【小説】第1話「長江暁闇」　天命の家

第一章　「兄弟」　

　
　張麗華が笑うと、陳叔宝は詩の続きを書けずに筆を置いてしまった。

　豊かな黒髪が、灯を受けて漆のように艶めいていた。白い頬に、すっと通った鼻筋。切れ長の目が笑みを含むと、端正な顔立ちにふっと愛嬌が差した。紅を引いた小ぶりな唇から、陳叔宝は目を離せなかった。

「陛下。次の一句は？」

　杯を差し出した拍子に薄絹の袖がすべり、白い手首がのぞいた。金の腕輪が灯を返す。陳の皇帝、陳叔宝は、杯より先にその手を取った。

「そなたが笑うから、忘れてしまったではないか」
「では、笑わずにおりますわ」

　張麗華は唇を結んだ。けれども目もとに笑みが残り、それを見た陳叔宝が声を漏らして笑うと、居並ぶ文官たちも笑った。

　張麗華は皇帝の手をほどき、杯を持たせた。

　陳の禎明三年、西暦589年。金陵とも呼ばれる江南の都、建康は、新しい年を迎えていた。

　宮中の臨春閣では、祝いの宴が続いていた。

　珠を連ねた簾の向こうに、灯が幾重にも揺れている。沈香や白檀をふんだんに用いた欄干からはほのかな香りが立ち、池を隔てた楼閣へ続く廊を、宮女たちが膳を捧げて渡ってきた。

　庭の木々は冬枯れている。だが、殿内を舞う袖には花が咲き、碧い羽飾りが揺れる。銀の皿の魚は湯気を立て、杯の酒は、飲み干す前に満たされた。まだ身の残る皿の脇へ、新しい魚が運ばれてくる。

　張麗華が顔を傾けると、耳もとの珠が白い頬をかすめた。指先でそれを払い、陳叔宝を見上げる。

　陳叔宝は酒を含み、筆を取り直した。今度は一行を書きつけた。

　そばに控えた女官が、その句を声に出して読む。文官の一人が膝を打ち、同じ韻を踏む句を返す。別の者もそれに続いた。陳叔宝は楽しげに聞き、書きかけの詩を脇にして筆を休めた。

