【中編ミステリー｜読了50分】『月明かりの消えた夜』

１．葛城美咲

――９月２５日　２３：３１

私は今、マンションの自室で独り、本日二回目となるコーヒーの準備をしている。

コーヒー豆を、手回しのグラインダーで、時間をかけて丁寧に粉にする。

大事な時のために取っておいた、コピ・ルアクという、ジャコウネコのフンから取り出した希少な銘柄だ。

粉をフィルターにセットし、適温に沸かしたミネラルウォーターをハンドドリップで注ぐと、部屋中が、芳醇なチョコレートのような香りで包まれる。

部屋には、ささやかな音量で静かなジャズが流れている。

出来あがったコーヒーカップを手に、私はベランダに続くガラス扉を開け、足を踏み出した。

全身を包む、秋の夜の乾いた空気が心地よい。

ベランダのチェアに座り、美しい満月を眺めながら、コーヒーカップを傾ける。

コピ・ルアクは値段は高いけど、私はいつもスターバックスで買っている豆の方が口に合うな、と思った。

見上げる月は、びっくりするくらい綺麗だった。

私はイベント企画会社を経営している。経営といっても、親から継いだ、実際の業務の大半を自分が担うような小さな会社だ。

女性経営者としてチヤホヤされることもあるけど、キラキラなんてしていない。経営は決して楽じゃないし、泥臭い仕事ばかりの毎日。

今日も一日、ショッピングモールで風船を配り続けて足がパンパンだ。

変わらない日常。

いつもと違うのは、足元に男が転がっていることだけだ。

その時、ふと、ほんの一瞬、月が暗闇に包まれる。

私はそれを見て安堵のため息を漏らす。

「ここまでは順調ね」

横たわる男に侮蔑的な視線を向け、自室に戻る。

私のデスクには、三枚の大型ディスプレイが並べて設置されている、まるで敏腕トレーダーの職場のような趣だ。

両サイドのパネルには様々なパラメーターが表示されており、中央のパネルには、真っ暗闇の風景が映し出されている。

私はチェアに軽く腰掛け、手に持ったゲームコントローラーの操作を始める。

眼前に映し出された風景が、ふたたび時を刻み始めた。

２．石崎啓介

――９月２９日　１１：０８

地方都市の１５階建てマンション。

ベテラン刑事である俺は、部下の山田とともに最上階の一室のドアの前に立っていた。

この部屋の主は、葛城美咲、３２歳の女性、独身。会社経営者。

俺は、額に滲む汗をハンカチで拭きながら、次の行動のタイミングを図っている。

失踪届の出されている男。華原奨平。３６歳。

警察は失踪届を受理した時点で、彼が詐欺の常習犯であることをすでに把握していた。内偵は進んでいたが、まだ逮捕には至っていなかったのだ。

だが、失踪届が出たことで話は変わる。人命にかかわる緊急性を疎明し、GPS履歴や防犯カメラ映像の令状を請求。

そうして判明した足取りは、このマンションの一室で途絶えていた。

男の妻によると、男は毎週金曜日に仕事の関係で外泊をしていたが、帰ってくるはずの翌日に帰宅せず、以降は完全に音信不通になったとのことだ。

今までそのようなことは一切なかったという。

この男、表向きは優秀な経営コンサルタントである。高級なスーツを着こなし、実際にかなりの実績を上げていたようである。

しかし、捜査を進めれば進めるほど、俺はこの男に対し強烈な嫌悪感を抱くようになっていた。

華原は、コンサルティングの名目で若い女性経営者に近づき、脱税行為に誘導することで弱みを握り、肉体関係を強要するなどの悪辣な行為を繰り返していたのだ。

金が主目的ではなく、社会的地位の高い女性を貶めるということに愉悦を感じていたのだろう。

公僕が個人的感情に左右されてはならないことは頭では分かっているが、俺はこの男が許せなかった。

俺の娘も、数年前。大学卒業後に小さな店を開いた。両親である俺たち夫婦も金銭的にできる限りの支援をした。

手作りのアクセサリーや、他のクリエイターの小物を売る店だ。猫の額ほどの小さな店で、最初はそれなりにうまく行っているように見えた。

しかし、明るかった娘の表情は、次第に焦燥に駆られたものに変わっていく。資金繰りに窮し、俺たちの支援も限界を迎えた。そして娘は心身のバランスを崩し、廃業した。

彼女の絶望、俺たちへの罪悪感はいかほどだったろうか。今は派遣社員をして暮らしているが、あの頃の記憶は消したくても消せないものだろう。

そんな女性たちの心につけこみ、暴虐の限りを尽くした男……

華原の携帯のGPSがこのマンション近辺で途絶えていることとマンションの防犯カメラの分析結果から、華原がこの部屋に入り、以降この部屋の玄関から出ていない確証を得ている。

