【恋の参謀あらわる！】#10「若い子に奪われたんじゃない」｜恋愛小説｜連載小説｜ライトノベル｜ラノベ

朝、真琴は白いカップを両手で包んでいた。

湯気が、指先の間をゆっくり抜けていく。

テーブルには、昨夜のノートが開いたままだった。

AIを使った言葉は、誰のものか。
自分の言葉とは、どこで決まるのか。
身体に通すとは、どういうことか。

その下に、美月から届いたメッセージが書き写されている。

AI時代に、自分の言葉で身体を伝えること。
先生となら、話せる気がします。

先生となら。

嬉しかった。

けれど、怖くもあった。

画面の向こうには、誰がいるか分からない。

称賛も批判も、同じ速さで流れてくる。

配信をすると決めたのは、自分だった。

だからこそ、誰かのせいにはできない。

スマホが震えた。

亮介からだった。

「おはよう。今日もレッスン？」

以前なら、すぐに返信していた。

亮介の朝へ、自分の朝を寄せるように。

でも今日は、返信欄を開かなかった。

ノートの端に書く。

返事を急がない。

無視ではない。

自分の一日を、先に始めるということだった。

真琴はヨガマットを敷いた。

今日は撮影しない。

配信の前に、自分の身体へ戻っておきたかった。

吐く息で背中を丸め、吸う息で背骨を起こす。

不安な時ほど、胸の前が硬くなる。

何かを言わなければならない時ほど、喉の奥が閉じる。

真琴は喉に手を当てた。

自分の声は、どこから出るのだろう。

AIが整えた文章からではない。

蓮が突きつけた言葉だけでも、美月の不安だけでも、亮介に傷つけられた場所だけでもない。

そのすべてを通り、最後に自分が引き受ける場所から。

真琴は、ゆっくり息を吐いた。

スタジオに着くと、ロビーがいつもよりざわついていた。

受付横のモニターには、予約状況が映っている。

美月　十九時　満席
美月　二十時半　キャンセル待ち

橘真琴　十一時　予約七名
橘真琴　十四時　予約六名

数字は大きく変わっていない。

けれど、周囲の視線は変わっていた。

「今日、配信するらしいよ」

小さな声が聞こえた。

予約やコメントの数字とは違う。

存在そのものが、話題になっているような怖さだった。

更衣室では、美月が鏡の前で髪をまとめていた。

いつもの明るいウェア。

いつもの笑顔。

でも、指先は少し震えている。

「眠れました？」

「ぜんぜん。真琴さんは？」

「私も、あまり」

二人は鏡の前で黙った。

二十六歳の美月。
四十四歳の真琴。

並べば、年齢の差は見える。

真琴の胸に、古い痛みが戻ってきた。

若い子に奪われた。

レッスン枠も。
生徒の視線も。
SNSの反応も。

美月が鏡越しに真琴を見た。

「隣に並ぶの、嫌ですよね」

「え？」

「若い子と並ぶの、嫌だろうなって」

図星だった。

「そんなこと」

言いかけて、止まる。

「……少し、あります」

美月は責めずに頷いた。

「ですよね。私も怖いです」

「美月さんが？」

「若いって、最初は武器だと思ってました。でも、若いから見られてるだけなら、若くなくなったら終わりじゃないですか」

真琴は息を止めた。

「軽く見られたくなくて、AIに整えてもらったら、今度は自分の言葉じゃないって言われました」

美月は小さく笑う。

「何をしても、足りないですね」

真琴は、その横顔を見た。

若いから楽なのだと思っていた。

けれど美月は、その眩しさを失う日を怖がっていた。

「奪われたと思ってました」

真琴は言った。

「私の場所を、美月さんに」

言葉にすると胸が痛んだ。

「でも、若い子に奪われたんじゃない。私は、昔の勝ち方にしがみついていただけなのかもしれません」

美月はしばらく黙り、やがて言った。

「今日の配信で、それを話してもいいですか」

「美月さんが傷つきませんか」

「もう傷ついてます。でも、綺麗な話だけしても届かないから」

真琴は頷いた。

「なら、美月さんも話してください。若いだけだと思われる怖さを」

美月の目が揺れた。

「私だけが本音を出すのは、ずるいです」

少しの沈黙のあと、美月は頷いた。

午前のレッスンで、真琴はマットの前に立った。

配信のことが頭から離れない。

それでも、目の前の呼吸を見失いたくなかった。

「今日は、自分の年齢を責めない呼吸をしていきます」

数人の肩が、わずかに動いた。