　やがて笙に笛が重なり、宮女たちが、張麗華をたたえる歌を歌い始めた。

「璧月、夜夜満ち、瓊樹、朝朝新たなり——」

　張麗華が目を伏せる。陳叔宝は、彼女の横顔を見ていた。

「陛下」
　笛の音を断ち切るように、男の声が響いた。

　陳叔宝が顔を向けると、座の端に一人の老臣が膝をついていた。尚書僕射の袁憲（えんけん）。先帝の代から国政を担ってきた男である。

「袁公。そなたも宴を楽しんでおるか」
「長江の備えについて、申し上げに参りました」

　近くの文官が顔をしかめた。袁憲が書状を掲げると、笛の音が途切れ、歌もやんだ。

「対岸に、隋の軍勢が集まっております。渡し場へ兵を増やし、食糧と薪をお送りください」

　陳叔宝は書状に手を伸ばさず、張麗華の杯に酒を注いだ。

「正月に兵を集めて、また何もなければ、恨まれましょう」
　文官の一人が笑いを含んで言った。

　これまでにも、隋は川向こうに軍勢を並べていた。陳が兵を集めても、敵は渡ってこなかった。それが重なり、今では騒いだ者の方が笑われている。

　袁憲は笑った文官を見ず、皇帝へ言葉を続けた。

「何事もなく終われば、備えた者が笑われるだけにございます」
「長江があるではないか。そなたは、いつも大げさに考える」

　陳叔宝は杯を持ち上げた。だが、袁憲は書状を下げなかった。

「民の舟は今夜も川を行き来しております。長江を、敵だけが渡れぬという理はございません」

　杯が止まった。

「舟も人手も、まず長江の守りにお回しください。ここで火を焚き、酒を温めている間にも、敵兵は対岸に立っております」

　炭のはぜる音がした。
　陳叔宝は口を結んだまま、膳の魚を見た。それから、宮女を手招きした。

「袁公に分けてやれ。冷めぬうちにな」
「陛下、兵の備えを——」
「正月早々、そう気を揉むな。そなたも食べよ」

　陳叔宝は手を上げ、言葉を遮った。魚の皿が、袁憲の前に置かれた。老臣は書状を持ったまま、箸を取らなかった。

　張麗華が、書きかけの詩へ目を落とした。

「陛下。続きを」
「そうであったな」

　陳叔宝が筆を取ると、女官が先の句を読み返した。張麗華が笛の奏者に小さく頷く。歌が再び始まると、袁憲の近くにいた文官たちが、老臣から目をそらして杯を高く上げた。

　袁憲は深く礼をして、立ち上がる。
　書状を持って退く老臣を、追いかける者はいなかった。

＊　＊　＊

「よりによって、正月に当直か」

　建康から長江を上った采石（さいせき）の渡し場で、陳の若い兵が槍の柄を抱え直した。

　川風が襟の隙間へ入り込む。詰所からは酒の匂いと、賽を振る音が漏れていた。勝負が決まったらしい。誰かが床を叩き、どっと歓声が上がった。

「家じゃ今ごろ、ご馳走が出ているのにな」

　若い兵が鼻をすすると、隣の年嵩の兵が、小さな酒壺を差し出した。

「お前さんの分は嫁さんが食うだろうさ。ほれ、一口飲め。少しはましになるじゃろ」

　若い兵は詰所を振り返った。飲酒を咎めるはずの隊長まで、賽の目を覗き込んでいる。差し出された酒に手を伸ばしかけると、岸辺の葦が動いたように見えた。若い兵は手を止めた。枯れた穂が川風に揺れていた。

「何かいます」

　年嵩の兵は酒を口に含んだまま、目だけを向けた。

「犬か何かだろうよ」
「ちょっと見てきますね」

　若い兵は酒を押し返し、槍を構えて葦へ近づいた。背後で年嵩の兵が笑い、また酒を飲む音がした。

＊　＊　＊

　葦の陰で、隋兵は息を止めた。
　濡れた袖が腕に貼りついている。一人が顔を上げかけると、横から手が伸びてきて、肩を押さえられた。

　将軍、韓擒虎（かんきんこ）の手だった。

　隋の精兵五百は、密かに長江を渡っていた。舟を岸の陰へ隠し、幾組かに分かれ、葦原や土手の窪みに伏せている。

　韓擒虎は、葦越しに渡し場を見ていた。

　柵。その向こうに詰所。
　さらに奥には警鐘の台がある。
　岸寄りには、物見櫓の黒い影が伸びていた。

　鐘が鳴らされる前に、渡し場を取る。

　韓擒虎が機会を伺っていると、若い番兵の足音が近づいてきた。
　部下を制止したまま、動かなかった。
　葦を分けて伸びてきた槍の穂先が、目前に迫った。

　もう一歩。

　韓擒虎が部下の肩から手を離すと、隋兵が槍の柄を掴み、そして一息に引いた。

「うわっ——」

　若い番兵が葦の中へ倒れ込む。別の隋兵が口を塞ぎ、喉をかき切った。血が手首を伝い、葦の根元へ落ちた。

　葦の外から、年嵩の兵が声をかけた。
「おーい、どうした。転んだのか？」
　返事はない。
「おい？」
　年嵩の兵が二歩近づいた。

　葦原が一斉に割れた。

　韓擒虎を先頭に、隋兵が駆け出す。年嵩の兵が声を上げるより早く、刃が肩口へ入った。男は血を噴いて倒れ、酒壺が割れた。

　土手の窪みからも兵が飛び出した。鎧を鳴らしながら、柵へと走る。その気配に気づいた詰所では笑い声が止まった。

「敵襲だ！」
　戸口へ出た隊長が叫んだ。
「鐘を鳴らせ！」

　上衣をはだけた陳兵が飛び出し、十歩ほど先の警鐘へ走る。柵を越えた隋兵が追った。陳兵が台へ駆け上がり、撞木を引いた。

　しかし、打とうとしたところへ隋兵が飛びつき、二人は組み合ったまま台から落ちた。鐘は鳴らず、柵を越えて、隋兵が続々と入ってくる。

　詰所からも陳兵が飛び出してきた。
　が、帯も締めずに槍を探す者がいる。その横で刀を振り上げた男の脇腹を、隋兵の槍が貫く。
　男が膝をつく。その脇を抜けて、次の隋兵が詰所へともぐりこんでいく。

