『孤軍奮闘 ― 奪われた八年を取り戻すまで ―』５
第五部 朝、親が来た
― 親友が実家へ連れて行かれて共同生活が崩壊する ―
その朝、相馬直人は、誰かに名前を呼ばれる夢を見ていた。
遠くから、何度も呼ばれている。
直人。
直人。
起きろ。
夢の中で、直人は夜の街を歩いていた。
看板の明かりが滲み、濡れた道路に赤や青の光が伸びている。店の前には、酔った客が何人も立っていた。誰かが笑い、誰かが怒鳴り、誰かがスマートフォンを片手に誰かへ電話をかけている。
直人は、その人混みの中で、ひとりの男を探していた。
背中しか見えない。
黒いパーカー。
見慣れた歩き方。
高校時代から知っている、あの男。
直人が追いかけようとすると、足元に何かが落ちていることに気づいた。
それは、茶色い封筒だった。
拾い上げる。
中には、何枚かの紙と、見覚えのない鍵が入っていた。
鍵を見た瞬間、背後から大きな音がした。
ドアを叩く音だった。
ドンドン、という低い音が、夢の中ではなく現実のものとして響いた。
直人は、布団の中で目を開けた。
部屋は薄暗かった。
カーテンの隙間から朝の光が差し込んでいる。
隣の布団では、三浦湊が背中を向けて眠っていた。
リビングのソファには、桐谷蓮が横になっている。
高瀬亮の布団だけが、少し離れた場所で乱れていた。
また、ドアを叩く音がした。
今度は、夢ではなかった。
「誰だよ、こんな朝に……」
蓮が眠そうな声を出した。
湊も身を起こした。
直人は時計を見た。
午前八時過ぎ。
普段の4人の生活からすれば、まだ夜の続きのような時間だった。
夜職の仕事から朝方に帰り、昼過ぎまで眠る。
昼夜逆転した生活の中で、午前8時に訪ねてくる人間はほとんどいない。
再び、ドアを叩く音が響いた。
「亮、いるんだろ」
男の声だった。
低く、張り詰めている。
直人は、その声を聞いた瞬間、胸の奥に冷たいものを感じた。
知っている声だった。
高瀬亮の父親。
高校時代、直人たちが馬鹿なことをするたびに、何度も怒鳴られた声。
玄関先で腕を組み、険しい顔で息子を睨みつけていた男。
あの頃よりも、声が低く聞こえた。
「親父……」
亮が、いつの間にか起きていた。
布団の上で、顔を青くしている。
「どうしてここが……」
「お前が言ったんだろ」
蓮が言った。
亮は、何も答えなかった。
ドアを叩く音が、もう一度響く。
「亮。いるなら開けろ」
直人は立ち上がった。
足元に置かれていた服を拾い、適当に着る。
「俺が出る」
「待って」
亮が直人の腕を掴んだ。
「俺が話す」
「でも、お前の親父だろ」
「だから、俺が出る」
亮は、震える手で立ち上がった。
その顔には、眠気など残っていなかった。
玄関まで歩く間、誰も口を開かなかった。
靴が乱雑に並んでいる。
直人の靴、亮のスニーカー、湊のサンダル、蓮の革靴。
4人分の靴が、狭い玄関に重なっていた。
亮は、チェーンを外した。
ドアを少しだけ開く。
「親父……」
「亮」
廊下に立っていたのは、亮の父親と、母親だった。
父親は以前より痩せて見えた。
髪には白いものが増えている。
母親は、両手でバッグの持ち手を握り、心配そうに息子を見つめていた。
「何で連絡を返さない」
「寝てたんだよ」
「電話を何度もした」
「仕事が……」
「仕事の話をしているんじゃない」
父親の視線が、亮の背後へ移った。
狭い玄関。
散らかった部屋。
床に敷かれた布団。
空になったペットボトル。
ソファの上で、蓮が立ち上がる。
湊は、黙ってその様子を見ていた。
「中へ入ってもいいか」
父親が言った。
亮は答えられなかった。
直人は、黙ってドアを開けた。
亮の両親が部屋へ入る。
母親は、足元の荷物を避けながら、息子の布団のそばへ歩いた。
「亮、顔色が悪いわ」
「大丈夫だよ」
「大丈夫な人間が、何日も電話に出ないの？」
亮は、目を伏せた。
直人は、玄関の近くに立ったまま、その様子を見ていた。
昔と同じだった。
亮は、父親に怒られると、必ず視線を下げる。
何を言われても反論せず、ただ口を閉じる。
高校時代、何度も見た光景だった。
ただ、あの頃と違うのは、亮の後ろにあるものだった。
今の亮には、借金がある。
仕事も安定していない。
仲間と暮らしている部屋には、毎月大きな家賃がかかる。
そして、何か言葉にできない問題を抱えている。
父親は、部屋を見回した。
「ここで、4人で暮らしているのか」
「そうだよ」
亮が答えた。
「家賃はいくらだ」
「4人で割ってるから、大丈夫」
「大丈夫かどうかを聞いている」
「父さんには関係ないだろ」
その言葉に、父親の表情が変わった。
怒りというより、傷ついたように見えた。
「関係ない？」
父親は、低い声で繰り返した。
「お前が何をしているのかもわからず、何度連絡しても返事がない。突然、こんな部屋で知らない人間と暮らしている。関係ないと言うのか」
亮は黙った。
直人は、胸が苦しくなった。
亮の父親の言葉には、責める気持ちだけではなく、恐怖が含まれていた。
息子がどこへ行ったのかわからない。
何に巻き込まれているのかわからない。
助けようにも、本人が何も話さない。
その恐怖だった。
「今日は、亮を連れて帰る」
父親が言った。
「は？」
蓮が声を上げた。
「いきなり何を言ってるんですか」
「亮のことは、家族で話す」
「もう子どもじゃないですよ」
「子どもじゃないなら、自分の生活を自分で説明しろ」
