父と同じ景色｜会社を潰しかけた大ヒットが、もう一度やってきた

【前編】鳴りやまない電話

朝から、営業部の電話が鳴りやまなかった。
「はい、申し訳ありません。現在、出荷まで3週間ほど――」

隣の席では、別の社員が受話器を押さえてこちらを見た。
「社長、東海フーズさん、来月から取り扱いを100店舗増やしたいそうです」

手元の出荷表に目を落とした。

「無理だ。今の数量で精いっぱいだと伝えてくれ」
「でも、先方は半分でもいいからと」
「工場に確認してからだ」

そう答えた直後、内線が鳴った。工場長だった。

「社長、ちょっと来てもらえますか」

製造ラインへ行くと、甘い匂いと機械音の中を、社員たちが慌ただしく動いていた。

3ヵ月前まで、1日8千個作れば十分だった商品が、今は1万5千個作っても足りない。

あるテレビで紹介された翌日に注文が跳ね、その後SNSでも広がった。

最初は一週間ほどで落ち着くと思っていた。
だが、1ヵ月経っても落ちなかった。
2ヵ月目には、大手スーパーから声がかかった。

そして3ヵ月目の今、営業は注文を取るより、断ることに時間を使っていた。

工場長が帽子を外した。

「この人数では限界です」
「残業は？」
「もう増やせません。今月だけで休日出勤が4回です」

少し離れたところで、若い社員が段ボールを台車に積んでいた。

「最低でも10人。できれば15人ほしいです」
返事はできなかった。

午後、銀行の支店長が来た。

「社長、設備投資をお考えなら、今は非常にいいタイミングです」
机の上に資料が広げられた。

新しい充填機。
包装ライン。
工場増築。

「これだけ受注があるなら、融資についてもかなり柔軟に対応できます」

ページをめくった。
新しい充填機を入れれば、生産量は今の倍近くになる。
包装ラインを増やせば、休日出勤も減らせる。

最後のページには、増築後の工場の完成予想図が載っていた。
そこだけ、少し長く見た。

「全国展開の話もあるそうですね」
支店長が言った。

「はい」
「今の設備のままでは、もったいないですよ」
その言葉に返事をせず、もう一度、完成予想図を見た。

20年前、父の机にも似たような図面が置かれていた。
あのときも、一つの商品が突然売れた。
父は工場を広げ、人を増やし、銀行から金を借りた。

2年後、ブームは終わった。
残ったのは借金と、使い切れない設備だった。

その後を継いでから、10年以上かけて片づけた。

借金を減らした。
人を増やしすぎないようにした。
売上より、利益を見るようにした。

それで会社はようやく落ち着いた。

「……一度、社内で検討します」
資料を閉じた。

支店長が帰ったあと、専務の森田が入ってきた。

「営業からも数字が上がっています」
一枚の紙を机に置いた。

「今、断っている注文だけで、月に4千万円近いそうです」
「そうか」
「現預金もかなり増えました」

パソコンの画面には、これまで見たことのない残高が表示されていた。

そのとき、また電話が鳴った。
森田が受話器を取る。

「はい……はい。少々お待ちください」
こちらを見る。

「関東ストアです。全国展開の件、返事がほしいと」
窓の向こうに工場が見えた。

トラックが2台、出荷を待っていた。
社員が何人も走っている。
営業部では、また別の電話が鳴った。

しばらく、その光景を眺めていた。

「森田」
「はい」
「親父も……こんな景色を見てたのかな」

【後編】父も同じ数字を見ていた

その日の夜、工場の明かりが消えてからも、私は森田と会議室に残っていた。机の上には、営業、生産、銀行から集めた資料が並んでいた。

「外注で増やせるのは、月に1万2千個くらいです」
森田が電卓を置いた。

「それ以上は？」
「品質管理を考えると厳しいですね」

「設備を追加したら？」
「今の工場なら、せいぜい3割増です」

私は椅子にもたれた。

関東ストアが求めている数量には届かない。ほかにも、返事を待たせている取引先がいくつもあった。

「新工場なら？」

森田が少し間を置いた。
「取れます」

「いくらかかる」
「土地はありますから、建物と設備で4億前後。採用も20人以上必要です」

「借入は？」
「銀行は出すと言っています」

しばらく誰も話さなかった。

4億。
今の会社なら返せない金額ではない。
この売上が続けば…。

「お前ならどうする？」
森田は資料を見たまま答えなかった。

「前なら、やめましょうと言いました」
「今は？」
「分かりません」

顔を上げた。
森田がそんなことを言うのは珍しかった。

「外注で今の利益を取る。それでも十分です」
「そうだな」
「でも、それをやったら、たぶんこの会社は5年後も今と同じ規模です」

私は何も言わなかった。
森田が立ち上がり、書庫から古いファイルを持ってきた。

「これ、覚えていますか」

父が社長だった頃の資料だ。
工場増築計画。
20年前の日付が入っている。
ページをめくった。

月間受注数。
出荷待ち件数。
取引先からの増産要請。
銀行からの融資提案。

数字を追ううち、手が止まった。

「……今と似てるな」
「はい」

さらにめくる。
当時の営業会議の記録が残っていた。

《供給不足により新規取引を断っている》
《増産できれば全国展開可能》
《競合参入前に生産能力を確保すべき》

私は椅子に座り直した。

父が工場を建てたとき、私はまだ営業課長だった。
借金までして拡大する父を、危なっかしいと思っていた。

そしてブームが終わったとき、やっぱり間違っていたと思った。
その判断を疑ったことはなかった。

「親父も……これを見てたのか」
森田は答えなかった。

机の上には、20年前の資料と、今日作った資料が並んでいた。

受注残。
増産要請。
銀行融資。
全国展開。

書かれている言葉まで、よく似ていた。

「俺はずっと、親父が調子に乗ったんだと思ってた」

森田が古い資料を閉じた。

「結果だけ見れば、そう見えますね」
「でも、あの時点では……」
その先が出てこなかった。

会議室の時計は、11時を回っていた。
窓の向こうには、暗くなった工場が見えた。

昼間、あれだけ慌ただしかった場所が静まり返っている。

「森田」
「はい」
「親父も、同じ数字を見てたんだな」

森田はしばらく黙ってから言った。

「たぶん、同じように迷ったんでしょうね」

💡あわせて読みたい

【完結編】安全策のない選択