ヘムレンさんが残したメモ

ムーミンママがご近所への用事で出かけているムーミン屋敷は、秋の午後の、やけに重たく静かな空気にすっぽりと包み込まれていました。

いつもなら居間の真ん中で、あたたかい紅茶を淹れる音が聞こえたり、焼き立てのジャムパンの香りが漂ったりしているはずでした。けれどムーミンママがいない部屋は、音もなく、時間の流れすら止まってしまったようでした。

ロッキングチェアに深く腰掛けたムーミンパパは、火の消えかかったパイプを咥えたまま、天井の片隅にある小さなシミをじっと見つめていました。ムーミンパパの吐き出す灰色の煙だけが、動かない空気の中で、完璧な輪を描いたままゆったりと漂っています。

「……何か恐ろしい冒険の予感が、しないでもない気がするんだがね」

言葉にすらならない溜息のようにパパが呟くと、ロッキングチェアの肘掛けの上にちょこんと座り、振り子時計の揺れに合わせて小さな足を気怠げにぶらぶらさせていたリトルミイが、冷ややかな視線を投げかけました。

「退屈で耳からキノコが生えそうだわ。冒険ですって？ 落ち葉の一枚すら流れてこないのに」

完璧すぎる平穏。ムーミントロールはテーブルに頬杖をつき、冷めかけたお茶の湯気の向こうで、窓の外をあてもなく流れる雲をただ追っていました。

——事件は、そのあまりの退屈さが招いた、ほんの僅かな手元の狂いから始まったのです。

雲の輪郭を見失ったムーミントロールが肘を動かした瞬間、テーブルの花瓶に触れ、中の水がこぼれてしまいました。

「あっ……！」

慌てて布巾に手を伸ばしたものの、テーブルの上に置かれていた一枚の白い紙きれには、すでに容赦なく水が染み込んでいました。それは先刻、植物学者のヘムレンさんが留守のムーミンママへ宛てて置いていったメモだったのです。

紙の上で、青いインクが静かに広がっていきます。まるで意思を持ったように、大切な言葉たちを呑み込んでいくのでした。

「ムーミン……」の後に続くはずだった文字は大きな青いシミに変わり、続く行も「最高のお宝を」という怪しげな断片を残して水に溶けてしまっていました。

中央にはぽっかりと円形のシミができ、「手」と「ると」のあいだの文脈を永遠に失わせています。

ムーミン〜〜へ
本日夕刻、〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜最高のお宝を〜〜〜 手〜〜ると
大変危険〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜 〜〜〜〜〜〜〜〜命がけです。 〜〜〜〜〜〜〜 〜〜〜〜
ヘムレンより

「パパ……大変なことが起きたかもしれないよ」

ムーミントロールの引きつった声に、ムーミンパパはゆっくりと身を起こしました。書斎から持ち出した虫眼鏡をかざし、青いシミの海を真剣な目つきで覗き込みます。その瞳の奥に、久しく途絶えていた小さな火花がパッと点りました。

「ふむ……間違いない。これは我が人生における、もっとも深遠で危険な事件だね。長年この谷で植物学者を装っていたヘムレンが、ついにその仮面を脱いだのだよ。彼は『大怪盗』となり、我が家の……いや、ムーミン谷の最高のお宝を狙っているのだ。『手〜〜ると』は『手向かうと危険』、あるいは『手に入れると命を落とす』という意味に違いない」

「えっ……？ あのヘムレンさんが……？」

「物事の表面だけを見てはいけないよ、ムーミン。この『命がけ』という一言に込められた冷酷な警告を見たまえ。よし、名探偵ムーミンパパの知性と行動力で、この恐ろしい陰謀を阻止しようじゃないか」

もしもここにムーミンママがいれば、静かに微笑みながら暖かいスープでも差し出し、「あらあらパパったら、物語の読みすぎよ」と、その小さな熱狂を穏やかに宥めてくれたことでしょう。しかし、あいにく今日はムーミンママがいません。日常という名の重しが外れた屋敷で、ムーミンパパの空想を止めるものは誰もいませんでした。

リトルミイは足を動かすのをやめ、可笑しそうにニヤリと笑いました。

「へえ、名探偵ね。ただの退屈しのぎのごっこ遊びでしょ？ まあいいわ、耳からキノコが生えるよりは面白いかもしれないから、高見の見物と決め込むことにするわ」

◇

太陽が傾き始めた夕暮れの道を、三人は影のように進みました。

「気配を消すのだ、ムーミン。相手は百戦錬磨の怪盗かもしれないのだからね」

胸を張り、大袈裟な忍び足で生け垣の陰を進むムーミンパパ。その背中はどこか誇らしげで、少年のように躍動しています。途中で通りかかったスニフの気配に気づくと、ムーミンパパは息を呑んで草むらに身を伏せ、四つんばいになってガサガサと茂みを這い進みました。ムーミントロールも、パパの背中を追って無我夢中で手足を動かします。

