【note創作大賞2026】 55℃の瞳 3話-3
緑だ。
目の前一面に緑が広がっていた。
青い空。
水平線。
緑の大地。
そして、ドームがない。
おいしげる緑の畑にビニールハウス。
そして現在も使われている、生きた建物が並んでいる。
真夏の関東では植物は枯れる。
標高の高い山岳地帯を除けば、緑はほとんど残らない。
平地に根付くのは、品種改良を重ねたサボテンくらいだ。
昨年のドーム居住法から、本州以南でドームの外に住んでいるのは、一部の反対派と犯罪者くらいだ。
ドームの外には、放棄された昔の家やビルに、壊れかけたアスファルトが広がり、グレーと茶色の世界しかない。
北の大地はここまで違うのか。
《着陸体制に入ります》
パトフラは機体を斜めにして、緑の地面へ向かって突っ込んでいく。
真っ直ぐ伸びる道路が見えた。
道路に沿って飛びながら徐々に高度を落としていく。
道路の先に、巨大な五角形の区画がみえた。
広大な土地が塀で囲まれているようだ。
パトフラは、速度を落としながら、五角形に近づいていった。
長く長く続く塀。
塀に平行して走る道路。
道路の上を走り、塀の途中に現れた門の前で停止して、ゆっくりと地面に降り立った。
《目的地に到着しました
北海道春野辺
泊川グリーンファーム正門前》
「ついたー大っきな門だねー」
ハチが門を見ながらいった。
確かに、大きな門だった。
両開きの鉄の門は、高さ10メートルはあるだろう。
門の両側から同じ高さの塀が、どこまでどこまでも続いている。
よく見ると、門の右脇にモニターが付いていた。
《現在時刻 17時00分
外気温35度
短時間であれば、スーツなしで活動可能です》
パトフラの屋根が開いた。
瞬間。
暑い空気の塊がふたりにぶつかってきた。
「あちっ！！」
「あつーい」
むわっとした暑さ。
服を着たまま、いきなり風呂場に放り込まれたようだった。
(なんだ？ これ、活動可能な暑さ？ 暑い、というか、熱い)
いつもいる渋谷区A1ドーム内は、25-8度に温度が保たれている。
妙院寺ドームは、季節と時間により変わり、夏の最高気温が32度、冬の最低気温が15度だった。
アオイはパトフラから降りて、モニターの前に歩いていき、
《警視庁渋谷区A1ドーム警察署から来ました
松宮葵巡査です
泊川環社長に面会の約束です
開門お願いします》
データを送った。
1秒、2秒……
汗が流れ落ちる。
《確認しました
ようこそお越しくださいました、松宮様
開門いたしますので、フライトでお入りください》
そそくさとパトフラに入ってハッチを閉めた。
温度管理を全開にする。
ダッシュボードから出てきたアクドリをストローで飲む。
汗を拭くか考えている間に、
巨大な鉄の門が左右に開いた。
パトフラは誘導に従い、敷地の中へゆっくり入っていく。
＊
敷地に少し入ったところで、ファームからデータが送られてきた。
動画データだ。
《チャチャラッ、チャッ、チャッ、チャラッチャ～》
軽快な音楽が流れ、トマトに目と口と手足をつけたキャラクターと、米粒に目と口と手足をつけたキャラクターが現れた。
《こんにちは！ ようこそ、泊川グリーンファームへ！》
声を合わせて挨拶をしてきた。
《ワタシはトマトの泊ちゃんよ！》
《ボクはお米の川くんだよ！》
トマトと米粒は交互に自己紹介をした。
(……なんだ、この何とも言えない脱力したキャラクターのシュールな動画は……)
「トマトの泊ちゃんと、お米の川くんだって！かわいいね、アオイ！しかも、おいしそうだよー」
ハチが舌を出して尻尾をぶんぶん振った。
「お前は食べないだろ……ロボットなんだから」
(なんで、かわいいとおいしいが共存するんだよ)
《これから泊川グリーンファームの紹介をするよ！》
《よろしくね、みんな！》
「はーい！」
ハチが元気に返事をした。
（企業紹介動画か……今時なんというか、微妙な作りだな……）
《私たちの泊川グリーンファームは、2043年に設立しました！》
《元々あった泊川農園を中心に、合計９つの農園が合併してできた、大規模農場なんだ！》
９つの色のついた区画が出現し、合体して１つになった。
