いとこいし その6

「んー……」

目の前でお兄ちゃんが頭を抱えている。

「これもいいんだよなぁ……」

自分がコーディネートした3種類の服を前に、行ったり来たりしながら唸うなるお兄ちゃん。

「いや、こっちもありだよなぁ……」　

腕組みをして悩むお兄ちゃん。
私のためにここまで悩んでくれるのは凄く嬉しい。

嬉しいけれど……

試着を終えてから、もうすぐ30分が経とうとしている。

「うわぁ……こっちも捨て難がたいなぁ……」
「決まりそう？」

この30分で4回目の確認。
お兄ちゃんってこんなに優柔不断だったっけ？

「もうちょっと待って！」

この30分で4回目の返事。

「お兄ちゃんが選んでくれるなら、どれでも嬉しいよ」

これは本当。

「ありがとう。でも、あやめに1番似合うのプレゼントしたいから」

大好きなお兄ちゃんにそんなこと言われたら嬉しいに決まっている。
もうちょっと待てちゃう。

そこからさらに10分、お兄ちゃんは悩み続けた。

「よし、決めた！」

やっと決まったみたい。
お兄ちゃんが選んでくれた服、楽しみ！

「全部買う！」

お兄ちゃんが大きく頷く。

「───え！？」

予想外の決断に一瞬思考が止まり、次の瞬間には驚きの声が漏れ出た。

「え？ え？ これ全部買ったら結構なお値段だよ！？」

お兄ちゃんが目の前の服を全部抱えながら振り返る。

「全部あやめに似合ってたから選べない」

確かに試着したとき全部褒めてくれたし、それは素直に嬉しい。
そこまでは嬉しいし、理解はできる。

「だから全部買う」

どうしてそうなるの！？
思考が一足飛いっそくとび過ぎない！？

「え、いや、それはさすがに……」

値段が値段なだけに申し訳なさが勝つ。

そんな私を見て、お兄ちゃんがふわっと笑う。

「大丈夫。貯金はある！」

それは知っている。
その貯金が“お兄ちゃんの夢のための貯金”だってことも知っている。

「でもそれはお兄ちゃんが夢のために───」
「夢はね、ふたつになったの」

お兄ちゃんが優しく笑う。

「最近増えたんだけど───」

お兄ちゃんが恥ずかしそうに頭を掻く。

「あやめのアイドル活動を見守って、応援したいなって」

そんなことさらっと言わないでよ。

「あ、もちろん、あやめが独ひとり立だちするまで、ね」

私はお兄ちゃんの腕に抱きついて肩におでこをつける。

「じゃあ、独り立ち、しない」
「それは困るなぁ」

お兄ちゃんが優しく頭を撫でてくれる。
その手からお兄ちゃんの優しさが伝わってくる。
本当に大好き。

「さ、お会計行こ」

頭を撫でる手が止まる。
ああ、もうちょっと撫でていてほしかったな。

「本当にいいの？」
「もちろん！」

顔を上げた私に、お兄ちゃんが微笑む。

「ファンの人たちに可愛いあやめ、見てもらいたいからさ」

お兄ちゃんの言葉にニヤニヤが止まらない。

「ありがと」

嬉しくてもう1回お兄ちゃんの腕に抱きつく。

「どういたしまして」

お兄ちゃんが優しく頭をポンポンしてくれる。

「さ、行こっか」

腕に抱きついたまま、お兄ちゃんとレジに向かって歩き出す。

「そういえば───」

ふと思い出してお兄ちゃんに問いかける。

「結局教えてもらえてないんだけど……お兄ちゃんの夢ってなに？」

どうやら大学に入ってからできた夢らしいということは知っている。
ただ、お兄ちゃんが大学に入ってから私が上京するまでの間に、どんな夢を見つけたのか、実は私はなにも知らない。

「んー……それは……まだ秘密」

以前聞いたときと同じ答え。
私はちょっと頬を膨らませる。

「ねえ！ なんで教えてくれないの！」

お兄ちゃんの服の袖を掴んで大きく振りながら不満をぶつける。

「いやぁ、なんとなく？」

レジに「お願いします」と購入する服を置いて振り返るお兄ちゃん。

「準備が始まったら教えるから」

お兄ちゃんは笑顔で「萌え袖になっちゃうよ」と袖を引っ張る私の頭を撫でる。

「いつ？」

食い気味に詰め寄る。
私としては約束を取り付けておきたい。

「大学4年になったら本格的に準備を始めるつもりだよ」
「本格的に？」

素朴な疑問。

「ああ、ほら。お金貯めてるのも準備の一環だから」
「確かに」

納得。

「来月無事進級するから、あと1年ぐらいかな？」

お兄ちゃんがお金を払いながら言う。
1年も待てるかな……。

「すぐあやに教えてね！」

お兄ちゃんは優しく笑う。

「まだ父さんと母さんにも言ってないからね」

えっ、伯父おじさんも伯母おばさんも知らないの！？

「じゃあ、絶対あやが1番ね！」
「わかった」
「お姉ちゃんにも言っちゃダメだよ！」
「うん。あやめが1番ね」

やった！

「約束ね！」
「うん。約束」

お兄ちゃんと指切りをして契約完了。

「さて、帰ろうか」

大きな紙袋を受け取りながら、お兄ちゃんが私の手を取る。
お兄ちゃんから手を繋いでくれるの嬉しい！

「帰ったらファッションショーしなきゃ」

お兄ちゃんが持つ紙袋を見ながらウキウキが止まらない。

「それは楽しみだなぁ」

お兄ちゃんが目を細めて笑う。
いつもの優しい笑顔。

「夜、ご飯どうする？」

もう夕方。
お兄ちゃんの手料理は毎日食べたいぐらい大好きだけど、今日は1日デートに付き合ってもらって、きっとお兄ちゃんも疲れているはず。
私が作る！
と言いたいところだけど、残念ながら料理はほぼしたことがない。
やっぱり外食かな。