やがてたどり着いたヘムレンさんの庭。

薄暗い庭の隅で、ヘムレンさんは大きなスコップを手に、足元に置かれた黒い袋を見つめて不敵な笑みを浮かべていました。

「フフフ……これで夕刻には完璧だな……」

「そこまでだ、大怪盗ヘムレン！」

ムーミンパパはシルクハットのつばをバッと掲げ、夕闇の中へと踊り出ました。

「ムーミン谷の平和と安全は、この私が守る！ その怪しいお宝を諦め、おとなしく投降したまえ！」

「うわあああっ！？ なんじゃなんじゃ、急に飛び出してきて！」

腰を抜かしたヘムレンさんの手から、黒い袋が落ち、中からころりと転がり出たのは——見たこともない、不気味なほど大きく鈍く光る植物の球根でした。

「言い逃れはできませんよ！ この恐ろしい予告状の真意は、すべて解き明かされたのです！」

胸を張るムーミンパパの前で、ヘムレンさんは呆れたように目を丸くし、ムーミントロールが差し出した青いシミだらけの紙きれを覗き込みました。そして、深く、重い溜息をついたのです。

「予告状……？ 一体全体なんの話だね！ 私はね、お花好きのムーミンママに見せてあげたくて屋敷を訪ねたんだよ。留守だったからメモを残したんじゃないか。植え付けに特別なコツがいる珍しい球根を入手したから、見学に来ないかってね」

ヘムレンさんは、青いシミの裏側に隠された『真実』を、すらすらと口にしました。

「『ムーミンママへ。本日夕刻、私の庭で秋植えの最高のお宝（球根）を埋めます。手でさわると大変危険な毒性のある球根ですが、正しい方法で植えれば、冬眠明けの春には素晴らしい花が咲きます。触るのも命がけです。必ず見学だけにしてくださいね。ヘムレンより』……だよ！」

庭に、ふっと長い沈黙が訪れました。

「……『ママへ』っていう宛先も、球根の『毒性』についての注意書きも、僕がこぼした花瓶の水で全部消えていたんだ……」

ムーミントロールが小さく呟きます。

「当たり前じゃないか！ 親切心でママを誘ったのに、勝手に水をこぼして怪盗扱いだなんて、失礼にも程があるぞ！」

カンカンに怒るヘムレンさんを前に、リトルミイは芝生の上に転がり、お腹を抱えて笑い転げました。

「ヒャハハ……！ ねえ名探偵さん？ 『探偵の直感は嘘をつかない』んじゃなかったの？ ママがいないのをいいことに大騒ぎして、途中でスニフから隠れて這いつくばっていた格好なんて、誰よりも怪しい不審者そのものだったわよ！」

「う……うむっ……！」

ムーミンパパは大きくたじろぎ、咳払いをひとつすると、静かにシルクハットのつばを直して素知らぬ顔を作りました。

「あ、いや……勘違いなどしていないよ。私はだな……ママはまだ帰っていない。だから今日は来られない、という至極重要な伝言を伝えに走ってきたのだ。ヘムレンさんがいつまでも待ちぼうけを食らわないよう、知らせてあげるのが紳士というものさ」

「なんだ、そうだったのかね！」

ヘムレンさんは手をポンと叩き、途端にご機嫌な顔になりました。

「わざわざ知らせに来てくれたなら助かったよ。……それにしても、ワシが大怪盗とはねぇ。フフ、この老いぼれも、まだそれほど危険な雰囲気を纏えているということかな」

ヘムレンさんは誇らしげに鼻の下を擦ると、スコップを持ち直し、満足そうに庭の土を掘り返し始めました。

「ふむ……伝言が無事に届いて何よりだ」

パパは胸を撫で下ろし、静かにパイプに火をつけ直すと、紫煙を夕空へと吹き上げました。その横顔には、咄嗟の言い訳で窮地を脱した照れ隠しの微笑みと、無事に事件（？）が終わった安堵が混ざり合っています。

ムーミントロールは、夕闇に赤く染まるパパの横顔を見つめ、そっと肩を揺らして笑いをかみ殺しました。

秋の日はとっぷりと暮れ、冷えてきた空気の中にスコップが土を掘る規則的な音だけが響いています。春になれば、ここには毒を持つ球根から、見たこともないほど美しい花が咲くのだそうです。

静かな谷の夜が、名探偵とその助手たちを、やさしく包み込もうとしていました。

おわり

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この作品は『ムーミン』の二次創作（ファンフィクション）であり、原作者および公式とは一切関係のない個人の創作です。

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「残されたメモ」のお題に参加しています。