「若かった頃と比べて、できなくなったことに目が行く日もあります。若いからこそ、先のことが怖い日もあるかもしれません」

少し間を置く。

「でも、今日の身体は、今日ここにあります。過去の身体でも、未来の身体でもありません」

紗季が静かに目を閉じる。

「戻るためではなく、今ここにいるために、息を吐いてみましょう」

若さに戻るためではなく。

今の身体を嫌いにならないために。

その言葉は、若さを失うのが怖い人にも、若いことで軽く見られる人にも向いていた。

レッスン後、真琴と美月は責任者に呼ばれた。

「今日の配信ですが、炎上が広がる可能性は考えています。AIの使用を禁止するつもりはありませんが、外からどう見えるかは別です」

美月が硬い声で答える。

「分かっています」

責任者は真琴を見た。

「正直、美月さん一人より、橘さんと一緒の方が落ち着くと思っています」

美月の指先が、膝の上で白くなる。

落ち着く。

年上で経験があり、炎上した若手の隣へ置くには都合がいい。

「来月以降は、美月さんのSNS企画を軸に、夜の枠を整理する案も出ています」

美月が顔を上げた。

「私の企画を？」

「今回の件も、注目度が高いことは事実です。新しい企画にできる可能性があります」

夜の枠を整理する。

そこに自分のレギュラー枠が含まれていることを、真琴は理解した。

炎上しても、美月は注目される。

自分はその隣で、安心材料として使われる。

胸の奥に、また言葉が戻る。

若い子に奪われた。

「公開レッスンの結果も見て判断します。全体として、より集客につながる形にする必要があります」

正しい。

スタジオは仕事だ。

それでも、痛い。

事務スペースを出ると、美月が口を開いた。

「真琴さん、今の……」

「大丈夫です」

反射的に言って、止まる。

「……大丈夫じゃないです。正直、きついです」

美月が真琴を見る。

「私、そんなつもりじゃ」

「分かっています。美月さんが悪くないことは。でも、痛いです」

分かっていることと、痛くないことは違う。

言葉にすると、胸の奥が少しほどけた。

美月は静かに頷いた。

「だから今日、そこも話します。若い子に奪われたと思っていたことも」

「私も話します」

美月の声には、芯があった。

「若いから見られてるだけなら、若くなくなったら終わると思っていたこと」

敵ではない。

けれど、同じ枠を取り合う現実はある。

それでも、同じ問いの前に並ぶことはできる。

午後のレッスン後、真琴は蓮にメッセージを送った。

「今日、美月さんと配信します」

「だろうな」

「最近、そればかりですね」

「便利だからな」

「ちゃんと返してください」

少し間が空いた。

「何を話す」

真琴は、美月への嫉妬と、奪われたと思っていたことを書く。

やがて、返事が届いた。

「若い子に負けたんじゃない」

続けて、もう一文。

「昔の勝ち方で、今も勝とうとしてただけだ」

痛かった。

いいレッスンなら、いつか分かってもらえる。

それは間違いではなかった。

でも、今はそれだけでは届かない人がいる。

「痛いです」

「だろうな」

「でも、必要な言葉です」

「なら、話せ」

それだけだった。

蓮は優しくない。

でも、逃げ道も作らない。

夜の配信は、小さなレッスンルームで行われた。

白い壁。
観葉植物。
椅子が二つ。

美月がライトを整え、真琴は画面に映る二人を見た。

年齢の差は隠せない。

でも、今日は隠さない。

「荒れたら、どうします？」

美月が聞いた。

「呼吸しましょう」

美月が笑う。

「ヨガの先生っぽいですね」

「一応、先生なので」

二人で笑った。

配信が始まる。

視聴者数が増え、コメントが流れる。

「AIの件、説明してほしい」

「美月先生、大丈夫？」

美月が息を吸った。

「私の投稿文にAIを使っていたことについて、説明が足りず、不信感を持たせてしまったことは受け止めています」

声が震えている。

「下書きや言い回しの整理に使っていました。でも途中から、どこまでが自分の言葉で、どこからがAIなのか、自分でも分からなくなりました」

「結局AIじゃん」

「正直でいいと思う」

コメントが流れる。

「自分の言葉に自信がありませんでした。若いから軽いと思われたくなかった。でも、若いから見られているだけなら、若くなくなったら終わるんじゃないかって、ずっと怖かったです」

