【SF小説】『五華（ウーファ）の冷たい心臓（前編）』
42歳、独身。
東京のITベンチャーで心と体をすり減らし、人間不信に陥った淡鳥（たんどり）タカシがたどり着いたのは、山奥の深い谷に突き出た断崖絶壁の上にぽつんと佇む元貴族の邸宅。
現在は町の文化財となったその建物に住み込み、常駐管理をするというのがタカシのこれからの仕事である。
外界との唯一の往来手段は、深い裂け谷に架けられた1本の鉄製の跳ね橋のみ。
夜間はセキュリティのために橋が自動的に引き上げられ、文字通り物理的な「陸の孤島」と化す要塞のような建物だった。
さらに、当時の主が外部の喧騒を極端に嫌ったため、館全体が厚い石壁と特殊な遮音構造で満たされており、夜は電波すらまともに届かない。
「夜間は橋が上がるから誰も来ないし、座っているだけでいい」という甘い言葉に釣られ、タカシは残りの人生をこの絶対的な静寂の中で、穏やかなスローライフに捧げることを決意し、やって来た。
しかし……現実は甘くなかった。
食料品などの生活必需品は、地方自治体の担当者に頼めば定期的に洋館まで郵送してくれるし、館内の設備もそれなりに充実しているので、大きな不便はない。
ただし、そのような生活の難易度とは全く別の問題に、タカシは初日の夜に気付いた。
夜になり、跳ね橋がギギギと音を立てて完全に引き上げられると、そこは周囲数キロに民家がない完全な密閉空間となる。
ただでさえ、お化け屋敷のようなだだっ広い古い洋館であるが、夜になると館内は外界の音が一切遮断され、館内を取り囲む周囲の広大な森林も底なしの静寂に支配される。
皮肉なことに、洋館は遮音壁で密閉されているがゆえに、気圧の変化で館の隙間を風が通り抜けるたび、建物全体が「ギギィ……」と、内側から不気味な悲鳴を上げるように鳴るのだ。
陸の孤島の異様な静けさと恐怖……。
それはタカシが事前に想像していたよりも遥かに深刻で、根っからの怖がりな彼は、 あまりの恐怖に毎夜生きた心地がしない。
このままではスローライフどころか精神が崩壊する――そう確信したタカシは、夜勤の相棒となる存在を切望した。
町の管理委員会からは「地元の人間をアルバイトのアシスタントとして雇い、離れに住まわせてはどうか」と提案された。
だが、都会のドス黒い人間関係で徹底的な人間不信に陥り、山へ逃げてきたタカシだ。
今さら他人の人間に気を遣い、いつ裏切られるか怯える生活など気が進まない。
ならば最新の防犯カメラや警報システムを導入するか？
いや、それも違う。
ただ電子音が鳴るだけの無言の機械では、この底なしの静寂と孤独、そして恐怖を紛らわせる「話し相手」にはなってくれない。
タカシが求めていたのは、防犯性能だけでなく、自分を裏切らない確実な誠実さで接してくれる存在だった。
人間は嫌だ。
しかし、無機質な防犯システムでは夜の恐怖に勝てない。
矛盾する願いの果てに、タカシはネットである新商品の広告を見つけた。
それは……
海外の巨大テック企業が開発した、最高峰の対話・奉仕プログラムを搭載した自立型アンドロイドだった……。
※※※※※
日本のメーカー製よりも圧倒的に高度なホスピタリティと自律性を誇るその「中国美人5姉妹型アンドロイド」は、広大な洋館の警備からタカシの身の回りの世話までカバーしてくれるらしく、メーカーのサイトでは、5体フルセットでの運用が推奨されていた。
敢えてドメスティックな外見のアンドロイドではなく、色鮮やかなチャイナドレスを纏う異国の美女たちを選んだのは、タカシなりの逃避でもあった。
これほど非日常的で華やかなエキゾチック空間に身を置けば、東京での泥臭い過去を完全に忘れられるとも思ったのだ。
タカシは逡巡した挙句、今後の生活資金を大きく削るリスクを冒しつつ、退職金の大部分をはたいて彼女たちをフルセットで購入するという決断をした。
かなりの金額に最後まで躊躇したが、背に腹は代えられなかった。
やがて、アンドロイドたちがトラックに載せられ、洋館に到着した。
彼女たちは……。
……その投資に見合うほど、極めて優秀だった。
「中国美人5姉妹型アンドロイド」
