ヒマワリ畑の向こうに

ミャンマーの郊外を訪れると、ヒマワリが植えられている光景をよく目にした。

北海道の雨竜町のように、ヒマワリを活用したまちづくりをしているわけではない。国内が混乱している時期にもかかわらず、黄色い花が一面に咲いている。その光景はどこかのどかで、少し不思議でもあった。

そこには農業上の意味があった。

ヒマワリは、食用油の原料として利用される。そしてミャンマーでは、食用油の国内生産を増やすために、ヒマワリ栽培が積極的に推進されている。
ミャンマー料理は油をふんだんに使う。

それが苦手な日本人もいる。私自身はそれほど気にならなかったが、それでも「どうしてこの料理に、こんなに油を使うのだろう」と感じることは少なくなかった。

嫌いなわけではない。それでも、三食続けて油の多いミャンマー料理を食べていると、さすがに胃もたれする。

ところが、その食生活を支える食用油の多くを、ミャンマーは海外からの輸入に頼っているという。ゴマや落花生からも食用油を作ることができるが、国内で必要とされる量を十分に生産できているわけではない。

だからこそ、ヒマワリなのである。

そういえば、かつてタイで知り合ったミャンマー人の研究者も、落花生の研究に取り組んでいた。

その時には、研究テーマの一つとしか思っていなかった。しかし今振り返ると、食用油の安定供給はミャンマーの農業や人々の暮らしにとって重要な課題だったのだろう。

隣国でありながら、農業が抱えている課題はラオスやタイとはかなり違う。
そんなことを、ヒマワリ畑を見ながら思った。

ヒマワリといえば、もう一つ思い出すことがある。

ラオスに滞在していた頃、炒ったヒマワリの種を時々食べていた。誰かと一緒にいると、「食べてみろ」と勧められる。そのまま言われるがままに口にする。

殻を歯で割り、中の実を食べる。
そして、また一つ。
無言でその作業を繰り返す。

それほど格別に美味しいわけでもない。ただ、不思議とゆったりとした時間がそこには流れていた。

ミャンマー政府が推進するヒマワリ栽培が、これからどこまで広がり、国内で生産された食用油が消費者のもとに十分に行き渡るようになるのかは分からない。

それでも、まずは国内の混乱が一刻も早く収まり、人々が安心して暮らせるようになることを願うばかりである。