また、華原の所有する高級外車が、近隣のコインパーキングに当日の夜から放置されていることも分かっている。

男がこの部屋の中にいるとすると、女が匿っているということになる。

だが、警察が追っていることを知らない華原が、なぜ行方を眩ませたのかが不可解だった。

自宅に何も告げていないことも謎だ。そんなことをすれば、すぐに捜索願が出されて大事になることはわかるだろうに。

あいつも馬鹿ではない。この部屋で不測の事態が起こったと考えるのが道理だろう。

この部屋の女は経営者だ。あの男の最も好む、若手女性経営者。

男にターゲットとされ、恨んだ女が男を殺したという線は充分あり得る。

防犯カメラには、女が何かを運び出したりした形跡は一切認められなかった。つまり、死体はこの中。あるいは、処理済み。

あるいは考えすぎで、人生に疲れた男が、ヒモのように居座っているだけなのかもしれない。

いずれにせよ、部屋の中を確認できれば、ある程度のあたりは付く。

女の車は駐車場に止まっているし、エアコンをつけているのだろう、電気メーターが激しく回っている。在室の可能性は高い。

俺は決意すると、山田に目配せし、呼び鈴を強く押しこんだ。

３．葛城美咲

――９月２９日　１１：１６

部屋の呼び鈴が鳴った。

自室で考え事をしていた私の心臓が跳ね上がった。

その音は、外玄関からのものではなく、内玄関からのものだったのだ。

私はスマートフォンを操作し、玄関の外に設置したWebカメラのアプリを起動する。

そこに映し出されたのは、男と女。

一人は壮年の男性、もう一人は若い女性。二人の纏う、独特のオーラ。

警察だ。最悪ではないが、その次に悪い事態だ。

あの男の失踪届が出されたとして、まさか、こんなに早くこの部屋にたどり着くとは予想もしていなかった。

もちろん、男の携帯電話のGPSや、マンションの防犯カメラを警戒していなかったわけではない。

マンションの防犯カメラのデータはせいぜい二週間しか保存できないはずだ。少なくともその期間さえ乗り切れば、警察の捜査網を完全に欺けると考えていた。

それに、少なくとも、それらの開示には捜査令状が必要なはずだ。

もしかしてあの男、すでに捜査対象だったのか？

居留守を使うこともできるが具合が悪い。かなりの時間、行動を捕捉されていた可能性もある。

私は応対することを決断した。

……

私は今、ダイニングテーブルを挟んで刑事二人と向き合っている。男の方は石崎、主に質問をしてくるのは、山田という若い女の方だ。

山田は、天然なのか鋭いのかよくわからない女で、気が抜けない。

最初に、男の写真を見せられた。

別に隠す必要もないため、私は知っていると答えた。９月２５日の夜にこの部屋に来たとも。

華原奨平。私のよく知る男の名前だ。

私が語ったストーリーはシンプルだ。

私と男とは、会社経営者と経営コンサルタントとしてのビジネスの間柄が少し発展した程度で、

まあ、家に招くということは、そういう関係ではあると伝えた。

男は、最近仕事に疲れたと言っており、失踪を仄めかす言動が見られたため、心配した私は食事に誘った。

男が来たのは２０：００。デリバリーの夕食を二人で食べた。

夕食後、２１：００頃だろうか、二人で一緒にコーヒーを飲んだところ、今まで経験したことのない睡魔に襲われ、そのまま意識を失った。

コーヒーは男が淹れた。

目覚めると時計は２３：００頃だったが、すでに男の姿はなかった。

鞄やスマホ、玄関の靴もなかった。

部屋の物もなくなっていない。

私は帰ったのだろうと思い、デスクで残っていた仕事を片付けた後、床についた。

朝、メッセージアプリで連絡を入れたが既読がつかなかった。電話もしてみたが、電源が切れているようでつながらない。

頻繁に連絡を取り合う間柄でもなかったため、気にはなっていたがそれほど深刻には考えていなかった。

なにより仕事が多忙で、それどころではなかった。

以上だ。

防犯カメラの映像に矛盾が生じていることについては、知らぬ存ぜぬで押し通せばよい。警察には裏付けのしようもないだろう。つまり、これが事実になるのだ。

刑事たちから、家の中を詳しく見せてくれと言われたので承諾した。

クローゼットの中からベッドの下、ベランダ、浴室、換気口の中まで徹底的に調べていたが、当然何も出てこなかった。

当然だ。何もあるわけがないのだから。

４．石崎啓介

――９月２９日　１４：１４

ズズズッ

ロードサイドの和風ファミレスで、向かいに座った部下の山田華子が、ざるそばを吸い込み続けている。

高く積みあがった空のざるを尻目に、追加注文のざるそばが、次々と運ばれてくる。

まるでわんこそばだ。

自分の分の食事を終えている俺は、うんざりした気持ちで窓の外の国道の車の流れを眺めている。

山田は配属二年目の若手で、空手で国体優勝したほどの猛者だ。おまけに海外の有名大学卒でありながらなぜかヒラの刑事に納まっている。

理由を聞いたら、昭和の刑事ドラマが好きだから、などと言っていた。

妙に鋭いところがあって、役に立つので連れて歩いている。

以前、なぜ空手を始めたのか聞いたときは、深いため息をつかれ、思考と運動は不可分のものであるなどと意味不明の説教をされ、質問したことを深く後悔した。

やまだはなこなんて冗談みたいな名前だが、整った顔立ちで背も高く、スリムな体型をしている。

あまり見た目に気を使うタイプではなく地味な感じだが、きちんとした格好をすればそれなりの女になるだろうに、勿体ないなといつも思っている。

俺は風景を眺めながら、腑に落ちない気分を嚙みしめていた。

確かに、状況証拠的には完全にシロ。しかし、葛城の証言が正しいとすれば、なぜ防犯カメラに誰も映っていないのだ。そこが矛盾している。

しかし、そうすると、男はどこから部屋を出たのだろうか。

女が男を殺したというケースももちろん考えた。しかし、死体を搬出した形跡もないし、あの部屋には見事なほどなんの痕跡もなかった。

しかし、俺はそれよりももっと根源的な部分に違和感を覚えていた。

葛城は、華原の失踪の事実を知ったとき、確かに驚いた風ではあったが、どこか作り物のような、そんな印象を受けた。

一方で、あの女からは、殺人者特有の陰のようなものを感じることはなかった。それが不思議なのだ。

「なあ山田、お前はさっきの聴取、どう思った？」

山田はそばを食べ続けながら、器用に口を開く。

「葛城さんの証言が確かなら、あの部屋から男が忽然と消えたことになります」

山田は、人の情とか愛憎とか、そういった部分に関しての興味は希薄、いや皆無だ。

だから、必然的に俺の問いには、ロジック観点での回答が中心になるし、俺もそれを理解したうえで質問を投げている。

いつも山田は、人の感情など考えるだけ無駄と言いやがる。まあ的を射ているとは思う。確かにそんなこと、当の本人でさえ分からないのだから。

「部屋が１５階なので、ベランダから飛び降りることもできないですし、隣室、上や下の階のベランダへの移動は物理的に不可能な形状でした」

「きっと……スターウォーズのボバ・フェットみたいに、背中にジェットパックを背負って、ベランダから脱出したんですよ」

「ボバも父親のジャンゴもジェットパックの誤作動で死ぬんだ。縁起が悪いだろう」

「あはは、確かに」

山田は俺の突っ込みに満足したのか、嬉しそうにそばを吸い込み始めた。まるでそばが飲み物のようになくなっていく。

「あのマンションの防犯カメラに死角はないんですよね？」

「ああ、あのマンションは特にセキュリティに金をかけてるらしくてな。カメラの配置は完璧だし、カメラの動体検知機能のおかげで見逃しもない」

「おかげで全期間を楽に調べられた。マンション中のどのカメラにも、当日の夜に葛城の部屋に入って以降、華原の姿は残されていなかった」

「まあ、そうじゃなきゃ、こんなに大騒ぎしないですよね」

山田は、ひたすらそばを食べ続けている。

大量に食べるくせになぜか通っぽく、わさびをつゆに溶かずに麺に乗せ、つゆに浸したか浸していないかくらいの感じで食べているのが、妙に腹立たしい。

こいつは、本当に味わって食べているのか。

「わかった！　葛城さんが二人羽織で外出したんですよ、華原と一緒に」

「そんなことをしたら余計に目立つ。普通に出た方がましだ」

「さすが師匠。今日もさえてますね」

長いロープを使えばベランダから脱出することはできなくはないだろうが、目立つし、命がけだ。そもそもそんなことをする理由がない。帰りたければ普通に玄関から帰ればいいのだ。

やはり、葛城が殺し、死体となった華原を何らかの方法で搬出した線が有力なのだろうか。

「あっ！　そばが売り切れになった！　ひどい！」

どうやら、山田が見ていた注文用タブレットのそばの項目が注文不可になったようだ。

厨房の方を見ると、苦々しい表情でこちらを見やるスタッフと目が合ったが、すぐに隠れてしまった。

こいつが食べ過ぎて、そばのストックが切れたのだろう。なんて迷惑な客だ。

「山田、お前は殺しだと思うか？」

その問いに山田は深いため息をつき、注文用タブレットを操作する視線をそのままに、指を迷わせながら、口だけで答えはじめる。

「方向性としては二通り考えられます」

「一つ目は、葛城さんと華原が共謀して、警察の捜査から逃れるための失踪を演出したケース」

「もう一つは、恨みを持った葛城さんが華原を殺して、何らかのトリックで遺体を消し去ったケースですね」

「いずれにしても、部屋の状況、および防犯カメラの映像と証言が矛盾している以上、葛城さんが何かを隠しているのは間違いないですが、どちらのケースにおいても、今現在の論点は華原の生死ではないです」

「だから、師匠の質問自体、無意味なんです」

何気なく聞いただけなのに、本当にこいつは容赦がない。

「……もっと食べたかったけど仕方ない……次はご飯ものだな。よし、決めた」

こいつ、まだ食う気か。

「あ、そうそう」

山田が何かを思い出したように、自分のスマホを操作し、俺に向けた。

「葛城さんの会社、イベント会社なんですよ。ホームページ見てたんですけど、ドローンで空撮したり、ドローン教室のイベントをやってたりします」

スマホには、立派な産業用ドローンが表示されていた。

「だからわたし思ったんです。葛城さんは、男をドローンで釣り上げてどこかに運んだんじゃないですかって。ギューンって」

車のハンドルを回すような身振りで話す山田を見て、俺は大きくため息をついた。

「葛城がドローン操縦士なのは知ってるよ。もちろんその線は調べた」

「だが、それくらいのドローンであっても人は運べないんだよ。ペイロードって言ってな、よくて数キロの物が運べるくらいだろう。人間は重すぎる」

「それに、仮に巨大なドローンが用意できたとしても致命的な問題がある。ヘリコプターのような爆音がするんだ。深夜に近接すれば、間違いなく近隣住民が気付くはずだが、そのような証言は一切なかった」

