【連載小説】 ～わたしのカテキョ、AIっぽい？～ Lesson 4〈オープンキャンパス編・後編〉
わたし、南条ちづる。
イケメン家庭教師の28号こと、センセと一緒にオープンキャンパス体験中。
知らない女の子とぶつかって、焼きそばパンまみれに……。😮
Lesson 4
｢ちょっと、じっとして……｣
｢イタタ…！もっと優しく出来ない？｣
｢しょーがないでしょ？こんだけこびりついてるんだから｣
わたしと謎の女の子は、お互いの髪に付いた焼きそばパンを、どうにか取ろうと奮闘していた。
艶々とした透明感のある銀色の髪。
まるで絵本から飛び出したような、繊細で儚げな美少女。
なのに。
……焼きそばまみれの姿が、涙をさそう。😂
｢ちょっと！ニヤニヤしてないで、ちゃんと取ってくれる！？｣
………。😐
もとはと言えば。
どうしてこんな目に遭ったんだっけ？
｢センセ、大丈夫かなぁ？｣
食堂にセンセの姿はない。
どこまで行ったんだろう？
｢センセ？
まぁ、アナタの保護者には見えなかったわね｣
目の前の美少女は、腕を組みながらわたしをじろじろと睨んでいる。
……なに、この子？😮
｢あ、あたし梔子パイ。
こう見えても、女子高生クリエイターなの。
『note』では、〈パイ子〉って名前でそれなりに有名なんだけど？｣
焼きそばが絡み付いたままの長い髪を、さらっと靡かせて、彼女は言った。
パイ子、パイ子……。
聞き覚えのあるような？
｢……あ、あ～～！！｣
思わず、目の前の美少女を指差して叫んだ！
｢もしかして……あの、パイ子さん！？｣
彼女は、きょとんとして首をかしげた。
｢……あら？アナタもnoteやっているの？｣
わたしは、コホンと咳払いしてから、澄まして言った。
｢わたし、〈チーコ〉名義で、パイ子さんと相互フォローしてます！！｣
梔子パイ、もといパイ子は、ギョッとした表情で、わたしをまじまじと眺めた。
｢……あなた、あのチーコさんなの？｣
｢コメントで、いつもやり取りしてたじゃないですか？
パイ子さんの『猫とミルク』、恋愛描写がめちゃめちゃ素敵です！！｣
｢……あら、ありがとう。
あなたの『サイバーマンってなに？』の戦隊ヒーロー小説も、なかなかいい線いってるわ｣
｢え～！？感激ですぅ🥹｣
｢……それよりも。
アナタのイケメンセンセ、やけに帰り遅いんじゃない？｣
ん？
そう言われてみれば、あれからずいぶん経ってるかも。
なにかあった？
｢取りあえず探しましょ｣
｢え、パイさんどーしてあなたまで？😮｣
｢細かいことは気にしないでくれる？｣
いえ、気にします。😮
と、言うまえに。
パイさんは、驚くべき速さで食堂を駆けて行った。
｢ちょっと！！
待って。わたしも行くってば！！｣
＊＊＊
食堂を出た渡り廊下。
そこは、艶やかな白いファーで溢れていた。
……あれは、鳥？いや、人？
悲鳴のようなかん高い声が、あちこちで沸き上がっている。
｢……どうか、ミュージカルに出演してくださいませ！！｣
｢お願いします！！
舞台の中央に立ってくれるだけで構わないので……｣
｢ぜひ、王子役を！！｣
ざわつく声の中央に居たのは－－
普段通り、無表情のセンセだった。
白鳥のビスチェ姿の踊り子たちに囲まれて。
黒い服装で長身のセンセは、かなり目立ってる。😮
｢ちょっと！センセったら、何してるの？｣
白鳥の群れをかきわけ、どうにかセンセの近くへたどり着いた。
｢……拭くものをお借りしただけなのですが｣
｢とにかく、ここを脱出しましょ！｣
パイさんは、鞄からカードのようなものを取り出し放った。
シュッ……！！
｢あ、あれは……限定トレカだわ！！｣
｢K-POPグループの！！｣
｢きゃーっ！！｣
