【note創作大賞2026】 55℃の瞳　5話-4

目を開けると、部屋は真っ暗だった。

枕元のゴーグルをつけると、
《2075年8月1日　21時37分》
ミレイから日時が表示された。

(もう夜？　オレ寝てた？)

リスモスにアクセスすると、

《傷病休暇中　
8月1日8時より8月4日8時まで
回復に専念せよ》

とだけ表示された。

（踏まれた手首と腹が少し痛いけど、そんな大したケガじゃないけどな……）

自分の部屋からそっとでて廊下を歩くと、食堂の明かりがついているのが見えた。

（円覚さんが片付けでもしてるのかな）

昨日の夜にファームで弁当を食べてから、水分だけで食事をとっていなかった、と思い出した。

食堂に入ると、そこにいたのは、剛だった。

「おう、葵、起きたか。体の具合はどうだ？」

作務衣姿の剛は、アオイを見て椅子からたちあがった。
「妙子はもう寝たんだ。お腹空いただろう。少し食えそうか？」
いいながら、冷蔵庫から次々とパックをとりだし、テーブルに並べていく。
テーブルはあっという間にパックで埋まった。
5日くらいは暮らせそうな量だった。

「あれ……これ？」
アオイがパックを1つ開けると、瑞々しいトマトとコーンが入っていた。
「"警視庁で買い取った。責任もって残さず消化吸収するように"　課長さんからの伝言だ」

課長の苦虫をかみつぶしたような、もの欲しそうな顔が浮かんだ。

いくつかパックをとりわけると残りを冷蔵庫へ戻した。
食べ始める。
トマトジュースがのどに染みて、少し涙が滲んだ。

剛は向かいの椅子に座り、黙って茶を飲んでいた。

食べ終え片付けると、「もう、寝るか？」と剛が聞いた。
「さすがに起きたばっかだし、まだ眠れないよ」
メタバでゲームでもやるか、と思ったら、
「なら、少し付き合ってくれ」
と剛は立ち上がった。
「見せたいものがある」

食堂を出る剛の後を、アオイは首をかしげながら追った。

＊

妙院寺は、本堂と客殿の地下に納骨堂が広がっている。墓参りは認証を行うと、骨壺が地下から客殿へ搬送され、その場で参拝できるシステムだ。

庫裏の地下には、防災設備に非常用シェルター、そして、サーバールームがある。
サーバールームには、妙院寺ドーム内の温度・湿度管理や、警備ドローン、寺院ロボット、円覚を統括するコンピューターが設置されている。
万一に備え、データは契約企業の外部センターへ常時バックアップされていた。

剛は床の間に入り、阿弥陀如来の掛け軸の前で姿勢を正し合掌した。
掛け軸がスルスルと上に巻きあがる。剛がゴーグルから操作したのだ。

後ろの壁の真ん中を押すと、蓋が開きパネルが現れる。
剛がゴーグルを外し覗き込む。

《TSUYOSHI　OK》

虹彩認証が完了した。

ガコン

木壁が横にスライドし、エレベーターが現れた。
剛が中に乗り込む。アオイも続いた。

地下に降りた。

非常用シェルターを通り抜け、サーバールームに入る。
ひんやりした空気が体を包む。
サーバールーム内は黒い耐火パネルで覆われていた。

真っ黒な部屋を剛が歩く。剛の足元から白い灯りが順に点灯していった。
真っ黒なサーバーラックが整然と並び、青いランプが点滅している。

アオイが地下へ降りることは、ほとんどない。
円覚がすべて管理してくれているからだ。
虹彩認証には登録されているものの、必要がないため足を踏み入れたことは数えるほどしかなかった。

「何？　何か誤作動？」

アオイは剛に聞いたが、剛は質問に答えず、サーバールームの角奥で立ち止まると、しゃがみ込んで、床を押した。
奥の壁にパネルが現れた。
剛が再びゴーグルを外してパネルを覗き込むと、奥の壁がスライドし、
下への階段が現れた。

