、礼紀さんに期待してますから」
絢葉は、生まれも育ちもこの町だ。
明るくて若い女性なので、男性陣を中心に評判が良い。
ヒーローショーに対する町の評価も収集できる。
町長選に出馬しても、当選できるのでは？と期待する声まである。　
　
　だから、断りにくい。
しかし礼紀は聞いてみる。
「なんとか、怪人できませんか」
「アクアブルーの準備をお願いしますね」
・・・

　本来なら、礼紀は外側にいる人間だ。
観察し、切り取り、言葉にするだけの立場のはずだった。

だがこの場所は、それを許してくれない。気づけば、ただ見ているだけでは済まなくなっていた。誰かの一日の中に、自分が含まれていることを自覚させられる。

　この漁村は、穏やかだ。
だがその穏やかさは、どこかで人を逃がさない。
そして気づけば俺は、ただの“よそ者”ではいられなくなっていた。

第九章　謎の固定化

　次のイベントでも、礼紀はヒーロー役だった。
その次も、さらにその次も。

さすがに我慢できなくなった。
絢葉に聞いても勝算がないので、他のスタッフに聞いてみた。
「なんで俺だけヒーローなんですか」
しかし、誰に聞いても答えは似ていた。

「動きがいいから」
「見栄えするし」
「安心して任せられる」

　礼紀は頭を抱えた。評価の方向がおかしい。
嬉しくないわけではないが、礼紀が求めているものとは違う。

　既成事実を作るために、練習で悪役グループに紛れて、礼紀の考える怪人の動きを実際に披露してみた。

しかし、怪人役からは
「まだまだ礼紀には早いな」とはぐらかされる。

絢葉からは冷たい目で見られ、
「練習が進まないんですけど（怒）」
と諭される始末だった。

続くヒーローショー

　ヒーローショーは、その後も続いた。

　場数を踏んできた礼紀には、最初のぎこちなさはもう見られない。
動きも段取りも身体に馴染み、歓声に応えることにも少しずつ迷いはなくなっていた。

子どもたちは変わらず集まり、同じように目を輝かせ、手を振る。
その視線が向けられているのは、俺ではない。“ヒーロー”という役割だ。

　しかし礼紀の中では、もう否定しきれなくなっていた。
漁村での暮らしも、同じだった。朝になれば顔を合わせ、名前を呼ばれ、何気ない会話が交わされる。

　最初は外側にいたはずの自分が、いつの間にか、この場所の一部として扱われている。逃げ場のない距離の近さ。拒否しきれない善意。

その中で過ごすうちに、少しずつ考え方が変わっていった。
役割は、選ぶものじゃないのかもしれない。ただ、与えられた場所の中で、どう立つかを問われているだけなのかもしれない。

第十章　まさかの地上波デビュー

　デビューからまだ数ステージ。
場数で言えば、到底“慣れた”とは言えない段階だった。
そんな礼紀に舞い込んできたのは、思いもよらない大きな舞台だった。

　地方のテレビ局が企画した「ゆるキャラ総選挙」。
各県から一体ずつ選ばれたゆるキャラたちがスタジオに集まり、パフォーマンスを披露し、最後は視聴者によるリアルタイム投票で順位が決める。
ローカルながらも、それなりに規模の大きい番組だった。

　その栄えある一枠に、礼紀が活動する町のゆるキャラが選出された。
そして、そのサポートメンバーとして、ヒーローである礼紀と、いつも対峙している怪人も含めて“応援団”として出演することが決まった。
正直、驚きの方が大きかった。

　自分はまだ新人で、怪人役すら任されていない立場。
それでも「ヒーローとして来てほしい」と言われたことが、胸の奥にじわりと熱を灯した。

いざ 生放送

　収録当日。

スタジオに足を踏み入れた瞬間、照明の強さとスタッフの多さ、そして何よりカメラの数に圧倒されそうになった。
もしこれが素顔のままだったなら、きっと足がすくんでいただろう。言葉も出ず、ぎこちない動きしかできなかったに違いない。

　しかし、礼紀はアクアブルーのマスクを被っていた。
イルカを模したそのヒーローマスクは、彼にとって単なる衣装ではない。

顔を隠すことで、自分自身の弱さや迷いも一緒に覆い隠してくれる、いわば“もう一人の自分”だった。
コスチュームに袖を通し、マスクを装着した瞬間、不思議と呼吸が整い、視界がクリアになる。

緊張が消えたわけではないが、それ以上に「ヒーローとしてどう動くべきか」という意識が前に出ていた。
礼紀は「それぞれの 哀しみを 仮面に秘め〜🎵」と、バイクにまたがる某ヒーローの歌を口ずさむことで、気分をさらに高める。

　収録は驚くほど順調に進んだ。
ゆるキャラの動きに合わせて盛り上げ、悪役と軽く絡みながら、場の空気を引き上げる。
町の数ステージで身につけた経験が生きるとは、思ってもみなかった。

