落とし物の持ち主　#拝啓文学部

「この落とし物の持ち主は誰？」

片桐巡査の前には、長ねぎが横たわっていた。

赤い蝶ネクタイを締め、根元には小さな革靴。青い葉の先には、金色の王冠が載っている。机からはみ出した葉が、書類の端を隠していた。

「横断歩道に落ちてました」

届けに来た男性は、ねぎを指さした。

「靴が片方脱げてたんで、なくさないよう履かせておきました」

片桐は礼を言い、拾った場所と状況を確認した。

男性が帰ったところへ、先輩の大庭巡査部長が戻ってきた。

「何だ、それ」
「落とし物です」
「ねぎだろ」
「はい」
「何で靴履いてんだ」
「分かりません」

大庭が葉先を持ち上げると王冠が傾いた。片桐は落ちないよう押さえた。

「立派なねぎだな」
「詳しいですね」
「鍋を作るからな」

片桐は記録用紙を引き寄せた。

《品名：長ねぎ》

《特徴：赤い蝶ネクタイ、革靴、金色の王冠》

「先輩。王冠をかぶっていても、品名は長ねぎでいいんでしょうか」
「ほかに何がある」
「ねぎ王子、とか」
「長ねぎでいい」

昼前、商店街の会長が交番へ飛び込んできた。

「ねぎ王子が届いていないか！」

片桐は大庭を振り返った。

「先輩、王子でした」
「長ねぎだ」

現物を見せると、会長は両手を広げた。

「王子！」
「お心当たりがあるんですね」
「わしが考案した、収穫祭のマスコットだ！」

会長が手を伸ばしたところへ、靴屋の主人が現れた。

「すみません、靴を履いたねぎ、届いてませんか」

会長は伸ばした手を止めた。

「お前、靴屋じゃないか！ 王子を持っていったのか！」
「何言ってるんですか。うちのねぎもなくなったんですよ！」

同じ格好のねぎが、商店街に2本あるらしい。

会長の「ねぎ王子」は、八百屋がねぎを用意し、クリーニング屋が蝶ネクタイを作り、靴屋が革靴型のキーホルダーを加工して履かせたものだった。

それを見た靴屋の主人が、自分の店先にも同じものを作ったという。

「靴の宣伝になると思ったんですよ」
「ねぎが？」

片桐が尋ねた。

「ねぎでも似合うんだから、人間ならもっと似合うでしょう」

会長が鼻を鳴らした。

「わしの王子を勝手に真似しおって！」
「商店街の宣伝になるからいいじゃないですか！」
「靴を提供したのはお前だろう！」
「だったら、うちの靴を返してくださいよ！」
「靴がなければ王子じゃないとでも言うのか！」
「裸足の王子なんかいませんよ！」
「いるだろう！」
「誰ですか！」
「知らん！」

片桐は2人の間に入った。

「王子の服装については、いったん置いてください」

会長の王子は事務所から、靴屋のねぎは店先の台座から、それぞれ今朝なくなっていた。

「見分ける方法はありませんか」
「わしのは品格がある」

会長は胸を張った。

「顔を見れば分かる」
「顔はどこでしょう」

会長が白い部分を指さしたので、片桐もそこを見た。

何もなかった。

靴屋の主人も困っている。

「王冠も蝶ネクタイも同じように作ったんです。靴も同じ商品ですし」

片桐は2人の連絡先を確認し、持ち主が分かるまで返還できないことを説明した。会長は名残惜しそうに王冠を見つめていたが、やがて2人とも帰っていった。

午後、大庭が机のねぎを見た。

「で、どっちのなんだ」
「まだ分かりません」
「靴屋のはどうやって飾ってたんだ」
「台座に立てていたそうです」
「これ、立つのか？」

ねぎは葉が広がっていて、革靴も小さい。片桐は持ち上げて重心を確かめた。

「固定しないと難しそうですね」

靴底には白い粘着物が残っている。

「両面テープでしょうか」

靴屋に電話すると、店主はすぐに答えた。

「そうですよ。靴底を台座に貼ってたんです。ねぎが倒れるんで」

夕方の巡回で店先を確認すると、木の台座には白いテープが残り、靴を載せていた場所だけが剥がれていた。誰かが台座から外した可能性もある。

「こちらのねぎは、お店のものの可能性が高いですね」
「でしょう！」

店主は嬉しそうだった。

札には《当店の靴なら、ねぎもおしゃれ》と書いてある。

「これ、靴の宣伝になるんですか」
「なりますよ。ねぎが靴を履いてたら見るでしょう。そしたら靴も見る。欲しくなる」

片桐は少し考えた。

「ねぎが欲しくなる可能性は？」

店主は札を見た。

「……それは考えてませんでした」

商店街の事務所では、会長が事務員をせかしていた。

「王子はまだ見つからんのか！」
「探しましたよ。仕事もさせてください！」

片桐は、王子を固定するためにテープを使っていたか尋ねた。

「使ってません。会長が机に立てようとして、何度も倒してました」
「そんなものに頼る王子ではない！」
「頼った方がよかったと思いますけどね」
「昨日、最後に見たのは？」
「私です。会長に頼まれて紙袋に入れました。今朝は袋だけ残っていて」

事務員が示した棚の奥には、紙袋が横倒しに置かれていた。手前の荷物に底が乗り、口は低くなった壁側を向いている。その先には棚と壁の隙間があった。

「昨日もこの向きでしたか」
「ねぎが長いので、いつもこうしてます」
「棚の裏は？」
「荷物が多くて、そこまでは」

事務員が手前の荷物をどけると、奥に青い葉が見えた。

「あっ」

棚の裏に、王冠を斜めにした長ねぎが横たわっている。

「王子！」

会長は駆け寄って抱き上げた。

「こんなところにいたのか！」
「袋から滑り出たようですね」

片桐の言葉を聞いて、事務員はため息をついた。

「今度から箱にしてくださいね」

会長は返事をせず、傾いた王冠を直した。葉先はしおれ、蝶ネクタイも片方が垂れている。

「……元気がないな」
「生ものですから。収穫祭までに新しいねぎを用意した方がいいですよ」
「……そうだな」
「替えるんですか？」
「替えん！」
「どっちですか！」
「収穫祭まで、どうにかならんのか！」
「じゃあ冷蔵庫に入れてください！」
「王子を？」
「ねぎを！」

交番へ戻った片桐は、靴屋のねぎについて返還の手続きを進めた。

「どうだった」

大庭が聞いた。

「持ち主が分かりました。靴屋さんです」
「よかったな」
「商店街の方も見つかりました。棚の裏に落ちていました」
「そうか。よかったな」

片桐が記録を整理していると、大庭が言った。

「お前、途中から楽しそうだったな」
「そんなことありません。職務ですから」

大庭は笑った。

片桐は手帳に書き添えた。

《商店街のねぎ王子：自立不可》

《靴屋のねぎ王子：台座固定》

大庭が横から覗いた。

「何をそんなに書いてるんだ」
「区別がつくようにです」
「もう持ち主は分かっただろ」
「はい」

片桐が手帳を閉じると、大庭は何気なく言った。

「しかし、誰があんなものを横断歩道に落としたんだろうな」

片桐の手が止まった。

「……確かに」

もう一度、手帳を開く。

「先輩、靴屋さんに何か見ていなかったか聞いてみます」

大庭が顔を上げた。

「片桐」
「はい」
「今のは忘れろ」

※本作は、企画のお題「落とし物の持ち主」から生まれた作品です。
拝啓文学部さん、素敵なきっかけをありがとうございました。

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