蓮の口が止まった。
父親は、亮を見た。
「荷物をまとめろ」
「俺は帰らない」
亮が言った。
その声には、弱々しいが、抵抗する意思があった。
「帰るかどうかをお前ひとりで決められる状態に見えるか」
「俺は大丈夫だ」
「何が大丈夫なんだ」
「ちゃんと仕事もしてる」
「金はあるのか」
亮は答えなかった。
沈黙が、答えの代わりになった。
父親は、その沈黙を見て、目を閉じた。
「財布を見せろ」
「嫌だよ」
「見せろ」
「何でだよ」
「お前が、本当に自分の生活を管理できているのか確認する」
亮は、ポケットから財布を出した。
中には、数枚の紙幣と小銭しか入っていなかった。
母親が息を呑んだ。
「亮……」
「給料日前なんだよ」
「給料日前だからって、これでどうやって生活するの」
「何とかなる」
「その“何とかなる”を、何回聞いたと思ってる」
父親の声が、少し震えた。
直人は、亮の財布を見ていた。
自分の財布にも、大した金は入っていない。
しかし、直人はそれを誰にも見せたくなかった。
自分たちは、成功へ向かっている。
そう思っていなければ、今の生活を続けることなどできなかった。
父親は、部屋の隅に置かれた段ボールへ近づいた。
「これは亮の荷物か」
「そう」
「持って帰る」
「全部？」
「必要なものだけでいい」
亮は、しばらく動かなかった。
「親父、俺は逃げるわけじゃない」
「逃げているように見える」
「ここで、みんなでやってるんだよ」
「何をやっている」
「投資とか、仕事とか」
「説明してみろ」
亮は、口を開いた。
しかし、言葉が出てこなかった。
FX。
運用。
資金。
起業。
共同生活。
そのどれを説明しても、自分が何をしているのか、うまく伝えられない気がした。
父親は、亮の沈黙を見て、直人へ視線を向けた。
「君は、相馬くんか」
「はい」
「亮とは高校からの友人だったな」
「そうです」
「君たちは、この生活をどう考えている」
直人は、答えに迷った。
正しいことを言おうとすれば、何も言えない。
うまくいっていると答えれば、嘘になる。
うまくいっていないと答えれば、4人の生活を否定することになる。
「俺たちは、これから事業を始めるつもりで……」
「つもり？」
父親が言葉を返した。
「仕事は決まっているのか」
「俺は夜の仕事をしています」
「亮は？」
「コンビニで働いています」
「投資をしているのは誰だ」
直人は、蓮と湊を見た。
蓮は腕を組んでいる。
湊は、何も言わずにスマートフォンを見ていた。
「この二人が、FXを」
「利益は出ているのか」
直人は答えられなかった。
父親の顔が、ますます険しくなる。
「亮は、借金をしている」
突然、父親が言った。
亮の肩が跳ねた。
「何でそれを……」
「通知が実家に届いた」
父親は、封筒を取り出した。
「お前宛てのものが届いていた。勝手に開けたわけじゃない。宛名を見て、何度も連絡した」
亮は、封筒を見つめた。
「俺が返す」
「どうやって」
「働いて返す」
「その給料で、家賃を払って、生活費を出して、借金も返すのか」
「だから、これから増やすんだよ」
「何を」
「投資で……」
亮の声は、最後まで続かなかった。
父親は、蓮を見た。
「君たちが、亮に投資を勧めたのか」
蓮は、ゆっくり首を振った。
「勧めたというか、本人も納得して参加しています」
「参加？」
「4人でやっている事業のようなものです」
「事業なら、契約書はあるのか」
蓮は、答えなかった。
「利益の配分は」
「それは、これから」
「資金の管理者は」
「みんなで話し合って……」
「口座を管理しているのは誰だ」
父親の質問に、部屋の空気が変わった。
直人は、無意識に自分のスマートフォンを握った。
父親は、その反応を見逃さなかった。
「口座を、誰かに預けているのか」
「預けているというか……運用を任せているだけです」
直人が答えた。
「同じことだ」
父親は言った。
「君たちは、いくらのお金を、誰に、どんな条件で任せている」
4人は黙った。
直人の胸の中で、嫌な感覚が広がっていった。
これまで、誰も正確な数字を一度に並べたことがなかった。
直人はいくら出したのか。
亮はいくら出したのか。
利益はいくらなのか。
損失はいくらなのか。
今、どこにお金があるのか。
それらは、すべて曖昧だった。
その曖昧さを、4人は信頼と呼んでいた。
父親は、リビングの棚に置かれていた封筒へ目を向けた。
「それは何だ」
湊の顔が変わった。
「触らないでください」
父親は、封筒へ手を伸ばさなかった。
ただ、そこに視線を向けていた。
封筒は薄い茶色だった。
表面には何も書かれていない。
直人は、それを見たことがなかった。
「何の封筒だ？」
直人が尋ねた。
「運用関係の書類」
湊が答えた。
「どうして、そんなところに置いてあるんだ？」
「後で整理する予定だった」
蓮が言った。
父親は、封筒から視線を外した。
「亮。荷物をまとめろ」
「親父、待ってくれ」
「待たない」
「俺は、ここでやることがある」
「お前が今やることは、家へ帰って、借金と生活の話をすることだ」
「俺だけ帰ったら、みんなが困る」
「みんな？」
父親は、ゆっくり部屋を見回した。
「君がいなくなったら困る生活なら、最初から成立していない」
その言葉は、直人の胸にも突き刺さった。
亮は、段ボールへ向かった。
服を詰める。
充電器を探す。
洗面所から歯ブラシを取る。
