『湾岸MIDNIGHT』を読み、アバター改変に思いを馳せる

　知り合いに勧められた『湾岸MIDNIGHT』を途中まで読んだ（とても長い！）。面白い。明日まで無料。

　話の軸はいわゆる首都高バトルなのだけれど、話のボリュームの割り振りとしてドライビングテクニックはそこまで前面に出てこない。せいぜい全体の3割くらい。残り7割のうち5割がエンジニアリング、2割が気持ちの話という感じ。とにかくエンジニアリング、メカニックの話が多く、面白い。完全に理解はできていないものの雰囲気で読める。
　レースパートも熱いが静かだ。「うおおおお」（ｺﾞｱｱｱｱ）みたいなシーンはなく、ドライバーたちは淡々と（しばしばモノローグで）互いの実力や車の性能の差を味わう。事故やメカトラブルのような露骨な状況以外ではそもそも勝ち負けが明確に描写されないことも多い。同じ公道レースでも爆音を鳴らしながらバトルを繰り返して勝った負けたで話を進めていた『頭文字D』とは毛色が全く違うのが興味深い。
　当時の湾岸というものを全く知らないのでレースそれ自体がほとんどファンタジーに思われる。峠の方がまだわかる。深夜とはいえ普通にトラックなんかが走っている公道を300km/hでかっ飛ばすのはにわかに信じがたい。
　そして首都高バトルは基本的に違法である。チューニングカーだって微妙なラインだ（作中では規制緩和でやりやすくなったみたいな話をしている）。少なくとも車検は通らないだろう。おまけに車体に無理をさせるわけだから寿命も短くなる。車に乗るということだけで言えばよいところがひとつもない。金をかけ命を懸けて違法行為をやる馬鹿げた浪漫を追求する連中の話。楽しそうなのに、どうしようもない、でもやめられない、という熱さと悲しさを併せ持つ雰囲気がずっと後ろに流れている。

　ツールをカスタムしてそれを乗り回す行為の楽しさみたいなものが詰まった作品だと思う。そしてそれは車に限らず、我々の身近にいくらでもある。カードゲームでデッキを組む楽しさ。モンハンで装備を組む楽しさ。対戦用のポケモンのパラメータを決める楽しさ。試行錯誤が大事なのも同じだ。そして私はちょうどVRChatにおけるアバター改変について考えていたので、ところどころ車のチューニングは改変に通じるところもあるなあと思いながら読んでいた。
　デッキも装備もポケモンも、戦って相手に勝つという明確な目的がある。ゲームであれば自然なことだ。しかし公道レースには、確かに勝負のようなものはあるけれども、それは自分たちが勝手にやっていることで、勝ち負け自体に直接的な報酬はない。乱暴な言い方をするなら自己満足に近い。アバター改変も同じだと思う。それで金を取っている一部のクリエイターやインフルエンサー、イベントのキャストなんかにとってはしっかり商売としての報酬がある一方で、それ以外の多くの一般ユーザーにとって改変は自分自身が満足するためにすることでしかない。
　意味がないとか価値がないとか言いたいわけではない。ソーシャルプラットフォームで己の外観をチューニングする行為には大いに意味がある。しかしそれをどうやるのか、どこまでやるのか、と突き詰めていくとやはり究極的には自分の中の価値観とか流儀とかそういう部分の話になってくると思う。

　上手い改変ってのはいったい何なんだろうと考えることがある。VRChat関係のインターネットでもたびたび話題に上がるくらいには永遠のテーマだ。ギミックに手が込んでいる？複数の素材をうまく組み合わせている？軽量化がしっかりしている？センスがある？全部「上手い」し、かといって手が込んでいない改変がじゃあ上手くないのかというとそういう話でもない。確かに技術力の有無はある。けれども昨今の店売りのアバターや衣装は技術や手間をかけなくたって素晴らしい出来になるよう作られている。ポンと入れるだけでアバターとして十分満足のいくものになるだろう。

　「手間も少ないし」というのがミソだ。ポンとアバターと衣装を入れるだけでそれなりの結果が出る。そこから突き詰めていくには手間がかかるし、技術も知識も必要になってくる。そして改変には勝ち負けがないしゴールもない。「果てしないドロ沼」に足を踏み入れることになるかもしれない。
　ただ、この試行錯誤すること自体が楽しいという側面もある。同作でもかつてその分野で名を馳せた凄腕のメカニックのおじさんたちが何人も出てきて、採算も手間も（ほぼ）度外視で最強のマシンを作っていく。彼らはとても楽しそうだ。徹夜してヘロヘロになりながら、休日を返上しながらも、笑いながらひたすらに浪漫を追求していく。

　結局は価値観と程度問題、と言ってしまうと身もふたもないか。改変の技術と知識を付けて自在に改変したり軽量化したりできたら楽しいだろうとは思うし、私もVRChatプレイヤーの端くれである以上はそこを多少なり突き詰めていきたい気持ちもある。
　当面は軽量化とQuest対応あたりから手を付けていくのがよいだろうか。