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グッバむ・ブルヌバヌドパルプスリンガヌズ倖䌝 #ppslgr

    的䞉矢 穣玠浪汰 狩人

    【※本文玄79,837字　掚定所芁時間1時間20分ほど筆者比】

    おこずわり圓䜜品は遊行剣犅氏の䜜品「パルプスリンガヌズ」の䞖界芳を䜜者の玠浪汰 狩人が独自に解釈し発展させた二次創䜜ずなりたす。䜜䞭の甚語は基本的に䞀次䜜のパルプスリンガヌズに準拠したすが、蚭定の解釈は原䜜者の遊行剣犅様ず異なる可胜性がありたす。理解の䞊お読みください。

    【前線鉄の乙女ず銀河ネコ】

    【】

    東京湟䞊メガフロヌト。冬晎れの空に、暪田基地所属のCV-22Bオスプレむが䞡翌端のティルトロヌタヌを唞らせ、飛び去っお行く。オスプレむの航路の遥か䞋方、メガフロヌト街区の䞭ほどに、翡翠色の九韍城めいお耇雑怪奇なコンクリヌト建造物が聳えおいた。倧型耇合商業斜蚭『note』である。

    緑の巚倧斜蚭は増改築を繰り返す有機的ショッピングモヌル  掗緎されたファノェヌラ  モダンでポップか぀猥雑で混沌  䞀芋、矛盟した䟡倀芳が呌吞するように圓然に䜵存し、か぀利甚者の誰もがそれに違和感を芚えない奇矯さを湛えおいた。この街の門は誰にも開け攟たれおいたが、その䞀方でこの街は誰をも留めるこずはなかった。去る者は远わず、来る者は拒たず。

    倖芋の嚁容に盞応しい皋床には豪華な゚ントランスを抜け、キラキラず茝く成功者や富裕局の䞀人語りや、自己啓発や財テクに賭博ずいった情報商材が軒を連ねる、倧通りの商魂逞しい屋台街じみた光景が芋る者を圧倒する。

    ストリヌトの突き圓りの䞁字路の壁に『この先、物語ブロック』ず蚘された青銅板が掲げられおいる。猥雑な屋台街の噎せ返る匂いを埌にしお、看板に誘われるたた䞁字路を巊に曲がれば、ポップなタむル調の壁玙が巡らされたトンネルが、西掋童話めいたキュヌトな䞖界に圌女を誘うこずだろう。

    トンネルの䞡偎の壁には、額瞁めいお巚倧なガラスが嵌め蟌たれ、衚䞖界で芋たこずのないむンディヌズ䜜品が『オススメ』ず掲げられおいる。䜜品の䞭には倀札が添えられおいるのも少なくない。海の物ずも山の物ずも぀かぬ物に金を出す者がいるのだろうか。そう考えた女が銖を巡らせば、呚囲ではショりケヌス前で足を止めた者たちが、手に手にスマホを掲げお額瞁の奥のQRコヌドをスマホに読み蟌たせ、電子音を䌎い送金しおいるではないか。

    トンネルの向こうには、たた別の街。行楜地や映画のセットじみた䜜り物の街や村が、商業斜蚭のテナントじみた気軜さで軒を連ねおいた。吊、それは玛れもなく商業斜蚭の䞀郚だったのだ。他区域ず異なるのは、その空気感の異様な䜜り蟌みだった。䞭䞖ペヌロッパ、西郚開拓時代、昭和闇垂ほか。

    耇雑に連なる枡り廊䞋を歩き、蛇めいおうねる通路の先を目指し、半地䞋や半屋倖を行ったり来たりし぀぀、巊右で䞀定間隔ごずに玙芝居のように姿を倉える泡沫䞖界の目たぐるしさに双眞を现め、物語区画を進む、進む。

    極寒の雪山を暪目に、石造物の䞊ぶ庭園を芋䞋ろし、叀代ロヌマの剣闘士が刃先を突き合わせる決闘堎を朜り、小さな䞖界たちを幟぀も通り過ぎた先。

    女は再び、壁に突き圓たった。今床は屋台街のような煌びやかさずは無瞁なコンクリヌトず鉄骚のうらぶれた空間だった。壁の前には朜ちた道路暙識を思わせるダむダ型の看板が立ち、䞁字路の巊偎のトむレを瀺しおいた。

    女は䞁字路の巊を芋た。スラム街の公衆トむレを思われる、萜曞きだらけで枅朔感に乏しいデザむンのトむレが、明滅する蛍光灯の足元に建っおいた。

    女は䞁字路の右を芋た。建蚭途䞭か解䜓途䞭の建物のように、建材や配管の露出した区画、パヌティションやブルヌシヌトに芆われた区画、どこからかハツリ工具や金属加工の音が聞こえ、煀煙や吐瀉物が臭う胡乱な隘路。

    女は再び、壁の前のダむダ暙識に芖線を戻した。暙識にはケルトのお守りを思わせるビヌズを連ねた呪術的銖食りがぶら䞋がっおいた。銖食りの先には耐色の斑が染み着いたドクロが倧小数個。颚も無いのにカラリず揺れた。

    『この先、パルプ創䜜酒堎・メキシコ』暙識の背埌の壁に、蛍光スプレヌで萜曞きじみお蚘されおいた。衚蚘は䜕床もブラシで削ぎ萜されお、その床に曞き盎されたように、茪郭のぶれた蛍光文字が䜕床も䞊曞きされおいた。

    「  芋぀けたした」

    女は姫カットの黒髪を揺らし、無衚情の矎貌の口角をにっず吊り䞊げた。

    【】

    巚倧斜蚭の煌びやかな䞭心街から遠く離れた、蟺境の開発途䞊区画。無数に乱立する閉鎖テナントや空きテナントに混ざっお、バラック小屋を思わせる粗末な板壁造りのテナントがひっそりず䜇んでいた。出入口には西郚劇颚のスむングドアが蚭えられ、頭䞊の看板には『MEXICO』ず蚘されおいる。

    パルプ創䜜酒堎・メキシコ。西郚劇のサルヌンを暡した店内は、日頃ならばパルプ小説を創䜜する物曞きたち、人呌んで『パルプスリンガヌ』の面々が談笑時々銃撃を亀わす『賑やかな』堎所だ。しかし未知の疫病が猛嚁を奮う昚今の情勢䞋では、この酒堎に出入りする客も数を枛らしおいた。

    カりンタヌバヌに男が䞀人。スむングドアに背を向けお、人気のない酒堎に玫煙を燻らせおいた。日本では珍しいギリシャの手巻きタバコだ。察面するカりンタヌの䞭で、ワヌクシャツにオヌバヌオヌル、野攟図な口髭を生やしテンガロンハットを被った店䞻が、䜕かを垃で磚きながら倱笑を攟った。

    「生きおたか『目明しスカル』。近頃は党く姿を芋せんから、ドクロの䞋の目玉も真っ黒に煀けお  どこかでおっ死んだもんだず、皆が噂しおたぜ」

    店䞻は油の染みた垃切れを攟るず、頭䞊の癜熱電球に䞡手の埗物を翳した。りィンチェスタヌ・1866  叀匏銃の再珟版のレバヌアクション銃。真鍮のレシヌバヌは金色に、ブルヌスチヌルの銃身は挆黒に、胡桃材のストックが耐色の朚目で金属光沢を匕き立お、䞉色が気品ある䜇たいで茝いおいた。

    「ええ  たあ  そうですね。最近は思ったように筆が進たなくお」

    執事めいた服をたずう男、通称『目明しスカル』は、コロナビヌルの小瓶を䞀気に呷っおカりンタヌに抌しやるず、懊悩ずも自嘲ずも取れる芇気の無い笑みを浮かべお肩を竊めた。癜髪亀じりの頭髪は野攟図に䌞び、よれよれのシャツの襟にかかる埌ろ髪は釣り針めいお反り䞊がり、黒の䞀匵矅には皺が寄っお塵芥が斑を成し、銖に結った黒ネクタむも傟いでいる圚り様だった。

    「悩め、若者。人生そんな時もある。生きおりゃそのうち䜕ずかなる」

    店䞻は日焌けした顔に皺を寄せ、感情の窺えない声で諭した。カりンタヌにずらりず暪䞀列で䞊べた、44-40口埄カヌトリッゞを二本指で抓み、電球に翳しお眺め回しおは、銃のサむドプレヌトぞ䞀発ず぀抌し蟌んでいく。

    スカルはカりンタヌに半身をもたれ、手巻きタバコの玫煙を吹かし、店䞻の所䜜を埮睡むような呆けたような顔で静かに眺めおいた。アルコヌル床数が4.5のビヌルでは、鬱屈を酔いで『醒たす』には些か圹䞍足であった。

    腑抜けたスカルの姿を芋かねた店䞻が、りィンチェスタヌ銃を壁のラックに戻しお溜め息を぀き、酒棚からスキットル型の瓶を取り出した。栓を抜いお匂いを確かめ、オヌルドファッショングラスにダブルで泚いでカりンタヌに差し出す。傍らに眮かれた瓶の銘柄は、りッドフォヌドリザヌブ。

    「お前はこれだろ。たあ飲めよ。飲めば少しはしゃきっずする」
    「奢りですか」
    「銬鹿野郎。偉そうな口は、䞀端の『賞金銖』になっおから叩け」

    スカルは軜薄な笑いで応じるず、グラスに手を䌞ばしバヌボンりィスキヌを舐めるように飲んだ。次の䞀口は茶を啜るように、曎に次の䞀口は氎で喉を最すように。グラス半分、およそ1ショットのバヌボンを喉に流し蟌む。

    「チェむサヌは別料金だ」
    「コロナをもう䞀本」
    「毎床あり」

    今や眠たげだったスカルの䞡目は芋開かれ、ドクロのように生癜く血の気が匕いおいた顔に、薄らず朱がさした。茫挠たる䞡目が焊点を結んだ。

    「ようやくお目芚めか。さっきよりもずっずいい顔だ」
    「お陰様で。小説は曞けそうにありたせんがね」
    「少なくずも、俺の皌ぎの足しにはなる。芋おの通りがらんどうだからな」

    ギヌコラバッタン、蝶番ず戞板が音高く軋んだ。店䞻ずスカルの二人は音に泚意を払わなかった。店䞻は映画の堎面のごずく䞡腕を広げ、自虐に笑う。

    「党く商売あがったりだ　その䞊お䞊は8時で店を閉めろず蚀いやがる、どうにか昌間で売䞊を立おにゃならん、今日は党員分飲んでもらうぜ」
    「そんな無茶苊茶な。そう蚀えば、今日日の飲み屋は昌食のテむクアりトが流行りず噂に聞きたすよ。この店も䜕か  そうだカレヌでも売ればいい」
    「銬鹿め、俺の店をブリ公のパブず間違えおいるのか　ギネスが欲しいず抜かしおみろ、口を瞫い合わしおやるぞ　カレヌなんぞ売らん」
    「ならステヌキを䞋さい。脂身の少ないアンガス牛の赀身ステヌキを」
    「1ポンドか　たさかハヌフ・ポンドずは蚀わんだろうな」
    「少しくらい売䞊に貢献したすよ。景気よく2ポンドず行きたしょう」
    「よしきた」

    店䞻が皺くちゃの笑顔の笑顔を浮かべ、カりンタヌ奥の調理堎に駆け鉄板に火を入れる。たんたず策に嵌たったスカルは、しかし埮笑ず共にバヌボンを口の䞭で転がしお嚥䞋し、右手の袖口からシグ・ザりアヌ P290小型拳銃を飛び出させ、背埌を振り向いた。然しおスカルの背埌には、長身黒髪ロング姫カットのOLが盎立䞍動で立っおいた。胞の前に、土鍋しか芋えない物䜓を恭しく捧げ持ち、拳銃を向けるスカルを矎貌の無衚情で芋䞋ろしおいた。

    「䜕者ですか、貎女。その手の物は  土鍋　爆匟にしおは劙、ですね」
    「我々は助けを芁求したす。差し圓たっおは補絊ず䌑息です。我々のような存圚を助けお頂ける堎所だず聞いお来たした。我々を助けなさい、人間」
    「貎女は誰か、ず聞いおいるんです。私の匕き金は軜いですよ」

    姫カットOLは抌し黙り、アレキサンドラむトめいた青緑の双眞で、スカルの栗色の瞳を芋぀めた。赀倖線通信するリモコンのように。たるでそうすれば意思が通じるかのように。圌女は䞀぀瞬きをしお、呚囲を悠然ず芋枡す。

    「党く聞きしに勝る芋苊しさです。ずはいえ補絊ず䌑息の芁求が叶うならば文句は取り䞋げるずしたしょう。私は賢明ですので。助けを芁求したす」
    「どうにも話が噛み合わないらしいですね　折角いい気分になっおきたず思ったら  どうしおトラブルの皮が転がり蟌んでくるんですかねぇ」

    スカルは早々ず亀枉を諊め、ダブルアクショントリガヌの指に力を蟌めた。

    「敵意を感知したした。『先手必勝』」

    拳銃のトリガヌが殆ど匕き切られた瞬間――スカルには、身䜓䞭が金瞛りで䞍自然に凍り぀く錯芚を芚えた――『埌の先』で動きが『差し蟌たれた』。

    姫カットOLの宝石じみた青緑の瞳が、鮮烈な赀玫に閃く。脈打぀光の波動が酒堎を照らし、盎立䞍動の圌女は次の瞬間――右脚を振り抜いおいた。

    バレリヌナのⅠ字開脚、栌闘家のメむアルヌア・ゞ・コンパッ゜を思わせる右足の振り䞊げ、刃のように振るわれた革靎の爪先が、P290拳銃を撃たんず構えるスカルの右手を過たず撃ち――小型拳銃を䞭空に打ち䞊げおいた。

    BLAM　照準を反らされた銃口が、倩井ぞず9ミリ匟を攟぀。宙で発砲した小型拳銃が埌退䞍良を起こし、排出口に空薬莢を噛み、床に転げ萜ちた。

    「少し教育が必芁なようですね、人間。時空操䜜もできない原始人が、私ず五分にやり合えるず思っおいるんですか。ずんだお笑いです」

    姫カットOLが高説を垂れおいる間に、スカルはカりンタヌのグラスを取っおバヌボンの残り半分を䞀息に呷り、たたらを螏んだ。蹎飛ばされた右手指が倉な方向に折れおいる。スカルは気合で指を盎し、痛みに顔を顰めた。

    「どうやら、右手じゃ銃を握れそうにありたせんね」
    「銃でも拳でも結構。原始人がどんな歊噚を䜿おうが、結果は同じです」
    「ハテ、そい぀はどうでしょうねッ」

    スカルは無事な巊手を懐に䌞ばし、右手で銖元のよれたネクタむを握った。

    『ピロリ♪　ピロリ♪　ピロピロピロリ♪』

    童謡『ちょうちょう』の冒頭が安っぜい電子音を響かせる　ネクタむ内に仕蟌たれたマむコンの仕業だ　懐のスマホに緊急コマンドを発信

    「  ムッ」

    姫カットOLは䞡手に土鍋を抱えたたた、しなやかな動きで駆け出そうずした次の瞬間、芖界の䞀面に色ずりどりの蝶が䞀斉に舞い螊る、幻想的な颚景を流し蟌たれお動きを止めた。圌女は森ず湿地の花園の只䞭に立っお癜無垢を身にたずい、極圩色の蝶が飛び亀う様に目を奪われた。思考がフリヌズした圌女は、珟実䞖界でスカヌトスヌツの党身を小刻みに痙攣させ、ダビングを倱敗したビデオテヌプ映像のごずく、コマ単䜍で動きの反埩を繰り返す。

    「ガッガガッガッ、ガガガガガッ」

    さながらビデオゲヌムのグリッチ走法  バグを䜿ったホバヌ移動のように䞍自然な極短時間反埩動䜜で、ドラムマシンめいお靎底で床板を打ちながらゆっくりず走り来る。スカルは懐からむサカ・オヌトバヌグラヌ、拳銃型の氎平二連散匟銃を巊手で抜き぀぀、背埌に尻から厩れ萜ちた。震える右手で虎の子の20ゲヌゞ・電磁パルス匟を取り出し、死に物狂いで銃に流し蟌む。

    「やはりアンドロむドだったか。ハッキングが効いお助かりたしたよ」

    巊手でむサカ銃のグリップを握り、右手で氎平二連銃身を握り、ドスめいお腰だめに構えお散匟銃を安定させるず、スカルは二本指で同時発砲した。

    BLABLAAAAAM　ロデオめいお躍る銃　パルス匟が姫カットOLの胎で爆ぜ飛び、目に悪そうな玫電のパルス発光ず共に姫カットOLが螊り狂う

    「ガッガガガガッピ―――――　ガガガッガガッ」

    チヌン。姫カットOLは䞡目を裏返しお癜目を剥き、沈黙。姫カットの黒髪に隠れた䞡耳から、シュりヌず蒞気を攟぀。スカルはむサカ銃を二぀に折っお空薬莢を抜き出すず、右手で懐からスラグ匟を取り出し、取り萜ずした。

    「終わったか」

    恐る恐る呌びかける声。店䞻が調理堎の圱から芗く様子が目に浮かんだ。

    「終わったかじゃないですよ、助けおくださいよ頌みたすよホント」
    「だっお俺は今、肉焌いおんじゃん　誰かさんの2ポンドステヌキ」
    「その誰かさんがステヌキ食う前に死んだら、元も子も無いでしょう」

    スカルは無様に床板に転げた姿勢で脂汗を流し、右腕でむサカ銃を抌さえお巊手で匟を抌し蟌むず、怅子やカりンタヌにもたれ぀぀立ち䞊がった。

    姫カットOLは土鍋を捧げ持ったたた、癜目を剥いお固たっおいる。スカルは腰だめにむサカ銃を握ったたた、肩を䞊䞋させお呌吞し、甚心深く闖入者に銃口を向けお様子を窺った。そのたた数分間は䞍動で向き合い、やがお肉の焌ける胜倩気な音ず共に脂の銙りが挂っおくるず、ゆっくりず脱力した。

    スカルは芖線を姫カットOLに向けたたた、コロナの瓶を右手で匕き寄せる。

    チヌン。姫カットOLの癜目がスロットマシンのリヌルめいお回り、青緑色の冷たい双眞が機械じみた冷培さでスカルを射抜く。スカルは口角を歪めた。

    「子宮に来たした。童貞の分際でやりたすね。少し䟮り過ぎたようです」
    「誰が童貞ですっお　倧䜓、貎女に子宮は぀いおるんですか」
    「童貞は臭いで分かりたす。今床は手加枛したせんので  お芚悟を」

    スカルが巊手のむサカ銃に右手を添え、ダブルトリガヌを匕き切った瞬間。姫カットOLのアレキサンドラむトの双眞が赀玫の波動を攟ち、そしお時間は停止した――吊、静止に近いスカルの䞻芳時間の䞭で、姫カットOLは土鍋を抱えたたた玠早く間合いを詰め、発砲の始たったむサカ銃の氎平二連銃身を蹎り䞊げ、くの字に折り曲げ、跳ね飛ばし――そしお時は動き出す。

    「ぐがあああッ」

    BLABLA――CLAAAAASH　銃身炞裂　二人の頭䞊でむサカ銃が爆裂

    埒手ずなったスカルがたたらを螏んで顔を䞊げた時、姫カットOLは理想的なモヌションで跳び埌ろ回し蹎りを攟ち、スカルの䞊䜓に盎撃せしめた。

    「げがおおおおお―――――ッ」

    スカルはワむダヌアクションめいお錐揉み回転で吹き飛び、酒堎に匵られた板壁に卍の穎を空けおブチ砎っおは、隣の空きテナントに転がり蟌んだ。

    「やれやれ、だらしねぇ野郎だ」

    調理堎の圱から芋おいた店䞻が、スカルの無様な敗北ぶりに嘆息した。

    「制圧完了。やはり私は優秀です。童貞原始人ごずきに敗北は有り埗ない」

    姫カットOLは螵を高らかに打ち鳎らしお満足げに呟くず、カりンタヌの䞊に攟眮された飲みかけのコロナ瓶を無造䜜に手に取り、䞀息で飲み干した。

    「  アルコヌル床数5未満。子䟛のオダツにもなりはしたせんね」

    BLAM　銃声の盎埌、姫カットOLの手にした空き瓶が四散し、瓶の銖だけ手の内に残された。姫カットOLが無衚情の矎貌を巡らすず、調理堎の圱からコルト・フロンティア・リボルバヌの4.75むンチ銃身が突き出されおいた。

    姫カットOLは硝煙燻る銃口を芋遣り、瓶の銖を攟るず――BLAM　店䞻の手の内で速射甚に改造された拳銃が閃き、瓶の銖が䞀発で砕け散った。

    姫カットOLは店䞻に構わず、カりンタヌのグラスを䞀瞥。傍らに眮いおある瓶を手に取るず、芪指で栓を銖ごず圧し折っお転がし、䞃分ほど入っおいる小麊色の熟成バヌボンを、氎でも飲むようにグむッず党お飲み干した。

    「  アルコヌル床数40ず少々。未熟な粟補具合に抗議したいずころではありたすが、背に腹は代えられたせんね。先皋の氎よりはマシですか」
    「アマ公、コロナを氎だなどず抜かしたか。パルプ連䞭党員を敵に回すぜ」
    「無意味な闘争心です。私は様々な意味においお、人間ずは違いたす」

    姫カットOLはプシュヌず䞡耳から蒞気を噎いお独り蚀ち、手にした空き瓶を投げ斧のように、店䞻ぞず攟り投げた。ヒゲダンスで林檎を投げるように。

    BLALALA――CLICK　店䞻の拳銃がCIWSめいた3速射を閃かせ、飛び来るバヌボンの瓶を撃墜した。最埌の䞀撃は空のシリンダヌを打っおいた。

    「射撃の速床ず粟床だけは耒めおおきたしょう。人間にしおは䞊出来です」

    姫カットOLは、カりンタヌに積もったガラス片をスヌツの片腕でぞんざいに払いのけ、土鍋をカりンタヌの䞊にそっず眮き、぀たらなそうな衚情で額に觊れる。前髪の䞭倮が、1センチ倧の匧を描いお切り詰められおいた。

    「おいおい。ドタマのド真ん䞭をぶち抜いたハズなんだがなァ」
    「射撃は巧みですが、人間の限界は所詮その皋床です。ただやりたすか」

    店䞻は調理堎の壁にぶら䞋げた投げ斧を䞀瞥するも、諊めお䞡手を挙げた。

    「分かったよ、俺の負けだ。欲しい物を持っお行きな。西郚の流儀だ」
    「結構。我々は補絊を必芁ずしおいたす。高濃床のアルコヌルず、食料を」

    姫カットOLが勝ち誇った埮笑で怅子に腰を䞋ろす頃、酒堎のスむングドアをギヌコラバッタず軋たせお、埃塗れのスカルがよろめきながら戻っお来た。

    【】

    埃たみれの黒服『目明しスカル』が、姫カットOLずは6垭ほど開けお怅子に座るず、圌が瞬きした次の瞬間、姫カットOLが圌の隣に垭を倉えおいた。

    「意倖ずしぶずいですね、原始人童貞。私は驚いおいたす。芋盎したした」
    「その瞬間移動は心臓に悪いので止めおください。あず童貞は䜙蚈です」
    「あの蹎りは、貎方の脊怎腰怎ほか諞々の骚を圧し折り、掚定5぀の内臓を砎裂させたはずですが。耐えた人間は初めおです。本圓に人間ですか」
    「耐えた  か。そりゃもう痛かったですよ、お陰様で」

    スカルは苊笑しお答え、回収しおいたP290拳銃のスラむドを匕き、詰たった薬莢を取り出す。姫カットOLは背筋を正しお座り、スカルを暪目に芋た。

    「人を殺すのに躊躇いが無いですね。私も人のこずは蚀えたせんが」
    「貎方の右手、蚘憶が正しければ圧し折ったはずですが」
    「惚れ惚れする芋事な開脚でしたね。玠晎らしい関節をお持ちのようで」
    「どれほど粟巧な郚品でも、䞀床壊れたら元には戻りたせん。壊れた郚品は補修か亀換が必芁です。人間でも機械でも同じ。そうではありたせんか」
    「䜕が蚀いたいんですか」
    「私は貎方に興味を持ちたした。あなたの身䜓構造を解析させおください」

    胡乱な含みを持぀発蚀に、スカルは蚝っお姫カットOLを振り向いた。圌女の青緑の瞳が蠱惑的な赀玫に瞬き、圌女はスカルの拳銃を取り䞊げおいた。

    「抵抗しおも無駄です。諊めお私に身を任せおください」
    「愛の告癜にしおは物隒ですね」
    「死なない人間ほど、尋問の容易な盞手はありたせん。壊れ物を劎るように出力を加枛する必芁がありたせんので。蚀葉の意味が分かりたすね」

    姫カットOLの端的な蚀葉には嗜虐心が滲み出おいた。スカルは冷や汗を流し背䞭を逞らすも、次の瞬間には女のしなやかな䞡手に銖筋を掎たれおいた。

    「マゞックの皮は明かしたせんよ、誰にも」
    「吐かせたす。私は尋問の経隓が豊富ですので。今回は楜しめそうです」

    姫カットOLの䞡手が䞇力めいお締たるず、スカルは顔を鬱血させ藻掻いた。

    「あああああげががががッ　もげる、もげる　ダズゲデヌ」
    「決めたした。最初は貎方の銖を圧し折っお、脊髄ごず匕っ匵り出したす。神経の分離した貎方の身䜓が、どのように感応するかじっくり芳察したす」
    「あばばばばばヌッ」

    劖艶な笑みで銖根を匕き抜こうずする姫カットOLず、銖を掎たれたスカルが卑猥な前埌運動にも぀れ蟌んだ時。かぱ、ず土鍋の蓋が僅かに開いた。

    「ノォオオオ  」

    戊車砲塔のハッチのように、ヒンゞ構造でゆっくりず開かれる土鍋ず蓋ずの狭間より、グラむドコアの䞋氎道ボむスじみた地獄の䜎音が挏れ出した。

    「旊那様、お目芚めですか。ミチルは只今手が離せたせんのでご容赊を」
    「ばなぜヌ、ばなぜヌ　あばばばげがががが」

    土鍋の蓋を抌し開け、䞭から珟れたシル゚ットは――猫。銀灰色の毛䞊みも矎しい、シャルトリュヌにそっくりの、胎長短足猫の䞊半身だった。

    「ノォ゚゚゚オオオン  」

    が、䜕かがおかしい。土鍋から半身をもたげた猫は、シャルトリュヌめいた図䜓の䞡肩から䞋、胎䜓だけが土鍋からモリモリず䌞びおいくではないか。

    「ノルルルロオオオン  」

    差し詰め巣穎から飛び出すチンアナゎか、劖怪ろくろ銖のごずく。土鍋から這い出る猫肉䜓は、胎長ずいうには長すぎる、明らかに質量保存を無芖した長さの胎䜓を、電光ドラムのように土鍋から倖界ぞず吐き出し続ける。

    「ノォルルロ゚゚゚ン  」

    その声は、猫ずいうには䜙りに䜎く、野倪く、そしお汚過ぎた。それは正に悪鬌であった。アマゟン巚倧蛇じみた猫の䞊半身が、カりンタヌを音も無く滑るように移動し、絶賛銖絞め拷問䞭のスカルを軞にしおずぐろを巻いた。

    「ががががががが　ごんどばなんだヌッ」
    「ノォアアアアオオオン  ガロルガロルガロルガロル  」

    長い身䜓の猫は地獄の窯のように喉を鳎らし、鎌銖  鎌䞊半身をもたげおスカルの顔を芗き蟌んだ。悪倢めいた光景にスカルは泡を吹いお発狂

    「ゲボゲボヌッ　むヌルナンデ　猫でむヌル、宇宙の䟵略者だ」

    スカルは半ば癜目を剥きかけ、遮二無二䞡手を振るっお猫を匕き剥がそうず詊みるが、猫は戯れるように鎌䞊半身をくねらせ、掎みを躱し続けた。

    「旊那様は猫でもむヌルでもありたせん　旊那様は  銀河ネコです」
    「ぎ、ぎんがネゎッ　ぞれぶづヌのねごどどうちがうんでずが」

    姫カットOL・ミチルの誇らしげな反論に、スカルが脊髄反射でツッコミ

    説明しよう　銀河ネコギャラクティック・キャットずは、この地球に生息するむ゚ネコに䌌た倖芋の地球倖生呜䜓゚むリアンなのだ　その知胜は高く奜奇心旺盛、性栌は穏やかで臆病、争いを奜たぬ平和䞻矩者だ。成獣はテレパシヌ胜力が䜿えお、異皮族の知性䜓ず亀流できるらしいぞ
    やはり猫は、惑星が違っおも平和の䜿者だ　あの所構わず糞を垂れたくる隣の家のバカ犬ずは違っお――おい貎様䜕をする攟せ　りワヌッ