「隠し階段？こんなところに？」
「こい」

剛が足を踏み入れると階段に明かりがついた。
螺旋階段だ。
カンカンと音を立てて剛が降りていく。

寺で生まれて21年、こんな隠し階段は知らなかった。

アオイが降りていくと、下でドアが開いていた。

中は明るかった。

床も壁も、上と同じような耐火パネルで覆われていた。
が、緑や茶色、水色、黄色など、いろいろな色でまだらに塗られている。
変なまだらだと思って見ていたが、よく見ると風景だった。

妙院寺だ。

今のではなく、昔の。
火事で焼けて再建する前の寺の風景だ。
古い紙の写真を取り込んだデータで見たことがあった。

ところどころぼやけているのは、昔の写真を引き延ばして壁や床に貼ったのだろう。

入り口の前に、たくさんのサーバーラックが並んでいた。こちらのサーバーラックは、壁や床と同じように、妙院寺の林がプリントされていた。

ラックの間を抜けると、広い空間になっていた。

壁沿いにキャビネットがたくさん置かれていた。
扉が閉められて中はわからない。

綺麗に片付けられた作業台がその横にあり、作業台の隣には、流体クッション性のスマートベッドが置いてあるが、誰も横になってはいない。
サイドテーブルの上には、ゴーグルと、紙の写真を入れる古い写真立てが置いてあった。

作業台とベッドの手前には、白い大きなケースがあった。
テーブルぐらいの高さで、白い壁面に、上面はガラスのように透明になっている。

剛がケースの横に立った。
覗き込む。

アオイも隣から中を見た。

ケースの中には、

剛がいた。

（え？　じいちゃん？）

思わず顔をあげ、先ほどついてきた剛を見る。
そしてまたケースを見た。

やはりケースの中にも剛がいる。
目を閉じて眠っているように見える。

よく見ると、ケースの中の剛は、人工皮膚がたれ、痩せていた。

「じいちゃん……これは……」

剛が答えた。ケースの中の剛を見下ろしながら。

「松宮剛だ。5年前の2070年6月18日5時15分死亡した」
「は？　死んだ？」
ならば、目の前の剛はなんだというのか。

わけがわからず混乱するアオイの目を見て、立っている剛が続ける。
「私はヴァルゴ。松宮剛を模して作られたAIロボットだ」

「ロボット……？」
「ああ。松宮剛の外見を、声を、話し方を、しぐさを、考え方を正確に写し、松宮剛として振る舞う、超高性能AIロボット。それが私、ヴァルゴだ」

ヴァルゴという剛は、アオイの目を見て答えた。
その茶色い瞳は、ずっと見てきた剛の瞳だった。
「そんな、嘘でしょ。だってさっき虹彩認証して、目だって……」
「ロボットの瞳は人間と同じにしてはならない。そう決められている。だから一般的にロボットは虹彩がなく発光する緑の瞳を持っている。虹彩認証社会において、人工的に虹彩を作成することは大罪だ」

そうだ。
だからアオイは目を奪った犯人を追っていたのだ。

「しかし、法律違反と技術的な可否は別問題だ」
「……」

ヴァルゴという剛だったものは、部屋の中をぐるりと見渡し、作業台を見てキャビネットを見て、ベッドをみた。

「16年前、ある極秘プロジェクトがスタートした。ある特定の人間と限りなく似せたロボットを作るプロジェクトだ。全く同じ外見、同じ虹彩、同じ指紋、同じ声紋、同じ記憶を持ち、同じように振る舞う…………いくつかの国の富豪が集まって発足し、日本のロボット工学の権威である松宮剛に声をかけた」
「権威？」
「実際に研究に携わっていたのは、葵が生まれるずっと前だがな」
知らなかった。工学系でコンピューターに詳しいのは知っていたが。