「ほうほう」

山田が、納得したのかしていないのかよくわからない返事をしながら、届いたかつ丼を掻っ込んでいる。

「じゃああれですよ。小さくしてから、少しずつドローンで……」

「小さくできるんなら、手で運べばいいじゃないか」

「知ってます」

「は？」

「ドローンで人が運べないことくらいわたしでも知ってますよ。バカにしないでください」

山田はあっけらかんと言い放った。こいつはいつもこれだ。

もちろん室内。例えば風呂場で解体して処分した可能性も考えた。

しかし、部屋中のルミノール検査をさせてもらえないかとカマをかけてみたが、あの女、涼しい顔で、今すぐどうぞと言いやがった。

予告なしで訪問したのにあの反応だ。俺はその線はないと確信した。

山田は、積み上げられた大量の空のざるの前で頭をひねっている。

「何か、頭の中に引っかかってるんですよね……大事なことを忘れているような……」

「うーん、うーん……あ！　そうだ！　思い出した！」

何かに気付いたのか。俺は期待感を持って、身を乗り出した。

「デザート食べていいですか。デザート！」

これだ。

「勝手にしろ」

俺は嘆息した後、再び窓の外に視線を映し、思索に耽った。

しばらくして、猫型の配膳ロボットが軽快な音楽とともに大量のスイーツを運んできた。

「師匠も食べますよね？」

「いらん」

「へー……変わってますね。じゃあ、遠慮なく……」

山田は、まるで俺のことを、常識外れの変人を見るような目で見つつ、嬉々として巨大なチョコレートパフェにスプーンを差し込んだ。

５．石崎啓介

――１０月１日　１０：０３

郊外の畑や住宅などが点在している地域。

今、俺は葛城の会社の倉庫兼事務所の前に立っている。もちろんアポなしだ。何となく、心に引っかかりがあったのだ。

辺りにはほぼ人家はない。街灯も少ないので、夜はほぼ真っ暗闇になるだろう。

最初にマンションを訪れた日、他の部屋の住人に聞き込みをした際、奇妙な証言があった。

――雲一つなかったのに、月明かりが急に消えた

最初は、大した意味もない証言だと思っていた。

あの日は満月。あのマンションのベランダから、ちょうど月が見える角度だ。

その月が、なぜか突然消え、そして復活した。

俺は、その言葉が妙に気になった。そのために面倒がる山田を引っ張ってここまでやってきたのだ。

見上げるほど巨大な倉庫の建物の片隅に、小さな事務所棟がある。古びたプレハブの建物だ。

事務所の奥のデスクに葛城の姿を認めた俺は、玄関をノックすると、俺を見た彼女が怒りの表情となり、こちらに歩み寄ってくる。

ガチャリとドアが開き、困惑した顔の女が出てくる。

「あの……！　一体何ですかこんなところまで！」

彼女の声は怒気を孕んでいる。当然だろう、まるで犯人扱いなのだから。

「本当にすみません。本当に少しだけ、お仕事のお話を聞かせていただけないかと思いまして……」

俺は、嫌がる彼女を強引に説き伏せ、五分の立ち話という条件付きだが、しぶしぶの了承を取り付けた。

この辺は、年の功というものだろう。

事務所の上がり框の部分で立ち話をする。エアコンが汗ばんだ体に心地いい。

「立派な倉庫と事務所ですが、これは、ご自分で？」

葛城は苦々しい表情のまま口を開いた。

「違います」

「……とするとご両親が？」

俺は興味深げに葛城の言葉を促した。

「はい……親が宣伝関係の会社をやっていて、それを引き継いだんです。兄はいるんですけど、継ぐのは嫌だと言って」

「それで、仕方なく、私が」

「大変だったでしょう、お若いのに……それで、ドローンを？」

少し、葛城の表情の強張りが抜けた気がした。

「はい。従来の宣伝の仕事だけではどうしようもなくて、苦しい時期が続いて……そんな中、ドローンでいろいろできることを知って、これは使えるだろうと思って勉強したんです」