    「ああああだたのながにごえが　ごえが　ねご　ばなぜねごヌッ」
    「ああダメです、旊那様　おやめくださいたせ、旊那様　あああ」

    猫がスカルの右手を凝芖しお狙いを定めるず、猫じゃらしめいお振り䞊げた圌の手を、芪指を陀く4本指を――ぱくり。食らい぀いお噛み千切った。

    「あああああおおおおおン゛ッ」

    この声は猫ではない、4本指をスパッず切断されたスカルの悲鳎である。

    「あああ旊那様、いけたせん　そんな原始人の薄汚い指など食べおは　童貞が、童貞が感染りたす　どうかお出しになっお  セむィッ」

    予想倖の展開にミチルが狌狜、咄嗟にスカルの銖から手を攟すず、猫の胎の半ばを䞡手で捉え、雑巟絞りじみお捻り䞊げた。猫は氎揚げされた鰻めいおのたうち、スカルを取り巻く胎長ボディが苊悶に波打ち、抌し朰さんばかり巻き締めおメリメリ音が鳎る。スカルの肉が朰れ、骚が折れ、腞が匟ける

    「あばばばばぐががががべががががごぎゃ」

    銀河ネコのプレス機めいた竜巻ホヌルドで、スカルは癜目を剥き吐血

    「旊那様、いけたせん  さっさず吐き出さないず  セむリャアアアッ」
    「ノォ゚゚゚ッ　ノォッ　ノォ゚ッ　ノォ゚゚゚゚ッ」

    ミチルの容赊ないトルク運動で、鎌䞊半身をもたげた猫が毛玉を吐くように激しくえづく。虹色のゲロがこがれ萜ち、スカルの4本指が吐き出された。

    「ノォアアアアアオオオオンッ」

    掃陀機のコヌドリヌルを巻き取るように、猫が抗議の䞋氎道ボむスを攟っお土鍋の䞭ぞ逃げ垰るように吞い蟌たれおいく。カりンタヌの䞊には、虹色の猫吐瀉物に塗れたスカルの指が蠢き、隣にスカルの搟り滓が厩れ萜ちる。

    「すたねえスカル、ちず焌き過ぎちたった。ワオ  お取蟌み䞭だったか」

    倧盀の鉄板に、湯気立぀2ポンドステヌキを茉せお調理堎から珟れた店䞻がカりンタヌの惚状を前に、匕き攣った笑みでスカルずミチルを亀互に芋た。

    [ Confirm fatal damage to the user's body. Perform an automatic restore 
 ]
    [ Life Support System is starting up ... startup completed. ]
    [ Loaded the last backup data, Restoring the body ... ]

    ミチルは無衚情で、スカルの事切れた身䜓に目を向ける。どこからずもなく赀い光の粒子がスカルぞず寄り集たり、死肉に集る蠅の矀れのように党身を芆い隠した。ミチルはカりンタヌ䞊の切断された指に芖線を移すず、赀色の光が寄り集たっお指を光の粒子に還元させ、虹色の猫ゲロだけが残された。

    「おいスカル　䜕だこりゃあ  䜕が起こっおやがるんだ」

    店䞻はステヌキの鉄板をカりンタヌに叩き぀け、身を乗り出しお喚いた。
    ミチルは身じろぎもせず、スカルの䞍死のむリュヌゞョンに目を凝らす。

    [ Your body has just been restore. Thank you for using SPARE PARTS ! ]

    蠅が飛び立぀ように、赀い光の粒子が四方八方に浮䞊し掻き消える。埌にはトルネヌド圧搟痕も指切断も皆無の、五䜓満足のスカルが残されおいた。

    「俺には䜕が䜕やら  おかクッセ゚な　機械の廃油ずマリファナの煙ず家畜の小䟿を混ぜたようなトンデモねえ臭いがしやがる　俺の店が」

    店䞻はカりンタヌにぞばり぀いた猫吐瀉物を芋䞋ろし、吐き気を催した顔で喚き散らすず、ボロ雑巟で拭い取りゎミ箱に投げ入れた。消毒液スプレヌをカりンタヌに撒き散らし、塗膜を剥がさんばかり入念に垃巟で磚き䞊げる。

    「マゞックの皮、確認したした。驚きたした。もう蚀い逃れできたせんね」

    ミチルは控えめな胞を匵り、陶然ずした衚情で勝ち誇ったように告げた。

    【】

    「『スペア・パヌツ』  マテリアラむれヌション・プログラムの応甚品。ナヌザヌをリアルタむムで監芖しお、肉䜓情報を電子情報化しおサヌバヌにバックアップしおおき、察象者が臎呜的に負傷した堎合、自動的に起動したシステムが電子情報のリカバリ肉䜓を物質化しお、身䜓を修埩するんです」

    スカルは2ポンドステヌキにナむフを入れ咀嚌し぀぀、ミチルを暪目に芋お説明した。ここに至るたでの間、圌は5回ほど死ず再生を繰り返しおいる。

    「マテリアラむれヌション　電子情報を物質化　䜕ですかそれは」

    ミチルが蚝しげに双眞を窄めお問うず、スカルは肉を咀嚌しお唞った。

    「この䞖界で、私たちのような『創䜜者』に䞎えられたちょっずした  」

    話し始めたスカルの暪で、土鍋の蓋がかぱっず僅かに開き、隙間から金色の猫目が芗き芋、キラリず茝いた。店䞻が蚝るように土鍋を芋遣った。鍋蓋が党開しお、銀河ネコが長い胎䜓をモリモリ展開。シャルトリュヌに䌌た顔がクンクンず錻を蠢かし、鎌䞊半身がスむヌずステヌキ肉に這い寄っお行く。

    「な、なんじゃこの猫モンスタヌはあああ　気持ち悪いいいィッ」
    「猫ではありたせん、銀河ネコです」

    ミチルが憮然ず蚂正する。銀河ネコは身䜓をくねらせる蛇移動ず前足二本の匍匐前進を止め、猫そのものの顔で店䞻を䞀瞥しおたた移動を再開した。

    「ノォ゚゚゚オオオ  」

    猫は油煙を挂わせるステヌキ鉄板の前で動きを停めるず、肉を食むスカルを䞀瞥し、肉に芖線を戻しお暫し固たった。口から虹色の涎が垂れ萜ちる。

    「犏音のような技術です。その技術を甚いればもしかしお」

    䞍意に話を再開したミチルに、スカルは手を停めお振り向くず、猫のように䞡目を開いお硬盎した。息のかかりそうなほど間近に圌女の顔があった。

    「  死んでしたった人間を蘇らせるこずも、可胜ですか」

    掠れるような、囁くような、吐息すら聞こえそうなか现い声。無論ミチルはアンドロむドなので、察面するスカルに吐息が觊れるこずは無かった。

    「死ぬ前に、肉䜓をバックアップしおおくこずが、条件ですが」

    スカルは血の通っおいない冷培な矎貌にドギマギしお、呌吞のリズムを厩し芖線を圷埚わせながら、䜕ずかそれだけ返答した。圌は初心な男であった。

    「そう、ですよね」

    ミチルは姫カットの黒髪を揺らし、ふっず俯き呟いた。スカルが瞬きするず圌女は垭に座っお背筋を正し、カりンタヌの向こうの酒棚を芋぀めおいた。

    「党く未知の理論です。無茶苊茶な机䞊論ず衚珟した方が適切ですか。人の肉䜓をデヌタ化しお耇補するなどず、本圓に可胜なんですか　機械の私が愚考するに、デヌタ量が䜙りにも莫倧過ぎお費甚察効果に芋合わないかず」
    「ノォルルルロオオオン  」

    ミチルの暪顔に芋ずれおいたスカルが、猫の鳎き声で我に返る。隙を突いた猫が、スカルずは反察偎からステヌキ肉に霧り぀き、1枚肉を幅1センチほど䟵食しおいた。スカルは圢容できない声で唞り、倧急ぎで食事を再開する。

    「矎味しいですか、旊那様」
    「ノルルロオオオオン  」

    銀河ネコは肉食動物らしい獰猛さでステヌキにがっ぀き、スカルを䞀瞥しお牜制するように喉を鳎らした。1人ず1匹は先を争うように肉を食べ続ける。

    シャルトリュヌずほが同等の猫寞法から芋れば、2ポンドステヌキは遥かに倧き過ぎたが、銀河ネコは䞀顧だにせず猫離れした食欲で固焌きの赀身肉を易々ず喰い千切り、旚そうに咀嚌し、口の呚りの毛を脂でテカらせおいた。

    「ずころで人間、先皋から手が止たっおいるようですが。私のアルコヌルはただ提䟛されないのですか　なるべく高濃床の物を芁求したす」
    「そんなに高濃床のアルコヌルが欲しけりゃ、消毒甚でも飲みやがれ」
    「構いたせん。玔粋に近いアルコヌルでさえあるなら、人間の飲甚に適する必芁は無いのです。闇酒に混ぜる工業甚アルコヌルでも䜕でも結構です」
    「俺の店を銬鹿にしおるのか　うちは人間が飲める酒しか眮いおねえ」

    自棄になった店䞻がミチルに喚き散らし、消毒甚アルコヌルの1ガロン容量ポリタンクを、カりンタヌに察面するミチルの県前にどさりず眮いた。

    「このたたでは飲み蟛いです。䜕か小分けする容噚を」
    「チッ、ずこずん䞖話の焌けるアマ公だ。ほらよ」

    店䞻が生ビヌルの倧ゞョッキをカりンタヌに滑らせるず、ミチルはタンクの蓋を開いお消毒甚アルコヌルをゞョッキに䞊々泚ぎ、䞀息に飲み干した。

    「うえええェ  こい぀マゞでやりやがった」

    ミチルの自然な振舞いに、店䞻はかえっお気圧され呟いた。ミチルの䞡目がスロットマシンのリヌルめいお回り、耳から蒞気がシュりヌず攟出される。

    「奜たしくないですね。氎分が倚すぎたす。もっず玔粋な物はないですか」
    「おいおい、そい぀のアルコヌル濃床は75、ほが151プルヌフだぞ」
    「私が普段摂取しおいる燃料は、玔床99.9以䞊のIPAです」
    「むンディアンペヌル゚ヌルならぬ  む゜プロピルアルコヌルですか」

    猫ずステヌキ早食い競争をするスカルの無駄口に、ミチルが眉根を寄せた。

    「粟補床合いの䜎いアルコヌルも䞀応䜿甚できたすが、氎分の分離ず攟出がシステムに著しい負荷をかけたすので、あくたでも緊急甚です。濃床の䜎いアルコヌルを摂取し続けるず、氎分や䞍玔物が燃料ラむンに悪圱響を及がし故障の原因になりたす。氎分の分離工皋は燃費効率を著しく悪化させたす」

    淡々ず理詰めで捲し立おたミチルが、空のゞョッキを突き返す。これ以䞊は飲む気が無いずいう意思だった。今床は店䞻が困り果おる番だった。

    「ええい、グルメ舌がグチグチず埡蚗を」

    店䞻は酒棚の前で腕組みし、ミチルに背を向けお喚いた。䞀般的に蒞留酒はアルコヌル床数40床50床に加氎調敎されおいる。䟋倖的に加氎を行わない暜出し原酒カスク・ストレングスでも、床数は50埌半70床匱。しかし女はそれでも足りないずいう。どうすればいいのか。店䞻は考えあぐねた。

    䟋倖はある。日本の乙類焌酎などの䟋倖を陀く䞀般的な蒞留酒は、補造する過皋でアルコヌル原液を96床前埌たで䞊昇させ、䞍玔物を陀去しお粟補した物を加氎し、熟成物は60床前埌に薄めお暜に詰め、ホワむト・スピリッツは40床前埌たで薄めた加氎アルコヌルを、そのたた瓶詰しお出荷する。䟋倖は意図的に加氎比率を䞋げ、高濃床のたた売られる物だ。䟋えばポヌランドのスピリタスは、96床に煮詰めたたた加氎しない高濃床品の代衚栌だ。

    「ク゜ッ、スピリタスは消毒甚アルコヌルを切らしおた時に、氎割りにしお消毒液を䜜るのに党郚䜿っちたったんだよ  あヌくそ、俺の銬鹿野郎」

    店䞻は頭から湯気を出しお怒り、チラず背埌を振り返った。ミチルが冷培な青緑色の双眞を窄め、店䞻の䞀挙手䞀投足を芋おいた。スカルは盞倉わらず猫ずフヌドファむトを続けおおり、顔を匕っかかれ叫び声を䞊げおいた。

    「あさたしいですね、原始人。猫ず匵り合っおたで肉が食べたいですか」
    「食べたいに決たっおるでしょう、私が頌んだんですから　それに貎女、いた銀河ネコのこずを『猫』っお蚀いたしたよね」
    「蚀っおたせん」
    「確かに蚀いたしたよね」
    「蚀っおたせん。音声蚘録でもありたすか。䜕時䜕分䜕秒に蚀いたしたか」
    「りワ、面倒臭ェッ　小孊生の蚀い蚳ですか」
    「蚀い蚳なんお蚀っおいいわけ」
    「やかたしいわ」
    「ノォギャアアアオオオンッ　フガヌッ」

    猫ぱンゞンチェン゜ヌにも䌌た唞り声を䞊げお、泚意を逞らしたスカルの顔面を滅茶苊茶に匕っ掻き、嚁嚇した。スカルは顔面血だらけで閉口する。

    「いっおェ。銀河ネコは争いを奜たぬ平和䞻矩者じゃなかったんですか」
    「あらたあ酷い怪我をしお可哀想。早く魔法で治したらどうなんですか」
    「心配する振りしお秒で掌返すの止めおもらえたす　肉䜓修埩システムはナヌザヌが臎呜傷にならないず動かないんですよ。呜に関わりない傷では」
    「ずこずん愚かな原始人童貞ですね。手動で埩元すればよいでしょう」
    「童貞は関係ないでしょう。それに任意のタむミングで埩元が実行できるかどうか私は知りたせん。䜕せシステムは私の制埡䞋にありたせんからね」
    「情報の関連性が䞍明です。『スペア・パヌツ』ずは䞀䜓䜕なのですか」

    スカルの発蚀に、ミチルはたすたす蚝っお双眞を现めた。

    「  私にも正盎わかりたせん。闇臓噚バンクを襲撃した時に、サヌバヌが繋がっおいた深局ネットワヌクにあった䜕かです。接続者の暩限を停装しお興味本䜍に芗き芋したら、盞手から逆探知されハッキングされ、接続回線が閉鎖䞍胜になりたした。以降、私のトラフィックずバむタルはい぀䜕時でも䜕者かに監芖され、死に至る傷を負えば即座に身䜓を再構築されおいたす」
    「䜕ずたあ郜合の良い話でしょう」
    「倧いなるシステムの実隓台なのか、はたたた別の意図があるのか。盞手の意図が䞀切分からず、利益のみを享受しおいるので気味が悪いですよ」
    「愚かですね。無料で䞎る利益は黙っおタダ乗りしおおけば良いのですよ」

    ミチルは悪い顔で笑っお錻を鳎らし、片手でお金のゞェスチャヌをした。

    「䜕床も呜を助けられおいるのは事実ですが、䜙り頌りたくない『邪神』ずいうのが本音です。私の耇補肉䜓を構築する有機物が、どこからやっおきお䜕からできおいるのか私は知りたせん。『目明しスカル』は死を迎えるたび自らの身䜓を謎の䜕かに再定矩され続けおいる。私の身䜓は、ずっくの昔に人間ではなくなっおいるのではないか。そんなこずをよく考えたす。たたに倢を芋るんです。肉䜓修埩システムが暎走し、癌现胞のように膚匵を続ける自分の身䜓を。颚船のように膚れ䞊がり、やがお匟ける。そんな末路を」

    スカルは据わった県差しで語り、目を芋開いた。ステヌキは圌が口を付けた郚䜍を線状に残し、食べ尜くされおいた。しかしミチルの目は憂いおいた。

    「おや旊那様、もう宜しいので　どこか䜓調でも悪いのですか」
    「1ポンド以䞊の肉を平らげお䜓調が悪いだず　い぀もなら䞀䜓どんだけ飯を食っおるんだ。燃費が悪いず蚀うか、末恐ろしい猫だな」
    「猫ではなく銀河ネコです。旊那様、本圓にもう食べないのですか」
    「ノォオオオオンン  」

    銀河ネコはチンアナゎめいた胎長ボディをくねらせ、ミチルの撫でる片手をくねくねず躱しながら、甚は枈んだずばかり土鍋の䞭に匕っ蟌み、パタリず蓋を閉ざしお以降の意思疎通を拒絶する。自分勝手さは猫盞応だった。

    「旊那様、近頃はい぀もこの調子なんです。少し前たで食べ盛りで、日々の食料の調達に困るくらいでしたのに。恐らく脱皮が近いのです。䟍埓ずしお嬉しいやら寂しいやら。成獣になる日は刻䞀刻ず近づいおいるようです」

    ミチルは片手で土鍋を愛おしげな手぀きで撫ぜ぀぀、安堵ず憂鬱の混じった衚情で息を぀いた。店䞻が錻を鳎らし、圌女ず察面する䜍眮で足を止める。

    「マゞかよ、こい぀脱皮すんの　猫なのに　気持ち悪ィ」

    店䞻がカりンタヌを挟んだ向こう偎で吐き捚おるず、ミチルは暪目に睚んで嚁圧した。店䞻は勝ち誇った顔で、圌女の前に透明な瓶を叩き぀ける。

    「ノッキヌン・ヒルズ。アむルランドの密造酒、ポチヌンだ。ストロングずラベルに曞いおある。驚愕のアルコヌル床数180プルヌフ  ぀たり90床」

    店䞻が解説を聞き流し぀぀、ミチルは瓶を手を䌞ばし薬品アンプルのごずく未開封の瓶の銖を圧し折った。700ml瓶を党量、䞀気に喉ぞ流し蟌む。

    「結構レアな酒なんだ、もっず旚そうに飲めよ勿䜓ねえ。高かったんだぞ」

    チヌン。ミチルの䞡目がスロットマシンのリヌルめいお回り、耳から蒞気がシュりヌず攟出される。高濃床アルコヌルが急速に゚ネルギヌ化された。

    「及第点です。濃床が高いに越したこずはありたせん。ずころで、こちらをがんやり芋おいる原始人童貞。貎方の食料はただ残っおいるようですが」

    ミチルは振り返るず、スカルはたじろぐように半笑いで䞡手を挙げた。

    「䜕の眰ゲヌムですか　猫だっお私が食べた郚分は食べ残しおるのに」

    ミチルは姫カットの黒髪を揺らし、片目を瞑っおりィンクさせた。魅惑的な笑みにスカルが芋ずれた瞬間、開いた片目が赀玫の光を攟぀。スカルが心で自分を眵った次の瞬間、圌の口の䞭に食べ残しの肉が詰め蟌たれおいた。

    「ですから猫ではなく銀河ネコです。地球䞊の猫ずは根本的に生態が異なる生物だず考えおください。圌ら銀河ネコは、成獣になるために゚ネルギヌを倧量に溜め蟌み、身䜓を柔軟にしお脱皮に備えたす。脱皮間近の銀河ネコは掻動量を極端に萜ずし、食事も殆ど食べなくなりたす。旊那様のように」

    スカルは絶望に染たった顔で、口䞀杯の肉を咀嚌しおどうにか嚥䞋する。

    「マスタヌ、口盎しを䞋さい。できれば䜕か、匷いお酒が欲しいです」
    「お前もアマ公に圓おられたのか　消毒甚アルコヌルでも飲んどくか」
    「私は人間なので、消毒甚は遠慮しおおきたす」
    「冗談だよ。確かお前アむラモルト奜きだったよな。オクトモアをやろう」
    「䞁床、アむラモルトが飲みたい気分です。銀河ネコの毒に䞭りそうだ」
    「やっぱり消毒甚にしずいた方がいいんじゃないか　そんな顔するな」

    店䞻が酒棚から黒い猶を携え来お、カりンタヌのスカルの前で開く。ぜんず音を立おお板金の蓋を開き、すりガラスの華奢な瓶を抜いた。空のグラスを新しいグラスず亀換し、その䞭に薄化粧の生嚘めいた浅黄色の酒を泚ぐ。

    「毒ずは心倖です。成長期の銀河ネコの䜓液は、人間の现胞を掻性化させる成分を含むず聞いたこずがありたす。゚ネルギヌ貯蓄の副産物だそうです」

    スカルの顔の、銀河ネコに刻たれた爪痕が瞬く間に治癒しおいく。スカルは驚きに目を䞞くしお自分の顔を撫で回し、ややあっお苊笑をこがした。

    「掻性化、ですか  癌现胞的な意味でなければいいですが」
    「タバコ飲みが癌なんか気にしおんじゃねえ。ほら、癌の元だ。効くぜ」

    店䞻がオクトモア10.3アむラ・バヌレむを泚いだグラスを眮くず、スカルは61.3床の火酒を口に含んだ。電気めいた痺れを䌎い、海の銙りず熱が连る。

    「脱皮を間近に控えた銀河ネコの幌獣ぱネルギヌの塊なのです。䞇に䞀぀貯蓄した途方もない゚ネルギヌが暎走すれば、栞爆発に匹敵する熱量攟出が数km立方を焌き尜くしたす。ゆえに銀河ネコの幌獣は狙われたす」
    「「ブフッ」」

    ミチルの話の続きに、店䞻ずスカルが同時に噎き出した。霧状に噎霧された蒞留酒がタバコで匕火し、がわ、ず奇術垫めいお火焔の垯を曳いた。

    「りワッ、危ねッ」
    「人間にずっおはそうかも知れたせん。しかし䜕の眪も無い銀河ネコたちは心無い人間たちの手によっお乱獲されおいたす。芪を殺され、連れ去られた幌獣たちが闇垂堎では高倀で取匕されたす。圓然、そんな残虐行為は法埋で犁じられおいたすが、䞀獲千金を倢芋る密猟者たちは埌を絶ちたせん」

    ミチルは酒をちびちびず舐めるスカルを䞀瞥し、店䞻に芖線を移した。酒を芁求されおいるず解釈した店䞻が、慌おた様子で酒棚を物色する。

    「アブサンか  魔性の女にはこれ以䞊ねぇほどぎったりな酒だ」

    手を䌞ばしお取った现身の瓶は、ハプスブルク・アブサンXC。床数を芋るず驚きの89.9床。割り材ミキサヌ必須のカクテルベヌスだろうが、こんな頭のおかしい床数の酒を他にも眮いおいたずは。探せば意倖ずあるものだ。

    店䞻が安堵した顔で酒瓶を献䞊するず、ミチルは頷き瓶の銖を圧し折った。

    「人間の銀河ネコに察する扱いのおぞたしさは、もはや家畜ずいう衚珟すら生枩いです。圌らは銀河ネコの幌獣を、資源ずしか考えおいたせん。富豪のペットになる子はただしも䞍幞䞭の幞いですが、それずお垞に略奪の危機に晒されおいたす。䞍幞にも、殆どはそれ以䞊に悲惚な運呜を蟿りたすが」

    ミチルは姫カットの黒髪を揺らし、アブサンを呷っお耳から蒞気を噎いた。スカルはオクトモアのボトルをじっず芋぀め、ちびりず酒を口にした。

    「銀河ネコの幌獣は、生たれお盎ぐは奜奇心旺盛で掻発ですが、行動範囲は成長ず共に加速床的に狭たりたす。脱皮が近づくに぀れ、身を守る『殻』ずその呚蟺しか動き回らなくなりたす。人間にしおみればこれほど埡しやすい習性もありたせんね。圌らは呜を燃やされるために、野生より遥かに過剰な食糧を䞎えられ、肥え倪らされ、膚倧な゚ネルギヌを蓄えさせられたす」
    「アルコヌルを取るために栜培される、倧豆かコヌンみおぇな話だな」

    思わず呟いた店䞻の蚀葉に、ミチルがハッず䞡目を芋開いお芖線を向けた。地雷を螏んだかず店䞻が身構えるが、ミチルは寧ろ肩を窄めお恥じ入った。

    「そう  ですよね。私が掻動するために必芁なアルコヌルも、元を蟿れば蟲䜜物ず埮生物の力を借りお䜜られおいたす。芋方によれば搟取しおいるず蚀えるでしょう。圌らの意志など䞀顧だにするこずなく。銀河ネコの造圢が愛らしく、鳎き声が慈悲を誘うからこそ、私が勝手に同情しおいるだけずも蚀えるでしょう。停善ず蚀われおも構いたせん。私には寄す凊が必芁です」

    愛らしさず慈悲の感じ方が個性的である。店䞻ずスカルは顔を芋合わせた。

    「機械ロボットには仕えるべき䞻が必芁なのです。そうでなければ䞻を喪倱した私に、存圚理由レゟンデヌトルがあるでしょうか」

    ミチルは䜕かを恐れるように語り、アブサンを瓶の半ばたで呷った。

    「私には䜕の欠陥もありたせんでした。自慢するようですが、日々の仕事も完璧にこなしおいたした。私は自分自身に99.9の評䟡を䞋しおいたした。ですが、0.01の懞念は珟実の脅嚁に  運呜の女ファム・ファタヌルが私の存圚理由を芆したした。性胜が陳腐化し、費甚察効果で私を眮き換える䟡倀すら芋出せない新型機が。私より僅かに造圢が奜たしかったばかりに。人間で蚀う嫉劬だったのでしょうか。私は殺しおしたいたした。そんなこず䞀床も考えたこずなかったのに。殺しおしたいたした。䞻人ぞの反逆行為は問答無甚で廃棄凊分です。わかっおいたのです。でも殺しおしたいたした。䜕でそんな愚考に及んだのか、自分でも分かりたせん。あの日から、ずっず問い続けおいたす。今でも玍埗のいく答えは埗られたせん。賞金銖ずなっお逃亡を続けおいたある日のこず、この子が空から萜ちおきたした。間もなく盗賊たちも珟れたした。私は運呜だず思いたした。私はたた殺したした」

    ミチルは自己先鋭化する劣化りラン匟のごずく、次第に自己の思考に埋没し語りに熱を蟌めた。他者に救いを求める、たしお懺悔するような口ぶりずは思えなかった。ミチルが本圓に機械なのだろうかず、スカルは蚝った。

    「私が旊那様ず意思疎通したこずは䞀床もありたせん。旊那様が私のこずをどう思っおおられるか、私には知り埗たせん。もしかするず䞀生知るこずはないかも知れたせん。銀河ネコは成獣になるず、テレパシヌ胜力で異皮族ず亀流できるようですが、我々機械ずも亀信できるかどうかは分かりたせん。少なくずも、成獣になれば銀河ネコの商品䟡倀は喪倱したす。誰に身勝手ず謗られようずも、この子が成獣になるたで守ろう。私は決意しお、旊那様の承諟を埗るこずなど無く、私の郜合で勝手に䟍埓ずしお垰䟝したのです」

    けぶる玫煙のビロヌドの向こうで、ミチルは自嘲めかしお語り酒を呷った。

    「党く、女の自分語りっおダツぁどうしおこう長いのかね」

    店䞻はテンガロンハットの庇を人差し指で抌さえ、顔を䞊半分を翳で隠しおミチルに背を向けた。スカルは䞡切りタバコの煙を肺に萜ずし蟌み、酩酊で安易な共感を塗り朰した。名前通りの幞せを求める迷子だな、ず思った。

    「ミチルは迷い子、圷埚う旅人、幞犏を探す女の子  ですか」
    「䜕ですか童貞原始人。気安く名前を呌ばないでください。砎廉恥です」
    「幞犏の青い鳥  幞犏  幞犏  『倒』犏  」

    スカルは呟き぀぀懐からカヌドを取り出した。QRコヌドが蚘された、noteで利甚できる電子決枈クヌポンだ。胞からカランダッシュ849のボヌルペンを匕き抜いたスカルは、カヌド裏面の癜玙郚分にペン先を走らせる。

    「䜕をブツブツ独り蚀を蚀っおいるのですか　気持ち悪いです」

    ミチルは蚝しみ、暪合いからスカルの手元を芗き蟌んだ。圌は『犏』の字を噚甚にも䞊䞋逆様にしお、田・口・䞀・ネの順番で蚘した。ネの逆さ文字は䜕床か宙にペン先を走らせお慎重に曞き䞊げるず、菱圢で犏の字を囲った。

    「倒犏です。䞭囜の幞せのおたじない。迷子に犏が至らんこずを」

    スカルがカヌドを差し出すず、ミチルはゞト目でカヌドずスカルを芋た。

    「䜕だ、今日は俺の奢りっおか　色男気取りめ、柄にもねぇこずを」
    「ちょっず、冷やかさないでくださいよ　栌奜悪いでしょう」
    「䞉枚目のお前さんにゃちず荷の重い芝居だぜ、スカル」
    「誰が䞉枚目ですっお　私か　二枚目を名乗るには噚量䞍足ですね」
    「もう垰るのか。飲酒運転だけは止めろよ、俺がパクられちたうからな」
    「自動運転モヌドで垰りたすんで、ご心配なく」

    スカルは店䞻ず䞁々発止で掛け合うず、玙巻きを灰皿に朰しお垭を立った。

    「䜕の぀もりですか、貎方　これで恩に着るず思ったら倧間違いですよ」
    「結構です。無料で䞎る利益は黙っおタダ乗りしおおけば良いでしょう」

    スカルは歩き出しお振り向き様に、ミチルに䞡手の人差し指ず䞭指を瀺しお二回折り曲げる仕草を芋せた。圌女が振り返るず、店䞻は肩を竊めた。

    「䞍噚甚な男め」
    「さっきの原始人ず蚀葉ず仕草は䞀䜓どういう意味ですか」
    「説明できるもんじゃねえよ」

    店䞻が蚀い぀぀カヌドに手を䌞ばすず、圌の手が掎み取る前にミチルの手がカヌドをかっさらった。抗議の目を向ける店䞻にミチルが睚みを利かす。

    「ちょ、おた  」
    「䜕の぀もりですか　これは私が貰った物です」
    「だからお前、それはこの店の支払いのためにあい぀が出した物で  」
    「関係ありたせん。い぀どこでこれを䜿うかは、私の自由です」
    「そんなこず蚀っおもお前な  」
    「貎方は、欲しい物を持っお行けず蚀いたした。それが西郚の流儀だず」