たちまち、踊り子たちはトレカに群がって行く。
｢……パイさん、そんな大事なものを？🥹｣
｢いいから早く行きなさい！
ただし！これは貸しにしとくわよ？｣
恨めしそうに、トレカを見つめるパイさん。
じんわりと滲む涙。
この……尊い犠牲を無駄にしてはいけない。
｢センセ、いまのうちに！！｣
センセの腕を掴んで、わたしは走った。
※廊下を走ってはいけません。
＊＊＊
演劇サークルにまた捕まらないよう、細心の注意を払いながら、わたしたちは説明会の講義室へ向かった。
階段状にずらりと並んだ座席。
正面には、本格的で大きなスクリーン。
高校の教室とは全然違うなぁ……。😮
男性が、マイクを手にして壇上に立った。
「それでは、本日の説明会を始めます」
せっかく来たんだもん。
今日は、ちゃんとお話聞かなきゃ。
わたしはシャーペンを手にした。
さぁ、準備万端！！
｢……ということで、本校の学部は……｣
ふにゃふにゃと、景色がぼやけてきた。
｢……入試に、ついて……であり…｣
シャーペンが、ぽろりと手から落ちそうになる。
頑張れ……わた…し。
｢……奨学金制………の、学……生活……｣
あれ。なんだろう……？
おでこのあたりが、ぽかぽかする。
ふわっとした匂い。
わたしの好きな、いつもの。
センセの……。
今日は、やけに近いなぁ。
すーはー、すーはー。
｢……起きてください｣
優しく揺すられて。
ぱちっと目を開いた。
目の前に、センセの顔！！
｢ひゃっ！｣
いつの間にか、隣の席のセンセに寄りかかっていたみたい。
わたしは、慌てて身体を離した。
また居眠りしちゃった。
よだれまで垂らして。😢
｢ゴメン。……センセ、重くなかった？｣
｢いいえ。大丈夫です｣
いつもの調子で答えるセンセ。
……ずるい。
照れてるの、わたしだけじゃん。
センセの肩に触れていたおでこ。
まだ、その温もりが残っている気がする。
わたしは、パンフレットをパタパタとあおいで、その熱を冷まそうとした。
ペチャッ。
パンフレットから、さっきの焼きそばの切れ端が、遠くの方へと飛んで行く。
｢ギャッ！！なにこれ｣
……聴いたことのある悲鳴が、遠くの席から響いた。
あ、あれは……。
さっき出会ったばかりの、梔子パイさん。😮
………。
説明会が終わるまで、どうか見つかりませんように。
＊＊＊
どうにか、無事に。
オープンキャンパスは終わった。
なんだろう？
普段の学校の……倍疲れた。🫠🫠
｢では、帰宅しましょう。ご自宅まで送ります｣
えっ。
帰り道も……センセと一緒なの！？
｢……どうしましたか？なにか問題でも？｣
予想していなかった展開だわ。😱😱
｢……ベ、別に？問題はないけどぉ｣
にやけそうな口もとを、手で抑えつつ。
わたしは目を逸らしながら答えた。
｢では、最寄駅へ最短距離で向かいましょう。
調べてありますから｣
そう言って、さっさと歩きだしたセンセ。
……なんだか納得いかない。
｢センセ、待って｣
わたしの声に、センセはぴたっと立ち止まって、振り返った。
普段通りの、無表情で綺麗な顔。
このポーカーフェイスを見てると。
ときどき、無性に困らせたくなるんだ。
どうしてかな？
｢これから通うかもしれない大学じゃん……｣
俯きながら、言い訳を必死で考えてる。
｢………｣
言い訳？
なんの？
そんなのわかんない。
｢最短距離じゃなくてさ。
……寄り道も知りたいんだよ｣
センセが、少しだけ首をかしげた。
不思議そうな？顔なのかな。
わたしが、ちょっと震えてたから？
……だって。
上手い言葉が、見つからないんだもん。
｢……寄り道、ですか？｣
｢そう。寄り道｣
……大学の帰り道。
真っ直ぐ最短距離で、家まで帰るなんて。