《五角形になったのはたまたまですが、函館の五稜郭と同じ五角形って覚えてね！》
《形はちょっと違うけどね！ 五稜郭は星形に近くて、うちは普通の五角形だよ！》
五稜郭の写真と、泊川グリーンファームの写真が出た後、泊川グリーンファームが拡大された。
《泊川グリーンファームの広さは、1500ヘクタール！ 皇居ドーム１３個分です！》
《五角形の一辺は大体３キロメートル！ 端から端まで歩くと1時間ぐらいかかるよ！》
「ひろーい！ すごーい！ ……走りたいなあ」
ハチがアオイを振り返る。緑の目が輝いていた。
「ダメに決まってるだろ。何しに来たんだよ、お前」
「ちえっ……」
上に頂点がある五角形の泊川グリーンファームが表示される。
底辺の真ん中が先ほど通った正面の門と表示された。
北になる上4/5に水田や畑が広がり、その下1/5に建物が並んでいる。
上左から順番に色分けされた区画が紹介されていく。
水色＝水田ゾーン
緑＝畑ゾーン
シルバー＝ビニールハウスゾーン
オレンジ＝社員寮エリア
黒＝本部エリア
紫＝機械整備エリア
茶＝加工貯蔵物流エリア
《たくさんの美味しい野菜が季節ごとに育てられています！》
《ユキヒカリもあるよ！》
とうもろこし、じゃがいも、トマト、ピーマン、など、とれたてと思われる野菜の写真が次々とうつり、最後にお米が映って、炊き立てご飯になった。
（課長喜びそうだな……）
《従業員数は社長以下14名！》
《この少人数で広い農地を管理できるのは……》
ドローンやトラクター、ロボットが映った。
《こちらのドローンやロボットたちの働きのおかげです！》
《昔ながらの工夫と、AIやロボットの新しい技術の融合！》
二人の声が合わさる。
《それが泊川グリーンファームの魅力！》
トマトと米粒が手を取り合ってダンスを始める。
《5年前には、新未来優秀農業企業賞も受賞しました！》
《これからも私たちは発展を続けていきます！》
並んでこちらに手を振って、
《泊川グリーンファームをお楽しみください！》
「またねー」
ハチは前足をあげてふりかえし、導入動画は終わった。
(やれやれ……)
パトフラは、黒い建物が並ぶ本部エリアに入り、中央のロータリーに到着して止まった。
＊
黒いロボットがパトフラの正面にすっと現れた。
縦長の長方形の胴体の上に横長の長方形の頭がついた、クラシカルなタイプだ。
頭にも胴にも正面に大きなモニターが設置され、頭部のモニターには二つの緑の丸が点灯している。目だ。
胴部の両脇には黒い手が伸びている。
高さは150cmぐらいか。
黒いロボットは、右側の黒い手を胴体の前に添えると、頭部分を下に下げた。お辞儀のようだ。
《ようこそお越しくださいました、松宮様。私、泊川グリーンファームの案内ロボットで、HONBU-AN-01と申します。”案内１号”とお呼びください》
ゴーグルに通知され、音声でも流れ、さらに同じ内容が胴部のモニターにも表示された。
なぜこんな三重表示なのかと疑問に思った。
それに、案内ロボットは今は人間タイプが標準だ。
しかし、ここで働く今井透湖はゴーグルが使えない。
そのためのモニターなのか、と思い至った。
《お世話になります、案内１号さん。警視庁渋谷区A1ドーム警察署の松宮葵巡査です》
《ここからは私がご案内させていただきます。こちら、ロボットの通路兼農作物の運搬道路になっておりまして、差し支えなければ、パトロフライトを車庫に移動させていただければと存じます》
《はい、お願いします》
意を決して、パトフラの屋根を開ける。
先ほどと同じ暑い空気の塊に包まれながら、アオイはパトフラから降りた。
「松宮様、どうぞこちらへ」
案内１号の誘導に従い、パトフラから離れる。
後からパトフラから降りてきたハチが、
「こんにちは、案内１号さん！ ハチです！ アオイの相棒です！」
と尻尾を振りながら案内１号に挨拶をした。
「これは失礼いたしました、ハチ様。どうぞお見知り置きを」
案内１号は頭を傾けてお辞儀をする。
ロボット同士でこんな挨拶は本来必要ない。
そばにいる人間のためのものだ。
紫色のフォークリフトのような腕にキャタピラがついたロボが２台やってきた。
前後でパトフラを持ち上げると運んで行った。