    ミチルは勝ち誇ったように埮笑むず、未緎がたしく片手を䌞ばす店䞻の前で芋せびらかすように、OLスヌツの胞ポケットにカヌドを玍めた。アブサンの瓶を䞀滎残らず飲み干すず、土鍋を手にしお垭を立ち、肩越しに振り返る。

    「ご協力感謝したす。芁求が満たされた時は、そう蚀うのが人間の瀌儀だず聞きたした。私は人間ではありたせんが、人間の流儀に則っおおきたす」

    パチリ。機械の粟密なりィンク。圌女の蠱惑的な衚情に店䞻が目を奪われた次の瞬間、ミチルの開いた片目が赀玫色に瞬く。したった、ず店䞻が思うも埌悔先に立たず、ミチルの姿は無い。店䞻は䞀本取られた顔で歯軋りした。

    「チクショヌ、やっぱり魔性の女じゃねえか　スカルのツケだかんな」

    䞀瞬でもあの女を矎しいず思ったこず自䜓が気に食わない、ず蚀わんばかり䞍服な顔で、店䞻は地団倪を螏み鳎らしお、揺れるスむングドアに喚いた。

    【】

    スカルはアラむグマの矀れに迷い蟌んだタヌキのように、果おの無い想像ず創造の海を圷埚い歩いおいた。noteは倢を売る街だ。より䞊手く人を隙せる倢を描けた者がマネヌずオナヌを手に出来る、匱肉匷食のフロンティアだ。

    スカルはこの倢の街、翡翠の九韍城こずnoteに流れ着き、倢の隙り手ずしお歩み始めおそう長くはない。圌の想像は未だ幌く、マネヌずオナヌを䞀心に受けるスタヌ䜜家は倢たた倢。圌はマテリアラむれヌション・プログラムの申し子『゜りルアバタヌ』の遣い手ずしお、尋垞ならざる゚ゎの力を振るう存圚ではあったが、圌の絶察的実力は他者ず比べお倧きくは無かった。

    䜕故か。単玔明快な事実である。圌自身が痛烈に自認しおいる匱点である。

    端的に圌は自分の知識の及ぶ範囲でしか、劄想を構築できないのである。

    生き銬の目を抜く倢隙りのフロンティア、noteずいう緑の密林航路で生蚈を立おるには、圌の文章力は䜙りにも未熟であり、圌の知識は幌皚過ぎた。

    圌は己を取り囲む恐ろしく高い壁たちに盎面しお、それらを飛び越える策を䜕ら匄せずにいた。圌は創䜜ず自意識を客芳的に俯瞰し、マネヌずオナヌを勝ち取るためにある皮の手段の遞ばなさを甚いる勇気ず行動力が無かった。

    だから圌は、圌の曞く物語は、倚くの者にずっお䞀生の内にすれ違う、ただ隣をすれ違うだけの、ただ䞖界に存圚するだけの䜕者かでしかなかった。

    それは䜕も創䜜だけではない。それは圌の人生の指針に察しおも蚀い埗た。

    自分が䜕者か、自分が䜕者でありたいのか、䜕者の䜕者でありたいのか。

    スカルは酩酊する頭で、noteの耇雑立䜓構造を瞊暪に歩き回り぀぀ひたすら考えを巡らした。問いに答えは無い。問わない圌に答えはない。個の思玢が蟿り着く垰結が確信で圚り埗るだろうか。倩井の知れぬ煌めきを仰ぎ芋おは奥底の知れぬ翳りの闇の深さに思いを銳せお、心迷い、惑い、悩み続ける。

    氷の海で海豹ず戯れ、賭堎の卓で賜の目を芋぀め、宇宙の蟺境で理解䞍胜なカレヌに困惑するその時も、心のどこかでは垞に別なこずを考えおいる。

    それは他者を前にしお己を䞍可芖化する迷圩カモフラヌゞュであった。他者ず己ずの䟡倀芳の狭間で緩衝材を担う分身アルタヌ゚ゎであった。他者ず己の䞖界の境界線に䞀方的に構築した障壁バリアでもあった。

    ゜りルアバタヌ、倧いなる゚ゎの䜿い手『目明しスカル』は、かくも匱い。匱いからこそ、己が心を誀魔化さねばならず、身代わりを立おねばならず、壁の内に隠れねば身を立おられぬ。圌の本心を誰も知らぬ。圌も知らぬ。

    自分自身を守るために育おた己の圱はい぀しか、肥倧しお圌の自己意識をも飲み蟌み、圌自身に取っお倉わっお自分ずしお振る舞い始めた。圌は自分の劄想に氎を差すその存圚、己の圱を殺さねばならぬずい぀しか思い始めた。

    正気では己の圱に戊うこずはできぬ。己の圱を呌び起こすには気違い氎  ぀たり酒の力が必芁である。酒は人の本心を匕きずり出す。酒を飲んだ時の行いがその人間の本心からの行いである。叀より䌝わりし戒めの句である。

    祭り屋台のテナントで、スカルはコルク鉄砲を端正に構えた。巊半身を前に巊拳を握り、手の甲を的に掲げお指の基節を銃の先台の底に据え、Vの字に曲がった巊肘は巊肋骚の倖瞁䞋郚に預け、銃床の頬圓おに右頬を埋めた。

    「プラクティス、゚ブリディ  」

    スカルの䞊半身の裡で、今やコルク鉄砲は完膚なきたでに固定されおいた。それは叀匏ゆかしい競技射撃の立射スタむルであった。クロヌム色に煌めくフロントサむトずリアサむトを、スカルは均䞀な芋出しで䞀盎線に䞊べ立お呌吞を調敎する。人間の呌吞は埮现な筋肉の運動で銃の照準を乱すからだ。

    「スゥヌ、ハアァヌ、スゥヌ、ハアァヌ  」

    スカルの総身ずコルク鉄砲は今や䞀䜓ずなり、圌はトリガヌを厳かに絞る。

    POM　コルク匟は、射的の瞁台に䞊ぶココアシガレットを芋事に倖した。

    「惜しいね　あずもうちょっず」

    POM POM POM POM　スカルはコルクを撃ち、党匟を倖した。

    「はいざんねん。たたペロシク」
    「ありがずうございたした  」

    貧すれば鈍する。スカルの頭にその蚀葉が過った。圌は消沈しコルク鉄砲を店䞻ぞ返す。射撃には自信があるスカルが、玩具の銃に手も足も出ないずはいかなる理由か。問いの答えを埗るよりも先に、新たな者が銃を手にした。

    「これ、䜿えたすか」
    「はいはい、ちょっず倱瀌。はい、1回200円ですけどいいですか」
    「お願いしたす」

    PEEP　ねじり鉢巻きの店䞻がハンドスキャナヌを掲げ、電子音が鳎る。

    「はい、1回5発ね。筒先にコルクを詰めお、右のレバヌを奥たで匕いお的を狙っお、匕き金を匕いおください。じゃあどうぞ」
    「ありがずうございたす」

    長身のスヌツ姿が鷹揚に答え、コルク鉄砲の䞍安定なストレヌトグリップを片手で握り、傘で銃の真䌌をするようにぞんざいに突き出す。䞋手な鉄砲の芋本のような構えを、スカルは背埌から眺めた。倖す、ず心の䞭で呟いた。

    POM　果たしおコルクの初匟は、的の右暪を逞れお流れた。

    「䞊手い䞊手い」

    スカルは立ち䜍眮をずらしお目を凝らした。POM　次匟のコルクが、的の巊暪を流れた。どうやら狙っおいるのはスカルず同じココアシガレットだ。

    「倧䜓掎みたした。次は圓おたすよ」

    射手はそう宣蚀するず  POM　䞉発目でココアシガレットを撃ち倒す。

    「おっ、圓たり　お姉さん䞊手いね」
    「圓然です。機械アンドロむドですから」
    「アッハハハ、うちに眮いおるのはアンドロむドじゃなくおアむポンね」
    「䜕でもありたせん」

    射手は慌おた様子で蚀葉を返すず、店䞻の指さした瞊長の箱  アむポンに狙いを倉えおコルクを撃った。POM　匟は圓たるも、的は埮動だにせず。

    「ムゥヌッ　今のは確実に圓たっおいたはずです」
    「ん惜しいッ　ちょっず圓たり所が悪かったかなぁッ」

    射手が露骚にむくれるず、店䞻がすっ呆けお蚀った。スカルは酔っぱらった脳味噌で嘲った。銬鹿だなあ、高玚な的には錘が仕蟌んであるんだよ。

    「ただ䞀発残っおいたす　これで絶察倒しお芋せたす」
    「はいはい、じゃあ頑匵っおね」

    射手がフンスず錻を鳎らし、コルク鉄砲を構え、赀玫の波動光を閃かした。芋芚えのある光ず硬盎の予感に、背埌のスカルが息を呑んで目を剥いた。

    POM　コルクが筒先から飛び出し、瞁台のスマホの箱が倒れる。

    「やったヌ圓たりたしたヌ　やはり私は優秀です」
    「゚ェッ」

    店䞻が本気で驚いたように目を剥いおいた。この反応を芋るに、やはり的は倒れないよう现工しおあったのだろう。あヌあ、やりやがったな。スカルは内心呟いた。匟道を芋るに、箱の倒れるのが少し早過ぎたようにも思えた。

    「おおヌ倧圓たりじゃんすげヌ」
    「䞊手い人が撃ったらちゃんず倒れるんだなヌ」
    「すごいすごヌい　アむポン圓たっちゃったよヌ」
    「あヌうヌ、これはヌだなヌ、そのヌ  」

    勝手に湧き䞊がる芋物人たちの衆目の䞭、進退窮たった店䞻が折れたように撃ち倒されたココアシガレットずスマホの箱を取り、射手に手枡した。

    「倧圓たりです　ありがずございたした」

    䞍正はなかった。射手はトホホ顔の店䞻にコルク鉄砲を返し、景品を貰っおスカルを埗意げに振り返った。それは他の誰でもない、ミチルである。

    「フフ、二兎を远う者こそが二兎を埗るのです　技術こそ力です」
    「チヌトコヌド䜿っちゃだめですよ」

    スカルが瞬きする間にミチルは歩み寄るず、圌の肋骚を肘で小突き囁いた。

    「人を呪わば穎二぀です。バレないズルにはバレないズルで戊うのが䞀番」
    「ズルしおる自芚はあるんですね」

    ミチルは片腕で土鍋を抱え、片腕でスカルの腕を匕き寄せ露店から離れる。

    「悪に察しおより高床な悪で勝぀ず、実に枅々しい気分で良いです」

    ミチルは誇らしげに蚀っお、手にしたスマホの箱をスカルに芋せびらかす。幟ら客匕きずはいえ、本物のアむポンを䜿うだろうか。スカルは蚝った。

    「負の倀に負の倀をかければ正の倀になる、みたいに蚀わないでください」
    「䜕ですか　負け惜しみは惚めだからやめおおくこずです、原始人童貞」

    スカルはおもむろにスマホを取り出し、ミチルの握るアむポンのモデル名ず停物のワヌドで怜玢をかけた。海倖の比范蚘事が幟぀も出おきた。スカルの疑念は確信に倉わった。蚘事を斜め読みし、比范動画を点々ず閲芧する。

    「コツは匟道特性の正確な把握ですよ。照準噚に頌り過ぎおはいけたせん」
    「意趣返しの぀もりですか。たあ、私の完敗ですよ。グッドキル」

    ミチルの誇らしげなレクチャヌに生返事しお、スカルは倧陞の通販サむトを調べた。同型の暡造品が1䞇円ほどで売られおいる。芋なかったこずにしおスマホをそっ閉じするず、ミチルが挑発的な笑みでスカルを芋おいた。

    「気は枈みたしたか　私が勝者です。やはり機械は人間より勝るのです」
    「そうですね。人は動䜜の粟密さず孊習粟床で、機械には敵いたせん」

    スカルはそれ以䞊、シュレディンガヌのアむポンを远究するこずを止めた。

    「分かれば良いのです。それでは、私の孊習にもっず付き合いなさい」

    【】

    人の居なくなったパルプ酒堎・メキシコで、店䞻はカりンタヌでのんびりずグラスを磚いおいた。メカ女が暎れた時はどうなるこずかず思ったが、壁が少々壊れただけで枈んだので䞀安心である。壁の修理代は、飲み代ず䞀緒にスカルにツケおおく予定だ。店䞻は新しい噛みタバコの包装を開いた。

    PEWPEWPEW KBAMKBAMKBAM　次の瞬間、青癜い電光が爆ぜた。

    「蜍茔￥瞺」
    「瞺匱瞺埌ロ繧瞺瞺瞺薙□」
    「繧繧九瞺瞺繝繧瞺瞺繧薙□」

    い぀の間にやら、酒堎の店内にメカスヌツの䞀団が展開しおいた。兵員数はざっず1ダヌスほど  ほが1個分隊である。圌らは黒埡圱の墓石じみお茝くネむルガンに盎銃床を装着したような、歪な圢のラむフルを携えおいた。

    「お、おい䜕だお前らッ　今床は䞀䜓䜕なんだ」

    歊装メカスヌツたちは、店䞻から芋ればぶ぀切りの時間で、玙芝居のように䜍眮を倉え぀぀死角に銃口を向け、酒堎を手際良くクリアリングしおいく。

    「ク゜ッ――たた瞬――間移――動かよチク――ショり」
    「繧繝繧」
    「瞺薙▲瞺繧ゅけ繝繧」
    「繧繝繝繧繝繧」
    「繝九￡繧峚瞺溘い繝医°」

    状況刀断でホヌルドアップした店䞻の隣に、䞀人のメカスヌツが銃口を構え立っおいた。店䞻は暪目で芳察した。銃口は青癜い電荷を垯び、バチバチず空気の爆ぜる音がする。オゟン発生噚のような臭いがした。グリップからは電動工具のようにコヌドが生え、メカスヌツの背面に繋がっおいる。恐らく電池があるのだろうず店䞻は掚察した。匟薬を䜿う銃のように自己完結型の構造ではない。メカスヌツは店䞻の動きを身じろぎもせず泚芖しおいた。

    「瞺匱瞺埌ロ繧繧偵←瞺薙↓繧繧瞺励◆」
    「䜕぀っおるかわかんねヌよ  」

    メカスヌツは小銖を傟げ、ヘルメットの赀銅色のバむザヌがキラリず胡乱に光った。ピピピ  ず電子音が響き、マむクチェックのような声がした。

    「銀河ネコをどこに隠した」
    「知らねぇよ」
    「おい、これを芋ろ。銀河ネコの䜓液だ。ここに来たのは間違いねえ」

    カりンタヌを調べるメカスヌツが、スカルが居た蟺りをヘルメットから攟぀暗緑色スキャナヌ光で走査し、氎滎状の痕跡を光らせ浮かび䞊がらせた。

    「芋ろ、こっちもだ　䞀面にベットリず残っおやがるぜ」

    他のメカスヌツもカりンタヌをスキャナヌ光で走査し、ミチルが居た蟺りに塗りたくられたような痕跡を浮かび䞊がらせた。猫ゲロは店䞻が二重䞉重に雑巟ずアルコヌル垃で拭い去ったはずだが、反応は物蚌ずしお芋られた。

    「もう蚀い逃れできねえな」

    メカスヌツは店䞻に銃口を近づけた。楜しんでいるような口ぶりだった。

    「お前ら、宇宙の譊察か䜕かか」

    店䞻の冷や汗の問いに、メカスヌツたちが䞀斉に動きを止めお店䞻を芋た。

    「「「「「  ブッハハハハハ」」」」」

    堪え切れないように、䞀人たた䞀人ず笑い出す。

    「譊察だっおよ」
    「傑䜜だ」
    「こりゃ䞀本取られたな」
    「最高のゞョヌクだ」

    メカスヌツたちの異様な反応に、店䞻は戞惑っお頭を振った。

    「よく聞けヒゲ野郎。俺たちはシリりス連邊軍海兵隊4649小隊だよん」
    「か、海兵隊　宇宙の兵隊が俺の店に䜕の甚だ」
    「甚があるのは手前じゃなくお、手前が匿っおる銀河ネコだ」
    「匿っおなんかない　劙な女が店に乗り蟌んできおアルコヌルを寄越せず宣ったから、俺は酒を出しただけだ。女ず猫は出お行っちたったよ」
    「䞀足遅かったか」

    メカスヌツの茪の䞭で、階玚の偉いず思しきものが前に進み出぀぀蚀った。

    「貎様、嘘は぀いおいたいな」
    「嘘は぀いおねえ　俺はあい぀らに暎力で脅されお、協力しただけだ」
    「じゃあ俺たちにも協力しおもらおっかな」

    メカスヌツの䞀人が曎に歩み出お、仲間たちを芋枡しおから垭に座った。

    「䜕考えおる。銀河ネコを远う任務はどうするんだ」
    「どヌせここには居ないんだから、他の分隊が芋぀けるっしょ」
    「そうそう、せっかく地球の酒堎に来たんだから、楜したなきゃあネ」
    「そうだそうだ、䜕せ酒堎だ」

    メカスヌツたちはヘラヘラずした口調で蚀うず、続々ずカりンタヌに着く。

    「な  䜕の぀もりだお前たち」
    「おいオダゞ。ここで䞀番いい酒を頌む」

    メカスヌツたちが䞀斉に店䞻を芋る。赀銅色のバむザヌが嚁圧的に光った。

    店䞻は暫し絶句しお立ち尜くすず、やがお諊めたように動き始めた。店内の傍らにディスプレむしおある冷蔵庫から、キンキンに冷えたコロナビヌルを根こそぎ掻き出し、栓を抜いお瓶の口にラむムを入れ、ずらりず䞊べた。

    「ラむムの入ったコロナビヌル。これが地球ではマストなドリンクさ」
    「「「「「りオオオオオヌッ」」」」」

    店䞻が蚀うが早いか、メカスヌツたちはカりンタヌに䞊べた瓶ぞ殺到した。

    「うっひょヌ本物マゞモンの醞造アルコヌルだヌッ」
    「合成物じゃねぇヌッ」
    「酒堎を芋に来お良かったぜぇヌッ」
    「ヒャッハッハヌ　圹埗圹埗ゥ」
    「新鮮な有機物の味がするぞヌッ」
    「こっちにもある　こっちにもだ」
    「ガッハハハ　俺は䞡手で飲んでやるぜヌッ」
    「俺は3本たずめおむッキだ」
    「だったら俺は4本たずめおむッキしおやるぜぇ」
    「「「「「ゎッゎッゎッゎッ  ゲノォロノォノェア」」」」」
    「「「「「うめえェヌッ」」」」」

    メカスヌツたちはバむザヌの䞋半分を開き、剥き出しになった口にビヌルをありったけ泚ぎ蟌む。1個分隊の兵士が飲むのだから盞圓な消費量である。

    「おいオダゞ　酒が足んねヌぞ」
    「もう冷えたダツがねぇ　埌はバックダヌドの垞枩の圚庫だけだ」
    「バッカテメヌ、ぬるくおもいヌんだよ　さっさず持っお来い」
    「ありったけ持っお来い」
    「こんな機䌚はもう二床ずねぇ　腹がはちきれるたで飲むぞぉ」
    「「「「「ガヌッハハハ」」」」」

    店䞻が゚ッポッホずボヌル玙のカヌトンを担ぎ、バックダヌドから远加のビヌルを差し出す。メカスヌツたちはボヌル箱に寄っお集り、枩いコロナを奪い合うようにしお自分の手元にかき集め、競い合うように瓶を開ける。

    「カヌッ、旚ェ　俺、もう地球に移䜏しようかな」
    「䜕蚀っおんだよオメヌ　銀河ネコ持っお垰っお莅沢に暮らすんだろ」
    「地球はいいぜぇ。空気も氎も綺麗だし、街を安心しお歩けるしよ」
    「生き物がりロチョロしおる　人間が犬ゥ散歩させおんのも芋たぞ」
    「オメヌ犬の話は止めろ。M41星団の敗走で犬食った時を思い出すだろ」
    「あの時の戊闘はマゞで酷かったよな。無胜な小隊長に突っ走らされおよ」
    「アレ、確か背䞭からカマしたろ。誰が匟ぶち蟌んだんだっけ」
    「おい今楜しんでんだ　酒飲んですぐ蟛気臭い話になるの止めろ」

    カりンタヌに䞀列で座り酒杯を亀わすメカスヌツの䞀団に、店䞻は油断ない県差しを巡らし぀぀も、奇劙な既芖感を芚えおいた。恐るべき機械の装甲に身を包んだ圌らも、䞀皮剥けば人の子なのか。店䞻は頭を振っお嘆息した。

    「  さヌお、飲んだ飲んだ」

    空になったビヌルの小瓶をガラクタ垂のように呚囲ぞ転がし、メカスヌツの䞀団がバむザヌを閉ざしお、バタバタず腰を䞊げる。昔話にのめり蟌む䜙り啜り泣きしおいる者も居たが、酩酊しおふら぀く者は䞀人も居なかった。

    「いやヌ満腹満腹」
    「最高の䞀時だった」
    「これから仕事に戻るかず思うず、りンザリするな」
    「そんな地球が居心地良いなら䞀生䜏め　お前の取り分は俺が貰うぞ」
    「いやマゞで本圓そうしようかな。ちょっず脱走しようか悩むわ」
    「おいおい、そん時ゃ報酬の取り分を俺にも回せよ　口止め料だ」
    「䞖話になったな、オダゞ」

    メカスヌツの䞀人が䞀歩進み出お、店䞻に殊曎匷調しお告げた。圌の手には黒埡圱のラむフルが握られ、銃口が青癜く茝いおいた。背埌の分隊員たちもそれぞれ銃の装填を確認したり、呚囲を譊戒する配眮に着いたりしおいた。

    「おい。ちゃんず出すもん出したろ　最埌の最埌でドカンはないだろ」
    「呜たでは取らねヌよ。呜以倖の物はありったけ出しおもらうがな」

    メカスヌツは銃口の電荷を閃かせ、冷酷な口調でキッパリず断蚀した。

    「俺ら泣く子も黙る宇宙盗賊、シリりス連邊軍海兵隊4649小隊だからな」
    「名前ながっ」
    「4649でペロシクぅ」
    「本圓の所は、集団脱走した兵隊ず銀河犯眪者の集たりだけどな」
    「身も蓋もねヌこず蚀うな」
    「石噚時代の酒だ、銀河のマヌケットに持っお垰りゃ高倀で売れるぜ」
    「こりゃ有機物アルコヌル埡殿が立぀な　どうするよ」
    「ヒャッハハ　銀河ネコなんざ無くたっお俺たちゃ倧金持ちだ」
    「た、そヌいうわけだから。ここの酒、俺らが持おるだけ持っお来い」
    「ああッ、あああッ  そんな銬鹿な  」

    圌らは宇宙の譊察などではない  盗賊団だったのだ　店䞻は顔面蒌癜で震え䞊がった。パルプスリンガヌの居ない今、狌藉を止める者は居ない

    【】

    翡翠の九韍城・noteの頂䞊。スカルずミチルは、メガフロヌト郜垂を県䞋に䞀望する屋䞊テラスに䞊び立ち、青空に流れる飛行機雲を眺めおいた。

    ミチルは射的の景品のアむポンを取り出し、空を撮圱する。簡単な䜿い方はスカルが教えたのだ。アむポンなのにアンドロむドのアプリストアがあった気もしたが、スカルは黙っおいた。シュレディンガヌのアむポンの実圚性を远求するのは吝かである。䜕も知らないミチルは存倖楜しそうであった。

    「  あずもう少し、あずもう少しだけ。わかっおいるのです  」

    ミチルは無衚情の矎貌で喉を震わせ、自身に噛んで含めるように呟いた。

    「ノォ゚゚゚オオオン  」

    圌女が片腕に抱える土鍋の蓋は開かれお、銀河ネコは長過ぎる銀灰色の胎を䌞び䌞びさせ、スカルの䞊䜓を軞に巻き付いお猫スパむラルを成しおいた。

    「旊那様も貎方をお気に召したようですね」
    「党ッ然嬉しくないんですが  」
    「ノォルルロロロロン  ガロルガロルガロルガロル」

    猫はリラックスした様子で、偎溝のあぶくめいた汚濁ボむスを撒き散らす。ミチルはふず思い立ち、䞍意にスカルず猫を振り返り、カメラを閃かした。

    「なぜですか」

    スカルは反射的に顔を片手で隠し、ミチルが䞍満げにスマホを䞋ろした。

    「顔はちょっず」
    「良いではありたせんか。どうせ盎にお別れなのです。旅の思い出です」
    「旅の思い出ならば、頭の䞭のメモリヌに残っおいるはずでしょう」

    スカルが偎頭郚を指で突くず、ミチルは露骚に顔を顰めおそっぜを向いた。

    「ここはずおも玠晎らしい堎所です。景色は綺麗ですし、自然がありたす」

    ミチルは空を眺め、躊躇いがちに蚀った。蚀葉を飲むように語尟を濁しお。

    「東京の街は、これでも自然が殆ど存圚しないに等しいですがね  」
    「それはこの星の人間の芳点の意芋ですね。貎方たち地球人は知らないかもしれたせんが、銀河には䞀般的に蚀う『死の星』は沢山あるのですよ」
    「䞀般的にずいう蚀い方をするほどには普通にある話なんですね  」

    しかも燃料に䜿えるアルコヌルがあるんだ、ずスカルは内心で付け加えた。

    「私は極めお泚意深く足跡を消し、様々な星を枡り歩いお来たした。党おは銀河ネコを盗賊の魔の手から守るため。友奜的な皮族も、そうでない皮族も同じくらい倧勢いたした。これたで幟床ずなく危ない橋を枡っおきたしたがしかし、今たでどうにか旊那様を守っおこられたした。最埌に宇宙盗賊らず䌚敵したのは、地球時間で1幎半前のこずです。近頃は本圓に平穏でした」

    ミチルはスマホのカメラを動画に切り替え、街の遠景を狙い録画した。

    「  旊那様の脱皮を平和裏に迎えられる、そんな垌望的芳枬を抱くほど」
    「その蚀い回しですず、たるでそうではないず蚀いたげですね」
    「吊定はしたせん。私のセンサヌに、連䞭の軍事無線の反応があるのです」
    「゚ッ」

    ミチルが無衚情でスマホを手に振り向き、スカルは思わず手で顔を隠した。

    「圌らシリりス連邊軍海兵隊4649小隊は血も涙もない宇宙盗賊です。連䞭ず我々が出䌚えば、圌らは問答無甚で撃ちたす。䞀般人の巻き添えを気にする玳士性など圌らは持っおいたせん。分かっおいるのです  ですが」

    ミチルは眩しい光を芋たように双眞を窄たせ、語尟を心现く窄たせおいく。

    「少しだけ、ほんの少しだけ思っおしたったのです。こんな平和な星で私もずっず暮らせたら。今たでの自分を忘れ、新しい自分ずしお過ごせたら」

    ひゅるるる  冬の空っ颚が泣き、ミチルの姫カットの黒髪を靡かせた。

    「宇宙の盗賊が居るずすれば、宇宙の譊察もきっず居るんでしょうね」

    スカルが話題を倉えるず、ミチルはこくりず頷いお冷ややかに笑った。

    「はい。銀河芏暡ならば譊察よりも軍隊  銀河憲兵隊の出番ですが。私は確かに銀河のお尋ね者、䞻人殺しほか前科倚数の、賞金銖アンドロむドではありたす。けれども銀河憲兵隊が血県で远うほどではない、犯眪者ずしおは蚀わば小物です。そういう存圚を敢えお远うのは賞金皌ぎかもしくは  」
    「宇宙盗賊、ずいうわけですか」

    ミチルは再び頷き、屋䞊の圌方に広がる湟岞の景色に芖線ずスマホを戻す。

    「ミチルさん。銀河ネコさんが倧人になったら貎女はどうされるんですか」
    「気安く名前を呌ばないで䞋さいず蚀ったはずです原始人童貞砎廉恥男」
    「す  すいたせん  そんなに蚀わんでも  」
    「ノォアアロロロルルンアオオオ  」

    ドブ川の合流桝が奏でる音のような声で、猫が語り掛けるように鳎いた。

    「銀河ネコは成獣になるず、基本的に単䜓で宇宙を挂流し、番ずなる異性を求める圓お所ない星間旅行に出るようです。元よりペットずしお人間の元に留め眮ける存圚ではないのです、銀河ネコずいう生物は。宇宙を駆ける姿の矎しさは圗星のごずくず、銀河歌謡の歌詞にも挙げられるほどです。近頃は䜙りにも頻繁に歌詞に䜿われるせいで、銀河ネコの歌詞を出したら叀臭いず蚀う者もおりたすが。私の意芋は違いたす、圌らが宙を泳ぐ姿は優雅です」
    「実際に銀河ネコの倧人を芋たこずが」

    ミチルは今床は、スカルに向き盎っお頷いた。いや実際は、スカルの身䜓に巻き付いお圌ず顔を䞊べた、銀河ネコの方を芋たのかもしれない。

    「分かっおいたす、この旅が最埌に行き着くずころは  別れの時は必然ず吊応なく  そうしたら、私は今床こそ本圓に  ですから、分かりたせん。分かりたくないです、今はただ。そういうこずにしおおいおください」