動作のひとつひとつが、別れの準備に見えた。
直人は、何も手伝えなかった。
手伝えば、亮を送り出すことを認めるような気がした。
「直人」
亮が呼んだ。
「何？」
「俺のスマホ、充電器知らない？」
「ベッドの横じゃないか」
「ああ、あった」
亮は、充電器をバッグへ入れた。
それから、部屋を見回した。
高層階の窓。
大きなソファ。
4人分の生活用品。
ここで過ごした半年間が、短い時間のようにも、長い時間のようにも感じられた。
「俺、戻ってくるから」
亮が言った。
誰に向けた言葉なのか、わからなかった。
直人に向けたのか。
蓮や湊に向けたのか。
それとも、自分自身に言い聞かせたのか。
「すぐ戻れるよ」
蓮が言った。
「親と話して、落ち着いたら帰ってくればいい」
亮は、頷いた。
だが、その目には不安があった。
直人は亮の荷物を持とうとした。
「俺が持つ」
「いいよ、自分で持てる」
「でも……」
「大丈夫だって」
亮は笑った。
その笑顔は、高校時代のものと同じだった。
怒られた後に見せる、何でもないふりの笑顔。
直人は、その笑顔を見て、余計に苦しくなった。
玄関へ向かう途中、亮が突然足を止めた。
「そういえば、俺の封筒知らない？」
「封筒？」
直人が聞く。
「茶色いやつ。借入の明細とか、仕事関係の書類を入れてた」
「それなら、棚にあるんじゃないか？」
「いや、棚にはない」
亮は、部屋の中を見回した。
「前は、リビングの棚の上に置いたはずなんだけど」
直人は、先ほど湊が見ていた茶色い封筒を思い出した。
「そこにあるやつじゃないのか？」
直人が指を向ける。
湊は、すぐに封筒を手に取った。
「これは俺のだ」
「同じ茶色じゃないか」
「中身が違う」
「見せてくれよ」
直人が近づくと、湊は封筒を胸元へ引いた。
「今、整理してるところだから」
亮が言った。
「俺の封筒かもしれない。中を確認させてくれ」
「だから違うって」
湊の声が強くなった。
部屋の空気が硬くなる。
亮の父親も、湊を見ていた。
「亮のものかどうか、確認すれば済む話ではないのか」
湊は答えなかった。
蓮が割って入った。
「書類が混ざってるだけです。大したことじゃない」
「大したことがないなら、なぜ確認しない」
父親の声は冷静だった。
その冷静さが、逆に怖かった。
湊は、封筒をテーブルの下へ置いた。
「今は、亮が帰る準備をするのが先だろ」
「その前に、確認したい」
亮は、封筒を見つめていた。
「それ、俺のじゃないのか？」
「違う」
「中を見せてくれ」
「だから違うって言ってるだろ」
湊の苛立ちが、部屋に広がった。
蓮が湊の肩に手を置く。
「落ち着け」
「俺は落ち着いてる」
直人は、誰もが何かを隠しているように感じた。
亮は、自分の封筒がなくなったと言っている。
湊は、似た封筒を持っている。
蓮は、話を終わらせようとしている。
父親は、そのすべてを見ている。
ただの取り違えなのか。
誰かが勝手に移動させたのか。
そもそも、亮は本当にそこへ置いたのか。
直人には、判断できなかった。
「亮、もういい」
父親が言った。
「その書類が必要なら、帰ってから確認する」
「でも……」
「今ここで騒いでも、何も解決しない」
亮は、湊を見た。
「俺の書類が見つからなかったら、どうするんだ」
「探せばいいだろ」
湊が言った。
「俺は知らない」
「本当に？」
「疑うのか？」
その言葉に、湊自身が反応した。
直人は、以前聞いた言葉を思い出した。
疑っているのか。
信じられないのか。
任せたのは自分だろ。
それらの言葉は、いつも直人を黙らせてきた。
しかし今回は、亮の父親がいる。
亮の生活と、彼の持ち物が関係している。
いつものように笑って済ませることはできなかった。
「亮、荷物を持て」
父親が繰り返した。
亮は、何か言いたそうにしたが、結局黙った。
母親が、亮のバッグを持った。
父親は、最後に直人を見た。
「相馬くん」
「はい」
「亮と、連絡を取ってやってくれ」
「もちろんです」
「ただ、君も無理をするな」
その言葉に、直人は返事ができなかった。
無理をしている。
そのことを、誰かに見抜かれた気がした。
亮の両親が玄関へ向かう。
亮も後に続いた。
靴を履く。
亮のスニーカーが、他の靴の間から消える。
4人分あった靴が、3人分になる。
それだけの変化なのに、玄関がひどく広く見えた。
「直人」
亮が振り返った。
「何だよ」
「俺、戻ってくるから」
「わかってる」
「絶対に戻ってくる」
「だから、わかってるって」
直人は笑おうとした。
しかし、顔がうまく動かなかった。
「お前は、ちゃんと寝ろよ」
亮が言った。
「お前もな」
「俺は実家で寝るから大丈夫」
亮はそう言って、玄関の外へ出た。
ドアが閉まる。
足音が遠ざかる。
エレベーターの到着を知らせる電子音が聞こえる。
その後、静寂が戻った。
直人は、しばらく玄関に立っていた。
何かを待っているような気分だった。
亮が戻ってくるかもしれない。
忘れ物を取りに来るかもしれない。
冗談だったと言って、また部屋に戻るかもしれない。
しかし、エレベーターが下へ降りていく音だけが、遠くに聞こえた。
「行ったな」
蓮が言った。
「ああ」
「まあ、すぐに戻るだろ」
蓮は、そう言いながらリビングへ戻った。
湊は、茶色い封筒を持ったまま、黙って立っている。
直人は、湊を見た。
「その封筒、亮のじゃないのか？」
「違うって言っただろ」