むしろ礼紀は、これまで以上にのびのびと体を動かしていた。
テレビという非日常の空間が、彼の中の“ヒーロー像”を鮮明にしたのかもしれない。
カメラの向こうには、数十万人規模の視聴者がいる可能性がある。
それでも彼の動きに迷いはなかった。

　目の前にいる子どもたち、そして画面の向こうにいるであろう誰かに向けて、「かっこいいヒーロー」を全力で体現する。
その一点に集中していた。

結果以上のもの

　グランプリは、人口の多い他県のゆるキャラが1位を獲得した。
リアルタイム投票という性質上、組織票のような動きが見え隠れし、どこか後味の悪さが残る結末だった。

それ以上に、わが町の怪人が、そのゆるキャラを生放送でいたぶるという暴挙を働いた。
ゆるキャラの不安定さを見抜き、下半身を攻めて転ばせたのだ。

これこそが悪役の醍醐味とも言えるのだが、それにより同情票が集まってしまった可能性もある。（礼紀は、その後しっかりと怪人を撃退して、シナリオになかった見せ場をもぎ取っている）

　優勝したゆるキャラのスタッフとは、終了後の楽屋で微妙な空気にもなってしまったが、礼紀の胸に広がっていたのは悔しさだけではない。

各県の応援団を見渡しても、“ヒーロー（＋怪人）”という存在はどこにもいなかった。その中で、自分は確かに異彩を放っていたという手応えがあった。

　派手な勝利ではない。だが、確かに爪痕は残した。
画面の向こうで、誰か一人でも「かっこいい」と思ってくれたのなら、それはもう十分に意味のあることだ。

　収録を終え、控室でマスクを外したとき、礼紀は静かに息を吐いた。
汗で湿った内側の感触とともに、じわじわと実感が押し寄せてくる。
「やれた」という確かな感覚。

　あの大きな舞台で、自分はヒーローとして立ち、演じきったのだ。
その事実が、何よりの自信になっていた。怪人役を一度も経験していないというコンプレックスも、この瞬間だけは遠くに霞んでいた。

　重要なのは、何をやったかではなく、どう在ったか。
あのステージで、礼紀は間違いなく“ヒーローとして存在していた”。
その感覚が、彼の中で静かに、しかし確実に根を張り始めていた。

第十一章　余韻

　生放送は、何事もなく終わった。
　予定通りに進み、予定通りに盛り上がり、そして、何事もなかったかのように幕を閉じた。拍子抜けするほど、きれいな終わり方だった。

　町ぐるみで視聴した町民の大人たちは、怪人を絶賛する。
「優勝よりもよくやった」
「スッキリした」
「この町の誇りだ」
「下半身への攻めは、効果的」
などと、好き勝手な言葉を並べる。

　そんな中、綾葉だけが礼紀を労う。
「とうとう地上波デビューしましたね」
「ただの成り行きです」
おかしな事実が積み上がっていく。

夜の波音

　帰宅した礼紀は、部屋の明かりもつけず、そのまま窓際に腰を下ろした。

外からは、いつもの波音が聞こえてくる。
変わらないはずの音なのに、なぜか今日は、少しだけ違って聞こえた。

　静かな時間の中で、ようやく一息つく。そして、ゆっくりと考え始める。

（もう、受け入れるしかないな）
言葉にしてみると、思っていたよりもあっさりしていた。

　諦めとは違う。納得とも、少し違う。
ただ、ここまで来た以上、引き返す理由が見つからなかった。
この町で、この役割を続けていくこと。
それ自体は、もう揺らがなかった。