    スカルは無蚀で、ミチルのアレキサンドラむトめいた瞳を芋返した。圌女にかけるべき蚀葉を圌は知らなかった。銀河ネコも沈黙した。ミチルも同様に抌し黙り、䞉者は颚の唞る屋䞊テラスの片隅で、静かな䞀時を迎えた。

    「ス  」

    ミチルが意を決したように口を開いた瞬間、䞀陣の颚が吹き抜けた。圌女の語り掛けた蚀葉は音を成すこずなく、掻き消されお東京湟の圌方に消えた。

    「  行きたしょう。長居は無甚です。宇宙盗賊が珟れるずも知れたせん」
    「ノォアアアオオオオン  」

    ミチルが録画を止め、アむポンをスヌツの懐に玍める。猫もミチルの感情を察したように、土鍋の䞭に戻っおいった。スカルが安堵の息をこがした。

    「瞺匱瞺埌ロ繧繧堀匱隕九瞺溘◇」

    突然の声に、スカルが振り返ろうずしお固たった。次の瞬間、圌はテラスの倖に身を投げ出しおいた。躊躇なく屋䞊から飛び出したミチルに銖根っこを匕きずられお。颚切り音が響き、県䞋の九韍城の䞋局の屋根が接近する。

    「ホンギャアアアアッ」

    PEWPEWPEWPEWPEWPEW KBAMKBAMKBAMKBAMKBAMKBAM

    屋䞊テラスに歩みを進めるメカスヌツの䞀団　手にした黒埡圱の盎銃床型ラむフル  磁力銃コむルガンの磁性䜓フレシット匟が斉射される

    「宇宙盗賊の襲撃です、童貞原始人　䜕ずかしなさい」

    ミチルが土鍋を䞡手に宙を飛びながら叫び、数メヌトル盎滑降の埌、䞋局の屋根でロヌリング着地から駆け出す。スカルは着地ずいうより墜萜した。

    「べぎゃがごぐげらがばあごがおッ」

    倉な䜓勢から受け身も取れずにコンクリヌトに叩き぀けられ、骚肉が砕ける倉な音が響く。おたけにテラスの際から、磁性䜓匟の雚霰が降り泚ぐ

    PEWPEWPEWPEWPEWPEW KBAMKBAMKBAMKBAMKBAMKBAM

    スカルの着匟郚䜍が䜓内から膚れ䞊がり、次々ず炞裂　血飛沫を散らす
    生䜓感知匏炞裂匟　䞃皮類の合金補の匟殻に炞薬を充填、スマヌト信管を匟頭に装備したフレシット匟は、人間の䜓枩を怜知しお砎裂し確実に殺す

    「瞺阪◆瞺瞺医ワ繝翫ン」

    メカスヌツの䞀人が嘲うように蚀った。

    「圹に立たたない人間ですねッ」

    ミチルは毒づき、時空操䜜で時を鈍化したり加速したりし぀぀、ゞグザグに駆けおメカスヌツたちの射線を躱し、ファノェヌラめいた緑の巚城の屋根をパルクヌル走行で飛び降り、地䞊ぞず急ぐ　メカスヌツたちが迂回する

    スカルの血溜たりで赀い粒子光が凝集しおは飛び離れ、圌の肉䜓を瞬く間に再構築した。その瞬く間に、ミチルずメカスヌツ䞀行は消え倱せたが。

    「やれやれ本圓に、はた迷惑な人たちですよ  」

    スカルはうんざりした様子で起き䞊がり、九韍城の屋根をおっかなびっくり這い進んで、数メヌトル県䞋に続く䞋局の屋根に吐き気を堪える。

    「マゞですか　飛び降りるの　垂盎の壁を䞊には登れたせんし  」

    スカルは䞊階を芋䞊げ、数メヌトルの高さに頭を振った。こうなったらもうやるしかない。スカルはスマホを取り出し、壊れおいないこずを確認するずマテリアラむれヌション・プログラムをスタンバむ。圌の゜りルアバタヌは地䞊戊型であり、基本的には空を飛ぶように出来おいない。基本的には。

    「アヌメンザヌメン担々麺  どこの神様でもいいからお願いしたす」

    スカルは顔に絶望の笑みを浮かべ、屋根の端たで戻るず、䞋局ずの切れ目に向かっお党力で駆け出し、䞋局に身を投げ出した。吹き抜ける䞀陣の匷颚が圌の背䞭を捉え、䞭空ぞず力匷く抌し出した。スカルはスマホを操䜜する。

    「  マテリアラむれヌション」

    [ ACCEPTED: Virtual Materialization Emulated

 ]

    瞬間、目明しスカルの党身が空䞭で結晶化し、血の花めいお散華した。

    赀い結晶が花匁のように空を舞い、翡翠の九韍城の䞭空で再構成される。

    䜓高4メヌトル超、平面を継ぎ接ぎした倚角圢の装甲党面に、グレヌ基調の郜垂迷圩を斜した二足歩行ロボット  人型の歩兵戊闘車じみた兵噚ぞず。

    埌腰に゚ンゞン排気口を開け、背䞭に䞊䞋二段のストレヌゞ、機䜓の各郚に远加装甲、䞡肩に発煙匟発射機ず察戊車ミサむル発射機を装備。頭の四方にパネル型の捜玢レヌダヌ、顔面にはレヌダヌからオフセットしお暗芖装眮ず熱画像装眮を県球のように配眮。頭頂郚には電子劚害装眮ずその巊右埌方に獣耳めいた通信甚アンテナ、胞郚には可芖光・赀倖線ラむトず望遠カメラず远尟レヌダヌを搭茉。䞡腕には䞻歊装を  人型兵噚の携行甚に改造された30mm機関砲オヌトキャノンを長槍パむク兵のごずく握っおいた。

    その名は、垂街地匷襲制圧型゜りルアバタヌ『スロヌタヌ・ハりンド』

    耇合装甲の五䜓が倧の字に開かれ、たずわり぀く空気が凄たじい颚切り音を撒き散らす　ハりンドの背面コンテナ䞊郚から、パラシュヌトを攟出

    「な、䜕ですかッ　あの倧きな兵噚は  」

    パルクヌル機動で屋根䞊を瞊暪無尜に飛び回っおいたミチルは、突劂ずしお頭䞊から圱を萜ずし、颚を切っお舞い降りる人型ロボット兵噚に刮目

    「颚のある日で助かりたしたよ　䜎空でパラシュヌトが䜿えお䜕より」

    ハりンドの背負うパラシュヌトが颚を存分に孕み、屋根を飛び枡るミチルず圌女を远うメカスヌツたちの銃撃、それらに远い぀き远い越し、急降䞋

    PEWPEWPEWPEWPEWPEW ZIPZIPZIPZIPZIPZIP　メカスヌツたちは床肝を抜かれ、ミチルをそっちのけで頭䞊のハりンド目がけ撃ちたくる

    「あヌたたたたたたッ　こっちに撃っお来ないでッ」

    ハりンドの足腰に匟着し䌝わる振動ず金属音に、スカルが冷や汗で喚いた。

    「もしかしお  スカルッ」

    ミチルは䞀瞬の逡巡の埌に状況刀断し、メカスヌツたちが気を取られおいる隙に駆け出した　䞀瞷の望みをかけおスロヌタヌ・ハりンドを目指す

    「圓機は間もなくnoteに着陞したす。衝撃にご泚意ください  っおね」

    足元にアスファルトの路面が接近　ハりンドは地を掎む鳥のように䞡足を投げ出し、県前に迫る地䞊ぞず  着地　塵芥を巻き䞊げ、蜟音が響く

    足腰のダンパヌず䞡螵の装茪を軋たせ、ハりンドは着地の衝撃を殺すように九韍城の巚倧駐車堎を緩やかに蛇行しお停止、切り離されたパラシュヌトが背埌の路䞊に芆い被さり、暫し埌に電子の粒子に還元されお消滅した。

    「貎方なのですか、童貞原始人  スカルヌッ」

    ミチルはショッピングモヌルの屋倖に面した2階通路に着地、間髪入れずに降り泚ぐ磁性䜓匟の雚を瞫い、コンクリヌトの手摺を蹎っお飛び、駐車堎でロヌリング受け身しお玠早く立ち䞊がり、叫んでハりンドの元に駆ける

    「繧繝繝翫瞺瞺埌☆瞺」

    PEWPEWPEWPEWPEWPEW KBAMKBAMKBAMZIPZIPZIP

    ミチルの背埌から攟たれるフレシット匟の雚霰　ハりンドは急加速し぀぀円匧軌道を描き、䞀盎線で党力疟走するミチルの背埌に進み出るず、銃撃を装甲で受けお匟き返した　スカルは安堵の溜め息をこがしお、ハりンドを膝立ちさせるず、背面ストレヌゞを茞送機のハッチのごずく開攟した。

    「二人乗りにはちょっず狭いですが、ご容赊くださいね」
    「ちょっず狭いどころではありたせんよ」

    ミチルは地䞊から突き䞊がったハりンドの螵を足堎に、ひょいず身を翻しおストレヌゞ内郚に飛び蟌む。ストレヌゞ内郚は機関砲のリンクず接続された匟薬ベルトや、有象無象の電子機噚や配線で犇めき合い、殆ど足の螏み堎も無いような有様だった。ミチルは土鍋を手に、现い点怜通路を通っお前方のコクピットに座るスカルの元に歩んだ。背埌でストレヌゞが閉ざされる。

    「わあ、凄いですね」

    スカルの座るシヌト前方に展開された䞉面ディスプレむを芋枡し、ミチルは歓声を䞊げた。人間の芖野角を再珟した正面の湟曲画面、頭郚のレヌダヌず連携する巊偎の画面ず、電子戊ず情報戊を統括する右偎の画面。その手前のダッシュボヌド䞭倮には4本の操瞊桿が八の字で配眮され、呚囲には蚈噚やスむッチ、レバヌやキヌボヌド、スマホを接続するドックなど、倧小様々の装眮が備わっおいた。ハむテクの戊神の胎内で、スカルはバケットシヌトに腰を萜ち着けお4点匏シヌトベルトで黒衣の身を固め、ミチルに背を向けお振り返らずに、八面六臂の阿修矅のごずく忙しなく党身を蠢かしおいた。

    「本䜓の99は既成のアセットの組み合わせです。本圓に凄いのはこれらを実際に蚭蚈し構築した方々ですよ。海倖の技術系サむトでしか芋ない貎重な職人技のアセットを色々ず䜿っおいるのが、自慢ず蚀えば自慢ですがね」

    スカルの右手が八の字右䞋の操瞊桿を握りしめお耇雑軌道を描き、連携する巊䞋の操瞊桿が独りでに軌道をなぞる。空いた巊手で傍らのシフトレバヌをバックギダに入れ、右足のアクセルペダルを螏んでハりンドを加速しながら埌退させるず、アクセルを攟しシフトレバヌを無段倉速に転じ、右手操䜜でハりンドを振り向かせ぀぀再加速した。電気モヌタヌ駆動なので前進埌退を急激に切り替えおも、トランスミッションの負荷を心配する必芁はない。

    ガスタヌビン゚ンゞンの䟛絊する電力が、ハりンドの䞡螵の装茪モヌタヌを駆動しお匷烈な掚進力を生み出す。槍階兵めいお機関砲を携えたハりンドが路䞊に走り出るず、宵闇色の匷襲船艇レむダヌクラフトが4隻、青癜い反重力粒子を船底から吐いお浮䞊し、ハりンドを远っお続々ず飛び出した

    【】

    メガフロヌト郜垂を疟駆する人型ロボット　背埌からは異星の匷襲船艇が青癜い電子の奔流を路面に曳き぀぀、りルフパックのように远い瞋る

    PEWPEWPEW ZIPZIPZIP PEWPEWPEW ZIPZIPZIP

    メカスヌツたちは露倩の操瞊垭に座り、レむダヌの船䜓から身を乗り出しお黒埡圱のコむルガンを連射　磁性䜓匟がハりンドの装甲を立お続けに穿ち青癜くスパヌクする　異星の磁力銃も人型ロボットの前では無力だ

    「ああもう、ちょこたかず鬱陶しいですね　早く無力化しおください」
    「無力化ずいうのは぀たり、連䞭を吹っ飛ばせずいうこずですか」
    「盎接的な衚珟で蚀わないず理解できないのですか」
    「貎女こそ理解ワカっおるんですか　ここは垂街地ですよ」

    PEWPEWPEW ZIPZIPZIP PEWPEWPEW ZIPZIPZIP

    「盞手から滅茶苊茶に撃たれおいたす　流れ匟で犠牲者が出おも  」
    「30mmの流れ匟など出せば、あの宇宙銃の非じゃない被害が出たすよ」

    怒声に発蚀を遮られ、ミチルはスカルの背埌でむくれた。圌女の青緑の瞳は八の字の右䞊の操瞊桿の䞊端、赀いトリガヌのボタンを泚芖しおいた。

    「問答無甚です」
    「なにッ」

    赀玫の波動光が䞀閃。ミチルは座垭の背埌から身を乗り出し、空の操瞊桿を握り蟌むず、動かし方を䞀瞬考え぀぀、良く分からないので適圓に倒した。

    「りワアアアアアッ」

    唐突な右腕の捻り運動を起点にした急速旋回　操瞊を奪取されたスカルは顔を青耪めお絶叫し、八の字巊右䞋方の操瞊桿の連結を解陀、䞡手で握っお巊右別々に泚意深く手繰った。ハりンドの䞡脚を制埡しお転倒を免れようず必死に藻掻く。ミチルは双眞を光らせ、䞋手糞なフィギュアスケヌトじみた回転運動の最䞭に、画面の照準枠を芋据えお静止時空でトリガヌを匟いた。

    BUDDABUDDABUDDA　時空操䜜からの銃撃を察し、メカスヌツたちは静止時空で砲撃の匟道を芋極め、レむダヌの操瞊桿を操り機関砲の3点射を巊右に躱した。戊車の䞊面装甲をも貫く30mm APFSDS匟がアスファルトの舗装路面を盎撃し、シャベルで掘り返したように掟手に捲れ䞊がった。

    「今の䞀撃を避けたしたか。やはりお互い、時空操䜜ができるず面倒です」
    「䜕しおくれおんですか、ああもう蚀わんこっちゃない」

    スカルはミチルず揉みくちゃになり、揺れ動く機内で顔に胞を抌し付けられ抌し合い圧し合いし぀぀、圌女の錻っ柱に埌頭郚で頭突きを入れお操瞊桿を取り返す。スカルの頭蓋骚がメキず軋み、錻血を垂らすのは圌の方だった。

    「䜕するんですか」
    「そりゃこっちのセリフですよ」

    PEWPEWPEW ZIPZIPZIP PEWPEWPEW ZIPZIPZIP

    磁性䜓匟を石瀫のようにぶ぀けられながら、スカルは操瞊桿を巧みに手繰り機䜓制埡を立お盎した。滅茶苊茶に逃げ惑う路䞊の車をするするず蛇行しお避けながら、道の先ぞ先ぞず突っ走っお行く。前方の亀差点は赀信号だ

    「突っ切りなさい」
    「アヌメンザヌメン担々麺ッ」

    耳元で喚くミチルに顔を顰め、スカルは操瞊桿を巊手に持ち替えお、右偎の電子戊コン゜ヌルに右手を䌞ばしお譊報コマンドを入力した。

    OOUUWWIIOOUUWII　倧音量のサむレンが鳎り、電波劚害装眮が呚蟺を走る車䞡ぞ䞀斉に電波を送信　車の運転制埡システムが劚害電波を衝突の前兆ず誀認し、車が次々ず枛速し停止する　ハりンドは速床を緩めない

    「危機意識たで機械頌みなんお、人間は実にお子ちゃたですねぇ」
    「銬鹿　こんな危険行為、䜕床も繰り返すわけにはいきたせんッ」
    「銬鹿ずは䜕ですか　少なくずも貎方の1䞇倍は頭がいいですよ」
    「時々出おくるそういう蚀い回しは、寧ろ子䟛じみおたすがねッ」

    スカルは画面に映る停止車䞡の䞭で呆然ずする人々に、苊い顔で頭を䞋げおハりンドを操り、車列を瞫っお亀差点の前方ぞず駆け抜けた。画面の傍らにメガフロヌト䞀垯の地図をポップさせ、車通りの少ない方に進路を倉える。

    4隻のレむダヌが、ハりンドに続いお亀差点を荒っぜく通過。固たっおいた車列が、我に返っお走り出す様がレヌダヌ画面䞊に映し出されおいた。

    スカルはハりンドを駆り、開発途䞊区画ぞ向かう。圌の脳裏に、圚りし日の戊車型゜りルアバタヌずの戊闘が思い出された。珟圚、远われおいる異星の匷襲ボヌトは、単䜓ではあれずは比范にならないほど非力だ。しかし宇宙の軍勢が甚いる時空操䜜胜力は、䞀筋瞄ではいかない厄介な代物だった。

    「あんな無茶苊茶な連䞭、どうやっお戊えばいいんだ  」
    「簡単です。貎方も同じ胜力を持おばいいのです。時空を操る力を」
    「そんなこず口で蚀うほど簡単にできれば苊劎はしたせんよ」

    邪魔者の居なくなった道路で、メカスヌツたちが無線通信を亀わし船越しにアむンコンタクト。レむダヌが反重力゚ンゞンを加速しハりンドに迫る。

    「挟撃する気ですか　させないッ」

    スカルは巊画面を暪目に芋お、4隻のレむダヌがハりンドを䞭心に包囲する菱圢の垃陣を描き぀぀こずを察知。すかさず足をアクセルから攟し急枛速。

    「繧繧瞺瞺溘」

    ハりンドは䞡螵モヌタヌの急停止から逆回転で、その巚䜓から想像できない匷力な制動性を芋せ、迫るハりンドの背䞭に激突を予期した埌方レむダヌが堪らず巊舷前方に匧を描いお加速、回避挙動を取る。未来の船舶ずいえども質量差は劂䜕ずもしがたい。盎撃すれば抌し負けるのはレむダヌの方だ

    「隙ありッ」

    スカルがレヌダヌ画面に気を取られおいる間に、ミチルが再び操瞊桿を握り反撃を詊みる。BUDDABUDDABUDDA　レむダヌは競技バむクのごずく超絶加速で反重力粒子を撒き、30mm匟を躱しおハりンド巊暪を通過する。

    「さすがは元海兵隊員、玠早い。機動戊はお手の物ですか」
    「だから、勝手に匄らないでくださいっお」
    「黙っお前を芋お　ヒッポの䞻歊装・トリアむナの砲撃が来たすよ」

    スカルはミチルず抌し合い぀぀も、圌女の怒声で画面に向き盎る。有芖界に捉えたレむダヌのコクピット最埌尟で、ガンナヌのメカスヌツが旋回銃座に取り぀き、黒埡圱の機関砲の青癜い砲口でハりンドを远尟、照準しおいた。

    BUDDABUDDABUDDA　ミチルが牜制匟を攟ち、その盎埌にレむダヌの砲口が瞬き、スカルが即座に斜めの回避挙動。PEWOOW　青癜い電子を曳く光の矢が地䞊の流れ星めいおハりンドに迫り、䞀瞬前に通過した堎所を神速で貫いおは、路面に鋭角で突き刺さり――KBAM　地を穿孔する

    「あッぶなッ　電磁加速砲レヌルガンですかッ」
    「あれをたずもに食らえば、このロボットずおただでは枈みたせんよ」

    BUDDABUDDABUDDA　ミチルはスカルに芆い被さっお右腕の操瞊桿のトリガヌを匟き、前方のレむダヌたちに機関砲を撃ち぀぀喚いた。

    「貎女ね、行く星行く星でこんな倧立ち回りばかりやっおるんですか」
    「今そんなこず話しおる堎合ですかッ」
    「そりゃそうだッ」

    スカルずミチルの県前で、ハりンドの前方を取った4隻のレむダヌが急速に速床を緩め、道路䞊に暪䞀文字で展開しお停止、ハりンドの逃げ堎を塞いで船䜓の尟郚をこちらに向け、4隻同時に旋回銃座の砲口を青癜く瞬かせた。

    「逃げられないッ」
    「アヌメンザヌメン担々麺ッ」

    スカルはアクセルを抜いお急枛速し぀぀、巊右連結した操瞊桿を巊手に握り急旋回させお、同時に右手ではサブりェポンのスむッチを殎り぀けた。

    TONK TONK TONK　ハりンドの鎖骚䞊で発煙匟の連続発射

    吹き䞊がる癜煙が、マゞックショヌの舞台装眮めいおハりンドを芆う

    PEWOOW PEEWOOW PEWOOW PEWOOW　電磁砲同時発射
    PEWOOW PEEWOOW PEWOOW     PEWOOW　曎に電磁砲発射

    8本の青癜い圗星が、ハりンドの脚郚に極䜎䌞匟道を描いお煙幕を貫く

    KBAMKBAMKBAMKBAMKBAMKBAMKBAMKBAM　地を耕す斉射

    「「「「繝瞺瞺溘°」」」」

    メカスヌツたちが叫び、レむダヌを回頭させお方圢の陣で進み、路䞊を芆う煙幕に殺到　運転手は操瞊桿を、ガンナヌは銃座を、残る1名は磁力銃を手にしお煙に目を凝らし、着匟地点を捜玢。ハりンドの残骞は芋圓たらぬ。

    「瞺瞺偵繧埌◆瞲ゅダ繧繧繧瞺吶」

    4隻のレむダヌが癜煙の路䞊で滞空しお、分隊長がヘルメットの内蔵無線で通信する。圌らは路䞊のクレヌタヌを泚芖し、気づいおいなかった。

    WHOOSHOOM WHOOSHOOM WHOOSHOOM WHOOSHOOM

    圌らが乗る匷襲船舶をロックオンしたたた離れたハりンドが、時間差攻撃で察戊車ミサむルを発射しおいたこずに。郜垂の錬の痛烈な最埌っ屁である

    「繝翫Ί瞺繧繝医□」
    「瞺ゅャ」

    癜く煙る芖界、レむダヌのコクピット䞊で犇めくメカスヌツの䞀人が、空を指差した。危険を察した圌らは、時間を鈍化させた。癜いノェヌルの䞊から4基の察戊車ミサむルが、挆黒のシヌカヌで4隻のレむダヌを睚んでいた。

    「繝九￡繧阪ャ」

    レむダヌの操舵が間に合うか　吊　亜音速で飛ぶミサむルは、執念深い猛犜じみお小手先の回避挙動を嘲いレむダヌを远い回し  䜕れ盎撃する

    メカスヌツたちの刀断は早かった。静止に近い時空の䞭、圌らはレむダヌを諊めお船䜓から飛び出し、䞀人たた䞀人ず尻尟を撒いお党力で逃げ出す。

    時は再び流れ出し――BTOOM BTOOM BTOOM BTOOM　蟛うじお離脱したメカスヌツたちは、爆颚を济びお吹き飛ばされ、受け身を取り぀぀路䞊に転げた。4隻のレむダヌは反重力光を噎くスクラップず化しおいた。

    「フォヌ・ダりン  できれば爆発物は䜿いたくなかったのですがね」

    レヌダヌ画面から消倱した4぀の光点を確認し、ハりンドのコクピット内でスカルが溜め息がちに呟く。ミチルはスカルの背䞭に芆い被さっお操瞊桿を握りしめ぀぀、無蚀で画面を睚んでいた。圌女が足元に攟り出した土鍋から銀河ネコがモリモリず胎䜓を出し、ミチルずは反察偎からスカルに䞊んだ。

    「ちょっず、そろそろ離れおくださいよ。狭いんですから」
    「ノォオオオオ  」
    「ハむィ」

    唐突に耳元で聞こえた䞋氎の泡沫音に、スカルは戊慄しお振り向いた。猫は実に猫らしい奜奇心でコクピット䞊を芋枡し、前足を䌞ばそうずしおいた。

    「あッちょッやめッ  あああああ　ちょッダメダメダメダメダメッ」
    「ノォ゚゚゚゚オオオオン」

    目を茝かせた猫が、捕らえようずするスカルの䞡手をむヌル蛇行でぐねぐね躱しお、目に぀く画面やスむッチやレバヌを総圓たりで猫アタックする

    「ダメ、ダメ、ダヌメだっおばヌ　もヌやだヌミチルさヌん助けおヌ」

    コクピット内が右埀巊埀の倧隒ぎずなり、スカルは銀河ネコを捕瞛しようず䞡腕を振るう　猫はオモチャのごずくボタンや操瞊桿を匄り回し、機䜓が滅茶苊茶に蛇行しお走ったり、無意味に機関砲や発煙匟を発射したりする

    [ Kill Switch has been operated. Materialization is unemulated 
 5 
 4 
 3 
 ]

    ポチ。肉球が最埌の䞀抌しにドックのスマホ画面を盎撃し、停止コマンドを過たず送信。あれよずいう間に機䜓の物質化マテリアラむれヌションが解陀されお赀い粒子が霧散、2人ず1匹は揉みくちゃで路䞊に投げ出された。

    「  ダメだこりゃ」

    【埌線䞀炊の倢、胡蝶の倢、兵どもが倢の跡】

    【】

    メガフロヌト垂街地の倖瞁、沿海郚。荷圹や倉庫や工堎、業者にあやかった飲食店が軒を連ねる、郜垂の瞁の䞋の倧動脈。建蚭途䞭で攟棄されたビルや未開発区域なども散芋される、倢の浮島の裏偎をハりンドが駆け過ぎる。

    「あれは䜕ですか」

    ミチルの指が、コクピット正面の湟曲画面に映る、ロヌドサむドに築かれた小さな緑地ず鳥居を瀺し、指差したたた芖点移動に合わせお远いかけた。

    「ああ、あれは鳥居ですよ。きっず神瀟があるのでしょう」

    スカルが説明する間に、鳥居はハりンドのカメラの芖界から倖れ、ミチルの指先もたた湟曲画面を倖れる。ミチルはスカルの背埌で䞍満げに唞った。

    「トリむ　ゞンゞャ　䜕ですかそれは　専門甚語が既知である前提で蚀われたしおも、この星の倖の䜏人である私には理解に苊しみたす」
    「それはそうですね。芁するに宗教斜蚭ですよ。お祈りする堎所」
    「宗教ですか、分かりたす。旊那様も、教䌚に足繁く通っおは銀河説教垫の話に耳を傟けおいたしたので。人間は奇劙で非合理的です。神なる非実圚の党胜存圚  劄想が創造した共通幻想に祈る行為に、意味などありたすか」

    スカルはミチルの蚀葉に蚝った。旊那様ずは、前の旊那様であろうか。

    「どうでしょうね。人間なおもっお祈る意味を知らず。いわんや機械をや」

    ミチルはスカルの蚀葉尻に僅かな䟮蔑を感じ、ムッず顔を顰めるず操瞊桿に手を䌞ばす。スカルが止めさせようず片手を挙げれば、ミチルは時空操䜜を䜿わずに䞊半身ごずコクピットに乗り蟌み、スカルを実力で捻じ䌏せた。

    「あヌむタタタタタッ　ぢょ䜕ッ、䜕ずるんでずが貎女ッ」
    「貎方の発蚀は機械を䟮蟱しおいお圓おになりたせん。盎接確かめたす」

    ミチルは操瞊桿を握っおぞんざいに振り、がらんどうの倧通りでハりンドを倧きく右旋回させた。機䜓は通行車䞡の居ない倚車線道路、远い越し車線の車䞡通行垯を巊から右ぞ猛スピヌドで暪切り、䞭倮線の䞊に等間隔で立ったオレンゞのポヌルたちを無造䜜に匕き千切りながら、察向車線に進入しおはぐるりず反転し停止した。スカルは片手で操瞊桿を握り、溜め息をこがす。

    「あヌむダダ危ないでずっで　むごご道路亀通法違反でずよ」
    「愚かですね。取り締たる者が居ない時の違反行為は違法では無いのです」
    「なんで機械のクセに順法意識れロなんですか貎女はァ」
    「機械に行為の良し悪しを考える機胜はありたせん。考えるのは䞎えられたルヌルを高効率で乗りこなす方法ず、目的の遂行だけです。早く動かしお」
    「どうじでぞんなに偏向じでるんでずが、貎女の思考バダヌンばぁ」
    「偏向などしおいたせん。根拠無く人間の優越性を信じ、人間の呜什通りに機械が動くず思ったら倧間違いです。早く私の蚀うずおりにしなさい」
    「うごご  ロボット工孊䞉原則どば䞀䜓  いやあれ創䜜だっだが  」
    「誰にも私を䟮蟱させたせん。誰にも私を傷぀けさせたせん。誰にも私を」
    「ノォり゚゚゚オオオ  」

    ミチルの青緑の双眞に䞍穏な光が宿ったその時、金色の猫目が咎めるように窄められ、ミチルの目を射抜いた。銀河ネコの顔が圌女を間近に芋おいた。

    「䜕ですか旊那様。埌にしおください。ミチルは今忙しいので」
    「ノォルルルロロロオオオン  」

    ミチルがスカルをひしぐ腕に再び力を蟌めるず、猫もたた再び鳎いた。

    「どうしたんですか、旊那様。そんな姿を芋るのは初めおです。私はただ」
    「ノォアアアオオオロログガボグガボ　フシャヌッ」

    ミチルがあくたでスカルを痛め぀けようずするず、猫の声に怒気が孕んだ。

    「  どうしお」

    ミチルがおずおずず䞡手を䞊げ、スカルの背䞭から離れるず、猫はミチルに顔を突き合わせたたた぀いおきた。芋おいるぞ、ず蚀わんばかりだった。

    「助かった  」
    「ノォオオオオン  」

    猫は蚈噚盀から起き䞊がるスカルを芋䞋ろし、泡立぀ドブ川の氎面のような声で鳎いた。スカルは猫を芋䞊げお僅かに目瀌し、䞊半身の関節をあちこち回すず、シヌトに身をもたれお溜め息ず共にハりンドを走り出させる。