「じゃあ、何が入ってる？」
「仕事の書類」
「見せられないのか？」
「直人まで疑うのかよ」
湊の顔には、怒りが浮かんでいた。
直人は、すぐに謝りそうになった。
しかし、そこで言葉を止めた。
「疑ってるんじゃない。確認したいだけだ」
「同じだろ」
「違う」
「何が違うんだよ」
湊は、封筒をソファの上へ置いた。
「俺たちは、ずっと直人たちの金を運用してきた。勝ったときは何も言わないくせに、少し損失が出たら、急に全部見せろ、説明しろって言うのか？」
「勝ち負けの話じゃない」
「じゃあ何だよ」
「自分の金がどこにあるのか知りたいんだよ」
部屋に、直人の声が響いた。
言った直後、自分でも驚いた。
それは、これまで何度も心の中で繰り返していた言葉だった。
自分の金がどこにあるのか知りたい。
自分が何をしているのか知りたい。
自分がこれからどうなるのか知りたい。
湊は、しばらく直人を見ていた。
やがて、低い声で言った。
「今さらだろ」
「今さらでも、知りたい」
「だったら、最初から任せるなよ」
また、その言葉だった。
直人は、拳を握った。
「任せたことと、説明を求めることは別だろ」
蓮が、二人の間に入った。
「やめろ。朝から揉めても意味がない」
「蓮、お前はどう思ってる？」
直人が尋ねた。
「何が？」
「亮の封筒がなくなったこと」
蓮の顔から、わずかに表情が消えた。
「俺は知らない」
「誰かが移動させた可能性は？」
「知らないって言ってるだろ」
「湊が持ってた封筒は？」
「湊のだろ」
「中身を確認したのか？」
「直人、落ち着け」
「俺は落ち着いてる」
自分でもわかっていた。
落ち着いてなどいない。
亮がいなくなったことで、今まで見ないようにしていたものが、一気に目の前へ現れた。
借金。
口座。
投資。
不透明な資金管理。
そして、亮が言った封筒の紛失。
何かが起きている。
しかし、それが何なのかはわからない。
それが、余計に怖かった。
湊は、封筒を手に取った。
「これ以上、俺を疑うなら、出ていく」
直人は、黙った。
「俺たちは、仲間としてやってるんだ。毎回、疑われながら続けるなんて無理だ」
「出ていけなんて言ってない」
「でも、疑ってる」
「確認したいだけだ」
「もういい」
湊は、封筒を持って自分の荷物のそばへ移動した。
蓮は、直人を見た。
「亮がいなくなって、少し混乱してるんだよ」
「俺が？」
「全員だよ」
「じゃあ、俺たちの生活は大丈夫なのか？」
「大丈夫だ」
「亮がいなくても？」
「役割を組み直せばいい」
その言葉に、直人は寒気を覚えた。
亮が、長年の親友が、さっき実家へ連れて行かれた。
それなのに、蓮は「役割を組み直せばいい」と言った。
亮は、人間ではなく、生活費を負担する役割だったのか。
直人は、そんな疑問を抱いた。
だが、蓮の表情には、深刻さがあった。
彼も不安なのかもしれない。
亮がいなくなれば、収入が減る。
家賃の負担が増える。
生活が苦しくなる。
蓮にとっても、亮は必要な存在だった。
その“必要”が友情なのか、金銭なのか、直人にはわからなかった。
昼過ぎ、直人は亮へ電話をかけた。
呼び出し音が数回鳴ったあと、亮が出た。
「もしもし」
「今、実家？」
「うん」
「大丈夫か？」
「大丈夫だよ」
「親父さん、怒ってたな」
「怒ってるというより、心配してるんだと思う」
「お前、いつ戻る？」
電話の向こうで、亮は黙った。
「まだ、わからない」
「いつまで？」
「少し考える」
「考えるって、何を？」
「このまま続けていいのか」
その言葉に、直人は胸を掴まれた。
「続けるに決まってるだろ」
「直人は、そう思ってる？」
「思ってるよ」
「本当に？」
亮の声は静かだった。
直人は答えに詰まった。
電話の向こうから、家の中の生活音が聞こえた。
食器の音。
誰かが歩く音。
遠くでテレビがついている。
亮は、実家に戻っている。
そこには、家族がいる。
自分たちが捨てたはずの、普通の生活がある。
「封筒のこと、何か思い出した？」
直人が聞いた。
亮はしばらく黙った。
「あれには、借金の書類だけじゃない」
「何が入ってた？」
「口座の記録も入れてた」
直人の背筋が伸びた。
「口座の記録？」
「俺が出した金額とか、振り込んだ日とか。念のため、自分で控えてた」
「それがなくなったのか？」
「うん」
「本当に、あの部屋に置いたのか？」
「置いた。棚の上に」
「湊が持ってた封筒は？」
「見てないからわからない」
「何か、誰かに言われてないか？」
「どういう意味？」
「いや……」
直人は言葉を止めた。
あまり深く聞けば、亮を不安にさせる。
しかし、直人自身も知りたい。
何が起きているのか。
「亮、戻ってくるよな」
直人は、別のことを尋ねた。
「すぐには無理かもしれない」
「でも、戻るんだろ？」
「直人」
「何だよ」
「お前、自分の口座の記録、持ってるか？」
直人は、スマートフォンを見た。
自分の口座には、入出金の履歴が残っている。
しかし、運用口座へ移した後のことは、ほとんど把握していない。
「一部はある」
「全部確認したほうがいい」
「何で？」
「俺も、全部は確認できてないから」
亮の声が震えた。
「俺がいくら入れたのか、今いくら残ってるのか、ちゃんとわからなくなってる」
直人は、息を呑んだ。
「蓮たちに聞けばいいだろ」
「聞いた。でも、あとでまとめるって言われた」
「俺も同じだ」