だが
それで終わりにするつもりはなかった。
ただ受け入れるだけでは、物足りない。

礼紀の中には、もう一つの感情が残っていた。
理解したい、という衝動だった。

ヒーローを分解

　ヒーローという存在を、礼紀は頭の中で分解する。　
そう決めた瞬間、意識が静かに切り替わる。

これまで感覚でやってきたものを、一つひとつ言語に落としていく。

登場の“間”。
どこで現れれば、最も視線が集まるのか。
子どもたちの期待が最大になるタイミングはどこか。

立ち位置。
敵との距離。観客との距離。
どこに立てば、最も“ヒーローらしく”見えるのか。

視線。
誰を見るか。いつ見るか。どのくらい見るか。
それだけでも、会場の空気は驚くほど変わる。

受けるタイミング。
攻撃をどう受けるか。どこまで耐えるか。
倒れる瞬間に、どれだけ意味を持たせるか。

そして、反撃の角度。
ただ当てるだけでは足りない。
どう見せるか、どの方向に振り抜くかで、印象はまったく変わる。

すべてを、観察する。すべてを、切り分ける。
感情ではなく、構造として捉え直していく。

（構造は、同じだ）
ふと、そう思った。

ヒーローも、悪役も。
本質的には、何も変わらない。

どちらも“見せる存在”であり、“物語を成立させるための装置” だ。

違いがあるとすれば、ただ一つ。
最後に勝つか、負けるか。それだけだった。

　だとすれば、やり方はいくらでもある。
ヒーローをただ演じるのではなく、ヒーローというその構造を使いこなす。勝つ側でありながら、物語全体を動かす側にも回る。　

悪役として考えてきた視点を、そのままヒーローに持ち込めばいい。
そうすれば、この役割はもっと面白くなる。

ただ与えられたものではなく、自分で組み替えたものとして、扱えるようになる。

次の季節へ

　礼紀は立ち上がる。
部屋の中は暗いままだったが、構わなかった。

ゆっくりと構えを取り、頭の中で動きをなぞる。
登場から、対峙、受け、反撃、決着まで。
一連の流れを、何度も反復する。

さっきまでとは違う。
一つひとつに、意味がある。
一つひとつに、意図がある。
その違いは、はっきりと感じられた。

　波の音が、変わらず響いている。
町も、きっと変わり続けている。その中で、自分もまた、変わっている。

流されているわけではない。
かといって、完全に選び取ったわけでもない。

ただここにあるものを使って、自分なりに組み上げようとしている。

ヒーローになる、というよりも
ヒーローを“作る側”に回る。
その感覚だけが、今ははっきりしている。

　町には、また春がやって来ていた。

第十二章　編み出す

　後日、絢葉の一言がきっかけだった。
「必殺技、決めましょうか」

　待ってました！
そして礼紀は真剣に考えた。

ジャンプ。回転。打撃。
これまで画面上で見たもの、想像していたもの、全ての記憶をもとに様々な動きを試してみる。

だが、どれもしっくりこない。

（シンプルでいい）
最終的に残ったのは、一つ。
ドロップキック。

この技は、プロレスでは超メジャー。
走り込んでくる相手に、ジャンプして両足裏で蹴るというもの
タイプは大きく分けて２つある。

① 押し込み型
　主に、体重の重いヘビー級選手が使う。自らの体重をかけて、相手に押し込むことでダメージを与えるもの。
これぞプロレス！という重厚感と説得力のある技。

② 宙返り型
　主に体重の軽いジュニアヘビー級選手が使う。
両足でとび、両足裏を相手に当てて宙返りするイメージ。
キックというよりは、相手の胸板を蹴ってバク転するようなイメージ。
あのタイガーマスクが華麗に駆使していたい。
高さ、速度、着地。すべてが見えるから、誤魔化しが効かない。