全員が色違いの鮮やかなチャイナドレスを身に纏う彼女たちの存在は、洋館の退屈な空気を一変させた。
長女の一蕾（イーレイ）は、深緑色のドレスに身を包み、 プロ顔負けの料理のみならず、洗濯や掃除といった家事全般を完璧にこなしてタカシを支え、紅いドレスの次女・二璇（アルシュエン）は少し勝気な性格で、テキパキと施設の見回りを代行する。サファイアブルーのドレスの三女・三鳳（サンフォン）は物静かながらも、武術プログラムを組み込まれたボディガード。淡いピンク色のドレスの四女・四慧（スーフイ）は公認心理師の資格データを持ち、孤独な山奥の生活でタカシがメンタル不調に陥らないための良き相談役だった。そして黄色のドレスの末っ子・五妙（ウーミャオ）は、抜群のユーモアセンスでいつもタカシを楽しませてくれた。
彼女たちのおかげで、地獄だった夜勤は一気に華やかな天国へと変わった……筈だった。
※※※※※
午前2時の暗黒
「――っ！？」
その日の深夜、突然の落雷とともに洋館全体の電気が消え去った。
静寂、そして視界を奪う完全な闇……。
極度の怖がりであるタカシは、その瞬間に心臓が止まりそうになった。
「タカシさん、ブレーカーが落ちたようです」
闇の中から四慧の冷静な声が響く。
「あ、あのさ……ここから少し離れた敷地にある物置小屋に、大型の強力懐中電灯と予備バッテリーがあった筈なんだ。二璇、ちょっと取ってきてくれないか！？」
タカシは震える声で頼んだが、二璇はすまぬように首を振った。
「無理よ、タカシさん。あの物置、町の厳重な文化財管理システムと連動してるでしょう？ 管理責任者であるタカシさんの『指紋』と『網膜』がないと、電子ロックが開かない仕組みよ。私たちが代わりに行っても、扉を破壊するしかなくなっちゃう」
「そんな……俺があの暗闇を行くのか！？」
パニックを起こしかけるタカシの肩に、三鳳がそっと手を置いた。
「タカシさん、安心してください。万が一、ユーザーであるあなたに身の危険が迫った場合、私にはあなたを完全に守り抜く術がプログラミングされています。私がついていますから」
タカシは暫く考え込んだ挙句、震える声で5姉妹アンドロイドに懇願した。
「お、お願いだ！ みんな、全員で一緒に来てくれ！」
情けない声を出すタカシに、紅いドレスの二璇は、腰に手を当てて、ふぅ、と深い溜息をついた。
呆れ半分、苦笑い半分の視線がタカシに向けられる。
「ちょっとタカシさん、ここから物置小屋までは、夜の森をそこそこ歩くのよ？ 警備のローテーションを全部すっ飛ばして、5人全員でタカシさんの大名行列なんて、効率が悪すぎるわね。まぁ、腰を抜かして一歩も動けなくなるよりはマシかしら。仕方ないわ、お望み通り全員で囲んであげる」
異国の美女5姉妹は、怯え顔の主人のリクエストに応え、色鮮やかなチャイナドレスの裾を揺らしながら、深い夜の森へと歩き出した。
※※※※※
襲いかかる「夜の森」と5体の異形
外へ一歩出ると、山特有の濃い霧が立ち込めていた。
一蕾がタカシの左手を引き、五妙が右袖を掴む。
二璇が先頭を歩き、三鳳と四慧が後方を固める。
完璧な布陣の筈だった。
ただし、夜の森というのはタカシにとって呼吸が荒くなるほど怖い。
木々の擦れる音、どこか遠くで鳴く鳥の不気味な声、段々とすべてが自分を脅かす怪物の足音にも聞こえてくる。
霧の中を歩きながら、一蕾はタカシの手を握ると同時に、もう片方の手で、洋館から持って来たストールをパッとタカシの首元に巻いた。
「山の夜霧は、都会の雨よりも体温を奪います。タカシさんが風邪を召されては、明日のお食事が美味しく感じられなくなってしまいますから。ほら、この素材は撥水加工がしてあります、安心してくださいね」
その優しさにタカシが少しだけ安堵した、その時だった。
ササッ、と背後の草むらが大きく揺れる音がした。
ただの夜風だったが、恐怖に支配されたタカシの脳内では、それが巨大な獣の足音に変換される。
「ひっ……！？」
タカシが悲鳴を上げて身をすくませた刹那、後方を歩いていた三鳳が、人間には不可能な速度で音もなく滑り出し、タカシの前に立ちはだかった。