案内１号は、すーっと、アオイとハチの前に移動して、再び礼をした。
「松宮様とハチ様におかれましては、この後、当ファーム社長・泊川環よりご挨拶の予定と伺っております」
「はい、そう聞いています」
（警視庁や北海道警察から連絡が行って許可をもらってるのに、やっぱり挨拶必要なのか……まあ敷地内を使わせてもらうわけだから、仕方ないか……）
アオイは内心が表に出ないよう笑顔を浮かべて答えた。
案内１号は再び礼をして、
「誠に申し訳ございません。泊川が急ぎの対応が入りましたため、15分ほどお待ちいただけますでしょうか」
と続けた。
「あ、そうですか。わかりました」
いきなり肩透かしを食ってしまった。
「お詫びと申してはなんでございますが、その間、当ファーム内をご案内させていただければと存じます。もちろん、応接室にてお待ちいただいても結構でございます。当ファームの絞りたてトマトジュースをご堪能ください」
今井透湖がゴーグルが使えず、メタバース聴取ができないと判明した段階で、リアル聴取の場所としては、他に２つ選択肢があった。
渋谷区A1ドーム警察署に透湖を輸送する方法と、中間の北海道警察管轄札幌市のドームの警察署を借りる方法だ。
そうせずにわざわざ東京から北海道までやってきたのは、可能なら容疑者の関係者にも聴取したり、容疑者の人となりや生活状況、被害者との関係について確認するためだ。
そもそも容疑者の関係者に飲食物を差し入れてもらうわけにはいかない。
再び流れ始めた汗に、絞りたてのトマトジュースは魅力的だったが、
「でしたら、こちらのファームをご案内いただければありがたいです」
とアオイは答えた。
＊
アオイとハチは、それぞれ配送ロボに乗ってロータリーをぐるっとまわっていた。
黒い四角に４つのタイヤがついたシンプルな配送ロボだ。
物資の配送がメインだが、人を乗せて移動もできるらしい。
上に座ると、両脇に手すり、後ろに背もたれが出てきた。
「こちらが本部エリアになっております。 正面の大きな建物が本部棟で、中には社長室に応接室などがございます。後ほどアオイ様たちをご案内させていただきます。右手の建物はAI監視棟で、左手の建物には会議室や共有スペースが入っています」
前を走る案内ロボは、アオイたちの方を見ながら、バック走行で施設紹介をしていく。
「いっぱいロボットいるねー」
ハチが言った。
ハチの通り、他の配送ロボや、清掃ロボ、警備ロボが、それぞれ運搬したり、掃除したり警備したりしていた。皆黒い機体だ。
「本部エリア所属のAIロボットは、私を含め全部で12台になっております。当ファームはエリアごとに色分けしておりまして、本部エリアは黒になっております」
案内ロボはロータリーを出て、本部エリアを出て右手に曲がり、西にむかった。アオイとハチの乗った配送ロボもその後に続く。
様々な色のロボットの行き交う通路を渡り、隣のエリアに入った。
いくつかの建物が並んでいる。
ここも配送ロボや、清掃ロボ、警備ロボが行き交っているが、機体がオレンジ色だった。
「こちら本部エリアの西側は、社員寮エリアになっております。
配送・清掃・警備のロボットに加え、調理補助ロボと医療支援ロボが2台づつ所属しており、計15台のロボットが所属しております。
申し訳ありませんが、中はプライベートスペースになっていますので、外側だけご覧ください」
ぐるりと一周すると、社員寮エリアを出て、本部エリアを通り抜け、また通路を渡って、東隣のエリアに入った。
「こちら本部エリアの東側になりまして、南北２つに分かれております。
北側が機械整備エリア、南側が加工貯蔵物流エリアです。
まず、機械整備エリアからご案内いたします」
工場のような大きな建物が立っていて、アオイたちの配送ロボはその中に入っていく。
工場内では紫色の配送・警備ロボに加え、さっきパトフラを運んで行ったフォークリフト腕のロボットがたくさんいた。
キュイーン、ウイーンという音に、時折火花を散らしながら動いていた。
「こちらでは、農業ロボットや各種機械の整備・修理を行なっております。
整備・重機ロボットに加え、ドローン専用の整備ロボットも2台おり、全部で20台のロボットが所属しています」
