長編小説「咲桜奇譚」　十四話　ーミルフルールと愛の重みー

「ごちそうさまです」
箸を置いて、手を合わせるたその瞬間、時子さんがふと何かを思い出したように「あ！」と呟き手叩いた。
「そうそう、兄さん から桜ちゃんに渡してくれって持たされたものがあるのよ」
その言葉にお兄ちゃんの眼光が鋭くなる。どうやらお兄ちゃんの贅沢センサーが反応したようだ。
「何ですか」
「服よ服。兄さんから咲桜ちゃんへ今回のお詫びの品じゃない？
「お詫びなんて…」
「本人が遠慮しているので持って帰ってもらって」
「まぁ、相変わらずケチねえ。あ、あんたもしかして羨ましいんじゃない？」
「ケチとか羨ましいとかそういうことじゃなくて、成長盛りに子供服を贈るのもほどほどにって言ってるんです」
「あんた、そんなこと気にしなくていいのよ」
「そちらはもっと気にしてくださいよ。丹精込めて作られた服がほんの二、三回、下手すりゃ開封されただけで、クローゼットにしまわれるんです。その先一生着られないかもしれない服たちの悲鳴が聞こえないんですか？」「ん－…ぎゅうぎゅうすぎて型崩れとか湿気とか、気が気じゃないでしょうね」
「当たり前じゃないですか。日の目も浴びず湿気にやられ虫に食われて、気づいたときにはしみしわだらけ。同じくしみとしわには敏感同士、気持ちはわかるでしょ」
「お？」
時子さんの目がぎらりと光ったその瞬間、喧嘩の芽を潰すように御畑さんが手を叩く。
「はいはい、そこまで。人の門出に喧嘩をするもんじゃありませんよ。時子さん、着替えは頼みますね」
「あ！ごめん咲桜ちゃん」
「寝起き早々…すまなかった」
「はい、二人ともごめんなさいで仲直りだよ」
「言うべきことを言ったまでです」
自分の大人げない姿を自覚したけれど。お兄ちゃんに謝る気持ちは毛頭なく、口は堅く閉ざされる。
「あたし喧嘩長引かせて咲桜ちゃんの門出を汚すような子供じゃないんの。はい、ごめん」
時子さんはそう言って頭を下げるも、それはほんの一瞬。そのぎらついた目はお兄ちゃんを捕らえたままで、誠意どころか謝意だってほんのかけらもないものだった。
　二人が会話をしだすと、いつの間にか喧嘩の一歩手前。御畑さんは私の門出を不和で泥を塗るようなことをしないために仲裁に入っているのに、二人の口は今も毒っけが抜けない。でも私にとって二人の喧嘩寸前のバチバチは日常茶飯事でもう慣れっこ。引っ越しというちょっとした一大事を前にしても二人が変わらず言い合っているのを見ていると、引っ越しをそう身構えなくてもいいんだなと思えてくる。
　御畑さんは「はいはい」と言いながら、二人のにらみ合いの間に手を入れて割り、お兄ちゃんを立たせた。
「じゃあ、また後で」
そういってお兄ちゃんはスマートフォンと私の傍らに座っていた染ちゃんも回収して、御畑さんと共に部屋を去っていった。
「さてさて、着替えね着替え」
障子に浮かぶお兄ちゃんの影を見つめていると、時子さんはお尻を起点に足先を浮かせて座ったまま回転し、立つのはめんどくさいと言わんばかりの横着な進み方で次の間を隔てる襖に近づいていく。
「よっこらせと」
そう言って襖の陰から引っ張り出された白い箱。オリーブグリーンのリボンで十字に結ばれて、幅は薄いけれどずいぶんと大きな箱。時子さんはそれを両手で持ち上げると、膝歩きで「膝が黒くなるー」と漏らしながら戻ってきた。
「まー贅沢な…ウィリアム・モリスの壁紙みたいね」
時子さんは眉頭を浮かせながら呟いたけれど、私にはただの真っ白な包装紙に包まれているようにしか見えない。しかし時子さんが近づいてくるにつれその一見真っ白の包装紙に、花模様が浮かび上がってきた。