「だから、確認したほうがいいと思う」
電話の向こうで、亮が息を吐いた。
「直人、俺たちは、何をしてるんだろうな」
直人は答えられなかった。
電話を切ったあと、しばらく動けなかった。
亮の言葉が、何度も頭の中を回った。
何をしているんだろう。
その疑問は、直人自身の疑問でもあった。
直人は、自分の口座履歴を確認し始めた。
給料日に入金される。
生活費を引き出す。
指定された口座へ送金する。
その繰り返し。
送金先の名義。
送金額。
日付。
直人は、ノートへ書き写した。
一件ずつ確認する。
記憶と履歴が一致しない。
自分が思っていたよりも、多くのお金を送っていた。
その金額を合計すると、背中に汗がにじんだ。
自分は、これだけのお金を稼いだのか。
これだけのお金を、他人へ渡したのか。
直人は、リビングの机に座っていた。
蓮と湊は、別の部屋にいる。
画面を閉じたまま、何か話している。
声は聞こえない。
直人は、再び履歴を確認した。
何件か、用途のわからない出金がある。
生活費なのか。
運用に使ったのか。
家具や道具の購入なのか。
そのどれかはわからない。
直人は、蓮へ尋ねた。
「この出金、何に使った？」
蓮は、スマートフォンを見た。
「運用関係」
「具体的には？」
「細かいことは、あとでまとめる」
「亮の封筒にも、記録が入ってたらしい」
蓮の手が止まった。
「亮が何か言ったのか？」
「口座の記録を入れていたって」
「それがどうした？」
「なくなった」
「部屋のどこかにあるんだろ」
「湊が持ってる封筒は？」
蓮は、直人を見た。
「湊のものだろ」
「中を確認してない」
「お前、湊を疑ってるのか？」
「疑ってるんじゃない。確認したいだけだ」
「亮の親父に何か吹き込まれたか？」
「そういう話じゃない」
「じゃあ、何だよ」
蓮の声が荒くなった。
「俺たちは、ここまで一緒にやってきただろ。失敗もあったけど、全部、取り戻すために動いてる。なのに、今さら疑うのか？」
直人は、その言葉を聞きながら、胸の奥に別の感情が生まれるのを感じた。
ここまで一緒にやってきた。
その言葉は、これまで直人をつなぎ止めていた。
だが、同時に、離れることを許さない鎖のようにも聞こえた。
「俺は、自分のお金の流れを知りたいだけだ」
直人は、ゆっくり言った。
「それを説明してくれ」
蓮は、何も答えなかった。
窓の外では、昼の街が広がっている。
昨日までと同じ景色。
しかし、直人の中では、何かが崩れ始めていた。
亮がいなくなった。
封筒がなくなった。
口座の記録が曖昧だった。
投資の状況も、はっきりしない。
4人で始めた生活の土台が、少しずつ剥がれている。
その夜、直人は仕事へ行かなかった。
珍しく休みを取った。
部屋に残り、3人で話すためだった。
しかし、話し合いは始まらなかった。
蓮は、電話をしていた。
湊は、パソコンの前に座っていた。
直人は、リビングでひとり、ノートを広げていた。
亮がいなくなっただけなのに、部屋はひどく広かった。
4人分の布団。
4人分の食器。
4人分の荷物。
その中から、亮のものだけが少しずつ減っている。
母親が取りに来るまで、亮の荷物は残っていた。
服。
靴。
充電器。
高校時代の写真。
直人は、写真立てを手に取った。
そこには、まだ少年だった自分と亮が写っている。
髪型も服装も今とは違う。
何も知らず、何も持たず、ただ笑っている。
直人は、その写真を見ながら思った。
あの頃の自分たちは、こんな未来を想像していなかった。
借金をすること。
知らない人間と暮らすこと。
友人の口座を管理すること。
家賃17万円の部屋で、誰かの親に連れて行かれること。
何かを盗んだ、盗まれたという疑いが、部屋の中に漂うこと。
そんな未来を、誰も望んでいなかったはずだ。
それなのに、ここまで来てしまった。
直人は、写真立てを元の場所へ戻した。
夜になっても、亮から連絡はなかった。
直人からメッセージを送った。
〈今日は大丈夫か〉
しばらくして、返信が来た。
〈大丈夫。少し家にいる〉
〈いつ帰る？〉
〈わからない〉
〈封筒のこと、もう一度確認してみて〉
送信してから、直人は後悔した。
亮を責めているように見えるかもしれない。
しかし、亮からの返事は短かった。
〈わかった〉
その夜、直人は眠れなかった。
高層階の窓から見える夜景が、いつもより遠く感じる。
ソファに座り、時計を見る。
午前1時。
午前2時。
午前3時。
蓮と湊は、別室で話していた。
直人は、聞き耳を立てるつもりはなかった。
だが、静かな部屋では、声が漏れてくる。
「もう、ここに置いておけない」
湊の声。
「どこへ持っていく？」
蓮の声。
「知らない。とにかく、今は触らないほうがいい」
「亮が戻ってきたら？」
「戻ってこない可能性もある」
直人は、息を止めた。
何の話をしているのか。
封筒のことか。
お金のことか。
亮のことか。
直人は立ち上がりかけた。
しかし、やめた。
今、部屋へ入れば、3人の関係は完全に壊れる。
それでも、すでに壊れ始めている。
声が途切れた。
しばらくして、蓮が部屋から出てきた。
直人と目が合う。
「寝てなかったのか」
「ああ」
「何か聞いた？」
「何を？」
「いや」
蓮は、視線を逸らした。
その手には、あの茶色い封筒があった。
直人は、封筒を見た。
蓮も、その視線に気づいた。
「これは、俺たちの資料だ」
「亮のものじゃないのか？」