礼紀は迷わず、宙返り型を選択した。

ポセイドンキック 誕生

　次に、ネーミング。
これが一番難しかった。

真面目に考えれば考えるほど、ダサくなる。それでも考える。
数日悩んだ末に出た結論。

「ポセイドンキック、、、」
みんなの前で言った瞬間、空気が止まった。

　板金屋の青年が笑いをこらえている。
絢葉は少しだけ視線を逸らして、こう言った。
「ダサいですね」
率直だった。

礼紀はうなずいた。「知ってます」
だが、変えなかった。理由は明確だった。
「子どもが覚えやすい」
それだけで十分だ。

ポセイドンは、ギリシャ神話に出てくる海の神様。
だた海つながりというだけで、他に意味は込めていない。

ただ単に「ポセイ ドーン！」という響きが子どもたちに受け入れてもらえそうだったから採用した。
必殺技名など、こんな程度で決まる。

第十三章　初成功

　迎えた次の本番。
怪人の攻撃が、アクアブルーの変な棒を吹っ飛ばす。
頼みの変な棒が、会場セットの裏手に飛んでいく。

「まずい、やられる！」
会場中の子どもたち誰もが、そう思った。
しかしこれは、礼紀と怪人役との打ち合わせ通り。

　礼紀はタイミングを測る。
勝ちを確信したように迫る怪人。

距離・角度は、完璧だった。

「ポセイドンキック！！」
礼紀自身も叫ぶ。そして、跳ぶ、当てる、宙返る。

怪人が大げさに吹き飛ぶ。静寂が一秒、二秒。

そして
「ポセイドンキック！！」子どもが叫んだ。

一人だけだったが、確かに聞こえた。
礼紀の背中に、ぞわりとした感覚が走る。

（今の……）

ヒーローの快感

　その日以降、礼紀は何度も技を繰り返した。

角度を変え、高さを変え、見せ方を変え。
ヒーローショーのたびに、子どもたちの反応が変わる。
笑う。叫ぶ。真似する。

（これか）
ようやく気づいた。やられる快感とは違う。
だが同じくらい、いや、それ以上に面白い。

技がキレイに決まった瞬間は、何事にも代え難い喜びだ。

技オタク

　礼紀はヒーローの研究をやめなかった。

助走の歩数。踏み切りの位置。着地の音。
体育館の床にテープで印をつける。何度も跳び、何度も失敗する。

板金屋の青年が呆れたように言う。
「そこまでやる？」

礼紀は即答した。「もちろん」
そこにもう迷いはなかった。

第十四章　忍者、襲来

　その次のヒーローショーは、明らかにいつもと違っていた。

理由は一つ。
「次の祭りには、忍者ショーが来るらしいぞ」
その一言だった。
町が観光客向けに、忍者ショーも組み込んだのだ。

　最初に聞いたとき、礼紀は正直、軽く考えていた。
（忍者か……まあ、盛り上がるだろうな）
程度の認識だった。

　だが、実際に現れたそれは、想像とはまったく別物だった。

黒装束に身を包んだ忍者たち。
無駄のない動き。
無音に近い足運び。

そして、火薬。
「ボンッ！！」
ステージには、乾いた爆発音とともに煙が上がる。

子どもたちが一斉に叫ぶ。
「すげええええ！！」
さらに手裏剣が飛ぶ。
壁に刺さる。また歓声が上がる。

　礼紀は腕を組んだまま、それを見ていた。
（……これは、やばいな）

認めざるを得なかった。
完成度が違う。“見せる技術”が、圧倒的に洗練されている。
動きの一つ一つに無駄がなく、観客の視線を完全に掌握している。

さすが、インバウンドを見据えたコンテンツだ。
言葉が通じなくても伝わる。
それが、忍者だった。

（強い）
その一言に尽きた。

学ぶ

　ステージ裏から見ていた礼紀と他のスタッフたちは、そのクオリティの高さに驚愕していた。

火薬の音。煙。正確な動き。観客の歓声。

（勝てるか？）
礼紀は考えたが、すぐに答えが出た。

（このままじゃ無理だ）

　わが町のヒーローショーは面白い。ポセイドンキックもウケている。
だが、あれと並べたとき、どうか。観客はどちらを見るか。
考えるまでもなかった。

礼紀はゆっくりと息を吐いた。
そして、小さく呟いた。
「……負けたくないな」
その言葉は、思った以上に重かった。

爆ぜる板金屋

「火薬は無理ですけど、音なら出せる」
板金屋の青年が言った。あの暴露によって、ヒーローを降板した前任者だ。

青年は近くの工場から、大きな金属板を持ってきた。
叩くと、鋭い音が響く。

「礼紀の練習に水を差したくなかったけど、いつかのために取っておいた」

「それが今日ですか……いいですね」
礼紀は即答した。

「これ、タイミング合わせましょう」
ポセイドンキックの演出に加えるため、この音をショーの音声に追加する。

会場には謎の金属音が一時、響き渡るが、祭の活気とざわめきにかき消されて、さっきの雰囲気に戻る。

踏み切りと同時に新しい金属音。
着地でいつもよりも長い余韻。

板金屋の青年が現状を超えていく、ならば礼紀も今できることに尽力する。
そして、ポセイドンキックは、更なる“見せ場”に変わっていく。

負けられない

　町のヒーローショーは、忍者ショーのいくつか後に組まれていた。

順番としては、明らかに不利だった。
盛り上がった後で、いやでもあの忍者たちと比較される。
逃げ場はない。

絢葉が小さく言った。
「無理しないでくださいね」

礼紀は短く答えた。
「無理します」
即答だった。

魅せる

　ステージに立つ。
観客の熱は、まだ忍者のままだった。
少し落ち着きつつも、まだざわついている。

その空気を、マスク腰に感じる。

（いい）
礼紀は思った。
（ここから上げる）

それが、このヒーローにできるかどうか。
（魅せる！）

　ショーの進行は筋書き通り。しかし違和感を感じる。

忍者数人が、観客には分からない舞台袖から見ている。
（気になるのか、ならばやってやるさ）

　ショーはクライマックスへ。
礼紀扮するアクアブルーは、タイミングを待つ。
しかし、いつもより一呼吸早く次のアクションへ。
忍者でお馴染みの、ニンニンポーズを取る！

礼紀の意を汲んだ怪人が、迫る。

距離。角度。呼吸。すべてを合わせる。

「ポセイドンキック！！」

跳ぶ。今までよりも高く、速く。

新しい金属音が鳴る。ドン、と響く。

怪人が吹き飛ぶ。
一瞬の静寂。

そして
「ポセイドンキック！！」
子どもが叫んだ。

一人じゃない。
二人。
三人。

声が増える。ざわめきが戻る。熱が戻る。

礼紀はそのまま、着地の姿勢を保った。
動かない。
余韻を残す。

その“間”で、観客の視線を掴む。

忍者との闘い

　握手会も終了して、ステージ裏。
礼紀は静かに息を吐いた。

忍者には勝っていない。それは分かっている。

だが
（並んだ）
その感覚があった。

同じ土俵に立った。逃げずに、ぶつかった。
それだけで、十分だった。
　
遠くで、忍者の一人がこちらを見ていた。軽くうなずく。
礼紀も、小さくうなずき返した。
言葉は必要なかった。