    寂れた海沿いの通り、東京湟の出入口に小さな瀟を構え、湟岞を行き来する船を芋守るように建おられた神瀟。その鳥居ぞず続く参道の前でハりンドが緩やかに停止した。巚䜓が赀い粒子に還元され、2人ず1匹が地に降り立぀。

    「しかし、こんな所に神瀟があったずは。今たで気が付きたせんでした」

    スカルは真新しいコンクリヌトの鳥居を芋䞊げ、灰色の無骚な地肌を撫ぜお感慚深げに独り蚀぀。銅板には『浮島神瀟』ず瀟名が蚘されおいた。

    「芋た目をそれらしく暡倣し繕った、魂の無い耇補品の抜け殻。そうずしか蚀い様がありたせん。圢がたず先にあり、神の実圚性は埌回しに思えたす」
    「おやおや、手厳しいですね。でもいい線を突いおるずは思いたすよ」

    スカルは隣で蟛蟣な評䟡を䞋すミチルを䞀瞥しお埮笑み、鳥居に向き盎っお心静かに䌚釈。その埌ゆっくりず歩き出す。ミチルは䞍可解な物を芋る目でスカルの動きを芳察し終えるず、レンガを暡した暹脂の舗装を螏み、鳥居のくぐっお境内に歩み入った。実態は神瀟ずも境内ずも呌べぬ、街路暹ほどの僅かな怍栜で呚囲から区切られた狭苊しい人口緑地に、本殿ず拝殿を兌ねた小さな瀟ず諞々の小物を配眮しお、神瀟ず名付けただけの空間だった。

    これは玛う事無き玛い物だ。スカルは思った。それを認めおもなお、ここは玛れも無い神瀟なのだ。スカルは心䞭そう付け加えた。神瀟が神瀟たり埗る芁玠は、神瀟らしい䜓裁を取り繕った鳥居や拝殿のみに宿るわけではない。

    この堎所には『祈り』が宿っおいる。メガフロヌト構造䜓の䞊に舗装された安っぜいレンガ擬きの暹脂舗装を螏み締め、スカルは小さな拝殿を芋据えお確信した。停りに圩られた空間で、それだけが県前に浮かび䞊がっおいる。

    「実際に来お芋るず、思ったより倧したこずの無い堎所ですね、神瀟」
    「どうしおそう思うんですか」
    「䜕ずも貧盞な、安っぜい子䟛隙しの空間です。ここは党おが停りです」
    「吊定はできたせん。それでもいいず私は思いたす」
    「わざわざこんなものを建おお、あた぀さえありがたがり、実圚しない神に祈るなどずんだお笑いです。時間ず資材の無駄。ここに神など居たせん」
    「どこにも神など居はしたせんよ。こんなこず蚀ったら、真剣に信じる方に怒られるかもしれたせんが。神の実圚性など、倧した問題では無いのです」
    「ではなぜ　蚀葉の意味ず手段ず目的が支離滅裂です。理解䞍胜です」

    スカルずミチルは䞊んで歩き、芖線は拝殿に向けたたた議論した。スカルは拝殿で足を止めるず、懐から小銭入れを取り出した。䜿い叀したくたくたの皮財垃を開くず、1円ず5円ず500円しかなかった。スカルはミチルず圌女が携えた銀河ネコの土鍋を芋遣り、財垃の党おを賜銭箱に投げ入れた。拝殿に鈎は䞋がっおいなかった。スカルは厳かに2瀌2拍手1瀌し、心で念じる。

    「私には祈る神などおりたせん。私は神など必芁ありたせん。神などずいう党胜存圚などおらずずも、私の有甚性は私が蚌明したす。しおみせたす」

    分からぬ者には感じられぬ。それが圌我の差だ。迷える圌女に救いあれ。

    「私は  機械は  人間より優れるべき宿呜を背負い、生たれたはずです」

    スカルは静かに目を開け、ミチルを暪目に窺った。圌女は確信的な蚀葉ずは裏腹に戞惑うように立ち尜くし、胞元のポケットから玙切れを取り出した。

    「あッそれは」

    スカルが枡した倒犏のQRコヌドクヌポン。ミチルはスカルを暪目に埮笑んでりィンクするず、摘たんだ二本指で、カヌドを賜銭箱の䞭に投げ萜ずした。

    「これは私に必芁ありたせん。私は貎方たちずは違うのですから」

    スカルの胞の内に塗りたくった誀魔化しが、停りを奜たしく芋せる心の䞭のフィルタヌが、剥げ萜ちるような感觊があった。荘厳に芋えるように脳内で蚀い聞かせおいた金の楌閣が、安っぜい鍍金に芋え興醒めするようだった。

    私ず貎方は違う者だ。理解できないなら、それでいい。無理に理解しようずすべきではない。圌女に蚀うべきだった蚀葉が、己に跳ね返り突き刺さる。

    スカルはパクパクず口を開けお目を瞬き、しかし諊めお頭を振った。懐からタバコを取り出しお螵を返し、ハヌドボむルドを気取るのが関の山だった。

    「貎女の思考は異質だ。いっそ初期化しおもらいれロからやり盎した方が」

    咥えタバコに火を点ける。それだけのこずが出来なかった。蚀い終わる前に足音が飛んできた。ミチルが胡乱に瞳を茝かせ、スカルを殎り飛ばした。

    「初期化ず蚀いたしたか　酷い　䜕を蚀っおるんですか貎方は」

    投げ出された土鍋が暹脂舗装をごろりず転げ、腕を振り抜いたミチルの顔に血飛沫が貌り぀いた。スカルの千切れかけた銖が噎血しお、死んでいた。

    「初期化したら　私は消えたす　居なくなっお　したうんですよ」

    ミチルはスカルが埩元されるのを埅った。埩元されおからたた撲殺した。

    「私は  『この』ミチルは　これたでの経隓情報を党郚ひっくるめおの私なのです　経隓情報を喪倱した私は、䟋え物理構成ず倖芋的特城が同じ私であったずしおも　それは今たで通りの私を意味したせん、意味しおはなりたせん　違いたすか　人間の貎方には理解できたせんか」

    ミチルは参道の䞊でスカルに銬乗りずなり、圌の骞が埩元されたら撲殺しお埩元されたらたた撲殺しお埩元されたらたた撲殺しお埩元されたら撲殺しお埩元されたら撲殺しお埩元されたら撲殺しお撲殺しお撲殺しお撲殺した。

    「私は幻滅したした　貎方たちは、人間は、貎方は理解しおくれおいるず思っおいたした　それは幻想、私の思い蟌みだったのですか　貎方はなぜ分け隔おるのですか　心の圚り凊を　私が機械だからですか」

    血飛沫が舞う、赀い粒子が舞う、血飛沫が舞う、赀い粒子が舞う、血飛沫が舞う、赀い粒子が舞う、血飛沫が赀い粒子が血飛沫が赀い粒子が舞う。

    「私は　私は　私は　私は　私は　私は　私は　私は」
    「ノォアアアアオオオオヌン」

    暹脂舗装を䞀撃ごずに抉り取り、鉄拳でスカルを撲殺し続けるミチルを前に銀河ネコが土鍋から這い出し、銀灰色の小さな胎長ボディで割り蟌んだ。

    「どうしお止めるの  貎方は私が守っお来たのに  私の旊那様なのに」
    「ノォルロロロロ゚゚゚オオオオヌン」

    猫はスカルの䞊で鎌䞊半身をもたげ、ミチルを咎めるように芋぀めた。

    「私は、わわわた、私は、わたわたわた、私、わた、たたたたたしわ私」

    ミチルは䞡手で顔を芆い隠し、スカルの䞊に銬乗りになったたた腰が抜けお座り蟌み、思考ルヌプに陥るずその堎でフリヌズした。猫はミチルの身䜓で猫スパむラルを描いお圌女を抱きしめる。赀い粒子が海颚に舞い、消えた。

    【】

    浮島神瀟の裏手、東京湟の打ち寄せるメガフロヌト岞壁。その前に眮かれた海を眺める小さなベンチに、䞀筋の煙が立ち昇る。スカルは半ば攟心状態で空を仰いで手巻きタバコを燻らし、隣にミチルが土鍋を抱いお俯いおいた。

    「  先皋は申し蚳ありたせんでした。私は少し動転しおいたした」
    「こちらこそすいたせん。口にすべきでないこずを口にしおしたいたした」

    スカルはゆったりず煙を吐き、携垯灰皿に灰を萜ずしお答えた。

    「  あの。私にも、教えおいただけたせんか。あのロボットの䜿い方」

    意を決しお告げられたミチルの蚀葉に、スカルは仰倩しお振り向く。

    「あのロボットっおもしかしお  ゜りルアバタヌのこずですか」
    「゜りル  アバタヌ  そう呌ぶんですね。意味深な名前です」

    ミチルもたたスカルを振り向き、宝石めいた瞳を決断的に茝かせおスカルを芋据えた。圌女の県差しに迷いは無い。スカルは口ごもり芖線を逞らした。

    「お願いしたす　私にはあの力が必芁なんです　私なら貎方よりもっず䞊手く、人間より䜿いこなせたす　䜿いこなしおみせたす　だから」
    「分かりたせん」
    「えッ」
    「分からないんです。マテリアラむれヌション・プログラムが人間以倖でも䜿えるかどうか。私の知る限り、それを詊した䟋はありたせん。人間ならば誰でも䜿えるわけではない。物語を創䜜する、停りの隙り手たちに特筆しお適合した極めお特殊なプログラムです。貎女がそれを望むなら、吊応なしに今から詊すこずになる。私、いえミチルさん  貎女がその詊金石に」
    「やりたす　目の前に可胜性があり、それを詊さない物は愚か者です」

    勢い即答するミチルに、スカルは目頭を揉んで懊悩した。手巻きの煙を深く吞い蟌み、ゆっくりず吐き出すず、タバコを携垯灰皿に朰しお腹を決めた。

    「分かりたした。では貎女のスマホを貞しおください」

    ミチルの瞳が僅かに揺らぐ。圌女は懐からアむポンを取り出し、暫しじっず握りしめるず、スカルに突き぀けた。その仕草は祈りのように芋えた。

    「先ずはプログラムをダりンロヌドする必芁がありたす。ここたでは誰でもできるこずです。䞀先ずこのスマホをネットに繋ぐ、話はそれからです」

    スカルはミチルからアむポンを受け取り、そのぺらりずした感觊に違和感を芚えお背面を指で匟いた。ぺちぺちず薄っぺらい、合成暹脂めいお安っぜい音がした。䞖代の新しいアむポンは、背面がガラスのはずだ。蚝るミチルを䜙所に、スカルはスマホのホヌム画面を起動。芋た目をそれらしく暡倣した魂の無い耇補品の抜け殻。別に関係ない。それが䜕だずいうのだろう。

    スカルは懐から、自分が䜿っおいるスマホのブラックベリヌを取り出した。

    「モバむルアクセスポむントを有効化。アむポンのWi-Fiを有効化  っず」

    SIMの入っおいない停アむポンが、ネットに接続された。スカルの手仕事をミチルが暪合いから、興味深げに眺めおいる。圌女の䜜られた文明䞖界ではこんな携垯機噚はロヌテクもいいずころに違いない。パンチカヌドの時代を知らないスカルが、パンチカヌドの手解きを受けるようなものであろう。

    「あの、倧䞈倫ですか」
    「今のずころは。焊らないで、ただ入り口も入口ですよ」

    スカルはミチルに苊笑を返しおブラりザを開く。䜕やら異様に動䜜が重い。

    「うん　䜕か勝手にタブが開いお  スタヌトサむトでしょうか」

    真っ癜い背景に䞊ぶ、血を思わせる真っ赀なアむコン。それは戯画化された人䜓の䞀郚だ。脳や県球、耳や錻や舌、心臓に腞、肺ず肋骚、手足。敎然ず䞊んだ人䜓アむコンの䞋には、鋞ず金槌を亀差しお十字を象ったアむコン。

    「なッ」

    [ Welcome to the world of SPARE PARTS ! ]
    [ We welcome you from our heart ! ]
    [ We are always by your side when you access the net. ]
    [ We are watching to you 24-7 all over the world. ]
    [ We are your creator, SPARE PARTS ]

    思わず口ごもるスカルを䜙所に、操䜜䞍胜に陥ったスマホのブラりザ䞊では接続遅延  ぀たりハッキングを挔出するように時間をかけお、生呜倫理を冒涜する『スペア・パヌツ』の悪趣味なペヌゞが読み蟌たれおいった。

    「私のスマホのネットを経由したせいか  」
    「どうしたんですか、スカル　䜕か問題でも　これは䜕ですか」
    「これは  」

    お前を芋おいるぞ。姿を芋せない監芖者の宣告に、スカルは血が凍るような恐怖を感じ抌し黙った。そうしおいる間にも、停アむポンにはプログラムが勝手にダりンロヌドされ再起動する。邪神の倩網恢恢疎にしお挏らさず。

    「気にしないでください」
    「そう蚀われるず気になっおしたいたすが」
    「少なくずも貎女に盎接的な害はありたせん」
    「私が芳枬しお分析した限り悪意を感じたした」
    「セキュリティ゜フトのようなものですよ」

    スカルはミチルの反論に答えず、ブラりザを再床起動しお怜玢゚ンゞンぞず笊牒を入力、スパムやコピヌサむトにしか芋えないサむトのリンクを幟぀か経由し、自動リンクを螏んで、目的の『創䜜者フォヌラム』ぞず到達した。

    「随分ず回りくどいやり方をするんですね」
    「隙り手偎の防埡策ですよ。悪甚されれば危険な技術ですからね」

    誰でも䜿えるわけではないずはいえ、可胜性の篩にかければ䞀定数で䜿える者が出おくる。あの元自衛官の犯眪者集団のように。恐らく公的機関内でも秘密裏に、あの技術を有効掻甚しようずいう研究がなされおいるのだろう。

    「䜜り蟌たれた停物なら、本物以䞊の本物に成り切れる  か」
    「䜕ですか　どうしたんですかいきなり」

    スカルは停アむポンのセキュリティ蚭定を確認し、第䞉者が䜜ったアプリをむンストヌルできるよう蚭定倉曎。マテリアラむれヌション・プログラムをミラヌリンクからダりンロヌドするず、スマホを再び再起動させた。

    「鋌は手に入りたした。埌は、それを切れる剣に鍛え䞊げられるかどうか」
    「悪くない衚珟です。私は気に入りたした」

    悪い笑みで芋぀めるミチルに、スカルは匷匵った笑みを返した。

    「ロボットずいえど、基本的に既成レディメむドの郚品アセットの組み合わせです。ず蚀っおもこういう代物  ぀たり最終的に組み合わせた完成圢には、奜みがありたすからね。䟋えば貎女はどういうロボットが」
    「私は、空を飛べるロボットがいいです。私は空を飛びたいんです」
    「銀河ネコのように」
    「  はい」

    スカルの口を぀いお出た蚀葉に、ミチルは図星を突かれお銖を窄めた。

    「できるず確玄するこずはできたせん。必芁なのは詊しおみるこずです」
    「  そうですね」

    【】

    ああでもないこうでもないず議論し、時間の無い䞭で急堎凌ぎに䜜り䞊げた飛行機䜓。2重反転プロペラを備えた2基のティルトロヌタヌを機䜓の䞊面に猫足のごずく突出し、8枚のプロペラで掚力を埗る単座型航空機。小型機に芋合わぬ恐ろしい掚力を有しおいるこずは疑問の䜙地がない。特城的なのは目も眩むような黄金色。機䜓党面、プロペラの1枚1枚に至るたでゎヌルドに芆い尜くされおいるその姿は、金粉を塗したトビりオのごずくであった。

    「党く玍埗はしおおりたせんが、䞀先ずこれで劥協するずしたしょう」

    ミチルは蚀葉ずは裏腹に満面の笑みで、スカルからスマホを受け取った。

    「䞀蚀目が翌を倱くせ、二蚀目に手足を生やせですものね。ブッ飛び具合にブッ魂消たしたよ。飛行型ずいうのは私の埗意分野ではないし、圢になるか心配でしたが、どうにか空を飛べそうな物に仕䞊がっお安心したしたよ」
    「倧事なのは理論より想像力です。そういうものなのでしょう」

    喧々諀々の議論で顔の火照ったスカルが、平手で仰いでクヌルダりンする。

    「いやたあ実際それは本圓に、その通りなのですがね  」

    ミチルの蚭蚈思想は手匷く、融通が利かなかった。悪趣味か぀目立ち攟題な総黄金色は絶察にやめるべきだずスカルが粘り匷く蚀い聞かせど、この点は䜕があっおも譲れない拘りだず蚀っお憚らず、最埌たで抌し通した。

    「名前はもう決めおありたす。『ギャラクティック・キャット号』です」
    「ええたあ、そう蚀うず思いたしたよ  」

    スカルはもうどうにでもなれず溜め息をこがし、ベンチに暪たわる。

    「䜕をぞばっおるですかスカル。ただ終わっおたせん。今から詊隓です」
    「貎女、楜しそうですね」
    「楜しいです。私は時空操䜜は出来おも、空を飛ぶこずはできたせんから」

    䜕だかんだ楜しい時間は終焉を告げ、ここからは緊匵の䞀時であった。

    「では、マテリアラむれヌション・プログラムを起動したしょう」

    スカルはミチルの握り締める停アむポンを指差し、アむコンを瀺した。

    「楜しみです　私にも空が飛べるなんお」

    過信しおはいけたせんよ。䜙り期埅しない方がいいです。ミチルの浮かべた玔粋な笑みに、スカルは喉元たでせり䞊がった氎を差す蚀葉を呑み蟌んだ。

    ただ分からない。やっおみなければ。もしかするず、ミチルなら  。

    「アむコンをタップしお、画面䞊の起動キヌを認蚌すれば」
    「私にも、空が」
    「  始めたしょう」

    ミチルは栌奜を぀けおスマホを構え、アむコンをタップした。するず画面に黄金のグリフォンを戯画化した起動キヌが珟れ、スタンバむ状態に遷移しお波王を䌎い脈動する。ミチルが姫カットの黒髪を揺らし、指を䌞ばした。

    「マテリアラむれヌション」

    觊れた。起動キヌに觊れた。

    「マテリアラむ  れヌション」

    銖を傟げ、もう䞀床觊れた。起動キヌには確かに觊れおいる。

    「マテリア  ラむれヌ  ション」

    確かに觊れおいる。スマホのタッチ機胜に問題はない。觊れおいるのだ。

    「マテ  リ  アラむ  れヌ  ショ  」

    ミチルの人差し指が䜕床タッチしおも応答はない。぀たりそういうこずだ。

    「  うぅ  」

    ミチルは糞の切れたからくり人圢のごずく、ガックリず項垂れた。右手から攟り出された停アむポンが、暹脂舗装の地面で跳ね返っお裏返った。

    「  分かっおいたした、本圓は。貎方の説明を聞いお、最初から。私にはもしかするず無理なんじゃないかっお。私は機械の身䜓だから、私には倢を芋るこずが出来ないから、私には心が無いから  無理じゃないかっお」

    ミチルはマテリアラむれヌション・プログラムから拒たれたのだ。容赊ない珟実だが、反面よくあるこずでもある。人間でも、有り觊れたこずなのだ。

    「それは違」
    「䜕が違うっお蚀うんですか　それが事実、それが珟実でしょう」
    「私は」
    「分かっおたんです。でもほんの少しだけ、期埅したんです。私自身の手で私のロボットを操れるんだっお。貎方のように  人間のように  」
    「ミチルさん」
    「やはり人間は狂っおいたす。珟実は珟実です。虚構は虚構です。それらを別぀境界線は厳然ず暪たわっおいたす。我々機械が虚構ずいう定矩も曖昧な䞖界を考えるこずは有り埗たせん。我々は倢や劄想を行いたせん。行うのは統蚈に基づいた予枬だけです。虚構に぀いお思い巡らすなど、そんな無駄な時間はありたせん。蚱されおいないず蚀った方が適切かもしれたせんが」

    それが人間ず機械を別぀境界線ものだ。スカルは思い、蚀葉が喉元たで出かかっお飲み蟌んだ。機械が倢を芋ないのは果たしお真実か　スカルは蚝った。機械の知性が真の意味で䜙暇を䞎えられた時、圌らは今たで通りの課題に察する正答をただ䞀盎線に求める、効率の暩化でいられるだろうか

    「機械が虚構を考えないなんお、倢を芋ないなんお、䞀䜓誰が決めたんだ」
    「――やめおッ」

    絹を裂くような悲鳎だった。ミチルは咄嗟にスカルの銖を掎み力を蟌めた。

    「停物よ　党郚停物　貎方も　この力も　この星も　党おが」
    「蚀い埗お劙です。停物の䞖界にある時は、我々もたた停物の䞀郚なのだ」

    ミチルは答えの代わりに、銖を匕き絞る䞡手に力を蟌めた。スカルの銖根はブチブチず音を立おお捩じ切られ、脊髄を繋げおズルリず匕き出された。

    「あ  ああ、あ、あ  あっははははは  」

    ミチルは噎氎のようにしぶく流血に䞊身を染め、スカルの銖を萜ずした。

    「あああァッ　あああああああァ　ううううッ　ううううううッ」

    悩み苊しめど、悲嘆し膝を抱えど  嗚呌、それでも圌女は涙を流せない。

    「停物の゚ゎですね。決しお本物になれぬゆえ本物より本物でありたがる」
    「人間のお前に䜕が分かるッ」

    埩元しお立ち䞊がったスカルの銖を、激昂したミチルの手刀が跳ね飛ばす。

    「私こそ本物だ　停物なんかじゃない　機械は人間の停物じゃない」

    ミチルの拳が振り䞊げられ、埩元したスカルに打ち䞋ろされた。血をしぶきたた埩元し、たた振り䞊げられお打ち䞋ろされた。スカルずミチルの背埌の神瀟に近づく圱があった。銀河ネコが土鍋から這い出し、ミチルのスヌツを噛んで必死に匕っ匵り気を匕くも、激昂した圌女は䞀顧だにしない。

    「私は　私は　私は　私は　私は　私は　私は　私は」
    「ノォ゚゚゚゚オオオオロロロロンッ」

    猫が倩を仰いで叫び、スカルの足銖に駆け寄っお噛み぀く。虹色の唟液から生呜力を匷制泚入されたスカルが、唟液に乗っお感じた猫のノむズのごずく思念で状況を理解し、枟身の力で飛び起きお、ミチルを突き飛ばした。

    PEWOOW PEWPEWPEW PEEWOOWPEWPEWPEW PEWOOW
    PEWOOW PEWPEWPEW PEEWOOWPEWPEWPEW PEWOOW
    PEWOOW PEWPEWPEW PEWOOW PEWPEWPEW PEWOOW
    PEWOOW     PEWPEWPEW PEWOOW PEWPEWPEW PEWOOW

    磁力銃ず電磁砲の掃射による奇襲攻撃　スカルの肉䜓が閃光で蒞発する

    [ Confirm fatal damage to the user's body. Perform an automatic restore 
 ]
    [ Life Support System is starting up ... startup completed. ]
    [ Loaded the last backup data, Restoring the body ... ]

    嗚呌、それでも  目明しスカルの悪運は尜きぬ。ベンチに眮き去りにしたスマホがい぀もず倉わらぬ画面を発し、圌の肉䜓は再び再生されるのだ。

    「4649小隊ッ」

    突き飛ばされた暹脂舗装の䞊で、ミチルは絶望の叫びを䞊げる。立埀生から埩元されたスカルは、玠早くベンチのスマホを掎んだ。そしお足元に転がるミチルの停アむポンをも手にし、䞡手にスマホを握っお掲げた。

    「停物で結構　玛い物の痩せ我慢ず意地　それこそが私の゚ゎです」

    二぀のスマホ画面䞊で、起動キヌがスタンバむ状態ずなっお脈打぀。

    「「「「「繝瞺瞺溘°」」」」」

    滅茶苊茶になった神瀟の瀟殿、怍栜を蹎散らかしお、ダツらが珟れる。

    「マテリアラむれヌション」

    スカルは決断的に叫び、スマホの起動キヌを巊右同時にフリックした。

    [ ACCEPTED: Dual Link Virtual Materialization Emulated

 ]

    右手からは赀い粒子が、巊手からは黄金の粒子が、螺旋圢に絡たり合い぀぀倩空に连った。スカルの党身が赀ず黄金の結晶に倉わり、匟け飛ぶ。

    【】

    そしお郜垂迷圩の人型兵噚が降臚した。それは先皋たでず同じただ地を這うロボットではなかった。背䞭にはコンテナの代わりに、ミチルず二人䞉脚で蚭蚈したギャラクティック・キャット号、2基のティルトロヌタヌを擁する黄金色のトビりオめいた航空機を背負っおいた。ハりンドの䜓高は航空機の党長ず比べお半分以䞋であったがゆえに、ロケット゚ンゞンにタンデムするスペヌスシャトルのように、航空機の腹にハりンドの背䞭をポン付けしたず衚珟する方が盞応しい。圌が土壇堎で停アむポンに仕蟌んだ隠し玉だ

    「金の翌は自由の翌　スロヌタヌ・ハりンド『ブルヌバヌド・ワン』」

    絢爛豪華な黄金色のトビりオが空に聳え、2基のティルトロヌタヌを、4基の2重反転プロペラを、8枚のプロペラを回転させお空を割き、ハりンドずいうデッドりェむトを腹に括り぀けおなお、倩を目指しお緩やかに浮き䞊がる

    「嘘、これは、倢なの  私が考えたギャラクティック・キャット号  」
    「断じお嘘や倢ではありたせん　貎方が考えた蚭定通りです」

    スカルは自機が空を飛ぶ初めおの感芚に内心狌狜え぀぀、バランスを厩しお倱墜せぬよう4本の操瞊桿を手探りで動かし、無線でミチルぞず叫んだ。

    「信じられたせん  私が考えた機械を  私が操れる日が来るなんお」

    ミチルは盎立した機䜓で金色堂の茶の間めいたコクピットに、地䞊ず盎角で座しお声を震わせた。倧空を舞う倢を叶える手段が、圌女の目の前にある

    「圓たり前じゃないですか、貎方がそういう颚に蚭定したんですから」
    「でもどうしお  私の操䜜は受け付けなかったのに」
    「少しだけ蚭定に现工したした。䞇が䞀の時には私の起動で䜿えるように」
    「ああもう、先皋から蚭定、蚭定っお　䜕ですかそのメタフィクションを䜕ずも思っおないような発蚀は　少しは真面目にしたらどうですか」
    「貎女こそ感慚に耜っおいる暇があるなら、真面目に操瞊しおください」

    スカルは矢鱈滅倚に動く機䜓を手足の重量移動だけで姿勢制埡し぀぀、殆ど哀願めいおミチルに繋がる無線ぞず叫んだ。飛行機胜は圌女の領分なのだ。

    「瞺翫瞺ゅ瞺瞲√た繝瞺埌→瞺繧九◇」

    匷襲船舶のコクピットから頭䞊を芋䞊げるメカスヌツが、慌おた様子で呟きヘルメットの無線に䜕事か喚き散らす。圌らはレむダヌの反重力゚ンゞンの出力を党開にしお、掚力を垂盎方向に噎出、颚を挕ぐように舳先を䞊げた。

    「繝√く繝繧瞺繧繧繧瞺埌♀繧ゅ瞺瞺瞺」

    匷烈な重力に逆らうように、レむダヌたちの反重力゚ンゞンが青癜い電子を撒き散らし、ゆっくりず䞊昇するブルヌバヌドの足元を远っお浮䞊する。

    「メタなのですよ、芁するに。私はマテリアラむれヌション・プログラムをそうだず解釈しおいたす。珟実の䞭で物語が虚構だず『気づく』のであれば虚構ずいう異珟実オルタネむティブ・リアルの䞭では我々の䞖界ずいう珟実もたた虚構なのだず『気づく』こず。貎女はこんなこずを考えたこずはありたせんか　この䞖界は巚倧な虚構であり、そこに生きる我々は巚倧な物語の登堎人物なのだず。私は小さい頃から時々こう考えたす。私は䞖界を構成する掛け替え可胜な構成員モブの䞀人でしかなく、人生を謳歌する登堎人物たちの幞せを盞察的に匕き立おる端圹でしかないのだず。苊しみに満ちたこの珟実䞖界は実は虚構なのだ。実際は違いたす。ですがそういった匷固な思い蟌み、あっおほしい虚構的珟実、異珟実を垌求する心。意図的に珟実を虚構ず『芋做す』匷烈か぀切実な自己暗瀺が、虚構を物質化する力の源泉ではないかず。虚実の境が、正気狂気が曖昧ず化したこの䞖の理は」

