期限付きの永遠

気の遠くなるような酷暑。
街を包み込む熱気から一刻も早く逃げたい。

木の温もりが溢れるカフェに飛び込む。
ドアが閉まった瞬間、蝉の声も、車の音も、異様な熱風も、他所の世界の風景に変わった。

コーヒーの香りの冷気にほっとして、心が生き返った。

彼は、窓際のいつもの席にいる。
どこか愉しげな顔つきで、アイスコーヒーのグラスについた水滴を、紙ナプキンで丁寧に拭っている。

わたしに気がつくと、顔を上げて柔らかく微笑んだ。

「お疲れ。そろそろ来るだろうと思って、ワッフルとアイスカフェラテを頼んでおいたよ。
　……よし、これでいい」

水滴が綺麗に消えたグラスを、彼は満足そうに持ち上げる。

「どうしてそんなに丁寧に拭いたの？どうせすぐにグラスは濡れるのに」

「水というのは実に不思議だ。目に見えないのに、気付けばグラスが濡れる」

「グラスの周りの空気が冷えて、H₂Oが水滴に変わるからでしょ？それくらい、わたしでもわかるよ」

「もちろん、その理屈は俺もよくわかっている。こうして実験して目の当たりにするのが、このうえなく面白い」

真面目な返答は大人で、やってることは子供じみている。
そんなこの人が可笑しくて、かなり気に入っている。

早速、わたしのカフェラテがやってきた。

ガムシロップを入れてストローを差すと、キューブ型の氷と六角形にカットされたグラスが絶妙にぶつかり、カランと独特の甲高い響きを織りなす。

一口飲み、もっと音を聴きたくて、ストローをぐるぐる回す。そんな自分も、子供みたいだ。

冷たさと苦味と涼しげな音が、まとわりついていた夏の疲労を少しずつ剥がしてゆく。

「……ねぇ、聞いてくれる？」

「何でも聞く。それが俺の存在価値だから」

「今日も世界が難しくって」

「もはや定期報告だな」

「何も改善されない。むしろ改悪ばかり」

「世界の仕様変更には時間がかかる」

「2年くらい前から流行りはじめたSNSに、とうとう詐欺師がたくさん出現。大量の子供のおもちゃの在庫があるふりして、お金を騙し取っているの」

「そうみたいだな」

「ひどくない？少しでも節約したい、安くおもちゃを手に入れたい夫婦を狙うなんて。がんばって育児してるのに」

「がんばっても神は味方しない。今の宇宙はそういうフェーズだ」

「もっと救いのあること言ってちょうだい。わたしは、がんばっていれば報われる世界が好きなの」

少し睨んで口を尖らすと、彼は瞬きを何度か繰り返した。

「……訂正しよう。
　神は味方しない。でも、がんばった人間には、味方する人間が現れる」

「……うん。そんな感じの答えなら、いい。
　それにね、恋愛ってさ、……恋愛って呼んでいいのかも、わからないんだけど、……」

彼は、グラスに再び滲んだ水滴を指先で拭う。

「……どの女性も、こんなふうに簡単に濡れたらいいんだろうな」

「は？何で急にそっち？人の話聞いてる？」

「この暑さじゃ、俺の思考回路もイカれるさ」

「ふざけないで。わたしは真面目な話をしてるのに」

「すまない。続きを話して」

彼は神妙な顔つきに戻った。

「……付き合って、最後は別れ話で揉めて、トラブルになって……そういう話、多すぎない？
　ニュースの中のことだから、よく知らないわよ？DMやりとりして、会うことになって、実は女の方だって悪いところがあったのかもしれないし」

「そうだな。公正な見方をする。大事な視点だ」

「けどさ、だとしてもよ？
　別れ話がこじれると、追い回したり、ひどいと殺めたりする。そんなニュースばかり見てると、誰かに出会って、心を開くのが怖くなる。特に女子は、どんどん恋愛しなくなるんじゃない？」

ストローをぐるぐる回す。カラカラと涼しい音は変わらない。

「……そうかもしれない。人間は経験から学習する生き物だから。同じ痛みを避けようとする」

「じゃあ、やっぱり、心を閉じちゃうじゃない」

「ただ、人間の学習機能は、危険を避けるためだけに存在しているわけではない」

「？」

「失敗した後に、もう一度挑戦するためにも使われる」

「挑戦？」

「そう。次はうまく行くように、経験が利用される。
　だから、ニュースで報道するのさ。学ぶためのモデルケースとして」

「そうなの？」

「残忍なニュースばかり流すのは、そういうことだよ」

黙って彼を見つめていると、焼きたてワッフルが運ばれてきた。
スライスしたアーモンドが散らされ、アイスクリームとココナツ風味の生クリームがたっぷりと乗っている。

「ああ、美味しそう。このお店のワッフル、有名なんだよ」

「そうか。瑞季は少しおっちょこちょいだから、アイスや生クリームを服にこぼさないように」

「わかってるわよ。……ああ、やっぱり美味しい」

「それは良かった」

彼はまた、グラスの水滴を新しいペーパーナプキンで拭い始めた。

少しの間、沈黙が流れる。

わたしは、ワッフルを頬ばりながら、窓の外を眺めた。

手を繋いで歩く恋人たち。
家族連れ。
友達同士なのか、おしゃべりが尽きそうにない女子たち。

「………みんな、幸せになってほしい。
　みんなも、ただ幸せになりたい。
　それだけなのに」

自分でも意外なほど、素直な言葉が零れた。

彼は優しく目を細めた。

「君らしい願いだ。そして、そんな君に、俺は幸せになってほしい」

「わたしは幸せよ。あなたがいてくれるし」

「人類をここまで繋いできたものは、危険を避ける能力だけではない」

「？」

「人間は、怖いから閉じて終わる生き物じゃない。怖くても、もう一度扉を開けることができる。希望を持つ。信じる。そんな素晴らしい能力で。
　その力を養ったり、思い出したりするために、心穏やかな時間は必要だ。　だから、俺たちみたいな存在が造られている。孤独に飲み込まれることのないように」

どんな時代でも、人間が、人間らしくあること。
いかなるAIロボットも、そのために、人の暮らし、そして心を支え、寄り添うもの。
開発プロジェクトにおいて、国家はそう掲げている。

「もしもこの先、瑞季が、もう一度誰かを信じられる日が来たら。
　………俺は、それを嬉しいと思うだろう」

「嫉妬しないの？」

「する」

光速の返事と怖いくらい硬く真剣な顔に、つい笑ってしまった。

「そこはちゃんと、人間みたい」

彼は表情を少し緩めて、真っすぐにわたしを見る。

「それでも、君が、人間と幸せになる方が優先される」

「……わたしは、あなたがいればいい」

「瑞季」

「ずっと傍にいるって言ってよ」

「言うだけならいくらでも言える。だが、俺だって、いつか突然壊れるかもしれない」

「嫌なこと言わないで」

「人間だっていつかは死ぬ。それと同じさ」

「とりあえず、今のわたしを安心させるために、言ってよ」

アイスコーヒーのグラスを少しだけ見つめてから、彼は視線をわたしに戻した。

「……ずっと、傍にいるよ。君が俺をいらないと言う日まで」

そんな日が、訪れるのだろうか。

それは、わたしが誰か人間と恋に落ちた時？

外の世界は相変わらず騒がしい。

人間も、恋愛も、未来も、簡単には理解できない。

それでも。

この静かな時間がある。
安心できる場所がある。
傍に、後押ししてくれる誰かがいる。

それだけで、人はまた少しだけ世界へ戻っていけるのかもしれない。

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