「なるほど……」

「それでも、当初はまったくビジネスにならず、結局何人かいた従業員の人たちにも辞めてもらって」

「寝る間も惜しんで、試行錯誤を重ねてようやく最近少しずつ上向きになってきたんです……」

俺は、葛城の苦労話を聞いているうちに、鼻の奥がツンとしてくるのを感じた。

十年前と言えば、大学を卒業してすぐくらいの年齢だろう。それがいきなり経営者の立場にさせられて。さぞかし大変な思いをしてきたのだろう。

ふと、葛城の横顔が自分の娘と重なり、思わず目頭を熱くさせてしまう。

隣の山田がニヤニヤした顔で身を乗り出して顔を見てくる。

「あれー？　師匠、泣いてるんですか？」

「バカ言うな、ドライアイだ。お前、ちょっと代われ！」

俺が窓のそばに移動すると、山田が会話を継いでくれた。

外の風景を見ながら、ポケットに入れてある目薬を差し、ハンカチで拭う。俺なりのカモフラージュ方法だ。

以前はウソ泣きのための道具だったんだが、今は逆になっちまった。

最近は涙もろくなってしまって、仕事にならない。

「このおじさん、いつもこうなんですよ。お互い年は取りたくないものですね」

葛城の雰囲気がどことなく柔らかになる。

「葛城さん、ドローン操縦士なんですよね。わたし、すごいなと思って。資格もお持ちなんですよね、わたしもスクールに通ったら操作できるようになりますか？」

葛城の表情が和らぐ。

「……そうね。皆さん初心者さんばかりですけど、今まで操作できなかった人はいないですね。最終的に資格を取る人もいたりして」

山田はいろいろな質問を繰り出し、しきりに感心した表情で、へー、と繰り返している。

いつしか、葛城の口調は、友達に話すような口調になっている。

「お仕事では、どういった風に使われるんですか？」

「空撮とか、アクロバット飛行とか、編隊を組ませて夜空に絵を描いたり、いろいろやってるわね」

「全部、手動で？」

「最近はコンピューターでプログラムして動かすことが多いけど、でも、細かい部分は手動の方が融通が利くし、私、画面を見ながら自分で操作するのが好きなの。面白くて」

「わかりますわかります。わたしもフライトシミュレーターのゲーム、よくやります」

山田の話を聞きながら、俺は事務所の片隅にドローンの姿を見つけた。ホームページに載っていた、高そうな産業用ドローンだ。数百万円はする代物だろう。

「葛城さん。このドローン、少し見せてもらってもいいですか？」

葛城が、ぎこちなくうなずく。

「立派なもんですね」

いつの間にか山田も近くにいて、ドローンを様々な角度から興味深そうに眺めているが、俺にはさっぱりだった。

「このドローン、遠くに行って帰ってきたり、できるんですか」

山田の質問に、葛城の表情が一瞬強張る。

「え、ええ、自動運転を併用してGPSと携帯電話網を使えば、理屈上は。だけど……それは法律違反になりますから、できません」

「なるほどなるほど」

葛城が、壁の時計に視線を向け、口を開く。

「あの、もう五分経ちましたよ、そろそろお帰り頂けませんか」

「そうですね、５分の約束でしたもんね。お邪魔しました」

俺の返事に、葛城の表情が、一瞬安堵感に包まれたように見えた。

やはり、何かある。

「あの、葛城さん。最後に……倉庫の中を、少しだけ、見せてもらえないでしょうか？」

６．葛城美咲

――１０月１日　１０：２１

倉庫はできれば見せたくはなかった。

この石崎という刑事が何を考えているのかは分からないが、変なものに目をつけられると厄介だ。

しかし、拒否するというのも悪手だろう。隠すということはやましいことがあると言っているようなものだ。

「あの、私、本当に時間ないんですけど……」

それを聞いた石崎は、

「鍵だけ開けてもらえれば、こちらで適当に見させてもらいますよ」

と、あり得ない提案をしてきた。そんなことをさせるわけにはいかない。

私はしぶしぶ倉庫の鍵を開け、扉を開いた。

巨大な倉庫の中はがらんとしている。隅に寄せられた物の大半は、父親が遺していったものだ。インターネット広告が普及した現代においては、時代遅れのガラクタばかりだ。

しかし今はそこに、大量のヘリウムガスのボンベが並んでいるのだ。

「ほう、ボンベがたくさん並んでますね、すごい数ですが、これは何に使うものですか？」

石崎という男が目ざとく聞いてくる。

「ヘリウムガスのボンベです。ショッピングモールで、風船を配ったりしてるんですよ。そのために必要なんです」

嘘ではない。実際にヘリウムガスは業務で使っている。

「いつもはこんなにありませんよ。実は、最近大きなイベントに参加しまして。それで、大量に発注したんです」

もちろん嘘だが、疑問は先回りしてクリアにしておく。

石崎は納得したような顔でさらに奥に進んでいき、いろいろな物を珍しそうに眺めている。

「……この大きなビニールみたいなのは何でしょうか？」

なかなかに目ざとい男だ。目立たないようにガラクタの奥に突っ込んでおいたのに、しっかり見つけられてしまった。私は心の中で大きな舌打ちをした。

「これは、アドバルーンです。父から受け継いだんですが、最近は使うこともなくて……」

「これ、膨らませるとどれくらいの大きさになるんですか？」

あまり触れられたくないのに、今度は山田という女が質問をしてきた。

「そうね……一番大きいもので、直径五メートルくらいかしら……」

「すごい！　人間より大きいんですね。びっくりしました……」

「昔は、これでお店の宣伝とかをしていたの。今はほとんど使わないけど……」

「あれ？　それって……もしかして……」

心臓が跳ねる。

「……じゃあ、師匠はアドバルーンど真ん中世代じゃないですか！　定年間近ですし！」

「そんなわけねえだろ、俺の親世代の話だ。それに俺はまだ、五十代前半だ！」

石崎が苦々しい顔で突っ込みを入れている。最近の警察は漫才サービスでも始めたのか。

「あの……本当に、これくらいにしてもらえないですか」

私が言うと、石崎は意外にあっさりと引き下がった。

「お仕事中、大変失礼しました」

刑事たちの車が帰った後、しばらくその場に立ちすくむ。

それにしても、よく分からない刑事たちだった。

真実に近づいているような、近づいていないような……

しかし、真実を知ったところで……

私は深いため息をつき、ゆっくりと倉庫の扉を閉め、鍵をかけた。

７．石崎啓介

――１０月１日　１４：０６

「師匠、すごいです」

昼食を終えた署への帰路、運転席に座る山田が俺に向かってつぶやく。

「びっくりしました、昔刑事でもやってたんですか？」

「言ってなかったか？　実はお前と同業なんだ」

「えー、意外です」

こうやって山田は必ずボケを挟んでくる。だが、最近は何がボケで何が本音なのか、俺にも分からなくなりつつある。

「葛城さんの話に合わせたウソ泣きなんて芸術的でした。わたしにはあんなこと絶対にできません」

「お前も年を取ったら自然にできるようになるよ」

「そうでしょうか……師匠の葛城さんに対する、いやらしく舐めまわすような目つき……葛城さんは美人さんですから、最初は高齢者特有の色ボケかと思いましたが、違いました」

「あれは完全に娘を見る父親の目でした」

確かに、葛城はかなりの美人だった。インターネットで調べてみても、地域の女性経営者として、さまざまな媒体で紹介されているほどだ。

「それにあの感情表現、もはや真に迫っていました。はて？　じゃあ本気だったのか？　まさか、プロの刑事がそんな」

「何にせよ、ゴールデンラズベリー賞ものです」

「せめて、ゴールデングローブ賞にしてくれよ」

「あはは」

山田は相変わらず底が知れない。こちらの言葉や行動を言外のニュアンスまで含め、瞬時に理解してしまう。

「それはそうと、倉庫にあったアドバルーン、黒色だった。アドバルーンは広告宣伝用だ。黒い色なんてあり得ない。恐らく塗り替えたんだろう」

「しかも、同じようなものがいくつかあって、いずれも埃をかぶっていなかった。つまり、最近使った可能性がある」

「え？　師匠、あの薄暗い場所で、そんなところまで見てたんですか……？」

「……」

「すごい！！」

「前見ろ！　カーブ！　カーブ！！」

「え？　ぎゃー！！」

車は急激なハンドル操作でドリフトのような形になり、タイヤを滑らせながら二人の身体が左に倒れる。

車は悲痛にタイヤを鳴らしながら、かろうじて無傷でカーブを突破した。

「いやー、映画みたいでしたね」

山田はまったく反省していない風に、調子に乗ってさらに加速する。

「頼むぞ……全く……」

俺は気を取り直して窓の外を眺める。秋の風景が目に心地いい。

しばらくの沈黙の後、山田が懲りずに口を開く。

「あれ？　……ちょっと待ってください……とすると……」

「師匠、アドバルーンって、人を吊り下げられるんですかね？」

「さあな」

「まあ、昔はアドバルーンの下に巨大な垂れ幕をぶら下げていたみたいだから、ある程度は行けるんじゃないか」

俺は、根拠のない回答をした。

「ねえねえ師匠。アドバルーンが人を吊り下げられるとしても、移動はできないんですよね」

「当たり前だ」

「で、ドローンは人を吊り下げられないけど、移動ができる……つまり、組み合わせれば、両方の短所が補えるんじゃないですかね？」

なるほど、ドローンとアドバルーンの組み合わせか。悪くない。しかし、そんなことが本当に可能なのだろうか。

「わたし思ったんですよ。空に浮かぶ飛行船や気球も、重力に逆らう機構と、水平に移動する機構は別じゃないですか」

「原理的にはいける気がするんですよね」

山田の発言に、俺は膝を打った。

確かに面白いアイデアだ。そんなに簡単なものではないのかもしれないが、考えてみる価値はあるかもしれない。

「よし、ボンベに書いてあった会社名は控えたし、そこをあたってみるか」

「え？　師匠……わたしが一生懸命話している間に、そんなコソ泥みたいな真似をしてたんですか……？」

「……」

「すごい！！」

山田が感嘆の目つきで、ぐるんと首を俺の方に向けた。

「前見ろ！　前！　赤信号だぞ！」

「え？　ぎゃー！！」

山田が急ブレーキを踏み、盛大なブレーキ音とともに二人がつんのめる。

後部座席の荷物が雪崩のように跡形もなく崩れ落ちた。

「いやー、危機一髪でしたね」

山田はまったく反省していない風に、鼻歌を歌いだす。

「もうお前は二度とこっちを見るな！」

俺は叫び、シートに深く体を沈めた。

８．葛城美咲

――１０月３日　９：１１

事務所の呼び鈴がなり、応答するとガス店のボンベの回収だった。

先代からの付き合いのある個人商店で、ヘリウムガスを定期的に納入してもらっている。

今回の計画のため、いつもより早めに回収の手配をしていたのだが、警察の予想外の訪問が誤算だった。

空になったボンベを指示し、積み込みも無事に完了した。

去り際、初老のガス業者の店主が、小声でささやきかけてきた。

「あの……葛城さん、何か事件でもありました？　実は昨日、警察がうちに来て、このボンベの件で、しつこく聞かれましてね」

「一応、こちらも商売なんで、通常よりも多くの発注があったことは伝えておきましたけど」

終始笑顔で応対することができたが、内心では冷静さを保つのに必死だった。

明らかに、私に警察の捜査の手が及んでいる。

しかもそれは、核心に迫りつつあるように思える。

表向きは、大規模なイベントのためと伝えてはあるが、それにしてもヘリウムガス三十本の一括発注は多すぎた。

発注先を分散すべきだったが、もはや後の祭りだ。

あのアドバルーンも別な場所に隠すべきだった。なぜ、ボンベと同じ場所に保管してしまったのか。黒いアドバルーンなど、目に留まらないはずがないではないか。

心のどこかに、男の仲間も手にかけようという思いがあったのかもしれない。

だけど、あんな作業は一回でごめんだ。終始、生きた心地がしなかった。成功したのが奇跡のようなものだ。

アドバルーンの塗装も大変な作業だった。

毎晩倉庫に来て、空気で膨らませた巨大なアドバルーンを黒色に塗装したのだ。ほぼ徹夜のような日々が続いた。

布用の塗料についてはいろいろなホームセンターからかき集めたので、その線から足がつくことはないだろうが、今となってはほとんど意味はないだろう。

私は、図らずも、これでほぼすべての手札を開示してしまったことになる。

私は、事務所の中に戻り、応接ソファに座って窓の外を眺めた。１０月になったのに、まだ夏みたいな気候だ。

不意に、あの男、華原奨平のことが脳裏をよぎる。

出会いは本当に偶然だった。ある日の商工会の経営セミナーに彼は講師として登壇し、セミナー後、私は何気なく質問をした。とても感じのいい人で、そのまま連絡先を交換した。