「簡単なものでいいなら作るよ」

お兄ちゃんが私の心を読んだみたいにそう言う。

「疲れてない？」

心配で見上げる私にお兄ちゃんはふんわり笑う。

「あやめと1日過ごして、疲れるどころか癒やされたよ」

お兄ちゃんの優しい笑顔と言葉。
……好きにならないほうが無理じゃない？

「冷凍したハンバーグもあるし、野菜は昨日の残りがあるし、すぐできるよ」

お兄ちゃんのハンバーグ大好き！

「じゃあ、お家で食べたい」
「よし、まっすぐ帰ろうか」
「うん！ あやもお手伝いするね」

ふたりで手を繋ぎながら駐車場へ向かう。

最後にお兄ちゃんのご飯まで食べられるなんて、幸せ過ぎる1日だ。

帰ったらお手伝いの合間にファッションショーもしなきゃ。

私はウキウキを抑えながら、お兄ちゃんの後ろに颯爽と跨った。

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「あやめ！ もうすぐできるよ！」

準備の初期にお手伝いを終えたあやめのファッションショーを見ながら作った晩ご飯はまもなく完成。
自室で3着目の服から部屋着に着替えているであろうあやめに声をかける。

「はぁい」

あやめのふわふわした返事がいくつかの壁を越えて返ってくる。

自家製ソースを温めている間に、ハンバーグの横に人参のグラッセとマッシュポテトを丁寧に盛り付ける。

「ん、いい匂い」

部屋着に着替えたあやめが最後のお手伝いにやってくる。

「鍋にオニオンスープあるから」
「はぁい」

あやめがいつものようにご飯と汁物を装よそってテーブルに運ぶ。

「これも運んでいい？」

戻ってきたあやめがミニサラダを指差す。

「お願い。いつものドレッシング、冷蔵庫に入ってるから」
「はぁい」

サラダを運んだあやめが冷蔵庫を開ける。

「このドレッシング好き」

自家製ドレッシングが入った容器を手に、あやめが少し分離しているドレッシングを楽しそうに振り始める。

「あやめ、ちゃんと蓋押さえて振って」
「はぁい」

同居を始めてすぐのころに蓋を押さえずに振って、キッチンをドレッシングまみれにしたあやめは、未だに蓋を押さえ忘れてドレッシングを振り始める。
前に理由を聞いたら「ドレッシングが混ざるのが楽しくて忘れちゃう」とのことだった。

うん、可愛い。

「はい、できたよ」

最後にパセリのコンカッセを振ったハンバーグの皿を運んで、あやめと一緒にテーブルにつく。

「お腹ぺこぺこ」

あやめは言うと、ボクとタイミングを併せて手を合わせる。

「いただきまぁす」

オニオンスープに口をつけたあやめが僅わずかに微笑む。

「ん、美味しい」
「よかった」

ニコニコなあやめがハンバーグをひと口。
口角を上げながらもぐもぐするあやめが可愛い。

「やっぱりお兄ちゃんのハンバーグ好き」
「作った甲斐があるよ」

笑って言うとあやめが目を細めてボクを見る。

「いつもありがと」

あやめはいつもしっかり感謝を伝えてくれる。
本当にいい子だし、よくできた14歳だ。

「どういたしまして」

本当なら頭を撫でたいところだが、あいにくテーブルを挟んでの食事中。
まあ、どうせあやめは今日もボクのベッドに潜り込むだろうし、頭を撫でるのはそこまで取っておこう。

可愛い従妹いとこの成長を見守るこの役目も悪くない。
そんなことを思いながら、ニコニコでハンバーグを頬張る従妹を見る。

あやめがこんなに喜んでくれるなら、ご飯ぐらいいつでも作るし、お出かけだって……いや、デートだってまた行こう。

後半は絶対に直接言わないけれど。
言うと毎日デートの予定が組まれかねない。

でももうすぐ訪れるあやめの誕生日は盛大にお祝いしなきゃな。
まだ2ヶ月強あるけれど、明日から早速計画を練り始めよう。

あやめに喜んでもらいたい。

ただそれだけで、なんだってできるような気がしてくる。

「どうしたの？ ニヤニヤしてる」

あやめが不思議そうにボクを見る。

「美味しそうに食べるなぁと思って」

ボクが言うとあやめが笑顔になる。

「だって美味しいもん」
「ありがと」

お礼を言うボクを、あやめはニコニコ見つめながら食べ進める。

「あやめが独り立ちするまではご飯作らせてね」

ボクが言うとあやめは目をパチパチさせる。
その顔が満面の笑みに変わる。

「独り立ちしないからずっとだね！」

あやめの独り立ちしない宣言。
本当ならダメなんだろうけど、正直少しだけ、いや、すごく嬉しい。

懐いてくれている間は、あやめの好きなものいっぱい作るよ。

あやめが大人になったとき、ボクのほうが“従妹いとこ離れ”できるか心配だなぁ。

……続く