なんか、切なくない？
｢いろんな寄り道を知っておきたいんだよね｣
｢………｣
｢最短距離しか知らないとさ、応用できなくない？｣
挑むように、センセを睨みつけた。
どうだ？
めちゃめちゃ頭使ったよ。
これは、前にセンセに教わったなんかの問題の解き方の話。
｢……なるほど｣
綺麗な長い指を顎に添えて、真面目に考えていそうなセンセ。
ここで、わたしはさらに畳み掛けた。
｢１駅ぶんくらいは、寄り道知っておかなきゃね？｣
＊＊＊
たった１駅ぶんの距離だけど。
センセは、いろんな道順を調べて付き合ってくれた。
実際に通ったときのシミュレーション？
わたしがテキトーに言ったことを、かなり真に受けたみたい。🫣🫣
雑貨屋さんとか、お腹が空いたときのための手頃な飲食店まで探してくれた。
センセのスマートウォッチ、凄いな。
初めて見た機種だけど、高性能過ぎ。
｢時間が来たら、報告だけはセンターの方にしてもよろしいですか？｣
センセは時折、時間を確かめていたみたい。
受け持ち生徒の学習の進み具合を、『よりそいカテキョセンター』に報告してるんだって。
まぁ。
一応、センセだもんね。
でもさ。
向かい合って、パフェとか食べたりして。
これってさ。
ほとんどもう……デートみたい。😳😳
イマドキのカテキョって、ここまでしてくれるの？
夕陽の沈みかけた時間帯。
センセと知らない道を歩いている。
ときどき、ちらっとセンセの横顔を覗き見しながら。
わたし、浮かれてたのかなぁ。
ドンッ！
人にぶつかってしまった。
センセがスマートウォッチで、定時報告とやらをしようとしていたときだった。
｢……オイ、お嬢ちゃん。
どこ見て歩いてんだ？コラァ｣
やば。
いかにもガラの悪そうなオジさん。
やたらとド派手な柄シャツ。
襟元に、ゴツいネックレスなんか着けてる。
からかうような口調だけど、こっちを覗き込む目は全然笑ってない。
｢……イケメンを見てました。☹️
ハイ、あなたたちじゃありません｣
あ。正直に答えちゃった。
｢なんだとぉ！！なめてんのか！？｣
なめてませ－ん、キモ。😑
……とは、さすがに言えない。
オジさんたち3人が、わたしを取り囲んだ。
うっ。足が動かない……。
そのとき。
センセが、こちらに急いで向かって来た！
センセ、来ちゃダメだよ。
わたしなら、平気だから！！
｢ちょっと、そこまで来てもらおうじゃねぇか？｣
オジさんが掴もうとした手を、鞄で払いのける予定だったのに。
センセは、わたしの鞄の方を掴んだ。
……なんで？
フツー、逆でしょ。🥶
｢なんだ、オマエ？｣
｢……大変申し訳ありませんでした｣
センセは間に立って、頭を下げて謝っちゃった！！
｢なんだぁ、コイツ？｣
センセの穏和な態度に、図に乗ったオジさんたち。
｢ずいぶんと色男だなぁ？｣
｢オイ、このお嬢ちゃん生意気なんだよ。
アンタ、責任とれや？｣
センセったら……どつかれるままじゃん！？
もう、許せない！！
｢ちょっとぉ！！
オジさんたちが悪いんじゃん！！｣
｢あぁ！？｣
｢そっちが言い掛かりつけてきただけでしょ？
センセは悪くないもん！！｣
センセを庇おうと、前に出ようとしたら。
腕を後ろに回しただけのセンセに、わたしは全身を止められた。
細い腕からは、想像もできない力強さ。
｢……動かないでください｣
小声で、わたしにそう言うセンセ。
普段とは違う態度に、何も言い返せなくなった。
｢仲良いじゃねぇか、あぁ！？｣
一人が、センセに殴りかかってきた！
危ない！！
衝撃音を覚悟して、ぎゅっと身体を固くした。
……え。
センセ、ノーダメージ？
すうっと軽く、横に動いただけなのに。
大振りのパンチを外して、バランスを崩したオジさん。