彼は会社の経営について親身に相談に乗ってくれた。身なりは派手だが、内面は誠実で、きちんと筋を通す人だった。

次第に、個人的にも連絡を取り合うようになっていった。

私には、経営者のセンスがなかったのだ。

会社を継いでから、何もかもがうまくいかず、仕事のための仕事に追われるだけの毎日だった。

それが、彼の助言によって経営はかなり安定した。金銭的な余裕もできて、臨時ではあるが人も雇えるようになった。

税理士も紹介してくれて、苦手にしていた財務面も盤石になった。

ドローン事業の拡大案を出してくれたのも、スタイリストをつけてメディアに露出させてくれたのも、すべて彼のおかげだ。

国の補助金がもらえたときは、二人でお祝いもした。

仕事の面において、彼は間違いなくプロフェッショナルだったと、今でも思っている。

彼はもうすぐ独り身になると言っていた。子供もおらず、現在、離婚協議中で、まもなく合意に至ると。

この人となら、一緒に生きていけるかもしれない。そう思い始めたのは、自然な流れだった。

私のプロポーズを、彼は快く受け入れてくれた。あのときは、天にも昇るような気持ちだった。

だが、そのあたりから雲行きが怪しくなっていく。

彼の言葉と行動に、小さな綻びが目立つようになったのだ。

離婚の手続きはどこまで進んでいるのか。結婚の準備は。投資資金として預けたお金は今、どうなっているのか。

問いかけるたびに返ってくるのは、曖昧な答えか、優しい微笑みだけだった。

やり取りを重ねるほどに、胸の奥の疑念は、少しずつかたちを帯びていった。

そして、あの夜。すべてが破滅した。

９．石崎啓介

――１０月３日　２０：５２

刑事課の大部屋。

俺が自席で事務処理をしていると、隣席の山田が話しかけてきた。

「師匠、例の件ですけど」

手を止め、山田に身体を向ける。

山田の机の上はお菓子の袋でいっぱいだ。

「わたし、調べてみました。５メートル級のアドバルーン３個あれば、余裕で１００キロの荷重を浮かせられるようです」

「つまり、あそこにあった黒いアドバルーンを、大量のヘリウムガスで膨らませて、それをドローンと連結することで、１００キロのペイロードを実現する飛行船として使えるわけです」

山田が、自分で書いたイラストを俺に示す。

「なるほど……これは現実的に見えるな」

ガス屋の話によると、近年、ヘリウムガス三十本の発注は、イベントがあったにしても異例の数だと言っていた。

もちろん、アドバルーン全盛の時代を除いて、だ。

しかも、発注の連絡があまりにもぎりぎりだったので、かき集めるのに苦労したと。

納入タイミングは、華原が消えた日の数日前。状況は奇妙なほど一致する。

ちらりと山田の顔を見やると、いつになく真剣な顔をしていた。俺は知っている。この顔は真理に到達したときの顔だ。

「なあ山田。もしかして、お前……もう、結論が出てたりするのか？」

その問いに、山田は静かにうなずいた。

「分かった、教えてくれ、お前の考えを」

「考えすぎるとお腹がすきますが、それでもいいですか？」

「ああ、構わん」

山田は居ずまいを正し、俺の目を見据えた。

「これは、あくまでもわたしの推論です」

この定型句が全てのトリガーとなる。ここからはこいつの独壇場だ。

「まず、あの日、男が葛城さんの家を訪れていたことは間違いありません。これは防犯カメラの映像にも映っていますし、葛城も否定していません」

俺は小さくうなずいた。

「その後、部屋の中で何があったかはわかりません。すべては葛城さんの証言に頼らざるを得ませんが、信憑性はありません」

「その後、玄関から華原が家を出たことはあり得ません。防犯カメラの記録に残っていないからです。ここは明らかに葛城さんの証言が矛盾している部分です」

「当日の夜から、わたしたちがあの部屋を訪問するまでの間の防犯カメラの記録も確認済みですが、華原の姿や大きな荷物が運び出された形跡はありませんでした」

「さらに、華原のスマートフォンのGPS履歴がここで途切れていて、車が放置されている以上、彼の身に何かが起こったと考えるのが妥当でしょう」

「よって、彼はこの部屋で、何らかの原因で移動能力を失ったと考えられます」

「さて、師匠に質問です。仮に葛城さんが犯人だったとして、この犯行は計画的でしょうか、突発的でしょうか」

「ふむ……」

俺は顎に手を当てて思考を巡らせる。

「普通に考えれば、計画的だろうな。何かが起こったとしても、あまりにも部屋の中の痕跡がなさすぎる」

近隣住民の聞き込みでも、その時間帯に物音や、争う声を聞いたなどの証言は一切なかった。

「華原に意図しない状況が発生したと仮定するのであれば、それは葛城が事前に計画し、悟られないように静かに殺したということになるのだろうな」

山田は、自分の引き出しから取り出したスニッカーズをかじりながら、満足そうにうなずいた。

「わたしもそう思います。死んだか、意識を失ったか、拘束されたのか、それはわかりませんが、シンプルに死体になったと仮置きして進めましょう」

「では、葛城さんはどうやって華原の死体を消したのでしょうか」

「まず、解体した線は薄いでしょう。師匠が確認したこともありますが、事後に薬品を使って証拠隠滅を図ったとしても、ルミノール検査を完全に欺くことは困難だし、人間心理的に最悪の方法だからです」

「わたしは、やはり、ドローンとアドバルーンを組み合わせた飛行船を使って、華原を移動させたのだと思います」

「とても大がかりな方法ですが、状況証拠がそれを裏付けているのですから、否定する方が不自然でしょう」

「そして今回の計画。思いついてすぐできるものではありません。計画の立案、資材の調達、リハーサル。すべてが周到に準備されたはずです。そのためには少なくとも数週間は要したと思います」

「なんにせよ、あの巨大な倉庫の存在が大きいです」

「あれがあれば、誰にも見られることなく、綿密な飛行実験と、荷物の切り替えや積み下ろしのシミュレーションができたことでしょう」

「……ところで師匠、お腹すきませんか？」

これだ。

山田はいつも、エネルギーを補給し続けなければ、これ以上のアイデアは出ないなどと言いやがる。

そのくせ、俺に飲食代をたかるのだ。

かといって断ると何もしゃべらなくなるのだから、質が悪い。

「さっきお菓子食べてただろ」

「あんなのじゃ、お腹にたまりません」

山田は急に脱力したようになり、白々しくデスクに突っ伏している。

「分かった、分かった……じゃあ、いつもの居酒屋に行って、話を続けよう」

「やった！　もちろん師匠のおごりですよね？」

「……まあ、いいが、あんまり食うなよ」

「もちろんです！」

山田は、急に元気になったように帰り支度を始めた。

１０．石崎啓介

――１０月３日　２１：３８

行きつけの居酒屋の個室で、俺と山田は会話を続けていた。この店は、とにかく安くて量が多いので有名な店だ。

居酒屋に来ているのに、山田は一切アルコールを口にしない。

しかも、持ち歩いているペットボトルの水しか飲まないのだ。

アルコールは思考力と運動能力を減退させるという持論があるようだ。まあ、あながち間違ってはいないだろうが。

一方、テーブルの上には大量の空の皿が積み上げられている。俺は一体いくら払わされるのか……

「じゃあ師匠、今回の死体移送計画、一番の障害は何だと思いますか？」

俺は考えた末、天気だろうかと答えた。

「ブッブー！　９５点です」

「９５点ならほぼ正解じゃないのか」

「１０００点満点中の９５点に決まってるじゃないですか。大外れです」

山田は白々しい顔で、こんな滅茶苦茶を平然とのたまう。

「もちろん天気も大事ですが、天気予報を見て選べますから」

「正しくは、マンションでの死体の積み込みです」

山田は話を続ける。

「本題に入る前に、この計画の全体像を整理しておきましょう」

「葛城さんは、例の倉庫内でドローンと黒いアドバルーンを組み合わせた飛行船を建造します。あの倉庫は広々として天井も高かったので、かなり綿密なシミュレーションと機体の調整もできたはずです」

