いとこいし その5

少し暖かくなってきた3月中旬。

ボクはなぜか駅前でバイクとともに待たされていた。

「一緒に出ればよくない？」

その提案は従妹いとこの少し喰い気味の返事であっさり却下。

「待ち合わせからがデートです」

自信満々にそう言う14歳。
たぶんデートなんてしたことはないはず。

「一緒に住んでるんだから──」
「お付き合いしているふたりならね」

即座に否定。

「お兄ちゃんとあやは“まだ”お付き合いしてないから、デートは待ち合わせからです」

“まだ”を凄く強調されたのは気になるけれど、あやめの中では、一緒に家を出てデートに行くのは付き合ってから、らしいことはよくわかった。
“同居”と“同棲”の違いみたいなことだろう。

というわけで、ボクは駅前であやめを待っている。

待ち合わせ時間まであと5分。

ボクが15分前に家を出たとき、あやめはまだ髪型を気にしていた。
正直どんな髪型でも可愛いし、そもそもこのあとバイクに乗るときにヘルメットを被るから髪型は崩れると思うんだけど、そういうことではないらしい。

「おまたせ、お兄ちゃん」

聞き慣れたその声に振り返る。

───そして息を呑む。

「おお……」

語彙力を奪われて変なリアクションが漏れ出る。

いつも可愛いが、気合いを入れたあやめはこれまた一段と可愛い。
思わずあやめを上から下まで何度も見てしまう。

「え……変？」

不安げなあやめにボクは大きく首を横に振る。

「違う違う」

あやめが不思議そうに小首を傾げる。

「今日のあやめがいつも以上に可愛くてビックリしてる」

ボクの言葉にあやめが大きく目を見開く。
そして急に俯うつむくとその顔が真っ赤に染まる。

「ありがと」

モジモジしているあやめがこれまた可愛い。

「ちょっと写真撮っていい？ さくら姉ちゃんたちにも見せてあげたい」

スマホを構えるボクに向かって、まだ恥ずかしそうにしているあやめがポーズを取る。
写真を撮るときにダブルピースをする辺りはやはりまだ子供なんだな、と思う。

「よし」
「可愛く撮れた？」

何枚か撮影し、満足してスマホを仕舞しまおうとするボクに、あやめがぐいっと距離を詰めてくる。

「可愛く撮れたよ、ほら」

ささっとカメラロールを開いてあやめに見せる。
スクロールしながら何度も小さく頷くあやめ。

「これ」

そして1枚の写真を見せてくる。

「これを送って」

そしてスクロールしてもう1枚。

「これを待受にして」

あやめが満足気に写真を指差す。

「ん？」
「え？」

戸惑うボクをあやめが不思議そうに見つめる。

「待受？」
「待受」

現在ボクのスマホの待受は、今年の正月にボクの家族とあやめの家族みんなで撮った集合写真。

「待受。あやのワンショットにして」
「重めの彼女か！」
「“まだ”違います」

“まだ”を強調するのをやめていただいて。

「……そういうのはこれからデートを重ねて、いずれ……」

なんかブツブツ言っている間にスマホを弄る。

「ほら」
「え？」
「待受。これでいい？」

あやめが選んだ写真を待受にしたスマホを見せる。
あやめの顔がニヤける。

「うん！」
「ほら、行くよ」

スマホを仕舞ってヘルメットを渡すと、バイクに跨る。

「はぁい」

ヘルメットを被ったあやめがバイクに跨るとボクの腰に手を回す。

「ありがと」

小さく呟いた声がインカム越しにボクの耳に届く。

「どういたしまして」

ボクが答えると腰に回った手にギュッと力が入る。
嬉しさが隠し切れないところも可愛くて仕方ない。

「ショッピングモールでいいの？」
「お願いします」
「OK。しっかり掴まっててね」
「はぁい」

あやめがいつも通りのふわっとした返事をして、改めてボクの腰にしっかりと腕を回す。

「しゅっぱーつ」

あやめの可愛い号令とともに走り出す。
大事な宝物を傷つけないように安全運転で。

すっかり春めいてきた風を受けながら、あやめの楽しそうな鼻歌がインカム越しにボクの耳にも届いていた。

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「まずはいろいろ見て回ろ」

ショッピングモールに着いたボクたちは案内板を見ていた。

「洋服はいいの？」

そう。
今日の目的は“デート”、そして“あやめに洋服を選んでプレゼントすること”。

バスラでいとも簡単にあやめに発見されたボク。
しかも驚くことに、初日も2日目も、である。
偶然2日ともあやめたち4期生が登場するステージにかなり近かったとはいえ、目が合う速度に驚きを隠せなかった。

