【短編小説】　　　　『誰もいない休憩室』　　　　　　　第三章　噂の行き先

　ところが、陰口は収まらなかった。むしろ、巧妙になった。

　「私は聞いただけなんだけど」

　「本当かどうか知らないけどね」

　「ここだけの話よ」

　そんな前置きが増えた。

　人は責任から逃れたいとき、言葉に小さな逃げ道をつくる。
　森田は以前のように、はっきりと名前を出さなくなった。

　「最近、仕事を急ぎすぎる人がいるでしょう」

　佐伯が顔を上げた。

　「誰のことですか」

　森田は肩をすくめた。

　「名前は言わないわよ。言ったら悪口になるでしょう」

　佐伯は箸を置いた。
　「もう、言っているのと同じですよ」

　休憩室が静かになった。

　森田は驚いたように佐伯を見た。

　「佐伯さんまで、そんなこと言うの？」

　佐伯は弁当を見たまま言った。

　「僕も、これまで笑って聞いていましたから」

　「……」

　「だから、偉そうなことは言えません。でも、もうやめませんか」

　「何を？」

　「誰かがいないところで、その人のことを悪く言うのを」

　森田は返事をしなかった。

　やがて森田の周囲から、一人、また一人と人が離れていった。

　以前は昼休みになると五、六人いた休憩室に、三人しか来なくなった。

　若い職員たちは一階の食堂へ行き、佐伯はときどき外のベンチでパンを食べるようになった。

　それでも森田は話し続けた。

　「佐伯さん、この頃よそよそしくない？」

　森田が吉岡に言った。

　「そうですか」

　「山本さんと仲良くしてるでしょう」

　「普通ですよ」

　「あなたも気をつけた方がいいわよ」

　吉岡は困ったように笑った。

　「森田さん」

　「何？」

　「私、人の話をするの、もうやめようと思います」

　森田の表情が固まった。

　「どういう意味？」

　「疲れるからです」

　「私と話すのが疲れるってこと？」

　「そうじゃなくて」

　「同じことでしょう」

　「違います」

　吉岡は珍しく強い声を出した。

　「私は、森田さんに助けてもらったこともあります。子どもが熱を出したとき、仕事を代わってくれたことも忘れていません」

　森田の目が少し動いた。

　「でも、誰かがいないところで、その人を悪く言う話にうなずくのは、もう嫌です」

　「……」

　「私も弱いから、笑ってしまいました。でも、家に帰ると気分が悪かった」

　森田は弁当箱を乱暴に閉じた。

　「いいわよ。分かった」

　「森田さん」

　「あなたたち、みんな同じね」

　その日の午後、森田はほとんど口をきかなかった。

　一週間後、森田は吉岡の悪口を言い始めた。

　「吉岡さんって、最近変わったわよね」

　「そうですか」

　「急に正義感ぶって」

　「……」

　「子どもがいるからって、周りに甘えてるところもあるし」

　自分から離れた者が、次の標的になった。

　輪から外れるのが怖い人ほど、誰かを輪の外へ押し出そうとする。

　私はそう思った。

　とうとう、人事課から私に連絡が来た。

　「森田さんについて、複数の相談が出ています」

　人事部長は書類を机に置いた。

　六十歳を過ぎた人で、声を荒らげることがなかった。決して愛想がいいわけではないが、人の話を途中で遮らない人だった。

　「具体的には？」

　私が尋ねると、人事部長は静かに答えた。

　「陰口、業務上の威圧的な言動、情報共有の妨げです」

　「証拠はありますか」

　「発言の記録、複数の聞き取り、本人からの相談があります」

　「森田さん自身にも、言い分はあるでしょう」

　「あります」

　人事部長はうなずいた。

　「だからこそ、処分ではなく、まず配置転換を考えています」

　「異動ですか」

　「このままでは部署全体が疲弊します」

　私は、森田を呼んだ。

　「来月から、総務管理室へ異動してもらいます」

　森田は私をまっすぐ見た。

　「どうしてですか」

　「人員配置の見直しです」

　「嘘でしょう」

　「森田さん」

　「私が邪魔になったんでしょう」

　「そういう言い方はしないでください」

　「誰が言ったんですか。山本さん？　吉岡さん？　佐伯さん？」

　「誰か一人の問題ではありません」

　「結局、私だけが悪いんですね」

　「そうは言っていません」

　「同じです」

　私は少し間を置いた。

　「森田さんには、仕事の力があります。それはみんな認めています」

　彼女の目が動いた。

　「だったら、どうして」

　「人を傷つける言葉が多すぎたんです」

　森田は黙った。

　「誰かを悪く言うたびに、一時的には気持ちが楽になるかもしれません。でも、その言葉は消えません」

　「……」

　「聞いた人の中にも残るし、自分にも返ってくる」

　森田は笑った。

　寂しい笑いだった。

　「きれいごとですね」

　「そうかもしれません」

　「部長には分からないんですよ」

　「何がですか」

　森田は窓の方を向いた。

　「誰にも認めてもらえない人間の気持ちなんか」

　私は答えられなかった。

　ただ、彼女が「誰にも認められなかった」と言うたびに、私の中には別の問いが生まれていた。

　森田は本当に、誰からも認められなかったのだろうか。

　それとも、認められた言葉を受け取ることが、もうできなくなっていたのだろうか。