「事件当日の夜。暗くなってから飛行船を出し、マンションに向け移動させます。マンションに着いたら死体を積んで、絶対に発見不可能な山や海に行って、そこで下ろして終わりです」

「ね、こうやって考えると、割と現実的に思えませんか」

俺は同意した。

「ですが、これを実際にやろうとすると、とてつもなく大変なんです。順番に説明していきますね」

山田は、山のような唐揚げが盛られた皿をつつきながら、話を続ける。

「まずドローンの操作です。最近はかなりの部分を自動操縦に任せられるようになってきていますが、やはりシビアな部分は手動での操作が必須となるミッションです」

「特に今回の特製ドローンは、荷重のほぼすべてをアドバルーンに依存できるのですが、空気に面する面積が桁外れに増えるので、水平移動についてはドローンにとってかなりの負担増となったはずです。また、風の影響も甚大です」

「天候については、出来る限り風の少ない静かな夜を狙って、準備をしたはずですが、操作感も完全に別物だったはずなので、当日以外の夜間にも、相当量の練習をこなしたはずです」

「当然エネルギー負荷も上がります。ドローンはバッテリーが切れたらただの鉄くずです。当日は追加バッテリーもかなり余裕を持って、山盛りで搭載していたはずです」

「……山盛り？……お姉さん！　鬼盛りポテトサラダ３つお願いします！」

「は……はーい！」

この店の名物、鬼盛りポテトサラダは、確か、複数人でつついて食べても余るくらいの量のはずだ。注文を受けた店員の顔も引きつっていた。

「次に通信。通常のドローンは携帯電話網の電波の届くエリアでなければ運航できません。事務所で見たドローンには、標準オプションではない衛星通信モジュールが搭載されていました。逆に言えば、携帯電話の圏外のエリアを目的地としていたとも言えますね」

「さて、お待ちかね、最大の難関、荷物の積み込みについて考えてみましょうか」

「師匠は、今回のケース、どうやってマンションに到着した飛行船に死体を積み込むと思いますか」

「そりゃあ、お前……山岳救助のヘリみたいに、飛行船からロープを垂らして、ベランダで結びつけて浮上させるんじゃないのか？」

「ブッブー、違います。その方法だと、飛行船は荷物の重みで浮上できません。ご存じの通り、ヘリコプターは強力なローターの力で上下左右に自由に移動することができます。人が乗り込むものなので、ペイロードもけた違いです。では、今回の飛行船はどうでしょうか？」

俺は考えた。確かに、巨大なアドバルーンは、強力な上向きの力を固定的に発生させる。マンションまでたどり着けるということは、道中も常に上下の力が釣り合っていなければならない。

均衡状態なわけだから、マンションで荷物を積んで持ち上がるはずがない。

と、すると……解決策は……

「分かった！　同じ重さの荷物を倉庫から運んでくればいいんだ！」

「さすが師匠、大正解です！」

山田が嬉しそうにポテトサラダのレンゲを俺に向ける。

なるほど、そうすれば、アドバルーンの浮力はそのままに、行きの機体を安定させることができるわけだな……いや、待てよ、ベランダで死体と交換するんだよな……

「ちょっと待て……じゃあ、行きの荷物はどこに消えたんだ？　その理屈が確かなら、ベランダに百キロを超える巨大な重りが残ってしまうはずだ。しかし、あの部屋にそんなものはなかったし、運び出した形跡もなかった」

「さすが師匠、するどいですね。その通りです」

「その問題……わたしは、水袋を使って解決したと思っています」

「水袋？　１００キロの水を入れた袋ということか？」

山田は大きくうなずく。

「水袋の中身は水です。流して処分できるんです。もちろん、大量の水を急にベランダに流したら大騒ぎになりますから、小さな穴を開けて、時間をかけてベランダの排水溝に流すんです」

「水袋は、水を抜けばただの袋です。小さく畳んでしまっておいてもいいし、生活ごみとして捨てても不自然ではありません」

俺は戦慄した。こいつ、ここまで考えているのか……

「じゃあ次に、水袋と死体の積み替えはどうやったと思いますか？」

「そりゃあ、お前……ベランダで水袋を下ろしてロープを外して、その外した死体にロープを……駄目だ！　これだと飛行船が上空に吹っ飛んでいっちまう」

「そうなんです。絶対にそのまま外したらいけません」

「でもこれは簡単で、１００キロの荷重に耐えられる構造物に一時的に係留しておけばいいんです。もちろん、ベランダの物干しの手すりなんて絶対だめです。荷重に耐えられず、はじけ飛びます」

「事前にマンションの柱などのしっかりしたところにロープを結び付けて、数百キロの耐荷重のあるカラビナか何かを取りつけておけば楽に係留できます」

「こんな感じです」

山田は、俺に手書きのイラストを示した。

山田はポテトサラダをレンゲを使って黙々と食べ続けている。

「水袋をベランダに着地させた後、柱の係留ロープをドローンのカラビナに接続します。その後、水袋と死体の袋をつなぎ替えるだけです。簡単です」

「柱側のロープを外すのは、非力な女性には少し大変な作業ですが、最悪、ロープを切断すれば事足ります。事前に死体袋にある程度のテンションがかかるように工夫する必要はありますが……」

「確かに……これなら可能だ……」

俺は驚嘆しつつ、目の前のウーロン茶のジョッキを空にした。

１１．石崎啓介

――１０月３日　２２：１１

俺たちの目の前には、大量のスイーツが並んでいる。

ようやく腹が満たされたのかと思ったが、甘かった。

こいつは、師匠も食べるかと思いましたー、などと言いながら大量のスイーツを注文し、それを平然と平らげる常習犯なのだ。

「さて、腹ごなしのデザートもそろいましたし、ここまで考えてきた内容で、当日の葛城さんの動きについてシミュレートしてみましょう。ここからは一気に行きますね」

「飛行船が運ぶ水袋の重さは重要です。念のため、事前に華原の正確な体重を聞き出し、マンションで袋詰めする荷物の重量を含めて予測値をはじき出しておきます。１００リットルの水袋は普通に市販されているので、それに満杯の水を積めば１００キロ。そこから余裕を持って排水すれば、狙いの重さにできます」

「ポイントは、少し重めにしておくことですね。荷物が予想外に軽くても、アドバルーンのガスを遠隔で抜いて調整すればいいだけですから」

「当日、今の時期の日没はだいたい１８時前くらいでしょうか、葛城さんの仕事の帰り際に、辺りが充分暗くなってから飛行船を倉庫の外に出し、ドローンの力でゆっくりと上空に移動させます」

「倉庫のあるエリアは人家も少なく、街灯もほとんどありませんでした。黒いアドバルーンが浮いていても、気づく人はいないでしょう」

「倉庫からマンションまでは直線でせいぜい４、５キロ。大した距離ではありませんが、実際の移動は人目に付きにくいもう少し後の時間にしたかもしれません。それも、自動運転としてプログラムしておくだけの話です」

「高度や航路を工夫すれば、人目につく可能性も最小限に減らせるはずです。本当は曇りや新月の日がベストのはずですが、天候が安定していて華原が来訪するタイミングがたまたまこの日だったので、やむを得なかったのでしょう」

