着陸650回超のファルコン9チームに「宇宙のノーベル賞」、受賞者に日本人エンジニアの名前
ワシントンD.C.のコスモス・クラブで、9月15日の夜、小さな表彰式が開かれました。
主役は、SpaceXのファルコン9ロケットを着陸させ続けてきたエンジニアたち5人です。
彼らが受け取ったのは、パデュー大学が今年創設した「ニール・アームストロング宇宙賞」の第一号でした。
受賞そのものは4月に発表済みでした。9月のセレモニーは、いわば本番です。アポロ11号の船長として初めて月面に降り立ったニール・アームストロングは、パデュー大学の卒業生。同大学は「宇宙のノーベル賞」を掲げてこの賞をつくり、America250（建国250周年）に合わせて授与式を組みました。
5人の名前の中に、日本人が一人
受賞者の名前を追っていると日本人もいました。Lars Blackmore氏、Shana Diez氏、Jon Edwards氏、Eduardo Velazquez氏、そしてクワタ・ヨシアキ（Yoshiaki Kuwata）氏。
クワタ氏の肩書きは、プリンシパル・ガイダンス・ナビゲーション・アンド・コントロール・エンジニア。ロケットが「いま、どこにいて、どこへ向かうべきか」を計算し続ける頭脳の部分を担当しています。
2012年にSpaceXへ入社したクワタ氏は、取材にこう振り返っています。手計算のときは「これはいける」と思えた。でも実際にやってみると、想定していなかった難しさが山ほどあって、紙の上では半年で終わるはずの検証が、実際には3、4年かかった、と。
着想自体はシンプルです。1段目ブースターにエンジンを再点火し、姿勢を制御するグリッドフィンを開き、脚を出して垂直着陸させる。言葉にすれば数行ですが、それを「毎回成功させる」までに、何年もの試行錯誤が積み重なっていました。
転機は2015年12月、そして今650回超
最初の垂直着陸成功は2015年12月21日。フロリダ州ケープカナベラルの陸上パッドに降り立ちました。4ヶ月後には、大西洋上のドローン船への着陸にも成功。これで陸と海、両方の着陸方法が確立します。
この10年で、着陸は日常になりました。SpaceXは軌道打ち上げで650回以上ブースターを回収しています。ブースター1067号機に至っては、37回の飛行と着陸を重ねました。2025年には165回の軌道飛行を成功させ、これは世界の打ち上げ全体のおよそ半分にあたります。
パデュー大学工学部長のマーク・ランドストロム氏は、前例のないスケールでロケットの再使用を実用化したことで、彼らは宇宙飛行の経済性を変え、科学と探査、そして商業の新しい可能性を開いた、と評しています。
「真似されること」を歓迎する空気
面白いのは、模倣に対する受賞者たちの反応です。中国では、着陸脚を折りたたみ式にするなどファルコン9によく似た設計のロケットが、この数ヶ月で相次いで着陸に成功しています。
受賞者の一人、Velazquez氏はこう語っています。いいことだと思う。自分たちだってゼロから始めたわけじゃない。1960年代のエンジンの断面図を見れば、今のエンジンとかなり似ている。みんな同じところから借りてきているんです。それでも、他の会社が着陸できるところまで水準を押し上げられたのは素晴らしいこと。宇宙を舞台にした経済や文明を本当に大きくするには、もっと多くのプレイヤーが必要だから、と。
競争を恐れず、むしろ後続の参入を歓迎する。この余裕は、10年分の技術的な蓄積があってこそのものなのでしょう。
日本にとっての宿題
この話、対岸の火事では済みません。JAXAは7月11日、再使用ロケットの実験機（RV-Xなど）を打ち上げ、垂直着陸させています。国の基幹ロケット「H3」の後継機に再使用技術を組み込むための一歩で、実用化の目標は2030年代前半です。
日本経済新聞は、この取り組みを「コスト削減でスペースXを追う」と表現しました。裏を返せば、着陸そのものの技術より、10年分の量産と改良のサイクルをどう縮めるかが、日本の宇宙輸送産業にとっての本当の宿題ということになります。
SpaceXの再使用革命が宇宙ビジネスの前提をどれだけ書き換えたかについては、以前にも書きました。
ファルコンの次に来るもの
SpaceXはすでにファルコン9の引退を計画しています。後継となる完全再使用型の巨大ロケット「Starship」は、これまでに13回の試験飛行をこなし、上段機体の着陸と再使用という次の難所に挑んでいるところです。クワタ氏は、モンテカルロ・シミュレーションではうまくいっているとしながらも、何度も試すことでしか見えてこないことがある、と話しています。
トロフィーが評価しているのは、あくまで過去10年です。でも、この5人が次に挑んでいるのは、まだ誰も受賞したことのない領域。ファルコン9が「日常」に変えた垂直着陸を、Starshipがもう一段先の「日常」に変えられるか。その答え合わせは、そう遠くない未来に見られそうです。
参考記事一覧
〇SpaceX Falcon 9 rocket-landing team gets 1st-ever Neil Armstrong Space Prize（2026年9月16日）
〇SpaceX team wins Purdue's first Neil Armstrong Space Prize for its reusable rocket system（2026年4月23日）
〇SpaceX Falcon 9 Booster Landing Team awarded 1st-ever Neil Armstrong Space Prize（2026年9月16日）
〇JAXA、再使用ロケット実験機打ち上げ コスト削減でスペースX追う（2026年7月10日）
〇再使用ロケット実験機を打ち上げ着陸、JAXA「正常に飛行」（2026年7月11日更新）
〇SpaceXが切り拓く宇宙ビジネスの新時代：再使用革命と10,000個目のStarlink衛星（2025年10月19日）