「あー僕たちのパトフラだー」
ハチの指さす方向に、アオイたちの乗ってきたパトフラが銀色に輝いていた。
「勝手ながら、パトロフライトも洗浄消毒させていただいております」
「あ……ありがとうございます……」
ぐるりと中を１周すると、工場から出て、南に向かった。
大きな倉庫が立ち並んでいる。
その中の１つに、配送ロボは入っていった。
中では茶色いロボットが動いている。警備ロボに加え、米袋を運ぶフォークリフトもあった。
「こちらが加工貯蔵物流エリアとなっております。
収穫した野菜や稲を保管し運搬します。一部加工も行なっております。
警備ロボに加え、フォークリフトロボ、コンテナ運搬ロボ、仕分け加工ロボがおり、さらにあちらの冷蔵倉庫には専用管理ロボがおりまして、全部で25台のロボットが所属しております」
倉庫を１周して通路に出ると、北に向かった。
暑い暑いと思っていたが、それなりのスピードで風を切ると涼しく感じた。
機械整備エリアを通り抜けると、一気に視界がひらけた。
＊
空だ。
ドームの屋根もない、パトフラの天井でもない、青い空が、アオイの視界いっぱいに広がっていた。
西の彼方には、青く霞んだ山並みが連なり、傾きかけた日は世界を赤く染め始めている。
山麓から続く広大な緑の大地。その一角を囲むように、赤茶色の長い塀が泊川グリーンファームをぐるりと取り囲んでいた。
農場内の地面は賑やかだった。
正面が畑なのだろう。
アオイたちの近くの敷地では、緑の様々な形の葉が地面に伸びて生い茂り、北に向かって遠くなるにつれ、背が高くなっていく。
紫の実をつけたナスが並び、その向こうには真っ赤なトマトが帯のように続いている。
さらにその奥にも何かあるようだ。
畑の東には、ビニールハウスがいくつも並んでいる。
そして、畑の西は、緑の稲が整然と植えられ、草原のように風に揺れている。田んぼエリアだ。
大地を吹き抜ける風が、野菜と稲を揺らし、アオイの黒い髪とハチの金色の人工毛を右に左に靡かせる。
風が、アオイの鼻をくすぐる。
「土の匂いに、草の匂いだー、気持ちいいー」
ハチが喜んで歓声をあげた。
そうか、これが、土の匂いか。草の匂いか。
小さな何かが目の前を横切った。
「あ、トンボだー」
ハチが前足を動かす。
「ハチ様、恐縮ですが、昆虫もファームの一員でございます」
案内1号がたしなめる。
「あ、ごめんねー、つい」
アオイは我に返った。
「すいません。それにしても……なんというか、広いですね……」
「この春野辺地区は、古くから北海道有数の穀倉地帯であり、酪農も盛んな地域でございます。これほど平坦で広大な土地は、日本でも大変珍しゅうございます。」
止まっていた案内1号が後ろ向きに動き出し、アオイとハチの乗った配送ロボが再びその後を追っていく。
白いビニールハウスが何棟も並んでいる。
その間の通路を、ロボットたちはスイスイ通っていく。
通路の両脇には、薄紫のラベンダー、シロツメクサ、白いユリの花が風に揺れていた。
「こちらはビニールハウスエリアでございます。もっとも、こちらの温室は、現在はビニール製ではございません。耐熱透明樹脂、スマートフィルム等現代の素材で作られております。
しかし従業員がビニールハウスという呼称に馴染みがあることから、この呼び方を継続しております」
温室の1つの中に入ると、外と違ってひんやりと冷えていた。温室というよりは冷室が正しそうだが、これも馴染みのある呼称なのだろう。湿度まで一定に保たれているのか、肌にまとわりつく暑さはどこにもない。
たくさんの柱が立ち、棚ができて、緑の葉や蔓が伸びていた。
「温室内では、外では生育が難しい、イチゴやレタス、ブルーベリーなどを生育しております。現在はメロン栽培にチャレンジ中でございます」
シルバーのロボットたちが、植物を傷つけないよう慎重にアームを伸ばしていた。
「こちらには、小型収穫ロボや生育管理ロボ、巡回ロボに運搬ロボと、25台のロボットが、ハウス内の環境制御と栽培を行っております」
温室を出るとやはり少し暑かったが、吹き抜ける風のおかげで、そこまでではなくなっていた。
一行は西へ向かう。