「葛城さんはその間に自宅に車で向かい、華原を受け入れる準備をします。会社から自宅マンションまで１５分くらいです。十分間に合います」

「ふう……ここまでが倉庫の話です」

山田が息をついたのと同時に、大量のアイスの皿がすべて空になった。一体いつ食べているのか。

「では、マンションでの話に移ります」

山田は手に持ったスプーンをそのままに、巨大なチョコレートパフェを自分の目の前にスライドした。

「まず、来訪した華原を、何事もなかったかのように部屋に迎え入れます」

「当然、華原は何も知りません」

「犯行現場は恐らくベランダです。ベランダにはデッキチェアがありました。そこで服毒させたのではないでしょうか。ベランダで殺せば死体を移動する必要がないので、女性の細腕でも十分対処可能な作業となります」

「その後、死体と華原の荷物など、処分しておきたいものをまとめて袋に詰めて、吊り下げられるように準備をしておきます」

「飛行船は到着後、マンションの屋上付近に待機させ、垂らした水袋の上下位置がベランダに合うよう、手動操作で高度を微調整します。荷物の積み替えは、先に伝えた通りです」

「次に、ドローンの自動運転で、あらかじめ設定した目的地まで荷物を運びます」

「到着後の着陸は少し工夫が必要ですが、遠隔でバルーンの空気を徐々に抜いて高度を下げたんじゃないかと思います。そのような部品は市販されていますし、紐をいきなり切り放したら、荷重の急激な変化でドローンが制御不能になりますからね」

「まあ、例えここで墜落したとしても機体がロストするだけです。辺りは人里離れた場所でしょうから、遺体が処分できることに変わりはありません。経済的な損失だけで済みます」

「無事に着陸したら荷物を切り離して、ドローンは空気の抜けたアドバルーンと一緒に自動運転で倉庫に帰還させます」

「これが、わたしが推測した計画の全容です」

「細かいところはわたしの妄想で補完してますが、おおよそこんなところだと思います」

「このトリックのすごいところは、部屋の中に証拠を一切残さず、山奥に残されるのは寝袋に包まれた死体だけということです。これは、事情を知らない人が見れば、ただの力尽きた失踪者に過ぎないことでしょう」

「さらに言えば、アドバルーンの塗装、ヘリウムガスの仕入れ、ドローン用部品の調達および改造、いずれも葛城さんの業務の延長上にあるものとして説明可能であり、計画そのものがカモフラージュされているということも見事というほかありません」

「ご清聴、ありがとうございました」

山田はうやうやしく、大量の空のパフェグラスの並んだテーブルに手をついて頭を下げる。

それに向かって俺は思わず拍手をした。言葉は出ない。ただただ、圧倒されていた。

山田は、真剣な表情を崩さず、さらに言葉を継いでいく。

「でも、こんなのは机上の空論に過ぎません。現実的にはとてつもなくハイリスクな計画です」

「わたしにはこの計画を実行すること自体、理解できません」

「死体の輸送中にコントロールを失って墜落すれば一発でアウト。ドローンの購入履歴から実行者は特定されてしまいます」

「殺人罪に死体遺棄罪、それに航空法違反……罪状は相当なものになります。割に合いません」

「そして、もう一つ、わたしたち警察にとっても、大きな問題があります」

「仮説が正しければの話ですが、このトリックは完璧すぎるんです」

「葛城さんから自白を得られれば、死体の遺棄場所は特定できるかもしれませんが、そもそも彼女は自白をしないでしょう。メリットがない」

「ドローン制御用のアプリケーションに残るログなども、葛城さんならPCごと初期化して、完璧なデータの抹消処理まで施しているはずです」

「時間がたてばたつほど、死体は風化し、動物による損壊も進みます」

「証拠としては、倉庫にあったドローンとアドバルーン。もしかしたらマンションに水袋と棒くらいは残っているかもしれませんが、それだけです」

「目撃情報を募ったところで、黒い風船が飛んでいたという証言に果たして意味はあるでしょうか」

「つまり、物証はゼロ、状況証拠のみのないない尽くし。立件など夢物語なんです」

「そうですよね？」

山田の問いに、俺はそうだと答えた。

「正直、驚きました。わたし以外にも天才がいたなんて」

「何よりもこの難しいミッションを完遂した胆力には脱帽です」

山田はいつもこのような言葉を平気で吐く。

「俺は違うのかよ」

「師匠はただの気のいいおじさんです」

これだ。

山田の言うとおりだ。この推理に実現可能性はあると言っても、証明することができない以上、俺たちにはどうすることもできないのだ。

「……俺たちがやったのは、ただの物語の創作に過ぎなかったのかもな」

俺は、深くため息をついて、居酒屋の天井を見つめた。

死体が空を飛ぶ。夢みたいな話だ。

……

やむを得ん、無駄足だとはわかっていても、署を動かして大規模にあらゆる証拠をかき集めるしか手はない。

明日の朝一番で課長に掛け合って……

……

待て……本当に、華原は死んでいたのだろうか。

不意に、俺の脳裏に、今回の華原の被害者たちに行った仕打ちが思い起こされた。

女性として、いや、人間としての尊厳を徹底的に踏みにじる、悪辣極まりない、悪魔のような所業。

仮にあの葛城が同じような被害に遭っていて、その全容を知ってしまっていたとしたら……

間違いなく、華原に対する強烈な殺意を抱くだろう。

しかしその男の最期は、あまりにも静かな……叫び声一つ上がらない平穏なものだった。

苦しみはあったかもしれない。だが、そんなものは一瞬に過ぎない。意識を失い、安らかに息を引き取る……

そんな優しい最期で、彼女は本当に納得できたのだろうか。

「師匠」

急に山田が問いかけてきた。

「わたし、一つだけどうしても分からないことがあります。なぜ、葛城さんは、死体の移送を含むすべての工程を、当日中に終える必要があったのでしょうか」

「犯行当日、人を殺すというイベントだけでも彼女の疲労は相当なものだったはずです」

「季節は秋です。夏ならともかく、一週間程度ベランダに死体が転がっていたところで、発覚の恐れはありません。葛城さんは警察が華原を追っていることも知らなかったはずです」