第十五章　いなかのスター

　ポセイドンキックの浸透とともに、少しずつ確実に観客が増えていった。

「あのヒーローショー、またあるらしい」
「忍者に張り合ってた人？」
「ポセイドンキックの人だろ？」
「ポセイドーン！」
良い噂か、悪い噂なのか、とにかく話が広がる。

　礼紀は苦笑する。
（技名の方が、定着してるな）
だが嫌ではなかった。むしろ、誇らしかった。

　ある夜、礼紀は町の小さなレストランで、絢葉と共に食事をしていた。
時計は午後９時半を回り、閉店前の静かな時間。

町内会の役員を務める店主が、ぽつりと言った。

「町一番の大きな祭りで、ヒーロショーをやらんか？」

　礼紀と絢葉は、スプーンを止めた。
礼紀は考える。町。人。子どもたちの声。ポセイドンキック。
すべてが頭の中で繋がる。

そして、「やりましょう」
その声は、迷いなくまっすぐだった。
絢葉は何も答えず、礼紀の答えるのを待っているようだったが、その顔はとても満足気だった。

第十六章　ヒーローとは何か

　礼紀は、イベントのステージ裏でふと立ち止まり、自分がこれまで憧れてきた存在を思い返していた。

　「ヒーローとは何か」
　意外だが、その問いに明確な答えはない。
派手なスーツに身を包み、必殺技を繰り出し悪を倒す。
それは確かに、ヒーローの一部ではある。

　しかし、ヒーローは最初から強かったわけではない。
むしろ、迷い、恐れ、時には逃げ出したい衝動と戦いながら、それでも一歩踏み出す姿こそが、人の心を打っていたのだ。

ヒーローの裏側にある、弱さを抱えたまま立ち上がる姿勢こそが、英雄像を形作っているのではないか。

　誰かに認められるためでも、拍手を浴びるためでもない。
ただ目の前の誰かを守りたい、その一点に突き動かされる衝動。
それがある限り、たとえ怪人役すら与えられない自分であっても、ヒーローであり得るのではないか。
そんな考えが、静かに礼紀の胸の奥で形を成していく。

　礼紀は気づき始めていた。
ヒーローとは役割ではなく、生き方なのだと。

第二幕　町ぐるみのヒーローショー（祭り編）

第一章　町最大の祭りが始まる

「町一番の大きな祭りで、ヒーローショーをやらんか？」
あの一言から、すべては始まった。

　町の大きな漁港の近くの広場、毎年恒例の町一番のお祭りが行われる。
県内外からも観光客が訪れ、そこに大掛かりなステージを組む。
　礼紀のヒーローショーも祭りのプログラムの一つだが、紛れもなくメインクラスの扱い。

（ここまで来たか）
礼紀は緊張感を感じながらも、満足していた。

「何をメインに据えますか？」
絢葉が聞く。　

礼紀は少し考えてから言った。
「ポセイドンキックでいきましょう」

「代名詞ですもんね」
誰にも迷いはなかった。

第二章　演出へのこだわり

　礼紀は絢葉たちと共に、台本を書き始めた。
だが、普通の台本では終わらなかった。

「ここで波の音入れましょう」
「このタイミングで風、欲しいですね」
「ここ、砂まきたいです」
スタッフ全員が止まる。

「砂？」
「はい。リアル感出るんで」
「掃除どうするんですか」
「あとで考えます」
考えていなかった。

　さらにエスカレートする。
「水、使えませんか？」
「無理です」
「少しだけでも」
「無理です」
「じゃあ霧で」
「それなら……」
一つ通ると次が来る。礼紀の頭の中では、すでにショーが完成していた。