　一隊が詰所へ押し入り、別の一隊は裏へと回る。

　馬の嘶きが上がった。渡し場の奥から、数騎が飛び出していく。
　隋兵が追おうとする。

「追うな！岸を押さえろ！」

　韓擒虎の声に、兵が足を止めた。舟を着ける岸へ戻る。残った陳兵に武器を捨てさせ、繋がれた小舟を脇へ寄せ、接岸する場所を空けた。

　詰所の裏でも刀の音が続いていたが、ほどなく止んだ。

「松明をよこせ」

　韓擒虎は兵から受け取ると、詰所へ入った。床には賽が転がり、こぼれた酒が土間へ流れていた。奥の炉には、まだ赤い炭が残っている。

　韓擒虎は松明の先を炉へ差し入れた。燃え上がった火を隣の兵の松明にも移し、二人で物見櫓に登った。

　川面へ向け、二本の火を交互に上げ下げする。後続を呼ぶため、あらかじめ決めておいた合図だった。

　長江を隔てた横江（おうこう）の岸で、見張りの隋兵が身を乗り出した。

「合図だ！采石を取ったぞ！」

　声に応じ、係留の綱が解かれ、最初の軍船が岸を離れる。後ろの船も綱が引き込まれた。舷が擦れ合い、櫂が水を噛んだ。船に詰め込まれた兵が、身を起こしかけた。

「立つな！座っとれ！」

　怒鳴られた兵たちが腰を落とす。
　一艘が岸の暗がりを抜けると、その後ろから次の舳先が現れた。さらに、その後ろにも。川上にも川下にも、黒い船影が広がっていく。

　やがて采石の岸に、最初の軍船が着いた。舟板が渡される。武装した隋兵が駆け下り、その舟板を踏む音に、次の船の櫂音が重なった。

　韓擒虎は櫓からそれを見ていた。

「将軍」
　兵が下から呼んだ。

　韓擒虎は櫓を降りると、
　　−采石を確保。後続渡河開始。敵兵数騎、東へ逃走−
　短く状況をしたためた。

「これを殿下へ届けろ」

　先ほどの戦いで腕に傷を負った兵が前へ出た。韓擒虎は男の顔を見た。

「横江まで舟で戻れ。向こうで馬を替えろ。六合まで止まるな」
「はっ」

　兵は書付を懐へ入れた。背後では続々と舟が着到していた。

＊　＊　＊

「伝令か！？」

　晋王楊広（しんおう・ようこう）は顔を上げた。

　天幕の外で、また音がした。しかし、馬の蹄ではない。風にあおられた旗の竿が、柱を打っているのだった。

　夜は既に明けている。それでも長江の北、六合（りくごう）に置かれた隋軍の本営は、深い霧の底にあった。

　楊広は机を離れ、入口へと歩む。天幕の外で左右を固める警護の兵らが背筋を伸ばしている。槍の穂先には水の粒が膨らんでいた。

「殿下。お座りください」

　背後から高熲（こうけい）の声がした。

「殿下が出ておられても、伝令が早くやってくるわけではございません」

　楊広は振り返った。高熲は軍務の書類から目を上げていない。楊広は鼻で息を吐き、床几へ戻った。

「そなたは心配ではないのか」
「心配しております」
「そうは見えぬぞ」
「心配を顔に出したところで、渡河の助けにはなりませぬ」

　高熲は椀を取った。一口飲み、眉をわずかに動かす。湯はとうに冷めている。

　机には、長江と建康を描いた地図が広げられていた。その端に、一枚の書付が置かれている。皇帝である父から授かった軍令であった。

　「諸軍の足並みを揃え、力を合わせて陳の都を取ること」

　楊広は地図の采石へ指を置いた。

「五百か」
「はい」
「少なかったかもしれぬな」

　高熲は初めて楊広を見やった。

「朗報を待ちましょう」

　楊広は言葉に詰まり、それから笑った。高熲の唇にも、ほんのわずかに笑みが浮かんだ。

　外で、蹄の音がした。二人とも顔を上げた。

「采石より！」

　使者は転がり込むように膝をついた。髪から水が滴っている。巻いた布で縛った片腕には、血が滲んでいた。

「韓将軍、采石を占拠！」
「采石を取ったか」
「はっ。私が岸を離れるときには、次々と後続も渡っております！」

　脇で軍吏が声を上げた。天幕の中のどよめきは、やがて入口の兵から外へと波打ち、霧の中で幾重にも重なった。

　楊広は立ち上がり、使者の無事なほうの腕を取った。

「よくやった。皆、よく渡ってくれた」

　使者は頭を下げたまま笑った。楊広も笑い、その手を強く握った。