「違う」
「中を見せてくれ」
蓮は、封筒を握り直した。
「今は無理だ」
「なぜ？」
「直人、俺たちは疲れてる」
「俺は疲れてるからこそ確認したい」
蓮の顔に、苛立ちが浮かんだ。
「お前まで、俺たちを疑うのか」
「何度も言わせるな。疑っているんじゃない。確認したいんだ」
「同じだ」
「違う」
二人の声が、静かな部屋の中でぶつかった。
湊が部屋から出てきた。
「やめろよ」
「湊、お前はこの封筒の中身を知ってるのか？」
直人が聞いた。
「知ってる」
「亮のものじゃないのか？」
「違う」
「どうして言い切れる？」
「俺のものだからだ」
「じゃあ、何が入ってる？」
湊は黙った。
答えられない沈黙。
直人は、その沈黙を見て、かえって何も言えなくなった。
封筒の中身が、亮のものなのか。
湊のものなのか。
誰かが勘違いしているだけなのか。
それとも、誰かが嘘をついているのか。
確かなことは、何ひとつなかった。
やがて、蓮が言った。
「今日はもう寝よう」
「寝られるわけないだろ」
「直人が騒いでも、亮は戻ってこない」
その言葉が、直人の胸に刺さった。
亮は、もうここにはいない。
それが現実だった。
どれだけ待っても、玄関のドアが開くことはない。
靴が増えることもない。
布団に亮が戻ってくることもない。
直人は、窓際へ歩いた。
街の明かりが、夜の中で揺れている。
そのひとつひとつが、まるで誰かの目に見えた。
誰かがこちらを見ている。
お前は何をしている。
誰を信じている。
自分の人生を、誰に預けている。
直人は、窓ガラスに手を当てた。
冷たかった。
亮が実家へ連れて行かれた朝、4人の生活は終わった。
まだ部屋は同じだった。
家賃も同じだった。
蓮も湊もそこにいる。
投資も続いている。
しかし、4人で始めた生活は、もう存在しなかった。
亮がいなくなったことで、役割が崩れた。
収入が減った。
家賃の負担が増えた。
何より、直人の中にあった「4人なら大丈夫」という思いが消えた。
直人は、亮が戻ってくるのを待った。
一日。
二日。
一週間。
亮からの連絡は、少しずつ減っていった。
最初は毎日、短いメッセージが届いた。
〈今日は実家で寝た〉
〈親と話した〉
〈仕事のことを考えている〉
しかし、やがて返信が遅くなった。
電話に出ない日も増えた。
直人が実家へ行こうとすると、亮は「まだ来ないでくれ」と言った。
〈戻るから〉
その言葉だけは、何度も送られてきた。
直人は、その言葉を信じた。
戻ってくる。
亮は、またこの部屋へ戻ってくる。
4人で話し合い、今まで通りにやり直す。
直人は、そう思っていた。
しかし、亮の母親から電話が来た。
「直人くん」
「はい」
「亮は、しばらくこちらで暮らすことになりました」
その声は、静かだった。
「仕事も、いったん見直します」
「でも、本人は戻るって……」
「亮は、あなたたちのことを大切に思っています」
母親は、少し間を置いた。
「だからこそ、離れたほうがいいと考えました」
直人は、何も言えなかった。
「生活のことも、お金のことも、もう一度家族で整理します。亮から、そちらのことを詳しく聞きました」
「何を……」
「借金のこと、投資のこと、家賃のこと」
直人は、唇を噛んだ。
「亮は、誰かを責めたいわけではありません。ただ、自分で何をしているのかわからなくなっていたんです」
電話の向こうで、母親が息を吐いた。
「直人くんも、どうか自分のことを考えてください」
電話が切れた。
直人は、スマートフォンを耳から離せなかった。
部屋の中では、蓮と湊が話している。
いつものように、相場の話をしている。
いつものように、未来の話をしている。
だが、直人にはその声が遠く聞こえた。
亮は戻ってこない。
親友は、実家へ連れて行かれた。
それは、誰かに奪われたのではなく、亮自身が戻ることを選ばなかったということだった。
直人は、その事実を受け入れられなかった。
高校時代からの友人。
馬鹿なことをして、何度も怒られた。
それでも一緒にいた。
家を出るときも、一緒だった。
借金をするときも、そばにいた。
タワーマンションへ移るときも、同じ景色を見た。
その亮が、いなくなった。
直人は、リビングに残された亮の布団を見た。
布団は、もう何日も使われていない。
少しずつ、部屋の匂いが消えていく。
そこに亮がいたという感覚が薄れていく。
直人は、布団を片付けることができなかった。
片付ければ、本当に帰ってこない気がした。
蓮は、数日後に言った。
「亮の布団、どうする？」
「まだ置いとく」
「邪魔だろ」
「戻ってくるかもしれない」
「戻ってきたとしても、また一緒にやれるとは限らない」
直人は、蓮を睨んだ。
「お前は、もう戻ってこないと思ってるのか？」
「現実的に考えろよ」
「現実的？」
「亮が抜けた分、俺たちで何とかしなきゃいけない」
「亮の話をしてるんだぞ」
「だから、いつまでも感情で止まるなって言ってる」
直人は、言葉を失った。
蓮の言うことにも、一理ある。
家賃は待ってくれない。
返済も待ってくれない。
生活費は必要だ。
亮がいなくなったことで、直人の負担は増える。
それは、わかっていた。
しかし、わかっているからこそ、苦しかった。
友情が終わるとき、何か大きな音がするわけではない。
ドアが閉まり、足音が遠ざかり、残された布団が冷たくなっていく。
それだけだ。
生活は続く。
家賃の請求書は届く。