　だが現実は、予算ゼロ、機材不足、人手不足。
あったのは、ヒーローショー愛と情熱だけ。
それでもなんとか仕上げていく、それがこの町だ。

第三章　負けないスタッフたち

　苦しい中でも活躍したスタッフが、板金屋の青年だった。
対忍者ショーのあと、彼はショー運営に一層やる気を出していた。

「よっしゃ、作るか」
彼のその一言で、流れが一気に加速する。

廃材、鉄板、パイプを組み合わせて、
・風を起こす装置
・簡易の煙発生器
・妙に頑丈な盾
が完成した。

　礼紀はそれを見て、静かに言った。
「これ、最強ですね」
青年は笑った。
「やりすぎかな」

　礼紀は真顔で答える。
「まだ、足りないです」
「そっか、足らんか」

第四章　ポセイドンキック改良計画

　礼紀は、ポセイドンキックの進化にも挑んでいた。

そう、ただのドロップキックでは終わらない。
助走距離を伸ばし、踏み切りを高くして、着地後のポーズを固定する。

さらに、
「波の音、ここで最大にしてください」
「キックと同時に光、欲しいです」
演出への要望も増えていく。

　その結果、技の時間が伸びた。無駄に長い。
しかし、会場での「ポセイドンキック！」の声は、確実に増えていた。

第五章　執念の練習

　祭り前の練習は、異様だった。
夕方の誰もいない広場。礼紀は何度も走る。
跳ぶ。当てる。転がる。また立つ。

頭の中で、金属音と演出を限りなく忠実に思い描く。

「もういいだろ」
板金屋の青年が言う。

「まだです」
礼紀は納得するまで止まらない。

　子どもが一人、遠くから見ている。
その子が、小さく真似する。ジャンプして、転ぶ。

礼紀はそれを見て、笑いながら青年に聞いた。
「もしかして、バレてますかね」
「愚問だろ」

　いよいよ祭りの日がやってくる。

第六章　新しいショー

　祭り当日。

　海辺独特の蒸し暑さの中、朝から人が集まり始めた。
「今年はヒーローショーがあるらしい」その程度の噂だったはずだ。

気づけば、人が増えていく。
家族連れ。漁師。近所の人。
普段は外に出ないような人まで来ている。

絢葉が呟く。
「ちょっと多いですね」
礼紀は静かに答えた。
「いいですね」

礼紀の目は、完全にスイッチが入っていた。

本番　異様な熱気

　大きな祭りの中、ショーが始まる。

　いつもよりも、盛られた筋書き。
悪役は、怪人のボスにその部下２名の豪華版。
（部下のうち一人は、ちゃっかり板金屋の青年）
場面が大きく展開するダイナミックな流れ。
　明らかに違う観客の数、声の大きさ、期待の密度。
そう、すべてが違う。

「アクアブルー！！」
誰かが叫ぶ。

それに続く。
「ポセイドンキック！」「ポセイドーン！」
まだヒーローが出ていないのに、叫ばれる。

早いよ。
だが、悪くない。

ポセイドンキックの先

　いつもより長めのストーリー展開の後、ショー最大の見せ場。

　部下２名は、簡単なアクションで倒す。
クライマックスで、走ってくる怪人のボス。
タイミングと距離は、完璧。礼紀は走る、跳ぶ。
「ポセイドンキック！！」
当たった怪人は、吹き飛ぶ。
礼紀は宙で反転し、着地も見事に決まる。

　これにて幕引き、さあ、握手会だ。
しかし、歓声が止まらない。

「もう一回！」　「ポセイドンキック！！」

なんと、観客からコールが発生した。
「ポセイドン！」「キック、キック！」

　礼紀は一瞬だけ止まる。
舞台袖の絢葉からは、行け！行け！の強行ハンドサイン。
音響スタッフも、OKのサイン。

（やるのか？）

やるしかない！
怪人のボス（４０歳代）が古傷の膝を庇いつつ、すでに走ってきている。

　礼紀も技に入る。ボスの胸板を蹴って、綺麗に宙返り。
効果音とともに、二発目も無事に決まる、ふう。

まさかの決め技２発目に、会場が一瞬静まり返る。
その後、すぐに大歓声が押し寄せる。

　ステージ上の礼紀。
本番のポセイドンキック１発は、コスチュームの重さもあり、心身ともにかなりの疲労。肩で息をしており、立っているのもしんどい。

　一方の怪人側。
すでにやられた部下２名に心配され、倒れている怪人ボス。
しかし、ボスの覇気はまだ消えていないのだった。

怪人狂乱

　ポセイドンキックの連発に熱狂する会場。
しかし、そこには死にきれないものが、一人だけいた。

なんと怪人のボスが気絶しそうな顔で、再びアクアブルーめがけて走り出そうとしている。
マスク越しにでもわかる、半分白目。正気ではない。

その異様な空気を察した観客がざわつく、怯える子どももいる。
　
想定外の事態に、ステージ上は完全に制御不能。
舞台袖の絢葉も頭を抱え、音響も対応できない。

　礼紀の残り体力では、宙返り式のポセイドンキックは打てない。
アクアブルーの疲労は、誰がみても明らかだ。

スタッフ全員で怪人ボスを止める？
それは子どもたちの前ではあまりに不粋。

でも止めないと、ステージ上はさらなる混乱が予想される。
何より、そんな結末は誰も望んでいない！

　あたふたするスタッフを尻目に、礼紀だけは冷静だった。
（これぞ、悪役の醍醐味。やはり、あっち側も良いよな）
礼紀は、この怪人のボスを心から羨ましく思った。ステージでなければ愛おしくて抱きしめていただろう。