緑の葉が地面を埋め尽くす畑が広がっていた。
「こちらが畑ゾーンでございます。南から北にご案内いたします」
左に外れて南に向かい、本部エリアとの境目の通路に到着した。
2種類の作物が植っていた。
緑の葉っぱがわさわさと膝ぐらいまで生い茂っていた。
もう一種類は、細長い葉で膝上ぐらいまで伸びていた。
「ジャガイモと玉ねぎでございます。」
「すごい匂いー玉ねぎだねー」
配送ロボから降りたハチが、細長い葉を嗅ぎながらいう。
言われたアオイも道路に降りて嗅いでみたが、土と草の匂いしかしない。
屈んで葉の根元を見てみると膨らんでいた。
「この膨れてる根本が玉ねぎか……ジャガイモって？葉っぱしかないけど」
「ジャガイモは土の中に埋まっておりまして、地上部分は葉っぱになります」
「へー、初めて知ったよ」
なんだかんだと農場見学が楽しくなり始めている気がする。
配送ロボに乗って、ゾーンの真ん中の通路を北に向かう。
作物の種類が変わって、腰より上に伸びた。
遠くからから見えていた紫のナスの実が見える。
よく見ると緑の実もなっていた。
「ナスとピーマンでございます」
緑色のフォークリフトのついたロボットが、ナスを収穫していた。
横の通路を低めの緑のロボットが進んでいく。
「収穫ロボに、除草ロボでございます。他、倉庫に播種ロボと自動トラクターがありまして、25台のロボットが所属しております」
さらに北に向かうと、続いてきた緑から、一面赤く染まっていた。
トマトだ。
赤いトマトが、これでもかとなっている。
「あー、泊ちゃんだー」
「ご記憶いただき光栄でございます。当ファームの目玉の自信作、トマトでございます」」
（やっぱり食われるのか、泊ちゃん……私を食べてっていうのかな……）
赤いトマトの実の間に緑の葉っぱが見える。
よくみると、立てられた支柱に巻きついていた。
「トマトは元々夏野菜ですが、暑さにはそれほど強くありません。時間をかけて品種改良を重ね、土壌温度の管理とミスト散布を併用し、安定して美味しいトマトを供給できるよう工夫しております」
歴史あるトマトか。
さらに北に向かうと、背が高い植物が並んでいる。
アオイよりずっと背が高く、列に並んで林の中に迷い込んだようだ。
「コーンでございます」
「へえ……コーンってこんなふうになるんだ」
「はい。背の高い作物で、高さは2メートルから3メートルとなっております。」
「かくれんぼできるねー」
「葉が当たらないようご注意ください」
左に曲がって西へ進路を変えた。
コーンの林を抜けると、
緑の水田が広がる。
道より田んぼは少し低くなっていて、水が張ってあり、そこから整列した緑の稲が生えている。1メートルぐらいの高さだろうか。
風が吹くたびに、緑の稲が波のように揺れた。
「こちらは当ファーム、もう一つの目玉、ユメヒカリでございます」
「川ちゃんだー」
「結構大きいですね」
「はい。こちらも、暑さに耐えられるように品種改良を重ねて生まれた品種でございまして、その結果、背が高くなりました」
水色のロボットが田んぼの中を走っている。
「あちらは稲管理ロボでございます。現在倉庫にある田植えロボ、収穫ロボ、運搬ロボとあわせまして、16台のロボットが所属しております」
平らな田んぼの中に小さな倉庫のような建物があった。
さらに南に20メートルほどの高さの金属の棒が1本生えていた。
「あれ、なんです？」
アオイが指をさして聞いた。
「あちらの建物は休憩室でございます。休憩室は従業員が休める空間になっております。本部や寮は少し距離がございますので、水分補給やちょっとした休憩に利用しております。ビニールハウスゾーンにも同様のものがございまして、そちらは本日この後松宮様に、今井の聴取にご利用いただく予定です」
案内1号の追加情報に驚いた。
休憩室で聴取と言うのは初めて聞いた。
「休憩室で聴取、ですか？」
「はい。本部や寮ですと、声が漏れる恐れがあります。皆が使うスペースですから誰が聞いているかわかりません。よって、プライバシーを考えてそちらご提案させていただきました」
たしかに、直接会って話す聴取だと、確かに声を出さないわけにはいかない。