ようやくバスラも終わり、オフらしいオフを迎えたあやめと、ふたつの約束を同時に果たしにきたというわけである。

「うん。ますばスタンダードなデートから！」

ニコニコなあやめが嬉しそうにボクを見る。

「あやめ」

一応言っておかなければ。

「なに？」
「マスクと眼鏡をしているとはいえ、あやめはアイドルなんだから」

あやめが不思議そうに首を傾げる。

「アイドルが大きな声で“デート”とか言わないの」

ボクの言葉に、あやめが少し目を細めながら小さく唸うなる。

「従兄いとこのお兄ちゃんとのデートぐらいよくない？ “まだ”お付き合いもしてないし」

だから、“まだ”を強調するのをやめていただいて。

「でも周りの人には従兄妹いとこだってわからないでしょ？ 誤解されて問題になったら、今後一緒にお出かけできなくなるよ？」

少し首を傾けながら小さく唸るあやめ。

「たしかに。そうかも」

わかってくれたようでひと安心。

「気をつけるね」

そう言いながらボクの手を取る。

「わかってくれたなら、それで───」
「さ、お兄ちゃん。デートスタート！」

……全然わかってくれてなかった。

ボクは小さく苦笑いを浮かべながら、手を引いて弾むように歩く、楽しそうなあやめの背中を見つめる。

「早く行こ、お兄ちゃん」

ボクの視線に気づいたあやめがニコニコで振り返る。

それを見て自然とボクの苦笑いが笑顔に変わる。

「そうだね。楽しもうか」

ボクの言葉にあやめの笑顔が弾ける。

「うん！」

繋いだ手をそのままに、あやめと並んで歩き出す。

「雑貨屋さん見てぇ、本屋さん見てぇ、ご飯食べてぇ、アクセサリー見てぇ、お洋服見てぇ……」

繋いだ手を大きく振りながら鼻歌混じりにやりたいことリストを繰り返すあやめ。

「てんこ盛りだね」

ボクの言葉にあやめが満面の笑みで振り返る。

「うん！」

こういうところはやはりまだ子供らしさが残っていて少し嬉しい。

「お兄ちゃんとのデート、本当に楽しみだったから」

恥ずかしそうに目を伏せてそう呟くあやめの頬はマスク越しでもわかるぐらい赤い。

「ボクもだよ」

中学生になっても懐なついてくれていることが素直に嬉しい。
今後あやめが大人になるにつれ、おそらく関係も変わっていくだろう。
いつまで懐いていてくれるかもわからない。

だからせめてこの瞬間は楽しもう。

「んふふ、嬉しい」

あやめが心底嬉しそうに柔らかく微笑む。

「まずは雑貨屋さん行こ！」

再びあやめに手を引かれて歩き出す。

「あんまり急ぐと危ないよ」

まだ開店直後。
時間はいっぱいある。

「時間足りなくなったら大変だもん」

あやめが歩を緩めてボクと並ぶ。

「お兄ちゃんとやりたいこと、たくさんあるから」

目を細めてボクを見る。

危ない。
こんな可愛いこと言われたら、従兄妹いとこじゃなければ恋に落ちているところだ。
それでもこの可愛い従妹への愛おしさは溢れる。

「時間が足りなかったら、またきたらいいよ」

何気なく出たボクの言葉にあやめが立ち止まって目を見開く。

「いいの！？」
「え？」

あやめのあまりの喰い付きに少し驚いて声が出た。

「じゃ、ランチのときに次の予定立てよ！」

あやめが繋いだ手を大きく振りながら歩き出す。

「あ、いや、時間が足りなかったらね」
「大丈夫！ 足りないから！」

……大丈夫とは……。

とはいえ「あやめが喜んでくれたならいいか」といういつも通りの感情を抱きつつ、まずは今日あやめを楽しませることに、ボクは全集中する。

「じゃあ、雑貨屋さん行こうか」
「うん！」

あやめの笑顔が弾ける。

これをひとり占めできるボクは幸せ者だなぁ、と改めて思う。
あやめが“従兄離れ”するまでは、この幸せを堪能しよう。

愛おしさを抱きながらボクはふと思う。

……あやめが急に“従兄離れ”したら……ボク、泣いちゃうかもしれないな……。

……続く