「綺麗…チョーサー著作集みたい」
　茎と葉の生命力が全面を覆い、ぽつぽつと咲く花が細やかに華を添える白い包装紙は、包装紙にするにはもったいないほど贅と技を尽くしたものだった。花も茎も葉も、すべては空刷りによって浮かび上がる凹凸で再現されていて、花模様は時子さんの言うようにウィリアム・モリスのデザインした花柄の壁紙のよう。けれど白地に凹凸で模様を生み出すのは、彼が設立したケルムスコット・プレスの至極の名作であるチョーサー著作集の白豚革の表装みたいだ。
「エンボス加工がすごいわね…もう壁紙じゃない」
「ちゃんと取っておきたい」
「そうねー…でもちゃっちゃと開けちゃいましょうよ」
時子さんの私以上のウキウキに押されて、私はそっと包装紙をあける。テープをうまく剥がせるかな…あ、リボンで止めてあるだけだから大丈夫そう。リボンをまとめて、包装紙の上においてテーブルに移す。皺がつかないように丁寧に慎重に、お供え物を神仏に捧げるように両手に掲げて座卓の上へ。
　そうしてすぐさま体を箱のほうへ向けて、わくわくして高鳴る胸の鼓動に突き動かされるままに、ぱっと蓋を持ち上げた。
「わーお」
時子さんが小声を零した隣で、私は思わず絶句し、呼吸さえ止まってしまった。中身は襟ぐりの丸いベスト。でもタダ物じゃなかった。
　いつもの服は採寸と言い、デザインと言い、染色といい、私のためだけの一点もの。それでありながら現代の街並みにもなじむような控えめなデザインで、いわゆるプレタポルテ風に見えるようなワンピースが多く、お兄ちゃんの奢侈禁止をギリ免れるようなものが多い。けれどこれは世間の視線や汎用性などまったく関係ない、鶏侍さんの趣味趣向を詰め込んだベストで、奢侈禁止令で名指しで禁止された総絞りの着物のような代物だった。節が不規則に浮かび上がる生成りの地を覆い尽くすように咲き乱れる花と、百花の香を背負って駆け抜ける強風のような渦巻き模様。生成りの上に広がるそれらすべては刺繍だった。つる草とも、百花の賑やかな香りを含んだ突風のようにも見える渦巻き模様は、黄金色の太い線で刺し表されている。その渦巻く線の軽やかなこと。春の日向に駆ける風のようで一切重々しく感じない。
　黄金色の線は枝分かれし、その先は空気を含むようにおおらかにカールし、そのまた先には花が咲いている。一重のバラ、カーネーション、チューリップ、ビオラ、マーガレットと多種多様。その近くには蝶が蜜に誘われ、茎を芋虫が這い、小鳥が物見遊山に近寄っている。絵本の世界のようにデザイン化された、その花や生き物たちもみんな刺繍。
　これは確か…チェーンステッチだ。その名の通り、チェーンを描くような針目で線や面を刺繍する技法で、花弁一枚のグラデーションも繧繝彩色のように糸の色を変えて刺繍されている。
「ほんと豪華ね…兄さんから岸高さんへの恩赦を請う貢物ってところかしら」
　イギリスのルネサンス絵画の貴婦人が身に纏うダブレットのようで、まさに豪勢と言うにふさわしいベスト。その１６世紀風の総刺繍で表現された全面を覆いつくす素朴な花模様は、１９世紀イギリスのウィリアム・モリス風の包装紙とつながるところがある。モリスの捺染の壁紙といい、ダブレットの総刺繍といい、双方とも渦を巻くようなカールした草や茎と、多種多様なデザイン化された花々が延々と続くパターンだ。さすが鶏侍さん、抜け目が無い。
「私こんなの着れないです」
「何言ってんの、こんなのきっと序の口よ」