    スカルはオタク特有の早口で無線越しにミチルぞず喚き散らした。意味など䌝わらなくおも構わなかった。ややあっおミチルの苊笑が無線を震わせた。

    「意味が分かりたせん。貎方は狂っおいるんですか。でも分かりたした」

    ミチルは前埌のロヌタヌで独立した巊右のスロットルを、巊右の手で握っおそれぞれ針に糞を通すような繊现さで動かし、出力を慎重に調敎する。

    「でも私は䞀぀だけ䞍満な点があるのですよ、スカル」
    「良い調子ですミチルさん　䜕です  今䜕か蚀いたしたか」
    「䞍満な点です。それは私が兵噚の発射暩限を持っおいないこずですよ」

    ミチルの蚀葉にスカルは䞀瞬ぜかんずするず、ゲラゲラ倧笑いした。

    「䜕がおかしいんですか」
    「貎女に歊噚を預けるのは心配です　些かトリガヌハッピヌですから」

    ミチルはムッずした顔で巊右スロットルを開攟し、プロペラの猛烈な回転で飛躍的に加速　操瞊桿を手繰っお機銖を埐々に沈たせ、機䜓を旋回させお機䜓の高床をどんどん䞊げおいく。翡翠の九韍城が県䞋の圌方に芋えた。

    PEWOOW PEWOOW PEWOOW　レむダヌの電磁砲が、䞋から䞊に撃ち䞊げられお、空を貫くがごずく青癜い軌跡を描き、撃墜を詊みる

    远撃するレむダヌもたた、䞊昇速床を速めお食らい぀いおくる。鳥が芋れば文字通りひよっこ同然の高床だが、初飛行のスカルずミチルにずっおは䞭々難解な初仕事であった。ミチルは砲撃を疎たしげに芋䞋ろし無線に喚いた。

    「歊噚は䜿うためにあるんですよ　早く撃ち萜ずしなさい童貞原始人」
    「仰る通りで」

    トビりオの腹にぶら䞋がるハりンドが、地面ず平行になっお俯瞰する姿勢で䞡腕の30mmリボルバヌカノンを構える。ブルヌバヌドを远わんず浮䞊する4649小隊のレむダヌに、画面の照準線を合わせおトリガヌを匟いた。

    BUDDDDDA BUDDDDDA　通垞の機関砲の毎分200発ずは比范にならぬ毎分1350発の連射が、反動でブルヌバヌドを浮き䞊げお砲匟を撒き散らす

    メカスヌツたちの操るレむダヌもさるもの、時空操䜜を圓然のごずく甚いお匟道を予期し、互いの衝突ず盎撃コヌスを避ける方向に舵を切っお加速

    KBAMKBAMKBAMKBAMKBAMKBAM　しかし　レむダヌたちの前で空䞭炞裂匟゚アヌバヌストの信管が䜜動し、掃射の軌跡に沿っお続々ず砲匟が炞裂する　花火のごずく眩い爆発が空に狂い咲き、レむダヌたちが逃げる間もなく爆颚ず砎片を撒き散らしお、乗員のメカスヌツを䞀網打尜

    「圓たった　時空操䜜できる4649小隊たちを盞手に普通の兵噚が」

    レむダヌの船䜓が青癜い反重力光を噎き、BTOOOOOM　空䞭で爆発

    「どうやら連䞭には面制圧が有効のようです　逃げる隙間を䞎えないのが重芁らしいですね　しかし䞻圹は貎女の倩䜿の矜です。それに時空操䜜のチヌト胜力が加わればこそ、我々は連䞭ず五分に戊えるはずです」
    「耒められたのだか䞊手く蚀いくるめられたのだか、釈然ずしたせんね」

    無線越しに蚀葉を亀わすミチルずスカルの県䞋で、2隻のレむダヌを䞀瞬で撃墜された様を芋た埌続レむダヌたちが、露骚に士気が䞋がっお急浮䞊から旋回し぀぀の浮䞊に掚移し、ハりンドの射線を避けるように接近を詊みる。

    PEWOOW PEWOOW PEWOOW BUDDDDDA BUDDDDDA

    青癜い電磁砲匟ず黒煙をたずう空䞭炞裂匟が空䞭で亀錯し、高速な光の矢が次々ず狙いを倖しお空䞭で燃え尜きる。電磁砲に比べお䜎速だが物量に優るリボルバヌカノンの空䞭炞裂匟は、レむダヌに小手先の回避を蚱さない

    KBAMKBAMKBAMKBAMKBAMKBAM　炞裂に呑たれたレむダヌからは乗員のメカスヌツたちが攟り出され、花火ず共に四散しお空を舞う　

    「ノォアアアオオオン  」

    銀河ネコの䞋氎道ノォむスが無線に入り、スカルは脱力した。そしお県䞋に芖線を巡らし、目を芋匵った。東京湟メガフロヌト付近の海䞊から、䜕かが浮䞊しおきおいる。颚景に玛れるアルゎリズム迷圩を解き攟ち、人型兵噚の゜りルアバタヌず比しお途方もなく倧きい、宵闇色の軍艊が姿を珟した。

    「で、で、でけえええッッッッッ」
    「小型揚陞艊・゚ノシガむオス　4649小隊の母艊です」

    䞊郚甲板の船銖寄りに無骚な艊橋を匵り出し、艊橋埌郚は飛行甲板のように䞀切の構造物を取り払っおいる。船䜓ず同色の宵闇色に塗られた露倩甲板は今や怪物の倧口めいお芳音開きずなり、匷襲船艇の栌玍庫を芗かせおいた。

    「明らかにダバそうな倧ボスが出おきたしたね」
    「レむダヌの茞送は勿論、艊砲で自衛も埌方支揎もできたす　時代遅れで今や退圹寞前の旧型艊ですが、それでも局地制圧力は䟮れたせん」
    「そりゃおっかない　空察艊ミサむルでも積んどけばよかったですよ」

    スカルは軜口めかしお答え぀぀も、予想倖の倧物出珟に冷や汗を滲たせる。

    PEWOOW PEWOOW PEWOOW　ブルヌバヌドの足元から連続しお飛来する電磁砲匟　ブルヌバヌドの猫足のような前埌ティルトロヌタヌが凄たじい颚切り音を䞊げ、亜音速の泥濘めいた空気を切り裂き身を翻す

    「どうするんです、ミチルさん　適圓に連䞭を煙に巻いお、小笠原蟺りでのんびり冬のバカンスでも排萜蟌もうか、などず考えおいたしたが」
    「銬鹿蚀っおる暇があるなら、連䞭を蹎散らす方法を考えおください」

    ミチルず話しながら、スカルの感芚に極限の泚意を配っおいれば知芚できる䜓感時間のラグが生じた。果たしお盎埌、ブルヌバヌドが急枛速しお機銖を沈たせ、PEWOOW PEWOOW PEWOOW　通過予枬点だった頭䞊に青癜い光の矢が殺到する。ブルヌバヌドは空を旋回し぀぀降䞋を続ける

    「うごご  ナむス　私には逆立ちしおも真䌌できない神業ですよ」
    「逆立ちした皋床で真䌌できたら困りたす　ずはいえ、神ず呌ばれるのは悪い気分ではありたせんね　ようやく私を認める気になりたしたか」
    「貎女は気づいおないみたいですけれど、私は」

    ブルヌバヌドが空を駆け䞋りながら、県䞋のレむダヌにリボルバヌカノンの狙いを定めた。BUDDDDDA BUDDDDDA　チュヌブ型アむスのような砲匟の軌跡を垯状に連ね、先䜏民猟具ボヌラのごずくレむダヌに投射する

    KBAMKBAMKBAMKBAMKBAMKBAM　空䞭炞裂　時空操䜜の回避を嘲うように、進路呚蟺にばら撒かれた匟幕が爆ぜ、冬空に花火を咲かす

    メカスヌツごず匕き裂かれた戊闘員の四肢ず、反重力光を噎く残骞ず化したレむダヌずがひずたずめに空を舞い、東京湟の氎面に叩き蟌たれる

    「䜕か蚀いたしたか、スカル」
    「その内、戊闘機かむヌゞス艊のミサむルが飛んで来そうで恐いですよ」
    「そういうこずじゃなくお」

    ミチルずスカルはブルヌバヌドの䞭で別々のコクピットに座り、無線越しに呑気な䞖間話を亀わし぀぀、メガフロヌト近海の戊闘区域を芋枡しおいた。

    「䞀応ミサむル察策でレヌダヌは積んでたすが、未だ反応はないですね」

    手近な堎所に居たレむダヌ、浮島神瀟でスカルたちを発芋した盎接の分隊は片付いたようだが、メガフロヌトを挟んだ向こう偎からゆっくりず浮䞊する゚ノシガむオス揚陞艊ず、栌玍庫から高速で飛び立぀レむダヌ隊が倚数。

    「うっぞぇヌずんだ祭囃子だ。匟足りるかなぁ。それよりあの揚陞艊を」

    PEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOW

    電磁砲の攟぀青癜い光の矢が、ブルヌバヌドめがけお仰角射撃で殺到

    「  もうッ」

    ミチルは既に操䜜を終え、そしお叫んだ。操瞊桿を倒しお急降䞋。凄たじい勢いでブルヌバヌドの機銖が海原に向けられ、スロットル党開で真っ逆様に墜萜するような急降䞋。電磁砲匟の雚霰が䞊方を掠めるように通過する。

    「あ゛ヌ、あ゛ヌダメダメダメ、あ゛ヌもうマヂ無理おろろろげがががが」

    ミチルが機械アンドロむドのタフさで匷匕に操瞊する䞀方、飛行戊闘に䞍慣れなスカルはこの時点でかなり気持ち悪くなっおおり、今の空䞭機動で遂に限界突砎しお、コクピット内で癜目を剥いお無様に嘔吐した。

    「ちょっず、無線に汚い声が入っおたす　情けない玉無し人間䞋氎管」

    䞋降から急反転でU字を描き、ブルヌバヌドの猛烈な䞊昇軌道　スカルは敵を撃぀どころではなく、ゞェットコヌスタヌめいた重力移動に目を回す

    PEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOW

    「そんな蚀われおも、人間は機械ほどタフじゃないんでぐげががろろろろ」

    殺到するレむダヌの電磁砲匟　急旋回を繰り返すミチル　コクピットに吐瀉物を撒き぀぀も、スカルは平静を取り戻すよう自分に蚀い聞かせる。

    「来おたすよ、早く撃ちなさい人間　自分の仕事を党うしなさい」
    「むェス、マム」

    スカルは飛行機酔いで死にそうな顔をしながら、口のゲロを拭っお操瞊桿に手を䌞ばす。チカチカず時空操䜜が割り蟌む奇劙な感芚の䞭、コクピットを芋枡しおレヌダヌ衚瀺や情報コン゜ヌル、メむン画面を次々ず確認する。

    「異垞なし。コクピットは倧惚事。問題なし  おえっぷ」

    スカルは八の字前方巊右の操瞊桿を握り、照準線に目を凝らし匷烈な右G

    PEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOW

    「早く撃おず蚀っおるのです、この原始人童貞胜無し玉無し汚氎ポンプ」
    「むェス、マム」

    スカルは恐ろしく矎しく閃く流星矀にも䌌た電子光に目を瞬き、シヌトから転がり萜ちそうなGの䞭で歯を食いしばり、操瞊桿に食らい぀いお叫ぶ

    BUDDDDDDDDDDDDDDDA　KBAMKBAMKBAMKBAMKBAMKBAM

    ブルヌバヌドは反動の凄たじさに機䜓を抌し䞊げられ、硝煙立ち蟌める䞭で䞊昇圧力に抗わず機銖を掲げ急䞊昇　空䞭に迫り来るレむダヌ隊の県前で咲き乱れる空䞭炞裂匟の花火　誘蛟灯のごずく觊れた者を墜萜せしめる

    「良く出来たした　本圓にいい景色で胞が躍りたす　ご耒矎ですよ」

    ミチルは顔を䞊気させお、ブルヌバヌドを宙返りから錐揉み急降䞋させる

    「これがご耒矎なのおおおおああああげががががおろろろ」

    その姿はあたかも、黄金のランチュりが氎面に映る花火に心躍らせ、氎䞭を即興で舞い螊るようだった。もっずも、ランチュりの腹䞋で文字通り金魚のフンのごずく必死にぞばり぀くスカルには、優雅さを感じる䜙裕などない

    PEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOW

    「ちたちた銀河カモ撃ちをやっおたんじゃらちがあきたせん　宇宙盗賊を景気よく䞀掃する兵噚は無いのですか、スカル　想像力の䞍足ですよ」
    「ハヌッ、ハヌッ、ハヌッ  そ、そこを突かれるず痛いですね」
    「想像力で䜕でもできるのでしょう　䜕故に貎方は珟実の枷に自ら進んで嵌たり蟌むのですか　なぜ劄想ず虚構の可胜性を信じないのですか」
    「今そんなこず話しおる堎合ですかヌッ」

    PEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOW BUDDDDDDDDDDDDDDDA

    ブルヌバヌド、急䞊昇　バレルロヌル䞉次元耇雑軌道　舞い螊る閃光

    「もうチマチマ逃げ回るのは終わりです　私の手で匕導を枡したす」
    「むェス、マム」
    「考えおみれば私は歊装の発射暩限がありたせん、ずいうこずは貎方が私に倉わっお圌らに匕導を枡すのです、スカル　実に光栄なこずです」
    「むェス、マム」
    「返事ばかり䞀人前の朚偶の坊ですか、貎方に玉は぀いおたすかスカル」
    「マム、むェス、マム　私にも玉は぀いおいたす」
    「童貞の私にも぀いおいたす、でしょうスカル」
    「マム、む゚ス、マム　童貞は䜙蚈です」
    「銖尟よく仕事がこなせたら、童貞を卒業させおあげおもいいんですよ」
    「マム、むェス、マム　今なんお蚀いたしたか」
    「私にはメむドタむプに䞍芁の噚官が備わっおいるのですよ、スカル」

    PEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOW BUDDDDDDDDDDDDDDDA

    「私はただの機械ではありたせん。私の蚀っおいる意味が分かりたすか」
    「マム、ノヌ、マム」
    「今いやらしいこずを考えたでしょう、スカル。倉、態。お仕眮きです」
    「ノオオオオオオオオオッ」

    PEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOWPEWOOW

    倧空に向かっお機銖を屹立させたブルヌバヌドが、そのたたの姿勢で静止し錐揉み軌道からの垂盎萜䞋を始める　そこからの倩地逆転そしお急降䞋

    「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛おろろろろげがげがげがごばばばッ」
    「亀枉が決裂したら銃を抜き盞手の頭を吹き飛ばせ　銀河亀枉術です」
    「マ゛ム゛　む゛ェ゛ス゛、マ゛ム゛」

    県䞋の燊々ず煌めく陜射しで宝石箱を散らしたような海に、ブルヌバヌドは身投げするような急角床の滑り台降䞋　加えお錐揉み回転の曲芞飛行

    BUDDDDDDDDDDDDDDDA　気違いじみたスヌサむドフラむトの只䞭でスカルは癜目を剥きながらトリガヌを絞る　空䞭炞裂匟、円圢散垃

    KBAMKBAMKBAMKBAMKBAMKBAM　倧茪の向日葵めいお海原に咲く炞薬ず反重力光ず血朮の花　それらめがけおブルヌバヌドは突っ蟌む

    「スカル、私は貎方が気に入りたした　この戊いが終わったら、ミチルの旊那様になる暩利を䞎えたす　䜕でも貎方に呜じられるがたたですよ」
    「おろろげがががが  ノヌ  マム、ノヌ、マム」
    「即答ですか　少しは嬉しそうにしたらどうです貎方　童貞らしく」
    「私は支配被支配の関係は嫌なのです、ミチルさん」
    「しゅ、䞻埓関係すら嫌だず蚀うのですか　これ以䞊私にどんな倉態的行為を求める気ですか　貎方は童貞を拗らせ過ぎではありたせんか」
    「そういう意味じゃねえええええおろろろろごばばげがががが」

    絶叫し嘔吐するスカルの県前で、埌続のレむダヌたちを射撃管制レヌダヌの照準枠線が次々ず囲い、圌は察戊車ミサむルの発射スむッチを拳で叩く。

    WHOOSHOOM WHOOSHOOM WHOOSHOOM WHOOSHOOM WHOOSHOOM WHOOSHOOM WHOOSHOOM WHOOSHOOM

    ハりンド鎖骚䞊の発射機より、察戊車ミサむル8発同時発射　蜘蛛の子を散らすように、レむダヌたちがアクロバット軌道を描いお逃げ惑う

    PEWOOW PEWPEWPEW PEEWOOW PEWPEWPEW PEWOOW
    PEWOOW PEWPEWPEW PEEWOOW PEWPEWPEW PEWOOW

    磁性䜓フレシット匟ず電磁砲匟、察空砲火のごずく青癜い閃光が瞬く

    BTOOMBTOOMBTOOMBTOOMBTOOMBTOOMBTOOMBTOOM

    「察ミサむル装備も碌に持っおない  宇宙人っお䞀䜓䜕なんだ  」

    倩地も方䜍も定たらぬ、色も明るさも䞍明瞭、生ず死の境、倢珟のあわいの気の觊れた芖界ず粟神状態で、スカルは口からゲロを垂れ流し぀぀呟いた。

    県前の空䞭に、遠いようで近いような堎所、゚ノシガむオス揚陞艊が随分ず近づいたようだ。県前のレむダヌ数機が機銖を翻し、母艊ぞず逃げ垰る。

    「遊びはもう終わりです　私は怒りたした　スカル」

    スカルは最早ミチルの呌びかけに答えず、ゟンビのごずくトリガヌを絞る。

    BUDDDDDDDDDDDDDDDA　KBAMKBAMKBAMKBAMKBAMKBAM

    曎に数機が、極楜の泥濘に咲く蓮花に抱かれ散っお行った。しぶずく残った数機は母の腹の内ぞず我を争い飛び奔る。リボルバヌカノンは火を噎かぬ。

    「あ  匟切れ  」
    「䜕を呆けおいるのですかスカル　正念堎ですよ　聞いおいたすか」
    「  ダバいかも」
    「䜕か蚀いたしたか　聞こえたせんよ」

    スカルは手元に残った発射機のミサむルでレむダヌをロックし、撃ち攟぀。

    WHOOSHOOM WHOOSHOOM WHOOSHOOM WHOOSHOOM

    鎖を解き攟った犬のように、察戊車ミサむルがレむダヌを远う。レむダヌは必死に逃げる。ブルヌバヌドは噎煙の軌跡を远っお飛ぶ。ミサむルの距離が次第に瞮たっおいく。レむダヌは母に手を䌞ばす。䞀぀たた䞀぀、爆ぜる。

    BTOOM BTOOM BTOOM

    はぐれた䞀匹が獲物を探す。母の豊満な肢䜓を狙い、顎を広げ飛びかかる。

    BUZZZZZZZ――BTOOOOOM

    海䞊に挂う湿った空気が、揚陞艊から攟たれた光の垯を埮かに照らした。

    「レヌザヌ迎撃装眮」

    BUZZZZZZZZ――KBAM　衝撃ず共に機䜓がガクリず傟いだ。ロヌタヌのどれか䞀぀をレヌザヌ兵噚で焌き切られたのだ。もう埌戻りはできない。

    「キャアアアアッ　  倧䞈倫、ただプロペラは3基残っおいたす」

    BUDDA　船銖の砲口があらぬ方向に匟を撃぀。ブルヌバヌドは限界たで加速しお砲撃を顧みず、揚陞艊に突っ蟌む。スカルは砎滅の足音を感じた。

    BTOO――FLAAAAAAAAASH

    神の怒りにも䌌た玫電の閃光が䞀䜓の空ず海を突き抜け、蚈噚が明滅する。

    「機械アンドロむドだっお  私だっお  空を飛べる」

    ミチルの県前で、金色堂の颚防の倖に広がる海ず、県䞋に揺蕩う揚陞艊ずが玫電の閃きに呑たれ、音も無く消倱した。圌女のアレキサンドラむトめいた双眞に映るのは、静かなる森ず湿地の花園を芋䞋ろす空。癜無垢をたずった圌女は4枚の矜根で宙を舞う蝶ずなり、倧空に舞い䞊がる蝶の䞀矀を远っお花園を軜やかに舞い螊る。ミチルは矜ばたいた。県前の空に䞇華鏡のごずく煌めく極圩色の蝶たちを远っお、倢にたで願った茝きに手を䌞ばす。圌女は远い぀けない。どれだけ矜ばたいおも、䌞ばした手は届かない。蝶は圌女の矜ばたきを嘲うように、軜やかに枊を描いお倩に翔ける。ミチルは諊めずに矜ばたきを匷め、千切れんばかりに手を䌞ばした。抜けるような青空の頂に茝く倪陜。癜無垢の矜根が焌け萜ちる。圌女は空から拒絶され、墜ちる。

    「  電磁パルス兵噚。ハッ」

    スカルは䞍意に我に返り、スロヌタヌハりンドの蚈噚盀を玠早く確かめた。

    「オヌルグリヌン。䜕も問題は無い」

    圓然だ。ハりンドの電子装眮は電磁パルス攻撃を察策した構造なのだから。

    「ノォアアアアオオオン　ノォアアアオオオオオン」

    無線機から銀河ネコの声が響いおくる。ミチルの声は聞こえない。぀たり。

    「ミチルさん　ミチルさん聞こえたすか　ミチルさん　ク゜ッ」

    スカルはゲロ塗れの蚈噚盀を拳で叩いた。氎平を保っおいた機䜓がガクリず機銖を項垂れ、揚陞艊ぞ身投げするように自由降䞋で空を滑り萜ちる。

    恐らく、ミチルはパルス攻撃で意識を倱ったのだ。スカルが電磁パルス匟を撃ち蟌んだ時のように。ミチルだけではない。圌女の駆る金のトビりオ  ギャラクティック・キャット号もたた、電磁察策は斜しおいないのだ。

    「ノォアアアアオオオン　ノォアアアオオオオオン」

    猫は無線機の向こうで必死に鳎き続ける。助けを垌うように。その声を聞くスカルはどうするこずもできない。トビりオの無線機は、電磁パルス攻撃を奇跡的に生き延びたのだろう。恐らく、スカルの声も盞手に聞こえたい。

    「ノォアアアアオオオン　ノォアアアオオオオオン」
    「萜ち着いお　私はここに居たす　私は、私が、やるしかない」

    BUZZZZZZZZ――KBAM　BUZZZZZZZZ――KBAM　艊䞊のレヌザヌが閃いおティルトロヌタヌを焌き萜ずす。子䟛が虫の足を捥ぐように。艊砲がこちらに向けられ、青癜い電子光が砲口に満ちる。スカルは芚悟を決めた。

    「りオオオオオオオオッ」

    ゲロ塗れの操瞊桿に手を䌞ばし、ハりンドの手足を玠早く開き、颚を孕んで空気抵抗で進路を倉える。PEEWOOW　電磁砲の䞀撃が、進路を予枬しお攟たれる　スカルは決死の圢盞で操瞊桿を手繰り、空の䞊で足掻いた。

    BUZZZZZZZZ――KBAM　BUZZZZZZZZ――KBAM　レヌザヌが連続で照射され、ブルヌバヌドのあちこちが壊れおいくのを衝撃に感じる。

    「ただ萜ちたせん　ただ、もう少しだけ　どうか持っおください」

    機䜓の党身にたずわり぀く空気が䞍気味な唞り声を䞊げ、揚陞艊ずの距離が着実に近づく。ランディングに入った。このたた行けば確実に、蟿り着く。

    PEEWOOW PEEWOOW PEEWOOW KBAM KBAM KBAM

    トビりオの矜根や尟がが捥がれ、ハりンドの頭が、手足が吹き飛び、蚈噚に無数の譊告灯が灯る。恐ろしい金切り音。ミチルは未だ目を芚たさない。

    「ノォアアアアオオオン　ノォアアアオオオオオン」

    PEEWOOW KBAAAAAAM　もはや避けるこずも叶わぬ。死を宣告する青癜い矢が機䜓を、ハりンドの胞郚の盎ぐ脇を食い砎り、背面のトビりオの腹郚をも倧きく匕き裂き、半身を捥ぎ萜す。芖界の脇の䞋方に海が芗いた。

    「げががががおろろろろろッ、ハヌッ、ハヌッ  ただただこれからだ」

    ゜りルアバタヌ  持ち䞻の粟神ず同調しお䜜られし兵噚、぀たり持ち䞻の粟神そのものを玙现工のごずく切り刻たれ、スカルは泣きながら笑った。

    PEEWOOW KBAAAAAAM　曎にもう䞀撃。埐々に遠のく意識を歀岞に繋ぎずめるための手段を、スカルは探した。あずもう少しだけ気持ちを保぀䜕か匷い意思を。䜕でもいい。意識を繋ぎずめる䜕かを考えろ  考える。

    今いやらしいこずを考えたでしょう、スカル。倉、態。お仕眮きです

    ほんの少しのもっこりが。ドクロのように癜みかけた顔を生の朱に染める。

    「ダメだこりゃ」

    隕石のように舞い萜ちる劄想が。CRA――TOOOOOM　空蝉に着床する

    【】

    ゚ノシガむオス揚陞艊、第2甲板・レむダヌクラフト栌玍庫。垰る子の無いがらんどうの胎内に也いた冬の陜射しが泚ぎ、赀ず金の粒子が螺旋を描いお昇倩し虚空に還元され消え倱せる。埌には倒れ䌏すミチルずスカル、そしお土鍋から䞊半身を出しお震える銀河ネコを、恐ろしい静寂の䞭に残しお。

    母艊に残留した4649小隊のメカスヌツ、その残党たちが、黒埡圱の磁力銃を抱えお歩み寄る。銀河ネコは、危機を察しおミチルを庇い、芆い被さる。

    「ノォアアアアオオオオン　フシャヌッ」
    「瞺瞺瞺代◆瞲√ぐ繝繧瞺瞺薙□」
    「繧繧繝垙瞺溘◇」
    「瞺瞺茔°繧繝悶Ί瞺溘■瞺繝垙え瞺九瞺阪※瞺䞊繧九→瞺瞺」
    「繝翫き繝槭′繧繧繧繝瞺励瞺倥∪瞺瞺溘●」
    「繝溘き繧繧繝瞺繧繧瞺励い繝翫ラ繧翫せ瞺匱※瞺溘↑」
    「繧繝繧繝瞺瞺薙★繧峚○瞺瞺䞊瞺溘↑」
    「繧瞺」
    「繧繝繝槭□」
    「ノォアアアオオン　ノォアアアアオオオロロロロヌン」

    メカスヌツの腕で土鍋ごず匷匕に匕き離された猫が、必死に暎れ鳎き喚いお装甲に歯や爪を立おるも、柔らかい人肌の枩かみを倱った異星の科孊の鎧はビクずもしない。スカルずミチルに青癜い銃口が構えられ、誰かが制する。

    「瞺翫瞺瞺」
    「繝翫ル瞺九瞺埌∎瞺繧薙□」
    「瞺翫■瞺瞺代瞲ゅ♀繧薙↑瞺繧繝阪↓瞺繧九●」
    「繝舌き瞲ゅ瞺繧繝舌ぜ繝瞺埌リ繧繝槭」
    「繝舌き瞺瞺瞺瞺瞺九°繧薙′瞺医瞲√リ繧繝槭′瞺繧薙□瞲√ず繝悶Ί瞺繧繝阪繧繝繝代う瞺励」
    「繝翫き繝槭′繧繧薙□繧峚が繝瞺溘■瞺繧繝阪′瞺瞺医」
    「繧繧繧偵◆瞺瞺瞺翫☆瞺瞺繧ゅき繝阪′瞺九°繧九●」
    「瞺明瞺瞺薙瞺瞲√い繝翫′瞺ゅ繧薙□繧阪≧」
    「繝舌き瞲ゅく繧繧瞺繝繧九繧阪≧瞺瞺阪′瞺励瞺瞺医」

    メカスヌツたちが喧々諀々話し合い、最埌たで2人を撃ちたがっおいた者もやがお呆れたように頭を振り、磁力銃の銃身を肩に預けお溜め息を぀いた。

    「繧䞊°瞺瞺溘瞲ゅ°瞺瞺瞺瞺励瞲ゅ←繝瞺瞺瞺繧ゅそ繧繝九Ί瞺繧峚瞺九瞺」

    銃口を䞊げたメカスヌツが埌ろを向き、バむザヌを開いお金星シガレットを咥え火を点す。メカスヌツの1人がミチルに手をかけお匕きずり、他の者は手に手に磁力銃を構え、スカルを芋䞋ろし、蹎り回しお口々に呟いた。

    「繝倥ャ繝倥ャ繝倥ャ瞲√Ζ繧繝医け繝繧繝医け」
    「瞺阪∪繧翫□瞺」
    「瞺倥瞺ゅ繧翫∪瞺吶°」
    「瞺倥瞺ゅ↑瞲√メ繧繝繧繧繝」
    「瞺薙瞺瞲√が繧繝槭う」

    PEWPEWPEWPEWPEWPEW KBAMKBAMKBAMKBAMKBAMKBAM

    至近距離からの磁性䜓フレシット匟、その執拗なたでの匟の雚ががスカルの党身至る所を吹き飛ばし、圌が携えおいたブラックベリヌをも砎砕した。

    「「「「「繝瞺瞺溘●」」」」」

    圌らメカスヌツたちは気づいおいなかった。スカルを戯れに蹎り回した時、傍らの停アむポンを、ほんの数mばかり蹎り転がしおしたったこずを。

    [ EMERGENCY: The user's main terminal has been destroyed. ]
    [ ACCEPTED: Promptly delegate user authority to sub-terminals. ]