そしてヒーローらしく、胸の前で静かに印を切る。
アクアブルーが初披露する動きだが、絢葉の目にもしっかり映る。


　とうとうボスは、完全に走り出す！
そのボスを止めるべく、スタッフたちが舞台袖から飛び出そうとする。
　
しかし、そのスタッフを小さな体で制する絢葉。
そして、叫ぶ。
「彼を誰だと思っているの！？　一度も逃げたことがない、私たちの、町のヒーローよ！！」

そう、今の礼紀は、町でただ一人のヒーロー「アクアブルー」。
そしてこの場を、熱狂のまま収められるのは、やはりあの技。

あの技？　絶え絶えの息で、アクアブルーは叫ぶ。
「真！ポセイドーン　キーック！」

この日、３発目。しかし、いつもの宙返り式ではない。
プロレスヘビー級の代名詞である、押し込み型のドロップキック。
着地は綺麗ではないが、全体重を乗せる破壊力たるや凄まじい。

　「バキッ！！！」
会場に響いたのは、聞き慣れない大きな破壊音。
その技の威力に、ボスは舞台袖まで吹っ飛ぶ。
そして、そのままスタッフたちが拘束。

　なぜか発生したリアルな破壊音は、部下役の板金屋の青年がタイミングよく発したものだった。
舞台裏に立てかけてあったハンマーで、セットを本当に大破壊したのだ。
（後から、青年は絢葉にしこたま怒られた）


　会場にはボスの姿がないまま、あの名セリフだけが響く。
「覚えてろよ！」

それと同時に、これまで聞いたことのないような大歓声がこだまする。
そこには大人子ども関係のない、心地よい一体感しかなかった。

　会場は戦後の焼け野原のような雰囲気だが、敗者はいない。
ヒーローショーのスタッフ全員、いや観客も含む町のみんなで勝ち取った勝利だった。

町が変わり始める

　ショーは大盛況で終了したが、町の人は帰らない。
会場に残って話す、笑って余韻に浸る、子どもが走り回る。

「もう一回やらんのかー？」
そんな声まで出る。

ステージ裏で、興奮したレストランの店主が言う。
「おう、これ続けるぞ！」

　反対する者は、誰もいなかった。
怪人のボス役が異議を唱えようとしたが、盛り上がるスタッフの歓声にかき消された。

第七章　ヒーローオタク襲来

　数ヶ月後のイベントでは、異変が起きた。

町のローカルなイベントにも関わらず、見慣れない人が増えたのだ。
リュック、カメラ、真剣な目。なんとなくだが、町とは異質な男性たち。

礼紀には、一目で分かった。
（同類だ）
ヒーローマニアで、しかも、、、濃い。

先の大きな祭りは、インターネットでリアル配信されており、特段ヒーロショーが拡散されたようだ。

　ヒーローマニアはショー終了後、ヒーローや怪人の中身を見抜く。
終了後の幕から出てくるタイミング、佇まい、体格などから推測する。

しかし、「あなた、ヒーローですよね」という無粋な質問は、絶対しない。「今のキック、踏み切りズレましたか？」
あくまでも、スタッフのような立ち位置で話しかけてくる。

この絶妙な距離感を図るのが、ヒーロマニアとしての矜持なのだ。
強く共感する礼紀は、即答する。「はい」

　訪れたマニアたちは語る。
最近あのアクアブルーが、ネット上のヒーロー界隈（ごく一部）を騒がさせているらしい。
「地方でこの完成度は、はっきり言って異常」
「前回のヒーローショーでは、マジ泣いた」
「演出が無駄に凝ってる 草」
「技の精度がおかしい、プロレスラー？ 経験者？」
褒められているのか分からないが、それでも礼紀は嬉しかった。

　ヒーローとして評価されていることだけでなく、作品全体としての評価。町全体として、良いイメージにもなる。
何よりも、分かる人には分かる。
礼紀にはそれで十分だった。

第八章　町の変化

　先の大きな祭りから、町は確実に変わり始めていた。

　最初は、ほんの小さな変化だった。
誰かが声をかける。誰かがそれに応える。
その繰り返しが、少しずつ形になっていった。

　店主たちが、言い争いながらも準備する。無口なベテラン漁師が、黙って道具を置いていく。子どもたちが手伝いを申し出る。
以前なら、どこか他人事だったはずの行事が、いつの間にか“自分たちのもの”として扱われるようになっていた。

　ヒーローショーは、もうただのイベントではなかった。町ぐるみで作り上げる、ひとつの場になっていた。
　
準備の空気も変わった。
誰かに言われて動くのではなく、それぞれが「こうした方がいい」と考え、自然に動いている。
ぎこちなさは、いつの間にか消えていた。