　時子さんはそう言って、ベストを箱から取り出しボタンを外す。ベストのボタンはとも布で包まれ、それらも例に及ばず鳥や蝶に花が緻密に刺繍されている。その親指ほどの大きさのくるみボタンに刺繍された花や生き物たちは、その大きさからは想像できないくらい不思議なほどに窮屈さを感じない。そのボタン一つをジャケットのフラワーホールにつけたらそれ一つでも立派にお洒落なアクセサリーになりそうなのに、一番摩耗が激しいボタンに使うなんて…それなのに時子さんは摩擦への注意も遠慮もなくぱぱっとボタンを開けていく。無知故の横着なのか…いや、もうこういったものに慣れてしまっているのか。見ている私はひやひやするし、それを今から着ると思うと思わず背中が縮こまる。
「そうだそうだ、まずはブラウスからだ」
そういって順序を思い出した時子さんは、まるでポリエステルの無地Ｔシャツを扱うかのように床に置く。布もなにも敷いていない、年季の入った堅い畳の上に投げて…そんなこと気にも留めずに箱を取りに立ち上がった時子さんの後ろで、咄嗟に回収する。この調子で床に置いたままだときっと踏まれてしまうだろう。
「これが上？あれじゃあ下はどこ…あ、シャツワンピだったわ。さ、咲桜ちゃんそれ脱いじゃって」
「は、はい」
とりあえずベストを箱に戻して、私はワンピースパジャマを脱ぎキャミソールで待機する。
「はい、ばんざーい」
そして時子さんの言われるがままに両手を上げて、ワンピース型のシャツに首を通す。なんだか幼児がぬいぐるみを着せ替えるような、言ってしまえば乱雑な着せ方だ。
「まー綺麗な服」
布の一面の空間から顔を抜き出して袖を見てみると、ほんのり生成りの優しい白色のブラウスの着心地の良さにびっくりする。色もサラリーマンの人のような清潔さに満ちた青白さのあるシャツではなく、ほんのり生成りというところも、ベストの地色とマッチしていて抜け目がない。そしてベストの丸い襟繰りに添うように縫い付けられたレースの襟も花模様、繊細なチュールレースではなく、木彫のごときグロ・ポワンレースのような重厚感があって、ベストと負けず劣らずの存在感がある。こんな服が序の口って、そうなると新しいお家はどんなところなんだろう…想像が膨らむ前に、緊張に押しつぶされる。
「ねえ時子さん、新しいお家ってどんなところ？」
「そりゃぁ、もう大豪邸よ。うちもまあまあ無駄にでかいけど、それが鼻くそくらいに思えるくらいの造りと設え。まあ美品の数も、表に開いた骨董屋と比べればへでもないでしょうけど」
「…」
「そんな緊張しなくていいのいいの。優菊を見習いなさい。あいつなんて黒柿の帳場箪笥にマジックで落書きしたんだから。樹齢百年、下手すりゃ数百年物の柿の古木の中のこれまた一万本に一本くらいしかないって言われる希少な木材の棚によ。まあ黒模様に黒色だから大差ないでしょうけど」
「いやー…」
手本というより、反面教師と言ったほうがいいような…それよりも、そんな美品に囲まれた家だなんて、一挙手一投足すべてが緊張で強張りそう。
「まあ私も？蔵で鬼ごっこしたし、大名家レベルのひな人形でままごとしたけど、ぜーんぜん怒られたことなんてなかったわ。それが咲桜ちゃんとなれば、ガレの花瓶を割っても怒られないだろうし、もしかしたら咲桜ちゃんが使ったティッシュの紙屑が家宝になるかもよ」
「えぇ？」
「まあとにかく、そう構えることは一つもないわ。重文級のものでも邪魔だったら邪魔って言えばいい。身構えるのは咲桜ちゃんじゃなくて、不興を買えば蔵に押し込められる美品たちのほう。そして何より、嫌になったら帰りたいって言えばいいの」
第一ボタンを留めた時子さんはそういって肩をぽんと叩いた。