洗濯物は溜まる。
仕事へ行く時間は来る。
誰かがいなくなっても、世界は止まらない。
直人は、亮がいなくなった翌週から、さらに仕事を増やした。
タワーマンションの家賃を支払うため。
投資に回すため。
亮の穴を埋めるため。
何より、4人の夢を終わらせないため。
しかし、働けば働くほど、直人は部屋にいる時間を失った。
蓮と湊が何をしているのか、確認する時間もない。
帰宅すると、二人は寝ている。
起きているときは、パソコンの画面に向かっている。
直人は、また自分の口座履歴を確認した。
見れば見るほど、不安になった。
運用口座へ移したお金。
説明のない出金。
返金されていない利益。
借入金。
どこまでが生活費で、どこからが投資なのか、境界は曖昧になっていた。
直人は、湊にもう一度尋ねた。
「亮の封筒は、見つかったのか？」
「知らない」
「亮の母親から、連絡が来た。封筒には口座の記録が入っていたらしい」
「俺は知らない」
「お前が持っていた封筒は？」
「俺の資料だ」
「中身を見せてくれ」
「断る」
湊は、はっきり言った。
直人は、その態度に驚いた。
「なぜ？」
「プライベートな資料だから」
「俺の金のことが書かれている可能性がある」
「可能性で人を責めるな」
「責めてない」
「でも、同じだ」
直人は、拳を握った。
何を聞いても、疑っているのかと言われる。
何も聞かなければ、何もわからない。
その間で、直人は身動きが取れなくなっていた。
ある夜、直人は亮から電話を受けた。
「もしもし」
「直人」
声を聞いた瞬間、直人の胸が熱くなった。
「亮か。今どこ？」
「家」
「実家？」
「うん」
「戻ってこいよ」
直人は、思わず言った。
「まだ何も終わってないだろ」
電話の向こうで、亮は黙った。
「直人、俺はもう戻れないかもしれない」
「何でだよ」
「父さんが、かなり怒ってる」
「怒ってるだけだろ」
「それだけじゃない」
「じゃあ何だよ」
「俺が、自分で何も決めてなかったことに気づいた」
直人は、息を止めた。
「俺が働いて、直人が働いて、蓮と湊が管理してる。そういう形にしたけど、俺は何も確認してなかった」
「俺も同じだ」
「直人は、まだ続けるのか？」
直人は、窓の外を見た。
夜景が広がっている。
以前は美しく見えた光が、今は遠い。
「続ける」
直人は言った。
「ここまで来たんだ。やめるわけにはいかない」
「それは、夢を続けたいから？」
「そうだ」
「それとも、ここまでの借金を無駄にしたくないから？」
直人は答えられなかった。
亮の問いが、心の奥へ入ってきた。
夢を続けたいのか。
損失を取り戻したいだけなのか。
これまでの選択を正しかったことにしたいだけなのか。
「直人」
「何だよ」
「俺の封筒、見つかったら教えて」
「ああ」
「中には、俺が出したお金の記録がある」
「わかった」
「それがないと、何もわからなくなる」
「亮」
「何？」
「お前は、誰かを疑ってるのか？」
電話の向こうで、長い沈黙があった。
「わからない」
亮は答えた。
「だから、怖いんだよ」
電話が切れたあと、直人はしばらく動けなかった。
わからない。
その言葉が、部屋全体に広がった。
誰が正しいのか。
何が起きているのか。
どの金額が本当なのか。
何を信じればいいのか。
わからない。
直人は、亮の布団へ座った。
布団は、もう冷たかった。
その上に、亮の匂いは残っていない。
直人は、手のひらで布団を撫でた。
高校時代、亮の家に泊まったことを思い出す。
くだらない話をして、夜中まで笑った。
父親に怒られ、二人で黙り込んだ。
それでも、翌朝にはまた一緒に学校へ行った。
あの頃、友人を信じることに条件はなかった。
お金も、契約も、利益も関係なかった。
ただ一緒にいる。
それだけでよかった。
しかし今は、友情の中に金が入り込んでいる。
誰がいくら出した。
誰がいくら働いた。
誰がいくら管理した。
誰が何を持っている。
それらが、すべての会話の裏側にある。
直人は、ふと、玄関を見た。
亮の靴はもうない。
空いた場所が、妙に目立っていた。
その空間が、共同生活の崩壊を証明しているように見えた。
数日後、亮の母親が荷物を取りに来た。
直人は、亮の荷物をまとめていた。
衣類。
靴。
日用品。
写真立て。
母親は、写真立てを見て、少し微笑んだ。
「高校のときの写真ね」
「はい」
「直人くんも写ってる」
「昔は、よく一緒に遊んでました」
「今も、友達でしょう」
直人は、答えに迷った。
「はい」
そう答えた。
母親は、亮の布団を見た。
「これは、置いていきます」
「亮が戻ってくるかもしれないので」
直人が言うと、母親は少し悲しそうに笑った。
「本人も、そう言っていました」
「じゃあ……」
「でも、今すぐ戻ることはないと思います」
母親は、荷物を持ち上げた。
「亮は、あなたのことを責めていません」
「でも、俺は……」
「直人くんが悪いと言っているわけではありません。ただ、誰かを信じることと、自分のことを任せきりにすることは違います」
その言葉に、直人は何も言えなかった。
「亮も、そこを間違えたのだと思います」
母親は、玄関へ向かった。
「直人くんも、自分のお金と、自分の生活を大事にしてください」
ドアが閉まる。
亮の荷物が、部屋から消えた。
残ったのは、布団と写真立てだけだった。
蓮が、亮の布団を片付けようとした。
「やめてくれ」
直人が言った。