　その様子を見ながら、礼紀はふと立ち止まる。
（ここまで来たか）
小さく、そう思った。

　自分が関わっているはずなのに、どこか実感が追いついていない。
ただの地方イベントの手伝いだったはずのものが、気づけば、町の中心のような存在になっている。

誇らしいような、少しだけ距離を感じるような、不思議な感覚だった。

 ヒーローという存在

　練習後のある夜。
誰もいない広場に、礼紀は一人で立っていた。

　遠くから、波の音だけが聞こえる。昼間の賑わいが嘘のように、町は静まり返っている。
　照明の落ちたステージを見ながら、ゆっくりと息を吐く。

（俺は……）
言葉が、途中で止まる。

　昔から、変わらないものがある。
怪人になりたかった。それは、今でもはっきりと言える。

先の大きな祭り、怪人ボスの狂乱ぶりには、礼紀の魂が動かされた。
誰かに倒されるのではない。物語を動かす側として、そこに立ちたかった。　その感覚は、消えていない。

けれど
今、ここに立っている自分は、どうだろうか。

　昼間の光景が、ふと頭に浮かぶ。

歓声。
手を振る子どもたち。
まっすぐに向けられる視線。

そして、あの言葉。
「ありがとう」
胸の奥に、静かに残っている。

「……ヒーローも、悪くはないか」
気づけば、口に出していた。
誰もいないはずなのに、少しだけ照れくさい。

誰に聞かせるでもない言葉だったが、それでも、自分の中で何かが変わったことだけはわかった。

完全に受け入れたわけではない。割り切れたわけでもない。
それでも、否定だけではなくなっていた。

これがヒーローの必殺技

　礼紀は、止まらなかった。
むしろ、前よりもよく考えるようになっていた。

どうすれば、もっと伝わるか。どうすれば、もっと盛り上がるか。
技の一つひとつに意味を持たせようとする。

新しい動きを試す。
派手な演出も考える。
けれど、最終的に戻ってくる場所は、いつも同じだった。

ポセイドンキック。
何度も試し、何度も崩し、何度も組み直した末に、結局そこに戻ってくる。
「真ポセイドン」は敢えて封印し、元来の宙返り型に磨きをかける。

「…これが一番いい」
誰に言うでもなく、呟く。

　正直に言えば、かっこいい技ではない。
洗練されているわけでもないし、どこか古くささもある。
テレビ画面のCG加工映像には、とうてい敵わない。

それでも、確かな手応えがあった。当たれば盛り上がる。
見れば覚えられる。子どもたちが真似をする。
本当は、それだけで十分だった。

最近では、
「町の最も大きな祭りでポセイドンキックが成功すると、その年は豊漁」
という信仰まで生まれてきた。

町の子どもたちは、場所を構わずポセイドンキックをするので、苦い顔をする保護者もいる。
　
大きな祭りでポセイドンキックが成功すると、漁師たちが「今年はいけるな」と嬉しそうに話す。

ダサいかもしれない。けれど、強い。そして何より、伝わる。
ヒーローに必要なものは、きっとそこにある。

　礼紀は、もう一度だけ動きをなぞる。
誰も見ていない夜の広場で、確かめるように、ゆっくりと。

波の音に混じって、小さな足音が響いた。
その動きは、以前よりも少しだけ、迷いがなかった。

終章　いなかもんヒーロー

　それから数ヶ月後、アクアブルーとポセイドンキックは、間違いなく町の風物詩となっていた。

何もない海辺の町は、ヒーローのいる町として知名度を上げつつある。
ヒーローマニアたちも、引き続き駆けつける。

　今でも、あのときの選択が正しかったのかはわからない。ヒーローとしてここにいる自分を、どこか他人事のように見ている瞬間がある。

それでも朝になれば、潮風を感じ、いつものように一日が始まる。
悪役になり損ねたのか、それともヒーローにされてしまったのか。
たぶん、そのどちらでもない。

　ただ一つ言えるのは、
人は自分がなりたかったものではなく、誰かに求められたものとして生きてしまうことがある、ということだ。
そして礼紀は、今日もその“途中”にいる。

小さな手

　ショー後の握手会の列は、今日も途切れない。

順番を待つ子どもたちは、あの日と同じように、落ち着きなく、それでも真剣に前を見ている。

　握手会で差し出される、小さな手。
礼紀は自然に握り返しながら、そのたびに思う。

自分は、この町を守っているわけじゃない。
特別な何かになったわけでもない。

それでも、ここではヒーローとして扱われる。
そして、その役割は、もう簡単には手放せない。

　次の子どもが、こちらを見上げる。
「ありがとう」
あの日と同じ言葉に、今度は少しだけ、頷いた。

　握手会の後、礼紀がバックステージに戻ると、誰かが言った。

「礼紀も俺たちと同じ、立派な ’いなかもん’ だな」
笑いが起きる。だが悪意はない。
むしろ、誇りだった。

今日の海も穏やかだ。