「殿下、お袖が」

　使者が申し訳なさそうに言った。楊広の白い袖口に、赤い指の跡がついてしまった。

「そなたの血だ。構わぬ」

　楊広は自分の外套を外し、伝令の肩へ掛けた。

「湯を。それから、この者の傷を診てやれ」

　従者が動く。その脇で、高熲は書付を読んでいた。

「殿下」

　声が変わった。楊広も書付へ目を戻す。最後の一行。「敵兵数騎、東へ逃走」

「逃げたのは何人だ」
「五、六騎ほどかと」

　祝いの声がまだ外から聞こえているが、楊広の笑みは消えた。高熲も地図を見ていた。

「建康へ」
　楊広の指が、采石から東へ動いた。
「韓将軍を進ませよう」
　高熲が顔を上げる。
「建康へ、でございますか」
「敵が態勢を整える前に迫らせる。渡った兵の中から動ける者を選ばせる」

　高熲はすぐには答えなかった。指を地図の下流へ動かす。

「京口から攻める賀若弼将軍からは、まだ報せが来ておりません」
「分かっている」
「陛下は、諸軍の足並みを揃えよと命じておられます」

　机の端にある皇帝からの軍令に、高熲の目が向いた。

「韓将軍だけを突出させれば、建康の兵が出てきたときに挟撃される恐れがございます」

　楊広は黙って地図をみつめている。渡河のための渡し場を押さえただけで江南の都に続く道には随所に砦が無傷で残っている。

　楊広の指が建康を叩いた。

「いまなら、まだ正月の油断が残っているはずだ。兵は拙速を貴ぶというではないか」

　高熲が尋ねた。

「賀若将軍には？」
「すぐに使いを出し、こちらの動きを知らせろ。向こうの状況を急いで知る必要もある」

　軍吏が筆を取り、命令を文字に落としていく。
　高熲は少し思案をして口を開いた。

「殿下」
「なんだ」
「その命は、殿下のお名で出されますか」

　楊広は高熲を見すえた。
　軍吏の筆が止まる。
　天幕の外では、采石陥落を喜ぶ声がまだ続いていた。

「無論だ。私が総司令官である」

　楊広は言った。
　高熲の目が細くなり、何か言おうとしたが楊広はそれを遮った。

「勝って帰れば、父上も——」

　そこで口を閉じた。
　軍吏は俯いたままだった。
　高熲も何も言わない。
　楊広は自分の袖を見た。
　伝令の血が、白い絹の上で乾き始めている。

「軍中にあっては、君命も受けぬことがある」
　ゆっくりと言った。
「父上から、そう教わった。まさにいまが、そのときである」

　高熲はしばらく楊広を見ていた。
　やがて軍吏へ向き直った。

「書け」

　筆が動き始める。

「韓将軍へ。渡河した兵より精兵を選び、東進せよ。斥候を先行させ、大軍と遭えば無理に戦わず報せよ。采石および渡河路は後続が守る」
「賀若将軍へ。采石陥落、韓将軍東進す。そちらの状況を至急返すよう求める」

　楊広は父からの命令書を机の中央へ引き寄せた。

「父、皇帝陛下への報告も書け」
「はっ」
　軍吏が新しい紙を出す。
「諸軍が揃うのを待たず、私の命で韓将軍を進ませた、と」

　高熲が楊広を見た。

「結果を待たず、お送りになりますか」
「後から報せれば、専行したことを隠したことになる」

　軍吏の筆が走る。
　楊広は少し考えた。

「同じ報せを東宮にも送ろう。兄上にも知らせておく」

　高熲の眉がわずかに動いた。
　軍吏は一瞬だけ筆を止めたが、すぐに続きを書いた。
　楊広は全ての軍令・軍報に目を通し、自ら名を書き印を押す。

　帳の脇で休んでいた伝令が、空の椀を置いて立ち上がろうとした。
　掛けられた外套が肩から滑る。

「殿下。戻ります」

　楊広は韓擒虎への命令を渡す。

「采石へ。急げ」
「はっ」

　霧の冷気が天幕に流れ込む。
　ほどなく馬の蹄が鳴り、音は南へと遠ざかっていった。

　続いて、京口の賀若弼将軍、都の宮殿と東宮へ向かう使者たちも書を受け取った。楊広は、その背を見送った。

　楊広は机の上に残った父の命令書に手を置いた。白い袖口では、名も知らぬ伝令の血が、黒く乾いていた。

（第一話・了）

次回：第2話「金陵落日」

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