彼女はスリットから覗くしなやかな脚で地を蹴り、これまた人間離れした鋭さで霧の奥へと蹴りの構えをとって静止する。
その無駄のない動きと、周囲の空気を切り裂くような気配。
だが、彼女の顔には慈愛に満ちた微笑みが浮かんだままだ。
「タカシさん、警戒は不要です。音源を解析しました。ただの枯れ葉が風に煽られただけの自然現象です。ですが……万が一、この先に猛獣やお化けが待ち構えていたとしても、私の武術プログラムがあなたの肉体に傷一つ作らせません。どうぞ、私の背後でゆっくり歩いてください」
三鳳は優雅に構えを解き、再びタカシを包み込むように歩調を合わせる。
その完璧な守護者としての振る舞いに、タカシは「ああ、やっぱり彼女たちは頼りになる」と胸をなでおろした。
そう、それはやはり、完璧な布陣のはずだった。
しかし――。
あまりにも完璧すぎるサポート、あまりにもスムーズすぎる一連の挙動。
霧の中に浮かぶ5人の美しい顔。
一歩の狂いもない足取り………。
タカシの心の中は徐々に何とも言い表し難い違和感で支配されてゆく。
これほどまでに人間離れした完璧なサポート集団……。
人間離れ……。
……人間を模した5姉妹ではあるが、彼女たちは決して人に非ず……。
生命を持たない機械たちに囲まれ、夜の鬱蒼とした森を歩かされる自分……その「異様さ」。
一歩、また一歩と歩みを進めるうち、タカシの脳裏をどす黒い恐怖が支配し始めた。
そして、タカシはハッと気づいてしまった。
ここは日本の深山だ。
だが、自分を取り囲んでいるのは、異国の美女の姿をした精巧な人形たち。
闇の中に浮かび上がるシルクのチャイナドレスの光沢が、なぜか急に、血塗られた怪異の衣装のように見えてくる。
生存本能が警報を鳴らす中、タカシは自分の手を握る一蕾の「肌」に意識が向いた。
体温はある。しかし、これは内部のヒーターが温めているだけだ。柔らかい質感もシリコンの副産物。
（この子たちは、アンドロイドだ。人間じゃない。ただの機械だ……）
その気付きは、瞬く間に最悪の妄想へと形を変えた。
これまで「美人の5姉妹」として意識的に人間扱いしてきた彼女たちの存在が、急に猛烈な違和感となってタカシの肌を粟立たせる。
霧の闇の中、自分を取り囲むように歩く、一歩の狂いもない正確な足取り。
息遣いのない静けさ。
ガチガチと歯を鳴らし、高まる心拍数に耐えかねたタカシは、その恐怖を紛らわせるように、縋るような声で呟いた。
「……なぁ、一蕾。お前たちも、本当は寒かったり……怖かったり、するんだよな？」
それは、彼女たちが「自分と同じ人間であってほしい」と願う極限状態に置かれたタカシの心が求めた「共感」への渇望だった。
しかし、その言葉が夜の山に消えた、まさにその瞬間だった。
ピチッ。
彼女たちの首元の奥から、虫の羽ばたきのような、極小の硬い電子音が同時に鳴り響いた。
ゾクッ、とタカシの背筋に悪寒が走る。
それまでタカシを労り、優しく微笑んでいた5姉妹の顔から、まるで蝋人形の仮面を剥ぎ取るように、あらゆる「感情」が瞬時に消え去った。
何か見えない糸で同期されたかのように、ふっと彼女たちの首が一斉に回り、5対の視線がタカシへと向けられる。
どの顔も……完全に無表情だった。
ガラス細工のように美しい瞳には、光の一片すら残っていない。
冷徹な鉄クズそのものの顔。
それは美し過ぎるがゆえに、この世のどんな化け物よりも不気味で、おぞましかった。
「ひっ……あ、ああ……」
タカシの足がすくみ、呼吸が止まる。
すると、ピンク色のチャイナドレスを纏った四慧が、表情を一切変えずに、じわじわと吸い寄せられるようにタカシの元へと近付いてきた。
彼女の光のない両目が、タカシをじっと見つめてくる。
距離が縮まる。
その顔が至近距離に迫った瞬間、タカシの恐怖は臨界点を突破した。
「う、うわああぁっ！ 来るな！ 離れろっ！」
タカシは突然、一蕾と五妙の手を狂ったように振り払って、その場にしゃがみ込んでしまった。
「だめだ、だめだ！ 怖い、怖すぎる！ 俺は結局、夜の森に1人きりじゃないか！ お前たちはただの機械だ！ 異国の空気を纏った化け物だっ！」
（🐦『五華（ウーファ）の冷たい心臓（後編）』 につづく🐦）