そして、生活空間や他の人が仕事してる場所では、込み入った話を聞くのも話すのもはばかられる。
「なるほど。ご配慮いただきありがとうございます。」
アオイはうなづいた。
「休憩室と言いましても、椅子やテーブルは用意してあり、水分補給もできます。温度管理も充分ですのでご安心ください。」
案内１号は続けた。
「そして、あちらの棒状の構造物は電波塔になっております。ドームですと上部や地下に埋め込まれているものが多いですが、北海道は敷地が広いこともあり、昔ながらの電波塔を現在も利用しております。全部で3つ稼働しております」
水田の空中に、水色のドローンが飛んできて、液体を散布し始めた。10機はいるだろうか。
「わーい、雨だー」
ハチが口を開ける。
「農薬でございます、ハチ様」
「あれ」
「農薬散布ドローンでございます。他にも、監視・点検・配送ドローン含め、当ファームには、４０機のドローンが所属しております。他にも地下センサー が５５００個埋まり、灌漑制御ノードも数百個ございます。気象観測装置に土壌分析装置もあわせて稼働し、AIが調整分析を行なっております」
「ドローンとロボットと言い、すごい数ですね。こちらのファームは」
（農場というか、工場というか……）
「当ファームのポリシーは、”AIでつくる日本の食"ですから」
案内1号の丸い目が、への字になった。
「そろそろ社長も対応が終了する頃合いです。本部エリアへもどりましょう」
＊
本部エリアに戻り、配送ロボから降りる。
「案内ありがとーバイバーイ！」
ハチが尻尾をふると、配送ロボはアオイとハチの周りをぐるっと一周して、別々の方角へ走っていった。
案内１号に案内され、本部棟に消毒を受けてから入った。
応接室に案内され、ソファーに腰掛ける。
「失礼致します」
と声がして、案内１号と同じロボットがドアを開けて入ってきた。
しかし、胴部のモニターには”２”と表示されている。
両手にお盆を持ち、その上にはトマトジュースが乗っていた。
「案内２号でございます。農場見学お楽しみいただけましたでしょうか？
こちら、当ファームの絞りたてトマトジュースでございます。熱中症予防にお召し上がりください。ただいま社長が参ります」
とトマトジュースをテーブルに置き、失礼致します、と出て行った。
横にいる案内１号も、さあ、どうぞ、と言ってくる。
（パトフラにアクドリもあるんだけどな……そんなに自慢の名物なのかな）
リスモスに確認すると《熱中症予防を目的とした社会通念上相当な範囲の飲料提供であり、職務への影響は認められない。受領可能と判断する》と回答が返ってきた。
「いただきます……」
どろっとした赤い液体が喉を通る。
濃い甘みが口に広がる。
（ジュースっていうよりトマトそのまま飲んでるみたいだ。トマト味のジュースとトマトジュースは違うんだな）
「美味しいです。ごちそうさまでした」
案内１号の目がまたへの字になった。
案内１号がスーッと移動すると、部屋のドアがノックされた。
「お待たせいたしました。当泊川グリーンファーム社長、泊川環よりご挨拶させていただきます」
アオイはソファーからたちあがり、ハチも背筋を伸ばした。
案内１号がドアを開けると、
「いやー、すいませんねー、すっかりお待たせしちゃってー」
タオルを首に巻いた作業着の女性が現れた。
《警視庁渋谷区A1ドーム警察署の松宮葵巡査です。こちらこそ聴取を許可いただきありがとうございます。泊川社長》
挨拶文を読み上げながら、アオイが頭を下げると、
「いやいや、そんな堅苦しい挨拶はいいのよー、遠いところどうもどうも」
とアオイの両手を遠慮なく握ってぶんぶんと振った。
その次に横にいたハチを見て、
「あらーゴールデン？かわいいわねえ。警察犬かな？」
「はい！ハチです！アオイの相棒です！」
「あらあら、ちゃんと挨拶できてえらいわねえ、ハチちゃんっていうの？おてできる？」
ハチがお手をすると、おかわりをして、首を撫で頭を撫で、ついには横になってお腹を見せて尻尾を振り、社長はその腹をワシワシし始めた。
「いい毛並みねー、かわいいねーハチちゃん、いい子だねー」
「はい！ ハチはいい子です！」