顔を真っ赤にして、ぷるぷると震えだした。
｢……コイツ！！｣
3人が一斉に、センセに殴りかかった！
止めて！！
センセは動揺した素振りもなく、攻撃を軽々とかわしている。
は、速っ……。
一方的に攻撃してるはずの3人の方が、息が上がってきたみたい。
｢……もう許さねぇ！！｣
一番ヤバそうな顔のやつが、ポケットからなにかを出した。
パチン！
キラッと不気味に光る……ナイフだ！！
場の空気が、ぴんと張り詰めたものに変わった。
わたしは、通報しようと手にしていたスマホをポロっと落として。
その場で、ペタンと座り込んでしまった。
その瞬間だった。
パシッ！！
センセの長い脚が、瞬く間にナイフを持つ手を蹴りあげた。
カラカラカラッ……。
アスファルトに、無機質な金属音を響かせてナイフは転がった。
………。
｢……こ、今回は見逃してやらぁ！！｣
雑魚っぽい台詞を残して、よろよろと走り去るオジさんたち。
｢ちぃちゃん、怪我はありませんか？｣
気遣うようなセンセの声を聴いても、わたしはしばらく口も利けなかった。
ピピピ……。
ピピピ……。
そのとき。
センセのスマートウォッチから、着信音が鳴り響いた。
センセは、すぐに気づいたけど。
電話には出ずに、わたしの顔を覗き込んだ。
や、やば。
腰が抜けた？
まだ、立ち上がれない……。
｢……大丈夫ですか？｣
わたしったら。
よっぽど蒼白な表情になっていたのかな。
センセは、わたしに怪我がないことを確かめてから。
ほんの少しだけ。
ほっとしたような目をした？気がした。
センターへ折り返しの電話をする頃には、センセはもう普段通りの様子だった。
………。
ただのスマートウォッチなのに。
悪者と闘って、守ってくれてさ。
そのあとで、あの姿見たら。
……戦隊もののヒーローにしか見えないじゃん。😭😭
｢では、今度こそ気をつけて帰りましょう。
ここは、危険な道順だということを学習しましたね？｣
真面目そうに、そんなことを言ったセンセ。
わたしは、ポカンとしてしまった。
それから、ぷっと吹き出した。
｢……なにそれ？
センセったら、また変なこと言ってるし！｣
あれだけ怖い思いをしたからかな？
なんだかおかしくて、おかしくて。
笑いが止まらなくなっちゃった。
お腹を抱えて笑ってるわたしを見て。
センセは、ふっと柔らかな笑みを浮かべてくれた。
夕暮れの静かな街道に、わたしの笑い声が響く。
－－こんな瞬間が、続けばいいのになぁ。
そんな風に思ったとき。
不意にチクッと、胸が痛くなった。
そのときは、どうしてそう感じたのか。
わたしには、全然わからなかったんだ……。
夕暮れどき。
並んで歩く2人の様子を伺う男がいた。
さらりとした金髪をかきあげながら、スマートウォッチで、なにかを喋っている。
28号のものと同じだった。
｢……ずいぶんと、楽しそうな様子だったよ？うん。定時報告よりもあの娘を優先していたみたいだねぇ？｣
色の白い、整った顔立ちをしている。
｢まぁ、ナイフまで出されたのは予定外だったからね。
いまのやり取りだけで、データを確定するのはどうかなぁ？｣
皮肉な笑みを口元に浮かべ、軽快な口調で話している。
｢……うん。
まぁそろそろ、ボクが直接ご挨拶に伺ってもいいかもね？｣
謎の男は、楽しくて堪らないといった様子で、一人の女子高生の写真を眺めていた。
〈被験者、南条ちづる〉
写真には、そう書かれていた。
★作中に登場した『猫とミルク』は、こちらです🥹
パイちゃんとのやり取りを思い出しながら、ぜひお楽しみください。
カイさん、友情出演&2次創作のご協力ありがとうございます🥹🙏
★本編と、楽曲や番外編もまとめています。