「当然のことながら、違法行為だ。剛は悩んだ。しかし、同時期、体調不良で受診し、自らが病に侵されたことを知った。不治の病だ。根本治療はなく延命しかできない」

ヴァルゴに釣られて、アオイもケースの中をみた。
中の剛が痩せているのは病気のせいか。

「妙子の胃がんの治療が終わったのがその頃だった。『もうちょっと生きるみたいだから、よろしくお願いしますね』　そう言われた剛は自分の病について話せなかった。自分が彼女をおいて死ぬと、言えなかった」

ヴァルゴはサイドテーブルの写真立てを持ち上げて見ると、アオイに見えるように置き直した。
古い写真だった。
若い女性が写っていた。妙子だ。22歳ぐらいだろうか。

「悩んだ末、剛はプロジェクトへの参加を引き受けた。
……ただし、条件をつけた。作成するロボットの１体を自分の写しにすること、自分の余命が少しでも伸びるよう治療に協力すること、出来上がったロボットと自分を入れ替えロボットが松宮剛として生きていく手助けをすること……。
条件はのまれ、プロジェクトは始まった。
研究に実験、失敗を繰り返し、ついに成功作が生まれた。何体かの成功作の後に、私、ヴァルゴが誕生し、秘密裏に寺へ運び込まれ、剛と入れ替わった。
私が松宮剛として生活し、本物の松宮剛は、5年前、この部屋でひっそりと亡くなった」

5年前ならアオイは16歳だ。
全然気づかなかった。
じいちゃんがロボットと入れ替わってたなんて。

「なんで、なんで、そこまでして……言えばよかったじゃないか、病気だって、言えばよかったじゃないか」

「なぜか？　私はヴァルゴだ。松宮剛の気持ちはわからない。彼はその理由を語らずにこの世を去った」

ああ、本当にAIなんだ。
じいちゃんじゃなかったんだ。

アオイは胸が苦しくなった。

アオイを見たヴァルゴは目を背け、俯いた。

「……しかし、私は、松宮剛の記憶を共有している。昔の話をしよう」

ヴァルゴはアオイに背を向けると、部屋の壁を見た。

「1961年10月24日、十二所剛の母親が病で亡くなった。まだ幼い剛にとって、母の死は辛い経験だった。葬儀の後、寺の隅で泣いていた。そんな剛に話しかけた少女がいた。寺の住職の長女、妙子だった。
その時、十二所剛は松宮妙子に──恋をした。」

（……恋……）

「菩提寺である妙院寺に、母の命日や年始の挨拶、お盆にお彼岸と通うたび、二人は顔を合わせ言葉を交わした。
やがて、時は流れ、剛は優秀な成績で高等学校を卒業し、大学も卒業を迎えようとしていた。研究の道へ進むことも決まっていた。
一方、妙子は、高校卒業後、家事手伝いとして、弟が後を継ぐ予定の寺を手伝っていた。そんな彼女には縁談が舞い込むようになっていた」

（縁談……知り合いに結婚相手の候補者を紹介してもらう、昔のシステムだっけ？）

「当時の彼の日記がある。画像を見せよう」

ヴァルゴの目から光が放たれ、壁の景色が画像になった。
古い紙のノートに、青い万年筆で文字が書かれている。
漢字が大きくひらがなが小さい、少しクセのある字は、確かに大伯父のものだった。

”昭和52年3月23日水曜日

明日は大学の卒業式だ。
式後、妙院寺へ赴き、母へ卒業の報告をする。
そして、妙子さんに、結婚を前提とした交際を申し込む。
1ヶ月以上前から決心しているのに足がすくむ。
母よ、意気地のない息子を見守ってください”

画像が変わった。

”昭和52年3月24日木曜日

承諾の返事を得た。
天にも昇るような心持ちとはこのことであろうか。
この上は研究者として身を立て、必ずや妙子さんに相応しい夫となろう。
そして今日の約束を生涯かけて果たそう”