（……なんか、押しの強いおばちゃんだな……）
ひとしきり触り終わると社長は、ソファーに腰掛けた。
案内２号が、再びお盆にトマトジュースを２杯持って現れ、あいたグラスを回収していった。
「透湖ちゃんの聴取よね、今井さん大変だったわよね」
「はい、この後休憩室をご提供いただけると伺いました」
「ちょっと離れてるところでごめんなさいね。本部も寮も誰かしらウロウロしているし、物流や整備は音がうるさいから、うちで静かで人の来ないところって、休憩室ぐらいなのよね」
「いえ、ご配慮いただきありがとうございました、泊川社長」
「やだー、そんな泊川社長なんて、環でいいわよー。うち泊川３人もいるからみんな名前で呼んでるし」
「では環社長」
「環でいいってば」
「……では、環さん……」
軽く咳払いをしてアオイは続けた。
「今井陽真氏死亡につき、第22子の透湖さんの聴取を行わせていただきたいと思います。その前に社長から、透湖さんについてご存知のことがありましたら、教えていただけますか？」
環の表情が真剣になり、視線を宙に向けた。ゴーグルの表示を読み取っているのだろう。
「透湖ちゃんは、うちに来て3年ちょっとね。
元々うちが新未来優秀農業企業賞をいただいた時に、お父さん……今井議員が授賞式に見えていたの。『これぞ未来のAI農場だ、素晴らしい』ってお言葉をいただいたりして。
それから2年……いや1年半ぐらい経ってからだったかしら、『ゴーグルを使わない従業員を雇っていると聞いた。実はうちの娘が……』って議員から連絡があって、面接に来たのが透湖ちゃん。ゴーグル使えないからどこにも雇ってもらえなかったって。」
「それで採用された」
「ええ」
「他にもゴーグル使用しない職員を雇われているんですね。理由をお伺いしても？」
「ゴーグルしてもしなくても野菜やお米は食べるでしょう？ 真面目に働いてくれるなら、うちはそれで十分よ。」
あっけらかんと答える環に、裏はなさそうだった。
「採用後の透湖の働きぶりはいかがでしたか？」
「最初は苦労してたわねえ。なんてったって東京のお嬢様だからさ。暑さにやられたり作業の飲み込みが悪かったり、色々やらかしてくれたわよ。」
と笑った。苦笑いにしては大笑いだ。
「でも、本人も真面目だったし、他の従業員も教えてくれたりして、この1年は問題なく仕事できるようになったわねえ。
本人もここは過ごしやすいから好きだって言ってくれたし」
「……そうなんですね」
日本でも有名な今井陽真の娘が、北海道の農場で働いている。
正直、意外だ。
しかも腰掛けではない。
「勤務状況のデータ送りましょうか？」
「お願いします」
環から受け取った透湖のデータをリスモスに送る。
「それで3日前、7月28日のことですが……」
環の表情が曇った。
「……透湖ちゃんの誕生日ね。お父さんに会った後にあんなことになるなんてねえ」
「しゃ……環さんは面会についてご存知でしたか？」
「ええ、随分前から当日午後と翌日有休出してたわよ。毎年のことだしね。議員もすごいわよね、50人も子供がいるのに、誕生日は必ず顔を見せてプレゼント渡すんだから。私なんか5人だけど結構大変よ、みんなあれがいいとかこれがいいとか……」
「透湖さんの様子はいかがでしたか？」
話が変な方向に行きそうになり慌てて遮る。
「それも去年と変わらなかったわね。レンタルフライトで4時間かけていって、2時間ぐらい過ごして、プレゼントもらって4時間かけて帰って来て。本人の希望で今年も虫除けグッズたくさんもらって帰ってきたわよ。」
「虫除け、ですか？」
「ええ。もっとブランドの服とかアクセサリーとか貰えばいいのにって言ったんだけど、これが一番助かるし、いつも身につけているからって。少なくとも変わった様子はなかったわ。」
チラリとアオイに視線を向けて続けた。
「……父親を殺して来たようには見えなかったけど」
「……まだそう決まったわけではありません」
「そうかもしれないから調べてるんでしょう？ 東京からはるばる4時間かけてやってきて」
アオイと環の視線がぶつかった。
「ま、どちらにしてもご本人にどうぞ。仕事終わってシャワー浴びて夕食なんで、聴取はその後に休憩室でお願いします。