「だったら、移動の処理は後日、心身が回復した時点でゆっくりと行えばよかったのではないかと思うんです」

「刑事課のヨーダと呼ばれる師匠なら、何か思い当たる節があるのではないかと思いまして」

「誰がヨーダだ」

しかし、確かに山田の言うとおりだ。

ならば……絶対に当日、華原を運び出す必要性があったのだ……それはなぜか……

山奥に死体を遺棄する目的は、証拠隠滅だ。

じゃあ、山奥に人間を生きたまま放置する目的は？

まさか……！

「山田！」

意を決したように立ち上がる俺を見て、山田が目を丸くしている。

「行くんだ！　今すぐ、葛城の家に！」

「え？　おかわりのデザートがまだ届いてないですよ？」

「ボバ・フェットは生きてたんだよ！」

「まさか。サルラックに食べられたんですよ？」

「腹の中から脱出して、大変な目に遭いながらも生きてたんだ！　スターウォーズが好きなら、ドラマシリーズも見とけ！」

山田は数秒ぽかーんとしていたが、すぐにすべてを察した表情となり、全身を使って跳ね上がるように立ち上がった。

「わたし、先に行きますね！　荷物はお願いします！」

「おい！　５キロはあるぞ！　タクシーを……」

「走った方が早いです！」

山田は、風のように駆け出していった。

１２．葛城美咲

――１０月３日　２３：２７

８月の下旬。金曜日の夜。

彼はいつも通りの時間に、私の部屋を訪れた。

事が終わり、彼は眠りについた。

深夜何時ごろだったろうか。私はお手洗いに行くため、ベッドを降りた。

音を立てないように歩きながら、私は何気なく彼に視線を移した。

あれは、僥倖と言えたのだろうか。

彼はいつも、寝るときは自分のスマホをどこかにしまっていたのだが、その日はなぜか自分の枕元に置いたまま寝ていたのだ。

彼のスマホは指紋認証で、ちょうどその指がホームボタンの近くに置かれていた。

気の迷いだったのだろうか、私が何気なく彼の指を動かすと、あっさりとスマホのロックは解除されてしまった。

目に飛び込んできたのは、妻と娘と思しき幸せそうな家族との壁紙の写真。彼はずっと、子供がおらず、妻とは離婚寸前だと言っていたのに……

私はスマホを手に取り、静かにリビングに移動した。

震える指で、LINEアプリを開く。

メッセージの山の中の、謎のグループチャットが私の目を捕らえた。

――女社長友の会

タップした途端、呼吸が止まった。

私の知らないさまざまな女性の裸体。見るに堪えないメッセージの数々。華原は、仲間とともに、複数の女性経営者を騙していたぶっていたのだ。

まるで、自らの戦利品を見せびらかすように。

そして、ついに私はこの世に存在してはならないものを見つけてしまった。

――ドローンおばさん

それは、まぎれもなく私につけられた名前だった。

続くのは、絶対に誰にも見せないと言っていたはずの、あられもない私の姿の動画や画像の数々……

メッセージには仲間と思われるメンバーからのコメントと点数が付けられていた。

見るに堪えない文章が飛び交う中、こんなやりとりが目に留まった。

――そろそろこれ、貸してくれよ

――上玉で手放すのは惜しいが……まあ、そろそろ面倒になってきたし、落とすか

気がつくと、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった指で、画面をスクロールし続けていた。

……

空が白み始めるころ、私は一人、呆然と天井を見上げていた。

華原は、女性経営者を標的にした詐欺グループの首謀者だったのだ。

メンバーはそれぞれコンサルタントを装ってターゲットに近づき、経営支援を通じて信頼を勝ち取り、恋愛関係に発展させる。

グループには税理士も加わっており、財務を任せた上で軽微な粉飾決算を実行。経営者本人に実印を押させ、知らぬ間に「共犯者」に仕立て上げる。

そして、その粉飾の事実を盾に脅迫し、グループメンバーとの肉体関係を強要、つまりグループの所有物として女性を蹂躙しつくすのだ。

私は決意した。

この男たちを殺さなければならない。まずはこの男を。

いや、ここで殺すなんてあり得ない。死なせてくれと思うほどの、生き地獄を味わわせてやろうと。

あんたがあざけ笑った、ドローンを使って。

私は、朝、何事もなかったかのように起床し、奴を送り出した。

そして、その日から私の復讐計画は始まったのだ。

機材を集め、ドローンを改造し、シミュレーションを重ね、実行計画を練り上げ……

しかし、決行の日は一向に訪れなかった。金曜日の天候が安定しなかったのだ。

雨、台風。結局、最高に条件がそろったのがあの日、中秋の名月の９月２５日になってしまったのだ。

月明りによる発覚リスクは高いが、風のない、穏やかな日だった。

結局、私は完璧にやり遂げた。もはや、警察が真相にたどり着いたところで、私を裁くことはできないだろう。

しかし、本当の恐怖とは、法に裁かれる恐怖などではなかったことを、思い知らされることになった。

計画を実行してから一週間以上経つ。奴はもう死んだのだろうか。

あるいは、奇跡的に生き延びているのだろうか。

生きていたら……いつか、奴は、私の部屋の呼び鈴を押すだろう。

私が顔を変えても、名前を変えても、住む場所を変えても。

人間としての尊厳を虫けらのように踏みにじった、私を殺すために。

それは、明日か、それとも今か……

恐怖で、夜も満足に眠ることができない。

玄関にWebカメラをつけ、護身用の催涙スプレーを携帯するようにしたが、そんなものは根本的な解決にはならなかった。

呼び鈴が鳴るたび、人が近づいてくるたび、全身が崩れ落ちるような戦慄を覚える。

しかも、それは日増しに強まって……

コピ・ルアク……

これは、コーヒーを口にすることができない農園労働者たちが、どうしてもコーヒーの味を知りたくて、考え出した苦肉の策のアイデアだったという。

そして、その味は、通常のコーヒーとはまるで異なっていたのだ。

知りたかった真実は、まがい物の真実だった。

グループラインの内容を含む彼らの悪行はすべて記録し、告発文書として完璧にまとめた。それは今、私の遺書とともに手元にある。念のため、銀行の貸金庫にもコピーを保管した。

これで良かったのかは分からない。だけど、全てを終わらせたい。

私は、致死量の睡眠薬入りのコーヒーを一気に飲み干した。

あの日の月は綺麗だった……

アドバルーンが作った、あの一瞬の暗闇さえも……

……

……

薄れゆく意識の中で、私は、

かすかな、玄関の呼び鈴の音を聞いた。

１３．？

――９月２６日　９：２６

ここは……どこだ……

深い眠りから覚醒した俺は、寝袋のような物に包まれていた。

無我夢中で袋を開けると、そこはどこかも分からない深い森の中だった。

俺のいる場所のあたりだけ空が見えているが、周囲は高い木々に囲まれている。

辺りはじめじめとしていて、俺の身体の上を、小さな虫が這いまわっている。

足元は、容易に歩けないほど、雑草が生い茂っている。

一体、これは、何だ……

俺は……昨日……葛城美咲の家に行って……

食事をして……ベランダのチェアで二人で月を見ながらコーヒーを飲んで……その後の記憶がない。

そうだ！　スマホだ！

誰かに連絡さえできれば……！

俺はポケットの中のスマホを取り出すため、右手を勢いよくポケットに突っ込んだ。

スマホは、ある。しかし、手触りがおかしい。

取り出してみると、なぜかスマホはアルミホイルに包まれており、相当な熱を持っていた。

アルミホイルを外すと、最大輝度で、アニメのトムとジェリーが流れていた。

何だ、これは……

圏外なのに再生は続いている。

しばらく戦慄し、画面を見続けてしまう。

これは、まさか……わざわざ放電させるために……！

気づくのが遅かった。その刹那、画面が唐突に暗転した。

「おいおいおい……嘘だろ……おい！　勘弁してくれ！」

焦って電源ボタンを何度も押し込むが、無惨にもバッテリー切れのアイコンが表示される。

「ちくしょう！！」

気持ちの悪い汗が、頬を伝う。

そう言えば、どこかで聞いたことがある……スマホをアルミホイルに包めば、GPSを含むすべての電波を遮断することができると……

頭をかきむしる。

鞄の中にあるはずの予備バッテリーを探したがどこにも見当たらず、代わりに見慣れない白い巾着袋が入っていることに気付く。

巾着袋には大きく「もちもの」と印刷されている。

震える手で袋を開く。

中には、カロリーメイト一箱、水の入ったペットボトル一本、十徳ナイフ、そして、封筒が入っていた。

封筒には三つ折りのA４用紙が入っていて、

そこには、ただ一行、

――おめでとうございます。あなたは、異世界に転生しました。

との文字が印刷されていた。

「なんだ……これは……」

強烈な悪意。

ありえないほどふざけた、ありえないほど邪悪な方法で、誰かが俺を殺そうとしている。

慌てて鞄をひっくり返したが、それ以外は俺の財布や仕事道具だけだった。

ふと目を凝らすと、向こうの森の先に、少しだけ日が差している場所があるのが見えた。どうやらそこで木々が途切れているようだ。

気付くと俺は歩み出していた。

下草や落ち葉の層が、腰あたりまであるが、泳ぐように歩を進める。

服のところどころが破れ、なんだかよく分からないものを踏みつける感触に耐えながら、一歩一歩進む。

頼む！　道であってくれ……！

現金はある！　車を止めて、人家のある場所に出られれば……！

突然眩しい光に包まれ、思わず目を細める。

しかし、たどり着いたその先には地面がなかった。

腰からずりおちかけるが、間一髪木の根に手がかかり、滑落を免れる。

死ぬ思いで何とかよじ登ったが、振り返るとそこは、目が眩むほどの断崖絶壁だった。

俺は、思わず後ずさり、尻もちをつく。

体が震え、口が異様に乾き、ぱくぱくと勝手に動く。

俺の眼前に広がるのは、抜けるような青空。空には鷹とも鷲ともつかない巨大な鳥が旋回している。

どこにも、人工物など存在しない。

川も、海もない。送電線さえない。

見渡す限りの、ただただ圧倒的な大自然の山々の緑だけが、そこにはあった。

（了）