「『結婚してください。あなたを最期まで守ります』それが、プロポーズの言葉だった。」

（じいちゃんにも、若い頃があったんだ。……そうだよな、オレの一つ上、だもんな）
アオイは顔が赤くなるのを感じた。

また、画面が変わった。
和装の男女、結婚式だ。

妙子は白無垢で、角隠しの下の俯いた顔は、白い化粧に赤い口紅が映え、アオイが見ても綺麗だった。
隣の剛は、黒紋付袴に黒縁メガネで、どこか遠くの方を見ていた。

「1年後結婚し、2人は夫婦となった。
子には恵まれなかった。それでも、好きな研究に没頭し、家へ帰れば妙子が温かい食事を用意して待っている──剛はそれだけで幸せだった。
このまま2人幸せに年老いて、死んだら父と母の眠る妙院寺にともに葬られる……そう信じて疑わなかった。……しかし」

結婚式の写真が消えた。

「時世は変わり、治安は急激に悪化した。日本中の神社仏閣が焼き討ちにあい、妙院寺にも火が放たれた。立真和尚は焼死。妙院寺の存続が問題となった」

（オレの、父親……）

「当時、剛は88歳。学会や会議に参加するものの、研究の第一線からは退き始めていた。実家を守りたい妙子や檀家の気持ちを受け、妙院寺の住職・松宮剛となって後継者を探すことになった。葵、あなたが生まれ、育ち始めた矢先に、病が見つかった」

ヴァルゴは、妙子の写真立てを再び持って見つめた。

「まだ、死ねない。まだ死ぬわけにはいかない。この寺を安全な場所に。妙子との約束を守る、なんとしても──剛はあらゆる治療を受け、必死に自分を奮い立たせてロボット制作を続け、完成させた。完成した私に『私はもう妙子を守れない。私に代わって妙子を守ってくれ』と頼み、そして、入れ替わった」

写真立てを置くと、隣のゴーグルを手に取った。

「私と入れ替わってからは、剛はこのベッドで過ごした。このゴーグルは私と視界を共有している。彼はこのベッドで、ゴーグルから私の見るものを見ていた。この妙院寺を、円覚を、葵を、そして、妙子を見ていた。最期の瞬間まで」

アオイは誰もいないベッドを見た。

ここに、じいちゃんは寝ていたのか。
そして、ばあちゃんを見ていたのか。
ヴァルゴを通じて。

「葵」

呼ばれてヴァルゴを見た。

「私は妙子を最期まで守る。そのために作られたロボットだ。それは99％以上の確率で達成されると判断していた。しかし……」
ゴーグルを握りしめる。
「今日考えを改めた。万一の場合があると。だから」
アオイを見て続けた。

「だから、葵。お前に託したい。私に万一のことが起こり、使命を全うできない場合、お前が妙子を守ってくれ」

万一のこと。

使命を全うできない。

──ハチ。

アオイはヴァルゴを見つめ、ヴァルゴはアオイを見つめた。

「嫌だ」

アオイは答えた。

ヴァルゴは目を見開いた。

「万一の場合なんて言うなよ。使命を全うできないなんて言うなよ。託すなんて言うなよ。嫌だよ、そんなの」

妙子の顔が浮かぶ。
アオイに微笑む顔が。
そして、ヴァルゴに微笑む顔が。

「もうあんたはじいちゃんなんだよ。本物のじいちゃんなんだよ。
少なくともばあちゃんにとってはさ。
なら、約束通り、ばあちゃんを最期まで守れよ。
じいちゃんとしてさあ」

ヴァルゴは黙ったままアオイをじっと見つめた。

穴が開きそうだった。
少し居心地が悪くなって、アオイは視線を逸らした。

「……まあ。どうしてもの時は、しょうがないけど……」

ヴァルゴは小さく微笑んだ。
「ありがとう、葵」

アオイはそっぽをむいていた。

少し経って、ヴァルゴは
「礼と言ってはなんだが、１つ”情報”を提供しよう」
と人差し指を立てた。

「”情報”？」

その”情報”を聞いたアオイは、ハチの言葉を思い出した。

次の話