その言葉は整っていなかった。

けれど、美月の身体を通っていた。

「若い側も怖いんだ」

「分かる気がする」

美月が真琴を見る。

真琴は膝の上の手を握った。

「橘真琴です。四十四歳で、ヨガインストラクターをしています」

ゆっくり続ける。

「私は美月さんを眩しいと思っていました。羨ましくて、私の場所を若い子に奪われたように感じていました」

胸が痛む。

それでも止めなかった。

「でも、若い子に奪われたのではなく、私は昔の勝ち方で、今も勝とうとしていたのだと思います」

「刺さる」

「昔の勝ち方、分かる」

「いいものなら伝わる。それは間違いではありません。でも、届け方を考えなければ、必要としている人に見つけてもらえないこともあります」

真琴は一度息を吸った。

「私もAIを使います。言葉を整え、自分の気持ちを整理するために助けてもらいます」

コメントの流れが速くなる。

「真琴先生も？」

「がっかり」

「使い方次第では？」

真琴は画面から目をそらさなかった。

「AIに言葉を預けるのではなく、自分の中の言葉を見つけるために使いたいと思っています。最後に、その言葉を自分の身体に通したか。自分の責任で届けられるか。そこを大切にしたいです」

美月が隣で息を吐く。

「ヨガも同じかもしれません。誰かの正しいポーズへ身体を合わせるだけではなく、今の呼吸に気づくところから始まる。言葉も、誰かの正解と自分の呼吸がずれていないか、確かめる必要があるのだと思います」

途中、コメントが荒れかけた。

美月の顔が硬くなる。

真琴は小さく言った。

「一度、息を吐きましょう」

二人で、ゆっくり息を吐く。

「一緒に吐いた」

「本当に呼吸してる」

画面の向こうにも、人がいる。

怖い言葉を書く人も。
傷ついている人も。
分かろうとしている人も。

配信を終えると、美月は両手で顔を覆った。

「怖かった……」

「怖かったですね」

「途中、逃げたかったです」

「私もです」

二人は疲れた顔で笑った。

美月が顔を上げる。

「私、十年後もレッスンしていたいって、今日初めて思いました」

「十年後？」

「若くなくなったら終わりじゃなくて、その時の身体で話せることがあるのかもしれないって」

かつて真琴は、美月に未来を奪われたと思っていた。

けれど美月は、真琴の中に未来を見ていた。

「私も、美月さんみたいに、届ける力を諦めない人になりたいです」

美月の目が潤んだ。

「それ、褒めてます？」

「少しは」

美月は笑った。

片づけを終えて外へ出ると、自販機の横に蓮が立っていた。

黒いコート。

片手に缶のお茶。

「何してるんですか」

「通りかかった」

「嘘が下手ですね」

蓮は答えず、温かいお茶をもう一本取り出し、真琴へ差し出した。

手のひらに、じんわりと温度が広がる。

「見てたんですか」

「少しな」

「少し？」

「最初から最後まで」

「それ、少しじゃないです」

蓮は何も言わない。

「褒めないんですか」

「褒めたら、あんたはそこを正解にするだろ」

その通りだった。

よかった。
正しかった。

そう言ってもらえたら、安心できると思っていた。

「じゃあ、どうでした？」

蓮は少し黙った。

硬い。
長い。
綺麗にまとめすぎだ。

そう言われると思った。

けれど、蓮は静かに言った。

「……見てた」

「はい？」

「最後まで、目をそらせなかった」

その言葉は評価ではなかった。

うまく話せた結果ではなく、震えながらそこにいた時間ごと見ていたように聞こえた。

「それ、褒めてますか」

蓮は視線をそらした。

「好きに受け取れ」

真琴は笑った。

スマホが震える。

配信への感想。
スタジオからの連絡。
美月からのメッセージ。
亮介からも来ている。

真琴は取り出しかけて、やめた。

今は、誰かの言葉を急いで浴びなくてもいい。

蓮が手元を見る。

「見ないのか」

「あとで見ます」

「珍しいな」

「少しずつ、待つのが下手になってきたので」

蓮の口元が、わずかに緩んだ。

「いい傾向だ」

真琴は蓮の隣で、温かいお茶を飲んだ。

若い子に場所を奪われたと思っていた。

AIに言葉を奪われると思っていた。

亮介に選ばれなければ、十年の意味まで失うと思っていた。

でも、奪われたのではないのかもしれない。

変わる時が来ていただけ。

言葉も。
仕事も。
恋も。

誰かに取り返してもらうのではなく、自分の身体を通して、もう一度選び直す時が来ていた。

缶のお茶の苦味と甘さが、今の身体へ静かに落ちていった。

⸻

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