「もう、置いておいても仕方ないだろ」
「まだ、戻ってくるかもしれない」
「直人」
蓮はため息をついた。
「もう、戻ってこない」
その言葉を聞いた瞬間、直人の中で何かが切れた。
「お前に何がわかるんだよ」
「何が？」
「亮がどんな気持ちで出ていったのか、お前にわかるのか？」
「俺たちだって、同じように大変なんだよ」
「お前たちの大変と、亮の大変を一緒にするな」
蓮は、直人を睨んだ。
「じゃあ、お前はどうするんだ？ 亮がいなくなった分、家賃も生活費も、誰が払う？」
直人は黙った。
「夢を続けるなら、現実を見ろ」
蓮は続けた。
「亮が抜けた分、直人が働くしかない」
その言葉を聞き、直人は笑いそうになった。
結局、そういうことなのか。
亮がいなくなった悲しみより先に、家賃の不足を考える。
友人を失ったことより、資金繰りを考える。
そして、その役割を自分に押しつける。
「わかった」
直人は言った。
「俺が働く」
蓮は、それで話が終わったと思ったのか、黙って布団を畳み始めた。
直人は、その様子を見ていた。
亮の布団が、折りたたまれていく。
高校時代からの親友がいた場所が、消えていく。
それを止めることもできない。
直人は、ただ立っていた。
その夜、部屋には3人分の布団が並んだ。
4人分あったときよりも、ずっと狭く見えた。
直人は、布団に入っても眠れなかった。
亮がいない。
その事実が、何度も胸の中で繰り返される。
隣では、蓮が寝返りを打った。
湊は、スマートフォンを見ている。
画面の光が、暗い部屋を照らしている。
直人は、目を閉じた。
朝、親が来た。
親友が連れて行かれた。
そして、4人で始めた共同生活は崩壊した。
何か大きな事件が起きたわけではない。
誰かが叫び、誰かが暴れたわけでもない。
ただ、亮の父親が部屋へ入り、亮の荷物をまとめ、息子を連れて帰った。
その静かな出来事によって、直人たちの夢は大きく揺らいだ。
窃盗という言葉が、部屋の中に残っていた。
何かがなくなった。
誰かの封筒が見つからない。
誰かが持っている封筒の中身がわからない。
誰かが嘘をついているのかもしれない。
ただの勘違いかもしれない。
証拠はない。
確かな事実もない。
だからこそ、直人は怖かった。
もし誰かが本当にお金や書類を持ち出したのなら、4人の関係はもう戻れない。
もし単なる勘違いなら、疑ったことそのものが、友情を壊す。
どちらに転んでも、以前と同じには戻れなかった。
直人は、スマートフォンを手に取った。
亮へメッセージを送る。
〈必ず、もう一度話そう〉
すぐには返事が来なかった。
画面を伏せ、しばらく待つ。
やがて通知が鳴った。
〈うん〉
それだけだった。
短い返事。
それでも、直人は少しだけ安心した。
まだ完全に終わったわけではない。
そう思いたかった。
しかし、その後、亮から連絡が来ることは少なくなった。
季節が変わっても、亮は戻らなかった。
タワーマンションの生活は続いた。
家賃は払い続けた。
借金も返し続けた。
投資資金も、さらに要求された。
直人は、以前より長く働くようになった。
朝、眠れないまま仕事へ行く。
夜、店で働く。
帰宅して、口座を確認する。
数字が増えていることを願う。
減っていると、不安になる。
それでも、誰かに任せるしかないと思う。
直人は、亮がいなくなったことで、自分が何を失ったのか、すぐには理解できなかった。
親友を失った。
生活費の支えを失った。
共同生活の一員を失った。
そして、自分たちの夢を疑わないための、最後の言い訳を失った。
4人なら大丈夫。
4人で始めたから成功する。
4人で分担すれば、何とかなる。
その言葉が、もう使えなくなった。
残ったのは、3人だった。
3人なら大丈夫なのか。
直人には、わからなかった。
ただ、窓の外の街は、何も知らないまま輝いていた。
タワーマンションの高層階から見える夜景は、あの日と同じだった。
4人で乾杯した夜。
成功を誓った夜。
直人が、自分の人生を預けた夜。
今、窓のそばに立っているのは、直人ひとりだった。
誰もいない場所で、直人は小さく呟いた。
「亮、戻ってこいよ」
返事はなかった。
ただ、遠くで救急車のサイレンが鳴り、街の光が静かにまたたいていた。
直人は、窓ガラスに映る自分を見た。
その顔は、もう以前の自分ではなかった。
不安を抱え、疲れ果て、それでも働こうとしている。
誰かを信じたいのに、疑い始めている。
夢を諦めたくないのに、夢の形が見えなくなっている。
そんな顔だった。
この日を境に、直人の中で何かが変わった。
それは、すぐに行動へ移せるような明確な決意ではなかった。
ただ、疑問という小さな亀裂が、心の奥に残った。
お金は、どこにあるのか。
誰が、何を管理しているのか。
自分は、どこまで責任を負うのか。
そして、自分は本当に、仲間と同じ未来を見ているのか。
直人は、まだ答えを出せなかった。
しかし、その問いから逃げることも、もうできなかった。
朝、親が来た。
親友は実家へ連れて行かれた。
封筒は見つからないまま。
口座の記録も曖昧なまま。
窃盗の真相もわからないまま。
ただひとつ確かなのは、4人の共同生活が、あの朝を境に終わったことだった。
そして直人の長い孤軍奮闘は、ここから始まることになる。
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