案内１号つけるんで、なんかあったらこれにいってくださいな」
環は立ち上がり、案内１号が頭を下げた。
話は終わりらしい。
「ありがとうございました」
「あ、松宮さんの夕食も食堂にありますから、案内１号案内して」
「かしこまりました」
「……え、夕食？」
（トマトジュースの次は夕食か……）
環はハチの頭を撫で、ハチは嬉しそうに舌を出して尻尾をぶんぶん振った。
「うちの食材も使ったお弁当よー、春野辺警察署にも下ろしてるやつだから」
そういうと、手をひらひら振りながら、応接室を出ていった。
慌ててアオイは頭を下げた。
＊
「なんだよーケチなこと言うなよ、シェフ１号よー」
日焼けした白髪の男性が、オレンジ色の人型ロボット相手に文句をいっている。
「勝さんは先日の健康診断で血圧が上がってしまいましたので、塩分制限食です」
「味気がねえんだよ、塩分制限はよおー」
隣にいたパーマの女性から、
「何いってんだいあんた。健康に気をつけないとダメだって、環さんに言われただろう」
となだめられ、勝と呼ばれた男性はロボットから食事の乗ったプレートを受け取り、席についた。
ロボットは男性の横にやって来て、
「代わりに出汁を効かせましたから、食べてみてください」
「そうかい、まあじゃあ、食ってみるか」
勝は箸で食べ始めた。感想はないが箸が止まる様子はない。
「すいませんねえ、わがままをいって」
と隣に座った女性が、ロボットに謝るが、
「幸江さんは、脂肪制限食になります」
と言われ、あらまあ、私もかい、と笑った。
寮の１階の食堂には、従業員が集まりそれぞれの夕食をはじめていた。
今いるのは10人ぐらいだ。
外国由来と思われる職員も数人いる。東南アジア系だろうか。
半分ぐらいはゴーグルをしていない。
（……本当にゴーグルしない人が働いているんだ）
席に座りながら従業員を見ていたアオイの前に、人型ロボットがやってきた。
「いらっしゃいませ、松宮様。シェフ２号と申します。松宮様には、こちらのお弁当になります」
とフリーザーパックから平たい箱を取り出して渡した。
仕出し弁当のようだ。
「ああ、ありがとう」
受け取ってテーブルに置いた。リスモスには確認済みだ。
蓋を開けると、賑やかな野菜たちと、ハンバーグ、お米がみっしりと並んでいた。
「当ファームおよび近隣農園で採れた野菜とお米で作りました、竹弁当になります。ハンバーグは、大豆ミートです。付属のソースをかけてお召し上がりください」
「……いただきます」
「わあ！すごい、アオイ！泊ちゃんも、川くんも、キラキラ輝いてるよ！」ハチがアオイの背中に乗っかって肩に前足を乗せ、弁当を覗き込んだ。
舌を出しながら目を輝かせている。
「やらないぞ、お前は食えないんだから」
「いいなあ、アオイはー 美味しそー」
「ハチ様には大変申し訳ございません」
案内１号がなぜか謝る。
美味しかった。
トマトもナスもピーマンもコーンもハンバーグも。
お米も。
法事の時のご飯は、口の中で噛むと味が滲み出てきた。
北海道のご飯は、噛むとシャキシャキ音がして、口の中で踊っている感じだ。
収穫してすぐに調理された食材はこれほど違うのか。
（課長なら泣きながら食べるだろうな……春野辺警察署に頼んだら買って帰れるかな）
味わって食べたつもりだったが、あっという間に食べ終わってしまった。
「ごちそうさま」
シェフ２号がそばにやってきた。
「いかがでございましたか？」
「美味しかったよ。やっぱり新鮮な食材は違うね」
なんとか感想を絞り出すと、シェフ２号の目がへの字になった。
「ありがとうございます」
空の弁当箱を回収して行った。
横を見ると、案内１号の目も、への字になっていた。
「あのさ、案内１号」
「はい、何でございましょう」
「このお弁当……」
言いかけると、案内１号が食堂の入り口を振り向いた。
入り口に若い女性が入ってきた。
無地のTシャツにカーゴパンツのラフな上下。下ろしたセミロング。顔は少し日焼けをしている。
ゴーグルはしていない。
アオイは立ち上がった。
女性はアオイを認めるとまっすぐ近づいてきて、
「松宮巡査ですね。ご苦労様です。今井透湖です」
と頭を下げた。
次の話