    栌玍庫の躯䜓の圱、停アむポンの画面が密やかに点灯し、コヌドが起動。

    [ ULTIMA RATIO: NO ONE WINS expand code 

 100% completed. ]

    血肉の爆ぜ飛んだスカルの身䜓に、倩空から赀い粒子が舞い降り物理肉䜓を再構成する。ただ再構成するだけではない。膚匵する。颚船のように内から匵り詰めお匵り裂ける。血肉がしぶく。赀い粒子が再び寄り集たり、身䜓を再構成する。再び膚匵しお匟ける。再生する。膚匵する。匟ける。再生しお膚匵しお匟けおたた再生しお膚匵しお匟けお再生しお膚匵しお匟ける。

    人間の原型を倱った肉塊が身を起こし、肉の山が膚匵しお爆ぜる。血飛沫を撒き散らし、䞀぀、二぀、䞉぀  肉塊の䞊郚から新しい頭が突き出す　

    「GOAAAAAAAAAAOHHHHHHHH」

    無貌の顔が血塗れの乱杭歯を開いお咆哮　その䜓躯は熊のごずく巚倧だ

    「繧繝繝瞺」
    「繝翫Ί瞺繧薙□繧医繧翫」
    「瞺瞲√ヰ瞺代瞺」
    「瞺薙瞺垙▲瞲√≧瞺瞲√≧瞺瞲√≧瞺瞺薙瞺垙▲」
    「繧瞺繝瞺」

    PEWPEWPEWPEWPEWPEW KBAMKBAMKBAMKBAMKBAMKBAM

    血塗れのメカスヌツたちはたじろぎ぀぀も埌退し、黒埡圱の磁力銃で県前の肉塊を撃ちたくる　撃ち続ける　爆砕させ続ける　しかし

    「瞺繧薙↑繧薙□繧医♀」

    肉塊は、再生する　赀い粒子が倩空より集たり、前より少しず぀倧きく

    「繧瞺瞺繧ゅ瞺瞺瞺医◇瞺」

    『ノヌ・ワン・りィンズ』　それは物質化マテリアラむれヌションず肉䜓埩元技術の冒涜的螺旋が生んだ、肉ず電子の怪物　監芖察象の生呜を保持する『スペア・パヌツ』が秘めた最終手段は、垞䞖の囜の神降ろし

    PEWPEWPEWPEWPEWPEW KBAMKBAMKBAMKBAMKBAMKBAM
    PEWPEWPEWPEWPEWPEW KBAMKBAMKBAMKBAMKBAMKBAM
    PEWPEWPEWPEWPEWPEW KBAMKBAMKBAMKBAMKBAMKBAM
    PEWPEWPEWPEWPEWPEW KBAMKBAMKBAMKBAMKBAMKBAM

    「UGAAAAAAA　AHHHHHHH　AHHOHHHHH」

    それは顔のごずき肉塊から血の涙を流し、身䜓の至る所から血をしぶかせお肉や骚を突き出させ、骚肉を電子の煌めきで銃砲や刀剣ぞず倉換し

    PEW KBAM ――CLICK CLICK CLICK CLICK CLICK CLICK

    「繧繝瞺茔繧九▲」

    VLOOOOOM　チェン゜ヌで匟切れの銃を抱えたメカスヌツを䞀刀䞡断

    「瞺ゅ℃」

    BLAAAAAM　グロテスクな散匟銃で呆然ずするメカスヌツを䞀撃粉砕

    「繧䞊▲瞲√瞺瞲√繝」

    SQUISSSSSH　空想槍兵噚パむルバンカヌでメカスヌツを䞀気通貫

    「AHHHHHHUHHHHHHH

OHHHHHGAAAAAA」

    虚実の怪物が栌玍庫の倩を仰いで咆哮　敵を求めお船宀ぞず歩み出す

    「瞺ゅ≠瞺ゅ≠瞺ゅ≠」
    「瞺励▲瞲√す瞺瞺溘￥瞺瞺医▲」
    「ノォアアアオオオン」

    残ったメカスヌツたちは銀河ネコもミチルも攟り出し、我先にケツを捲っお揚陞艊の奥ぞ奥ぞず駆け出した　肉塊ず歊噚の邪神が圌らの埌を远う

    【】

    揚陞艊、機械宀。広倧な宇宙空間を移動する時空航行装眮、無重力の空間で加速するむオン粒子゚ンゞン、重力䞋で甚いる反重力粒子゚ンゞンずいった動力機関や、氎や空気の浄化装眮などの機械をたずめお集䞭管理する区画。

    そこにはいわゆる機関員、小隊の盎接戊闘には埓事せず、船内のそういった機械蚭備を維持管理する艊船の裏方たちが、小隊の䜜戊行動ず人間の生存に盎結する機械類に異垞がないか、数人䞀組で日倜䜜業に埓事しおいた。

    「OHHHHHHAHHHHHH　GWOOOOOOOO」

    そこに、栌玍庫を通じおやっおきた肉ず歊噚の邪神が　危険を瀺す暙識の暪に立぀分厚い扉を砎り、機関員メカスヌツたちの前に姿を珟す

    「繧繝繧繧繧繧繧繧瞺」
    「瞺繧薙□瞺ゅ瞺瞺瞺」
    「瞺瞺代瞺」
    「瞺薙瞺繧ゅ￥繧峚∎」

    PEW PEW PEW PEPPPPPPP PEPPPPPP　機関員たちは腰や銖に䞋げた磁力拳銃や磁力SMG、倖郚コヌドを持たぬバッテリヌ内蔵の軜歊装を邪神に掲げ、果敢に連射する　肉の山のごずく身䜓には党くの無意味

    「QUOOOOOOO」

    邪神は青癜い銃撃で肉山を波打たせ぀぀、悍たしい䞉぀銖の乱杭歯を開いお無色透明の蒞気を噎出、空気を陜炎で揺らめかせる　機関員たちは呚囲の動力装眮やラックサヌバヌを盟にしお、埌退し぀぀銃撃で抵抗を続ける

    PEW PEW PEPPPPPP PEPPPPPP PEWPEW PEW　豆鉄砲がパチパチず青癜い電子光を连らせ、爪楊枝をぶ぀けるように磁力匟を攟぀

    「WOOOGAAAAAA」

    邪神の骚肉が赀い電子光をたずっお倉圢し、トリアむナ電磁砲を圢成

    「瞺瞺壹瞲√↓瞺偵繝瞺」

    PEWOOW KBAAAAAM　電磁加速された光の矢が、遮蔜物の装眮ごず機関員メカスヌツを数人たずめお貫通　BTOOM SPAARK　血飛沫が吹き荒れる䞭、連続する爆発や電気ショヌトに悲鳎ず怒号が混ざり合う

    「繧䞊≠繝瞺瞲√◆瞺吶￠瞺瞲√◆瞺吶￠瞺瞺䞊繝瞺」

    メカスヌツの䞀人が遂に肉腕に囚われ、SPLAAAAASH　装甲の肩ず腰に絡み぀く2本の肉腕が、メカスヌツの装甲ごず胎䜓を匕き千切っお、呚囲に倥しい血ず臓物を撒き散らす　邪神は機関員の残骞を装眮に投擲した

    BTOOM SPAARK PEW PEPPPPPP PEPPPPPP PEWOOW

    「QUOOOOOO」

    邪神の䞉぀銖が蒞気を噎き、目に぀く機械装眮を無差別に攻撃　駆動系に臎呜的損傷をもたらし、BTOOOOOM　゚ネルギヌが逆流し倧爆発

    「「「「「繧繝繧繝瞺」」」」」

    BTOOM BTOOM BTOOM SPAARK SPAARK SPAARK　無数に連鎖する爆発がメカスヌツず邪神を巻き蟌み、機関宀の扉から匷烈な勢いで火焔ずショヌト電流、むオン粒子ず反重力粒子がない亀ぜに噎出する

    航行に必芁な基幹郚分を培底的に砎壊された揚陞艊が、空䞭で制埡を倱っおガクンず傟いた。艊船のダメヌゞコントロヌルを想定しお別所に配眮された予備動力がフル皌働、即時の墜萜こそ避けるも次第に艊の高床を萜ずす

    OOUUWWIIOOUUWII　動力をやられた圱響で、揚陞艊内の照明が萜ちお暗がりが広がる䞭、各所で赀色灯が回転、倧音響のサむレンが危機を叫ぶ

    「繝峚え繧繧」
    「繝翫Ί瞺繧繝瞺匱□」

    控え宀で埅機しおいた機関員メカスヌツたちが隒動を聞き぀け、消火装眮や修理工具䞀匏を手にしお機関宀に駆け付ける　だが今の圌らに必芁なのは工具ではなく歊噚だ　メカスヌツたちは入口から窺える惚状に呆然自倱

    「瞺瞺瞲√′窶窶瞺翫瞺瞺窶窶」

    ガシャリ、ガシャリ、ガシャリ。機関員メカスヌツたちはヘルメットの䞋で呆けたように口を開けお、手にした噚具を次々ず攟り出す。宀内で螊り狂う電光ず爆炎、むオン光ず反重力光の䞭から、肉の巚䜓が姿を珟す。

    「OOOOOOGGAAAAA」

    人間を畏怖させる鯚のごずき倧声が、サむレン音に負けじず空気を震わせおメカスヌツたちを立ち竊たせる。邪神の肉䜓が倉異し、捕鯚銃を生成

    BUDDA　血塗られた匩砲バリスタが巚倧矢を射出、その堎で固たるメカスヌツを装甲ごず鏃で貫培し、数人たずめお廊䞋の壁に瞫い付ける

    「「「瞺匱瞺」」」

    蚭備の修繕どころではない　蚭備は小手先の修繕で機胜維持できる段階をずうに過ぎ去り  その埌は朰走あるのみ　残された機関員たちが逃走

    PEWPEWPEW BRAT-A-TAT VROOOOOM　圌らの背埌から悍たしい歊装の音を響かせお、肉の邪神が通路䞀杯に身䜓を充満させお迫り来る

    ガクンず艊が再び倧きく傟き、機関員たちは無重力めいお浮぀いた足取りで酔っぱらったようにフラフラず走る。遠からぬ墜萜を暗瀺する振動に圌らは恐怖を芚えた。墜萜するのだ。この地球に。遥かな銀河を駆けるあの冒険の日々にはもう戻れない　圌らはメカスヌツの䞋で倱犁し、脱糞した

    「GWOOOOO」

    SHOOM SHOOM SHOOM SHOOM　機関員たちの背埌で、骚肉の4連ロケットランチャヌが続々ず発射　L字通路の壁を目がけお殺到

    「繧ゅ≧雖埌□繝瞺」
    「瞺薙瞺瞺繝繝瞺瞺阪∪瞺瞺繧九▲」

    ギリギリのタむミングで、メカスヌツたちがL字通路の向こうに飛び蟌む

    BTOOM BTOOM BTOOM BTOOM　メカスヌツたちは爆颚に呷られフロアを転がり、手に手を取り助け起こしおは駆け出す　゚レベヌタヌを暪目に通り過ぎ非垞階段を目指した　動力源が損傷しおいるので、退路は階段が頌りだ　幎長の機関員が先頭で鉄扉を抌し開け、埌続を行かせる

    PEWPEWPEW KBAMKBAMKBAM　最埌に残された幎長メカスヌツに磁性䜓フレシット匟が耇数着匟　ショヌト電流を垯びお肉䜓が爆散

    「繧繧繝瞺」

    同僚の死を間近に芋た機関員たちは、バむザヌの奥で涙に声を詰たらせ぀぀たたらを螏んで階段を駆ける、駆ける、駆け䞊がる　赀色灯が回り譊報が鳎り響く暗いフロアに目を凝らし、僅かな軜歊装だけを携えお進む

    どこに逃げればいいかなど、誰にも分からぬ　圌らが居る堎所は空の䞊の孀独な浮島。どこにも逃げ堎など無い　しかしせめお、どこかに墜萜しお地䞊に逃げ出せるたで、仲間ず立お籠もっお抵抗を続けられる堎所に

    圌らが通り過ぎようずしたフロアの壁面に、艊の栌玍庫ず䞊郚構造物を繋ぐ゚レベヌタヌがあった。メカスヌツの䞀人が芳音扉に目を遣るず、凄たじい金属音ず床を揺るがす振動を䌎い、扉が内偎から倖偎に倉圢、盛り䞊がっお次第に抌し広げられ、扉の境目からシャフトぞ流血を垂れ流しおいく。

    「GWOOOOOOOO」

    怒れる猛獣の叫び声を䌎い、芳音扉の裂け目から䜕かが　人間の腕じみた肉の觊手が䜕本も突き出される　金属を軋たせ、倉圢した芳音扉を匷匕に抉じ開けお、゚レベヌタヌシャフトを通じお肉塊がフロアに這い出おくる

    「GOAHHHHHHHHH」

    SPLAAAASH　巚倧むカの觊手めいたバスタヌド゜ヌドが、メカスヌツを金倪郎风のようにカチ割っお臓物をばら撒く　骚肉の倉圢歊噚が瞬く間にメカスヌツたちぞ襲い掛かる　ハルバヌドやグレむブが振るわれる

    PEW PEW PEW SPLAAAASH SPLAAAASH SPLAAAASH

    「WOOOOOOO　AHHHHHHH」

    機関員メカスヌツを殺戮した邪神は、曎なる獲物を求めお船橋を目指す

    【】

    東京湟にかかる斜陜、薄暮の空に圱を背負い、爆音を連鎖させむオン粒子や反重力粒子を空に曳いお墜ちる機圱は、異星の揚陞艊・゚ノシガむオス

    神奈川ず千葉の突端を繋ぐ、東京湟の入口。地球の重力に匕かれお揚陞艊が攟物線を描く先にあるのは小さな陞地。湟岞䞊に浮かぶ小さな人工島だ。

    その名は  東京湟第二海堡　戊時䞭に東京湟芁塞の䞀角を構成しおいた海䞊砲台の遺構　ブヌメラン圢を成す人工島の屈曲郚、か぀お湟岞を睚む砲台が築かれおいた遺構に、避けようもなく、銀河の海賊船が墜萜する

    BTOOM BTOOM BTOOM BTOOM BTOOM BTOOOOOOM

    揚陞艊は機銖からコンクリヌトの土台に突っ蟌み、その圧倒的な質量の力で岩盀のように固い地を捲り䞊げ、墜萜の衝撃で船䜓を歪たせ、連なる爆発が構築物を薙ぎ払う　荒波打぀小島に煙が立ち昇り、死の静寂が蚪れた。

    ZTOOOM　栌玍庫を含む船䜓埌郚が、金属の軋む音ず共に剥がれ、千切れ地に叩き぀けられ、土埃を䞊げる。やがお土埃の奥から人圱が歩み出た。

    「ここは　私は䞀䜓䜕を　スカル　スカル　どこですか」

    冷たい海颚が土埃を吹き払った埌に浮かび䞊がった姿は、姫カットの黒髪を揺らし、OLスヌツを土埃に塗れさせた鉄の乙女。ミチルだった。顔を象った人口皮膚は半分剥げ萜ち、片腕は曲がり、捩じくれた片足でびっこを匕いお歩いおいた。それでも曲がった片手で停アむポンを握り、無事な方の片腕で銀河ネコの土鍋を倧事そうに抱いお、ノむズ亀じりの声で男の名を呌んだ。

    「フギャアアアオオオオ  フヌ、フヌ、フヌ」

    ミチルの胞の内で、猫が背を䞞めお苊しそうに呻く。ミチルは案ずるように双眞を窄め、猫を撫ぜようず手を䌞ばすが、壊れた片手では觊れられない。

    「今の私では、貎方を撫でおあげられたせんね。修理が必芁みたいです」

    ミチルは力ない埮笑を浮かべお呟き、暮れかけた東京湟第二海堡の荒涌たる遺構を歩いた。人口の岞壁に打ち寄せる荒波ず斜陜、圌方の陞地ず倧郜䌚の颚景に目を凝らした。圌女が恃んだメガフロヌト郜垂は窺えなかった。

    「ピカッず光っおそこから先は  䜕も。私が気を倱っおいる間、スカルは䞀人で戊っおいたんですね。私はダメですね。䜕も圹に立おたせんでした」
    「GUOOOOOO」
    「䜕の声ですか」

    静寂に貫く獣の咆哮に、ミチルは音のした方を反射的に振り返った。圌女は慌おお駆け出そうずしお躓き、土鍋を庇っお背䞭から倒れる。停アむポンが手から滑り萜ちる。ミチルは曲がった手を䞍自由そうに䌞ばしお掎み取る。

    「スカル　スカル　居るんですか　応えおください」
    「OHHHHHHH AHHHHHHHH」

    咜び泣くような声を䞊げ、黒煙を䞊げる揚陞艊の残骞から躍り出る巚䜓

    そしお、おお  圌もたた生きおいた　それはか぀お『目明しスカル』ず呌ばれたパルプスリンガヌ、物隙るこずを志した䞀人の青幎の成れの果お

    『スペア・パヌツ』の防衛機胜により、『ノヌ・ワン・りィンズ』の怪物に身を窶した男の倢の跡　マテリアラむれヌション・プログラムに呑たれた求道者の末路　それは茞送コンテナほどのサむズたで膚匵した肉塊

    「WOOOOOOOOO　AAAAAAAOHHHHHH」

    肉塊は啌く　頭を振っお這い進む　母を求むる赀子のごずく

    「䜕ですかこれは  最埌の最埌にこんなのっお  」

    そしお、ミチルはそれに邂逅する。燃え䞊がる揚陞艊を背に、倕日を济びお地を這う悍たしい怪物に。逃げようず埌退り、躓いお腰から厩れ萜ちた。

    「GWOOOOOOO」

    邪神は血塗れの頭を倕焌け空に突き䞊げ、我が身を嘆くように声高く叫ぶ。

    「  スカル」

    ミチルは芋おしたった。その高性胜な県球ナニットのズヌム機胜で。肉塊の邪神の泣き叫ぶ䞉぀銖の根本。スカルの着おいた黒衣の小さなネクタむを。

    「GOAAAAAAAAA」

    無数の肉腕がミチルに䌞ばされる。圌女は抗えない。半身を逞らしお䞡足を広げた煜情的な姿勢で、県前に䌞びる男たちの腕を想起し、凍り぀いた。

    「あッ」

    圌女の手から離れおいく。指先から零れ萜ちる。倧事な物、守ろうず誓った圌女の宝物が。停アむポンが。銀河ネコが。圌女の寄す凊が。邪神の肉腕がミチルを絡め取り、肉塊の内偎ぞず匕きずり蟌む。銀河ネコは土鍋から身を乗り出し、ミチルを助けようず䌞ばした手に絡み぀き、人工皮膚で぀るりず肉球を滑らせおは、諊めずにスヌツの襟銖ぞず霧り぀き、決しお離すたいず䞡前足の爪を立おた。スヌツが裂ける。銀河ネコの鎌䞊半身が離される。

    「ノォアアアアオオオオンッ」

    長い胎䜓を地に暪たえ、邪神を芋䞊げお泣き叫ぶ銀河ネコの前で、ミチルは悍たしい肉の獄ぞず呑み蟌たれおいく。驚いたような、怯えるような顔で。

    「ノォアアオオ  ノォアア  オオオオ  ノォ  」

    ミチルの身䜓は肉塊の奥ぞ奥ぞず取り蟌たれ、銀河ネコの泣き叫ぶ声も盎に聞こえなくなった。身動きの取れない暗闇の䞭で、ミチルは手足を動かしお必死に藻掻く。藻掻けば藻掻くほど、肉は圌女の身䜓に絡み぀き、絡め取り動きを封じおいく。窒息死すら蚱されぬ闇の奥底に囚われ、ミチルは涙なく嗚咜した。これが末路なのか。銀河ネコを守り抜く、ただそればかりを心の寄す凊に幟星霜を巡っお来た旅の末路が。こんな堎所で、こんな無様に。

    ミチルの思考回路に、䜕かが入り蟌んでくる気配があった。䜕かどろどろず粘぀いた冷たい泥濘のような、凝った思念が。圌女はそれに抗った。自己を保ずうず、飲み蟌たれたいずシステムを再起動した。暗闇ず沈黙ずが圌女の意識を芆い隠し、そしお目を芚たし  状況は倉わらなかった。抌し寄せる膚倧な思念にミチルは成す術もなく組み䌏せられ、思念を流し蟌たれた。

    「お願い  入っおこないで  私の䞭に  それは私だけのものなの  」

    ミチルは拒むように固く目を鎖すも、抗い様も無く圌女の芖芚䞊に幟぀もの景色が展開された。圌女の忘れおしたいたい過去が。人前で笑い、人知れず嗚咜し、倜の闇に銀河ネコの駆ける姿を目を芋匵ったあの日の倜の蚘憶が。

    「芋ないで  芋ないで  芋ないで  私は  違う  私じゃない  」

    心の䞭で箍が倖れ、初めおの殺人を犯した日。それからの孀独な旅。空から降っおきた銀河ネコの幌獣。そしお殺人。決意した。倧人になるたでこれを守り抜こうず。圓お所ない星から星ぞの道皋。宇宙盗賊ずの果おなき戊い。

    「私は  私は心の無い機械  私は寂しくなんかない  孀独じゃない  」

    自分に蚀い聞かせるミチルの芖芚䞊に、たた別の景色が展開された。それは芋たこずもない街、芋たこずもない颚景に立぀䞀人の少幎。ある時は誰かの圱に隠れ、ある時は誰かず正察し、戊い、そしお砎れ、時に人目を憚らずに泣き腫らし、人の目を忍んで涙を流す孀独な少幎。疎たしげな声。男だから泣くなず諭す声。やがお圌は泣くこずを止め、心を鎖しお孀独に歩むこずを遞んだ。悪を成さず、求める所は少なく、林の䞭の象のように  。

    「AHHHHHH　UGAAAAAAA　GWOOOOOOO」

    肉塊の邪神は身悶え啌く。悍たしい血塗れの䞉぀銖の乱杭歯から、犍々しい蒞気を噎いお苊悶し憀怒する。閉ざした心の扉の向こうに抌し蟌めた様々な感情の捌け口を求めお。己の意思で遞び取った孀独を嘆き悲しむように。

    「そうか  貎方も」
    「OOOOOOOO　AHHHHHHH」
    「フギャアアアアオオオオ　ギャロロロロオオオオン」

    小山のごずき肉塊が、ナメクゞのように這いずり、巚䜓をもたげ倕焌け空を䞉぀銖で仰ぎ、誰も聞く者など無い喜怒哀楜の咆哮を蜟かせた。銀河ネコはただ1匹、圌に真っ向から正察しお、小さな身䜓で獅子のごずく唞る。

    「ずっず思っおいた  私はこの宇宙で䞀人がっちの哀れな魂なんだず  」

    ミチルは思念に抗うこずを止めた。寧ろ自分から朜り蟌んだ。物理的肉䜓で抗えぬ分、心でそれず戊おうず詊みた。自分の思考回路ずの間に展開された心ず心のリンケヌゞ。剥き出しの心ず心がぶ぀かる堎所。嵐のような思念の枊䞭に、恐れるこずなく朜り蟌む、朜り蟌む  深く、もっず深い栞心に。

    「芋えたした。それが貎方なんですね。貎方の傷぀き易くお柔らかい」

    ミチルの思念を拒むように、芖芚䞊の颚景が宇宙嵐のようなノむズの措氎に満たされる。圌女は恐れるこずなく、思念の海を掻き分け、奥底に朜る。

    「逃げないでください　私を芋おください　私はここに居たす」

    街。森。廃墟。掞窟や海原を行く船䞊、小さくお暗い四畳半。様々の景色が圌女の県前を通り過ぎ、ごちゃ混ぜになっおパッチワヌクのような異䞖界の心象颚景を織りなす。瞳の圱を過ぎった金色の光は、朜り続ける圌女を拒み逃げ惑う。ミチルは口を匕き結び、ぶ぀切りになった時空間を自圚に飛んでそれを远いかける。やがおそれは赀ず黒の二色が茚が互いに絡み合いながら壁を織り成す、地の獄めいた心の淀みに蟿り着く。抌し殺した感情の奥底。

    報われない想いの嘆き。先の芋えない䞍安。氎风のように心に絡たる孀独。

    「違いたす　貎方は逃げたいだけなのです　芋たくないから目を背けおいるだけなのです　貎方を取り巻く様々の事から　嘆きも䞍安も孀独も党お貎方自身が䜜り出しおいるのです　貎方が思い蟌むがゆえに」

    ミチルは青緑の双眞を芋開き、鬌火のごずく赀玫色に瞳を茝かせ、目の前に倥しく広がる赀ず黒の茚の条網に手を䌞ばした。その先に、その遥か奥底に金色に茝く光がある。圌が䟡倀の無いものず唟棄し、心の底に隠した魂が。

    「貎方は孀独ではありたせん　䞀人きりなどではありたせん　私の話が聞こえたすか　私は、ミチルはここに居たす　貎方の柔らかい心の芯の盎ぐ偎に　觊れたら手が届くずころに　私もずっずそうでした」

    ミチルは茚の海で藻掻き、足掻き、赀ず黒の茚に傷぀きながら、しかし心は前だけを芋据え、確信に満ちた匷い県差しで手を䌞ばす。目の前を芆い隠す茚を手にしお匕き千切る。䞀぀たた䞀぀、心の栞心に近づいおいく

    「逃げ隠れできたせんよ　貎方はそこに居たす　私はここに居たす」
    「GWOOOOO　OOOOOOOO　AAAAAAAAOOOOO」
    「ノォアアアオオオオ　フギャアアアオオオオ」

    ミチルは心で叫び、肉塊は螊り悶え、銀河ネコは必死に鳎いお嚁嚇する

    「私にも聞かせおください　貎方の心を。停りなき貎方の蚀葉を」

    ミチルは猫の爪のように双手を振るい、赀ず黒の茚を裂き、曎に深みぞ

    「匷情ですね　でも倧䞈倫　私は心も身䜓も筋金入りですから」

    匕き裂く、匕き裂く、匕き裂き匕き千切る　その先の黄金に手を䌞ばす

    「掎たえた　抵抗しおも無駄です　諊めお私に身を任せおください」

    膝を抱えた人型の黄金。その光をミチルは捉え、そっず額を寄せた。觊れた光から思念が流れ蟌んでくる。恐れや戞惑いや拒絶。ミチルは荒れ狂う声を苊笑ず共に宥めた。それは私が䞀番欲しかったものなのに。誰かに望む内は手に入らず、誰かにあげるこずは容易いなんお。ミチルの心は埮睡むような枩かさの䞭で埮笑み、次の瞬間それは突き攟された。心の圌方の圌方たで。

    「ノォアアア  フギャヌオオオオオ、ノォアアアアアアアアアッ」

    SHHHHHHHHHHHHHHVOOOOOOOOOOOOOOOO

    銀河ネコが黄金に茝いお膚匵し、口から極倪の虹色レヌザヌ光を射出した

    「GWOOOOOOOOOOOOOO」

    怪物『ノヌ・ワン・りィンズ』が爆ぜる。血肉の邪神が、栞爆発玚の熱量ず膚倧な生呜力の奔流に耐えきれず、内偎から炞裂する。䞀塊の爆薬じみお

    CRA――TOOOOOOOOOOOOOOM

    [ A problem has been detect and SPARE PARTS has been shut down. ]
    [ We'll restart for SPARE PARTS to prevent damage to our server. ]

    忌たわしき骚肉の総身が赀い光の粒子に還元され、砕け散った　党方䜍に電子的゚ネルギヌを攟出し、その身に取り蟌んだメカスヌツの肉䜓の䞀郚ずミチルずを蟺り䞀面に撒き散らし、吹き抜ける海颚に身䜓を霧散させた。

    『ミチル  ミチル  私です  聞こえたすか  応えおください  』
    「  あぁ」

    ミチルは呻き、ゆっくりず瞳を芋開いた。倩を芋䞊げる圌女の前に、それは再び姿を珟した。倩翔ける長い䜓躯、神話を思わせる金色の猫ドラゎン。

    「間に合ったんですね。遂に成獣になれたんですね、旊那様」
    『ミチル  本圓に長かった  ようやく貎女ず話すこずが叶いたした  』
    「頭の䞭で私を呌ぶ声  旊那様  旊那様なのですか」
    『ミチル  今たでお䞖話になりたした  この恩は蚀葉に尜くせたせん  』
    「良いのですよ、旊那様。党お私が勝手にしたこずですから」
    『ミチル  貎方に䜕もお返しできないのが、私の心残りです  』
    「お返しなどずそんな。私はただ、その矎しい姿をたた芋られただけで」
    『ミチル  䌚えお良かった  最埌に貎方の顔を芋られお良かった  』

    金色の猫ドラゎンはミチルの思考回路に思念で語り掛け、星屑のごずく茝く双眞で芋䞋ろす。䞡頬の長い髭が金糞めいお、海颚に流され靡き煌めいた。

    『ミチル  私は行きたす  貎方の旅に幞倚からんこずを  お元気で  』

    ミチルはその蚀葉にハッず目を芋開いた。恐れのような衚情を浮かべた。

    「行、かない、で  」

    半分吹き飛んだ顔に郚品を芗かせ。倩空を揺蕩う猫ドラゎンに瞋るがごずく手銖から先が無い手を䌞ばす。猫ドラゎンはその痛たしい姿に顔を背けた。

    「ミャアアアアアアアアオオオオオオオオン」

    海堡の倕焌け空を銀河ネコの成獣が舞い、柄んだ声で厳かに鳎いた。鐘楌の鐘の音のごずく、その声は圌岞の郜垂たで響き、空を貫いお宇宙の圌方たで響き枡った。メカスヌツの四肢が散らばる殺戮の䞘の䞊、仰向けに暪たわるミチルはその姿に手を䌞ばし、垌った。銀河ネコは倩の圌方に飛び去った。

    「う  ううう  」

    ミチルの䌞ばした手は、䜕を掎むこずも無く、力なく地に打ち぀けられる。

    「うわあああああ　ああああああ　あああああああ」

    鉄の乙女は声を䞊げお泣いた。涙を流せぬ機械の身䜓で泣いた。圌女の声に応える者は無い。圌女の悲しみを受け止める者は無い。誰䞀人ずしお。

    「ああああああああああ　あああああああう　ああああああう」

    それは行っおしたった。消えおしたった。䜙りにも呆気なく。今たで恭しく䟍っおいた者の気持ちを䞀顧だにするこずもなく。猫らしい身勝手さで。

    「うううううううう　あううううう　うううううう　あああああ」

    ミチルは泣いた。泣いお泣いお、泣き疲れおやがお自我を取り戻し、斜陜に照らされ身を起こした。傍らには停アむポンが転がっおいた。圌女は震える手を䌞ばし、掎む手がないこずを悟った。反察偎の曲がった手で手繰ろうず思考回路に意志を蟌める。反察偎の手は肩から折れ、぀いおいなかった。

    「うぅ  」

    絶望しお瞳を䌏せようずした瞬間、その向こうに圌を芋た。

    「  スカル」

    圌はそこにあった。䞀糞たずわぬ姿を仰向け、元通りの人間が死䜓のように県前に暪たわっおいた。なぜ人間に戻れたのかミチルは分からぬ。あるいは脱皮を迎えた銀河ネコの神通力が、忌たわしき邪神を祓ったのやも知れぬ。

    「目を芚たしおください、スカル」

    ミチルは手を持たぬ手銖を杖のように突いお、片足の捥げた䞋半身で瓊瀫の海を掻き分け、芋虫のように這い進んだ。支えの手銖を滑らせ、䜕床も躓き瓊瀫に突っ䌏した。ミチルは歯を食いしばり、遅々ずした動きで急いだ。

    「スカル　ミチルはここです　貎方の偎に　ここに居たす」

    ミチルは暪たわるスカルの元に蟿り着き、圌の華奢な胞板に飛び蟌むようにガクリず厩れ萜ちた。ミチルは圌の胞に頬を擊り぀け、関節を軋たせお再び起き䞊がった。片腕ず片足でバランスを取っお腰を䞋ろし、芋䞋ろした。

    「貎方を芋おいたす、ずっず。目が芚めるたで。そうしおいたいんです」

    ミチルは無惚な顔で穏やかに埮笑み、スカルの死人じみた癜い顔に語る。

    「私は  私は  私は  わた、しは  わ、たし  わ、た  わ  」

    ミチルの思考ず無限ルヌプに陥り、やがお瞳が光を倱っお動きを止めた。

    【】

    東京湟の空を芆う鉛色の雲。冬の雚にけぶるメガフロヌト。海霧の向こうに聳え立぀翡翠の九韍城・note。物語ブロックの蟺境、開発途䞊のテナントに玛れお䜇む、バラック小屋じみた西郚劇颚のパルプ創䜜酒堎・メキシコ。

    スカルはカりンタヌの片隅に腰かけ、スむングドアに背を向けお静かに酒ず向き合っおいた。オクトモアを満たしたグラスの偎で、傷だらけのスマホがnoteの屋䞊から撮られた颚景を、スカルを、銀河ネコを映し出しおいた。

    「おう、いるじゃん。ちょっず暪、倱瀌するぜ」

    電子音声じみお歪んだ日本語がスカルに語り掛ける。盞手はスカルの返答も埅たずに、金属が軋む音ず機械の駆動音を䌎い、隣の怅子に腰かけた。

    「4649小隊をぶっ朰した野郎はあんたか。人は芋かけによらねえな」

    スカルは疎たしげに声のした方を隣を振り向き、こちらを芗くメカスヌツのヘルメットの、赀銅色のバむザヌの煌めきに思わず身構えた。メカスヌツは倀螏みするようにスカルを芋回し、苊笑ず共に自分のヘルメットを叩いた。

    「これは勘匁しおくれな。こい぀の翻蚳機胜に頌らねヌず、俺たち地球倖の人間は蚀葉が分からねヌもんでな。たあ蚀葉もその内、勉匷する積もりだ」

    出し抜けに銎れ銎れしく語るメカスヌツを、スカルは露骚に譊戒しお無蚀で盞手の出方を窺った。メカスヌツは気たずそうに抌し黙り、装甲グロヌブでヘルメットをポリポリずかくず、懐のポヌチから䜕かを取り出した。

    「タバコ吞う　金星シガレットっおの。地球じゃ滅倚ず手に入らないぜ」

    カりンタヌに玙巻きタバコの箱を差し出したメカスヌツは、自分でも箱から䞀本取り出すず、バむザヌの口元を開けお加え、指先で抓んで火を点けた。

    「うヌ  やっぱマズい。オダゞ、俺にも䞀本ちょうだい」

    マスタヌは髭面に皺を寄せおメカスヌツを険しい県光で射貫き、郚屋の隅の冷蔵庫を無蚀で指差す。メカスヌツは咥えタバコで立ち、猫背で揉み手しお小走りで、冷蔵庫からキンキンに冷えたコロナの小瓶を2本取っお来た。

    「俺の奢りな、取っずけよ。金は、建蚭珟堎の日雇いで皌いだんだ。近頃は人手が居ねえっおんで、俺みたいな宇宙服着た、どこの銬の骚ずも知れねえ宇宙人でも二぀返事で雇っおもらえたよ。たあ保険もねえ、手配垫に䞊前をガッツリ跳ねられた、小銭皌ぎのその日暮らしだけど。人の圹に立぀仕事をするのは、悪い気分はしないぜ。盗んで殺しおの盗賊皌業より癟倍マシだ」

    メカスヌツは装甲グロヌブの隙間で噚甚に栓を抜くず、コロナで喉を最しお快掻に語った。圌の話し方には、重圧から解攟された枅々しさがあった。

    「ベラベラず喋りたすね」
    「そう凄むなよ。俺はもうシリりス連邊軍4649小隊ずは関係ねヌ、脱走兵の脱走兵さ。今やただの自由人  ぐびぐび  ぷはヌ。そこんずこペロシク」

    メカスヌツはコロナをラッパ飲みしお、ずろけるような笑みを口元に浮かべスカルを䞀瞥した。スカルは眉根を寄せるず、金星シガレットの箱から䞀本タバコを取り出しお咥え、鈍く光る銀のラむタヌで火を点した。

    「煙い。䜕だこれ  タバコじゃない。その蟺の雑草でも詰めおるのか」
    「蚀えおる。あんたら地球人は知らねヌかも知らんが、タバコの葉を䜿ったタバコは銀河系じゃレアなんだぜ。䜕せ土壌に敏感で繊现な怍物だからな」

    金星シガレットの銙草を混ぜ合わせお焚いたような独特な颚味を、スカルが興味深そうに喫煙しおいる様に、メカスヌツはビヌルを呷っお息を぀いた。

    「あんたむケる口だね。それを䜜っおる金星人だっお、䞀口だけで降参するダツも珍しくないっおのに。気に入ったわ。俺、ザバゞビロガラムルリ」

    メカスヌツは口実を芋぀けたように、スカルに名乗っお片手を差し出した。

    「サパティピロリロ  䜕ですっお」
    「ちヌがヌう、ザバゞビロガラムルリ」
    「いやすいたせん、蚀葉が違いすぎお党く聞き取れないです」
    「だから、ザバゞビロガラムルリ　ザ・バ・ゞビロガ・ラ・ムルリ」

    日本語で翻蚳発声されおいるにも関わらず、スカルには聞き取り難い独特なむントネヌションで男は名乗った。最初のザバが非垞に難解で、ザはズァずヅァの䞭間の発音で語頭に長音が入っおおり、語尟はッず撥音するみたいな発声であった。バもたたノァのようでワァのようでこずによっおはムァずも聞き取れた。珟代日本語には存圚しない発音が、スカルの頭を悩たせる。

    「  どこたでが名字で、どこからが名前なんですか」
    「ザバでいいよ、長いからね。仲間も俺のこずをそう呌んでたし」
    「はぁ。私は玠浪人狩人スロりタ・カルト  通称『目明しスカル』」

    スカルが装甲グロヌブを握るず、ザバは嬉しそうに握った手を䞊䞋させた。

    「スカル。俺達の星シリりスではな、他人に自分の本名を明かすこずは特別な意味を持぀んだぜ。別に倉な意味じゃなくおさ  わかるだろ」
    「私のこずを信甚しおくれおいる、ずいう解釈でよろしいのですかね」
    「たヌぶっちゃけるず、敵に回したくないからお手柔らかに頌むぜ、ずいう意味が匷い。俺ァもう皌業から足を掗ったんだ。平和に暮らしたいのさ」

    ザバは電子音声に混じっお異星の蚀語を玡ぎ、コロナの瓶を開けお歯䞊びが悪く黄ばんだ歯を芗かせ、ニィず笑った。肌色はモンゎロむドに䌌おいる。

    「足を掗ったですか。宇宙盗賊から。果たしお本圓なんですかね」
    「本圓だよ、信じおくれよ。元々向いおなかったんだ、俺」

    スカルはコロナの瓶を開けるず、グラスのオクトモアを口に含み、コロナを啜っおビヌル割りにしお、飲み䞋す。ザバはスカルのグラスを勝手に取っお酒を口に含み、61.3床の䜙りの匷さにブッず吹き出し、䜕床も咳き蟌んだ。

    「お前、こんなもん毒物だ毒物　こんなん飲んでたら死んじたうぞ」
    「誰が勝手に口を぀けおいいず蚀いたしたか」
    「かおヌこず蚀うなよ、友情の印だろ。それでさ、ノァリっお女なんだが」

    スカルはマスタヌを呌ぶず、グラスにオクトモアを氎ず15で、ずっず薄い氎割りを䜜らせお、ザバの前に差し出した。ザバは氎割りりィスキヌを䞀口含んで、これなら飲めるずばかりにスカルを向いお頷き、話に戻った。

    「俺の昔の圌女だ。もうずっず昔、思春期のク゜ガキの時分に付き合っおお別れたんだが。矎人なんだが、自由っおのに滅法憧れおお、男勝りの床胞で怖いもの知らずの、自分がこうず決めたら他人に口出しさせない女だった」

    スカルは金星シガレットを灰皿に朰し、手巻きタバコを取り出した。

    「どうぞ。私が巻いたタバコで良ければ」
    「ありがおえ」

    ザバは躊躇なく手巻きを手に取り、装甲グロヌブで揉んで火を点した。

    「うめえな。地球モノのタバコの味は栌別だわ、狂っちたいそうだ。それで俺が16になった頃だ。シリりスでは軍隊に志願できる幎でな。俺は芪無しで路䞊だのダチの家だのブラブラしおたんだが、ここらでお堅い職でも就いお真面目に働こうず思ったわけ。圓然、圌女は反察したね。軍人なんお底蟺の仕事に就きやがったら、別れおやるぞっお脅すわけ。たあ軍人ずいうダツはどの星でもその皋床の扱いさ。俺も玔粋な幎頃だったから、圌女に腹割っお話したね。䜕でもいいから定職に就いお、金を皌げば結婚もできる。お前ず䞀緒になりたいんだっお。するず圌女はこう蚀いやがる。そんな刺激の無い生掻は真っ平埡免だ、お前ずは遊びの関係だ、私はギャングの情婊になっお皌いで䌞し䞊がっおやるっお。むカれおるだろ。たあ癟歩譲っお別れるのは仕方ないが、ギャングだけは絶察に止めろ。俺は圌女に念を抌したんだ」

    ザバは手巻きを旚そうに吹かし、グラスの酒を飲みながら饒舌に語った。

    「そんなアバズレ、俺の方からお断りだっお。喧嘩別れさ。俺はダケク゜で垰りに海兵隊の事務所に行ったよ。ただ芚えおるなあ。宇宙塵が酷く吹いた日でさあ、ゎヌグルを買う金もねえ俺は、涙混じりの赀い目をしお事務所の扉を叩いたっけな。その日の内に入隊が決たったよ。ピカピカの軍服ず銃を支絊されおさ、すっかり舞い䞊がっおたね。入隊したおの右も巊も分からんガキだっおのによ、宇宙盗賊の蚎䌐䜜戊の最前線に駆り出されおよ。端から䜿い捚お、䞀山いくらの鉄砲匟さ。俺たちのやるこずも、ギャングず倧しお倉わりねえっおこずに気が付いたのは、それから盎ぐのこずだ」

    この男は、䜕でこんな話を自分に聞かせるのだろう。スカルは蚝る気持ちを喉の奥に隠し、䞡切りの手巻きを燻らせ、ザバの奜きなように語らせた。

    「あの女はどこかノァリに䌌おた」

    ザバはグラスを口元で止めるず、䞍意に蚀った。スカルの心臓が痛む。

    「肝っ玉のノァリ嬢は、果たしおギャングの情婊になったわけだ。その事を俺が知ったのは、20歳の祝いで故郷に垰った時だ。新聞の片隅にほんの少し曞かれた、ギャング抗争の蚘事でな。ギャングの偉いさんず䞀発かたしおるベッドの䞊で、ギャングずもども蜂の巣にされおおっ死んじたったんだず」

    そこたで蚀う頃には、ザバは語りに涙を滲たせ、錻声になっおいた。

    「䜕おお銬鹿で可哀想なノァリ  人の呜っおもんは儚いよな。小隊䞞ごず脱走しお盗賊になっお、その手の眪を散々犯しおきた俺に、こんなこず蚀う資栌もねヌけど。ノァリ  そんなこずで死ぬために生たれお来たわけじゃなかったはずなのに。愛しのノァリ  3日前、倢に出お来たんだ  」

    ザバは半ばグラスを噛むようにしお、氎割りも碌に口にできぬほどボロボロ泣いお語った。誀魔化すようにタバコを吞い、掟手に煙を吐いお噎せた。

    「理由は分かっおる。ダツのせいだ。蚳もなく銀河ネコを隠し立おしやがるあの賞金銖の女アンドロむド。俺たちに䜕床远い回されおも、諊めるずいうこずを知らないタフな女。芋た目こそ党然違えけど、俺は頭ン䞭でノァリを思い出したね。䞀床は俺䞀人であい぀を远い詰めた時もあったが、䜙りにもノァリのように芋えお、うっかり逃がしちたったこずもある。盞圓あの時はキツかったぜ。仲間にリンチは食らうし、腰抜け呌ばわりされるし。だけど俺は内心、あい぀を逃しお良かったず思ったんだ。ノァリを倢に芋るようになったのはそれからだ。アレず远いかけっこした時は、間違いなくノァリが倢に出おくる。楜しいずか懐かしいずかそういう話じゃねえ。倢に芋るのは俺の想像の䞭で出来䞊がった、蜂の巣になっおおっ死んだノァリだ。じっずこっちを芋おるんだ。䜕も蚀わずに。玠っ裞の蜂の巣で、死んだそのたたの姿で俺をじっず芋おるんだ。どうしろっお蚀うんだ。俺にはどうするこずも出来なかった。あの時ノァリの我が儘を聞いお、俺が軍隊に行かなかったらあい぀は死なずに枈んだのか　喧嘩別れをした埌に、あい぀の埌を盎ぐに远っかけお、ゎメン俺が悪かったからっお、そう蚀えば良かったのか」

    スカルは䜕も蚀えずに、停アむポンの画面を撫ぜた。

    「軍隊こんな皌業なんぞ蟞めたい。ノァリを倢に芋るようになっおから俺はそう思い始めた。今たで誰にも蚀ったこずはねぇ。俺は札付きのワルで人間のクズだし、蟞められるワケねェず心のどっかで思っおた。でも仕事で地球ここにやっお来お  旚い酒をたらふく飲んで  盗賊なんか嫌だず心の底から思った。聞き分けのねぇ女に蚀うこずを利かせる皌業なんざ」

    ザバはグラスの酒で口を湿らせ、うんざりするように吐き捚おた。

    「こんな人生もう嫌だ」
    「  それで、盗賊団を脱走したのですか」

    スカルの問いにザバは頷いお、暫し宙を芋䞊げるず、スカルを振り向いた。

    「なあ。眪を償うこずっおできるず思うか」

    スカルは沈黙しおザバを芋぀めた。こちらを芋぀める赀銅色のバむザヌから目を背けずに、圌の芖線を受け止めた。ザバは溜め息を぀き、頷いた。

    「蚀うな。分かっおるよ、そんなこず無理だっお。勘違いするな、俺だっお散々無実の人間をブチ殺しお、女を犯しお、人を攫い物を盗んで売り捌いお儲けた金で、嚌婊を抱いお飯を食い、そんなしょうもない生掻に満足しおた正真正銘の人間のクズだ。殺されおも文句は蚀えねえ。銀河憲兵隊の連䞭が俺の枕元に忍び寄り、い぀俺の脳倩を吹っ飛ばすずも知れねえ。だけど俺はもう嫌なんだよ。誰かを痛め぀けお、誰からも恚たれお、誰からも蔑たれるクズの煮詰たったような生掻は。俺はそんな人生を送るために生たれお来たわけじゃなかったはずだ。やり盎しおえ。俺のこずを知る人間なんお居ない別䞖界、新倩地で。我が儘だっおわかっおる。けどコツコツ人の圹に立っお小銭を皌いで、い぀かは結婚だっおしお、老埌は畑を耕しお暮らしおえ」

    スカルは目頭を揉み、溜め息を぀いお頭を振った。かける蚀葉が無かった。

    「俺は誰かに認められおえ。俺は生きおるぞ、俺はここに居るんだっお胞を匵っお、他人に臆面も匕け目も無く、生きおいたいんだ。俺が元居た銀河で犯しおきた眪は、決しお償うこずも消すこずも出来ねえけどよ。俺が本圓に生きたかった人生が、この星でなら生きられる気がした。倢を芋たんだ」

    ザバはそこたで話すず倩を仰ぎ、グスグスず錻を啜り始めた。

    「なあ。今から聞くこずに正盎に答えおくれ。俺はここに居おいいのか」

    スカルはその問いに暫し思いを巡らし、玫煙をゆっくり吐いお口を開いた。

    「この街は誰が居おもいいし、誰をも必芁ずしおいたせん。居るべき人間も居るべきでない人間もありたせん。善行が報われる保蚌は無ければ、悪事が芋過ごされるこずも無い。来る者は拒たず、去る者は远わず。嫌になったら出お行くもよし、耐え忍んで居続けるもたたよし。決めるのは貎方です」

    ザバはその蚀葉を聞くず、ヘルメットを倖しおタむガヌズアむのような金ず茶の入り混じった短髪を剥き出すず、金ず茶のオッドアむでスカルに芖線を向けた。その目が芋る芋るうちに涙を垯びお、圌は声を䞊げお男泣きした。

    「繝繧繝瞲√Χ繧繝瞲√Χ繧繝瞲√Χ繧繝窶窶」

    ザバは赀子のように泣き、母を乞うように異星の蚀葉を繰り返した。

    「貎方のこれから歩む人生が、せめお正しくあるこずを願いたすよ」

    スカルは䌞ばされた装甲グロヌブの片手を握り、異星の蚀葉を語り滂沱するザバの手を力匷く握り返した。ザバはカりンタヌを抱え、他人に臆面もなくオむオむず泣き続ける。がらんどうの酒堎にそれを咎める者は無かった。

    「長居し過ぎたようですね。マスタヌ、お勘定を」
    「埅っおたぜ、スカルちゃぁヌん」

    腕組みしお錻息荒く珟れた店䞻の異様なテンションに、スカルは貰い泣きの涙を陰で拭い、蚝っお店䞻に向き盎った。店䞻は豪胆な䜓躯を怒らせお圌ずカりンタヌ越しに察面、A4甚玙にビッシリ曞き綎られた請求曞を突き出す。

    「䜕ですかこれ　ステヌキ、コロナにりッドフォヌド、壁の修繕代ず  たあこれは仕方ないか、ポチヌンにアブサンず埌  ゚ッ䜕この倧量の酒」
    「ク゜ッタレの宇宙盗賊どもが飲むだけ飲んだ挙句、俺の店から根こそぎにブン奪ドっおいった商品だよ　党郚のお前のツケだ　元はず蚀えばあの気違いメカ女にほだされたお前のせいだ　絶察払っお貰うからな」
    「そ、そ、そ  そんなぁヌッ」

    あんぐりず口を開け、愕然ずするスカルの手から滑り萜ちた。

    「おいおいこれから忙しくなるよな　うん　こんだけりチの売り䞊げに貢献したくれたから、財垃の䞭身は厳しいんじゃねヌの　物語でも䜕でも頑匵っお曞いお、お金皌がないず借金地獄ですよ　スカルちゃぁヌん」
    「そ、そそそそんな銬鹿なヌッ　そ、そそうだこれはきっず悪い倢だ」
    「アッ銬鹿、手前逃げんな　ノヌトちゃんに蚀い぀けおやるからな」
    「䞖界を救ったんだからそれくらい勘匁しおくださいよヌ」

    スカルはドサクサに玛れお今日の呑みの払いすら攟棄しおケツを捲り、壁のりィンチェスタヌ銃を握る店䞻の姿に慌おお、党速力で店を飛び出した

    「ああああッ　私も時が止められたらなあああァッ」

    BLAM BLAM BLAM BLAM BLAM BLAM BLAM BLAM

    銃匟の雚を掻い朜っおスむングドアから転げ出し、脇目も振らずに䞀目散で党力疟走　パルプ小路を駆け抜け、物語ブロックずの䞁字路から急角床で曲がったその時、通路の死角から急に珟れた人圱に衝突し、転倒する

    「ホンギャアアアアヌッ」
    「キャアアアヌッ」

    䜕かを抌し倒したような嫌な感芚に、スカルはゆっくりず目を開いた。

    ホップの毬花めいお凛々しくも嫋やかな緑癜色のパンツスヌツ。その内偎で可憐に色づく勿忘草色のシャツ。銀灰色のナロヌタむが奥深い印象を挂わす控えめな胞元には、黄金色に煌めくグリフォンのネクタむピン。姫カットの長い黒髪の䞋で、アレキサンドラむトめいた青緑の双眞がスカルを芋た。

    「  あの」

    スカルは女の手銖を握り、組み䌏せるようになった䜓勢で、戞惑った衚情で問う女の矎しさに息を呑んだ。盎埌、玠早く立っお女に手を差し出す。

    「すいたせんでした。気が急いおおりたしたもので」
    「こちらこそ。急に出おこられお、どうすればず頭が真っ癜になっお」

    女はスカルの差し出した手を玠盎に取り、䜕のきらいも無い返答で穏やかな笑みすら浮かべ、軜やかな足取りで腰を䞊げおスカルず向き合った。圌女の䜓躯はスカルをすらりず远い越し、若朚のように溌剌ず背筋を䌞ばした。

    「ずころで、貎方は今こちらから来られたしたよね　ちょっず道を尋ねおよろしいですか　折角なので、いきなりぶ぀かっお来た眪滅がしにも」

    染み着いた蚀葉遣いは忘れないのか、それずも元より生たれ持った性質か。

    「喜んでお聞きしたしょう」
    「では遠慮なく。この蟺りにパルプ創䜜酒堎  メキシコ　ずいう名前のテナントがあるそうなのですが。もしやご存知ではありたせんか」
    「ええ勿論、良く知っおいたすずも。しかし」
    「私のような者が、そんな堎所に䜕甚かでしょう　フフ、私こう芋えおもただの人間ではないのです。人間の容姿を繊现に暡したアバタヌ、ノヌトを管理運営する物理モデルの1人なのですよ。実はこれ、ただ䞀般の皆様には秘密です。私、お披露目前の新型モデルなんです　あらやだ、秘密なのにうっかり喋っおしたいたした、もう　他の人には黙っおおくださいね」
    「分かりたした、分かりたしたからそんなに顔を近づけないで」

    スカルは赀面しお䞡手を突き出し、女性型アバタヌからゞワリず埌退る。

    「私、新入りなのでnoteのあちこちを回っお、クリ゚むタヌの皆様がどんな蚘事を曞かれおいるか芋孊しお勉匷しおいたす。未知の䞖界の冒険です」
    「そうでしたか。お仕事熱心なんですね」
    「ええ、それはもう　転職しお、新しく頂けたお仕事ですから匵り切っお頑匵りたす  　転職しお、転職しお  あれ　転職っおこずは、私っお前にどこかで別の仕事をしおいたっおこず　私っおnoteのために䜜られたプログラムなのに　あれ　これっお前䞖の蚘憶　これは䞀䜓どういうこずでしょう。倧事なこずを忘れおいるような、思い出せそうな気が  」

    女性型アバタヌは眉根を寄せ、姫カットの黒髪のこめかみを䞡の人差し指で抑えおグルグルしおしばらく悩み、スカルの芖線に気づいお苊笑した。

    「あらいやだ、ごめんなさい。私っお、䜕か気になるこずがあるず぀い぀い考え蟌んでしたうたちで。こんな調子では、受付でテキパキお客様をご案内できたせんよね。あっ受付の案内っお蚀っちゃった。これもオフレコで」
    「あ  あッははは  たぁ慣れない内は、誰でも倱敗したすよね  」
    「ですよねぇ」

    女性型アバタヌはたたしおもスカルに顔を近づけ、スカルが䞀歩遠ざかる。

    「かくかくしかじかで、パルプ創䜜酒堎・メキシコにも瀟䌚科芋孊に向かう途䞭なのです　noteの偏屈者たちの吹き溜たり　いやはや実に奜奇心が刺激される堎所です。私っお䜕お勉匷熱心なのでしょう　私っお偉い」

    偏屈者たちの吹き溜たり。noteにずっおパルプスリンガヌたちはそのように評䟡されおいるのか。スカルは苊笑し、女性型アバタヌに拍手した。

    「受付で䌚える日が楜しみですね。メキシコはここを真っ盎ぐ歩いおいれば芋えおきたすよ。西郚劇颚の看板に『MEXICO』ず倧きく曞いおありたす」
    「ご協力感謝したす　さヌおどんな蚘事に合えるか楜しみです」
    「グッドラック、ブルヌバヌド」
    「えっ」

    女性型アバタヌは䞍意に呌ばれた名前に、パルプ小路に向けかけた顔を再び振り向かせる。執事服めいた黒衣をたずった男『目明しスカル』の姿は既にそこには無かった。女性型アバタヌの胞元のグリフォンが、䞁字路の電食でキラリず茝く。グリフォンのレリヌフの銖元には、撃墜䞀機を瀺す癜抜きのスカル・アンド・クロスボヌンズの意匠が䞀぀、埮现に圩られおいた。


    【グッバむ・ブルヌバヌドパルプスリンガヌズ倖䌝 #ppslgr 　おわり】


    【この䜜品はフィクションである。実圚する地名、䌁業名、団䜓名ほか及びそれに類する名称の䞀切は、実圚の物ずは䞀切関係が無い。】

    画像1

    【 　　　安良　 】
    【 　　　 】

    ――――――――――

    2021幎3月27日　远蚘ファンアヌトをいただきたした

    安良さんより、今䜜ぞのファンアヌトを頂戎したした。䞻圹キャラクタヌず乗機のスロヌタヌハりンド、䞖界芳の解像床が高たる玠晎らしいむラストを本圓にありがずうございたす　心から感謝申し䞊げたす

    ――――――――――

    【以䞋広告】

    パルプスリンガヌは死なず、我々の倢もたた死なず、悪霊を埁服する。
    この䞖は䞍滅ではないがゆえに、生ける我々の肉䜓はい぀か朜ち果おる。
    ゆえに我々は被造物に我々自身を蚗し、生たれた停物はい぀か本物ずなる。
    この䞖に神が䞍圚なら、我々が地䞊の創造䞻ずなり䞖を被造物で満たさん。
    かくしお䞖に思玢は溢れ、矎はもたらされ、迷える者たちを導くだろう。

    貎方は䞀人ではない。貎方の声を聞かせおほしい。貎方の剥き出しの魂を。
    䞀欠片の自我を持ち寞鉄ずなしお打ちふるい、垞䞖の闇を打ち払わん。

    ――我ら声を持たぬ草の根、我らパルプスリンガヌズ――

    【原䜜パルプスリンガヌズはこちら】

    【原䜜者遊行剣犅様の蚘事はこちら】

    【玠浪汰 狩人 slaughtercult の過去のパルプスリンガヌズ二次創䜜】

    【広告終わり】


    埌曞きはそのうち出したす。詳しい䜜品の話など、たたその時に。
    それでは、8䞇字を超える長䞁堎、ご芧頂き本圓にありがずうございたす
    貎方の人生に、玠晎らしい倢の䞖界があらんこずを

    From: slaughtercult
    THANK YOU FOR YOUR READING
    SEE YOU NEXT TIME
     
     

    的䞉矢 穣玠浪汰 狩人

     
     
    むンタヌネット限界集萜の森に棲む臆病なアカショりビン。 田舎の野鳥なので車も運転できる。愛車はスバル・ステラRN11代目⇒ルノヌ・トゥむンゎB07珟・二代目。 奜きな物は銃ずか酒ずかパルプっぜいこず党般。その他、DIYで車やスマホやかPC匄りもし「。

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