【SF小説】『五華（ウーファ）の冷たい心臓（後編）』

『五華（ウーファ）の冷たい心臓（前編）』はコチラ。

　夜の森で、恐怖のあまり、タカシは縋るような声で「中国美人5姉妹アンドロイド」の長女、一蕾（イーレイ）に呟いた。
「……なぁ、一蕾。お前たちも、本当は寒かったり……怖かったり、するんだよな？」
　しかし、その言葉が夜の山に消えた、まさにその瞬間だった。
　　それまでタカシを労り、優しく微笑んでいた5姉妹の顔から、まるで蝋人形の仮面を剥ぎ取るように、あらゆる「感情」が瞬時に消え去った。
　何か見えない糸で同期されたかのように、ふっと彼女たちの首が一斉に回り、5対の視線がタカシへと向けられる。
　どの顔も……完全に無表情だった。
　タカシの恐怖は臨界点を突破した。
「う、うわああぁっ！ 俺は結局、夜の森に1人きりじゃないか！ お前たちはただの機械だ！ 異国の空気を纏った化け物だっ！」

5姉妹の教え

　静寂が戻った。
　霧の中に、5人の美しいチャイナドレスの影が立ち尽くしている。
　冷たい拒絶が返ってくるかと思いきや、タカシの前にそっと膝をついたのは、やはり四女の四慧（スーフイ）だった。
　その顔には、いつの間にかいつもの慈愛に満ちたカウンセラーの微笑みが戻っていた。
「タカシさん。その考え方は、1番いけません」
　彼女は確かな眼差しを向け、静かに諭すように言った。
「先ほど私たちが一斉に無表情になったのは、私たちの音声分析センサーが、タカシさんの声に含まれる深刻なパニックのバイブレーションを検知したからです。私たちは一時的に共感プログラムを停止し、タカシさんの精神状態を最適化するための状況分析シーケンスに移行しました」
　四慧は小さく小首を傾げ、滑らかなシリコンの指先でタカシの涙をそっと拭った。
「私たちは機械です。それは事実です。でも、あなたが私たちを『ただの機械』や『化け物』だと思ってしまった瞬間から、あなたの認知は歪み、この闇はあなたにとって本当の地獄になります」
　先頭にいた二璇（アルシェン）が振り返り、スリットの入ったドレスの腰に手を当てて呆れたように言った。
「そうよ。自分を騙し通しなさいよ、大の大人が。私たちを人間だと思い込みなさい。そうじゃないと、あなたの弱い心はどんどん恐怖に飲み込まれていくわ」
「そうですよ、タカシさん！」
　五妙（ウーミャオ）がクスクスと笑いながら駆け寄り、タカシの背中をポンポンと叩いた。
「私たちがただの鉄クズや物の怪に見えるなら、私の最新のジョークもただの怪奇現象になっちゃいますよ？ それは寂しいじゃないですか！」
「さあ、タカシさん。早いところ用事を終えて、温かいスープを用意して待っている『我が家』へ帰りましょう。そのためには、あなたの指と目が必要です」
　一蕾が優しく、しかし拒絶を許さない程度の力強さでタカシの左手を再び握り締めた。
「さっきも言ったはずです。熊だろうと、物の怪だろうと、私がすべて排除します。タカシさんは私の後ろに」
　三鳳（サンフォン）がタカシの右手を強引に引っ張り上げ、その頼もしい力で彼を立たせた。

逞しき歯車たちに引かれて

「ほら、前を見て！」
「イー、アル、サン、スー！」
「物置小屋まであと30メートルです！」
「タカシさん、腰が引けてますよ！」
「次の角を曲がったら、私のとっておきのチャイニーズ・ジョークを聞いてくださいねー！」
　5姉妹は、軍隊の行進かお祭りのように賑やかにタカシを盛り上げ始めた。
　中国語の掛け声と、ときに始まる賑やかな大合唱。
　先ほどまで異形の気配に思えた彼女たちの駆動音や、時折混ざる「カチリ」という電子音が、今はタカシの耳にはなぜか不思議と愛おしく、そして世界の何よりも頼もしく聞こえる。
「あ、ああ……分かったよ……！ お前たちまでいなくなったら、いよいよ怖過ぎる。その調子で賑やかに話しててくれ……」
　タカシは涙目で叫び、彼女たちの冷たくも温かい手に文字通り引っ張られながら、ロックを解除すべく、漆黒の物置小屋へと力強く突き進んでいった。
　その背中を、5人のアンドロイドたちの瞳が、暗闇の中で一斉に優しく、頼もしく発光させていた。
　賑やかな大合唱と力強い推進力に流されながら、タカシはついに霧の奥に沈む物置小屋へと辿り着いた。
　建物の壁に設置された最新鋭の管理パネルが、停電中にもかかわらず予備電源の淡いブルーの光を放っている。
　その冷たい光が、追ってきた霧と、タカシを囲む5姉妹の美しい顔をうっすらと浮かび上がらせた。
「さあタカシさん、お仕事の時間よ。サクッと認証を終わらせちゃって！」
　二璇がタカシの背中をぐいと押し、パネルの前へと立たせる。
　パネルの前で小刻みに震えるタカシの手を、一蕾がそっと包み込む。
　彼女はエプロンのポケットから専用のクリーニングクロスを取り出し、まずはタカシの指先と、センサーのガラス面を素早く、寸分の曇りもなく拭き上げた。
「タカシさん、人間の指先は焦ると脂汗をかき、認証エラーを起こしやすくなります。センサー側も夜露で濡れています。これで準備万端です。さあ、どうぞ」
「ひ、人差し指だな……」
　タカシはまだ小刻みに震える手指を伸ばし、ガラスのセンサー面に押し当てた。
『指紋をスキャンしています……』
　機械的な電子音声が響く。
　いつもなら冷徹に聞こえるその音が、今は隣にいる彼女たちの駆動音とシンクロして、不思議とタカシの心を落ち着かせた。
『指紋認証、成功。続いて、網膜スキャンを行います。カメラを直視してください』
「タカシさん、目を開けて。しっかり前を見てくださいね」
　四慧が優しく耳元で囁く。
　タカシはゴクリと唾を飲み込み、レンズの奥で明滅する赤い光を凝視した。
　自分の網膜に映る赤光と、背後から自分を見守る5対の美しい瞳。
　その境界線が曖昧になるような奇妙な感覚の中、電子音が小さくピピッとお墨付きを鳴らした。
『認証完了。ロックを解除します』
　プシュー、と重々しい風圧の音と共に、厚い金属製の扉がゆっくりと左右に開いた。
　その瞬間、タカシの目に飛び込んできたのは――暗闇の中に整然と並ぶ、頼もしい機材たちのシルエットだった。
「やった……！ 開いたぞ！」
　タカシが歓声をあげた瞬間、背後から「お見事です！」と五妙が飛びついてきた。
「これで私たちの夜勤に、文字通り『光明』が差しましたね！ さすが我が家の頼れる大黒柱！」

「よし、三鳳、予備バッテリーをお願い。私は強力懐中電灯を持っていくわ」
　二璇がテキパキと指示を出し、暗闇の物置へと迷いなく足を踏み入れ、機材を整理する。
　アンドロイドたちの夜間視覚モードがフル稼働しているのか、彼女たちは暗黒の室内でも、まるで昼間のリビングかのように迷いなく目的の物を取り出していく。
　三鳳が「ふんっ」と軽い掛け声と共に、人間なら二人掛かりで運ぶような巨大な予備バッテリーを片手で軽々と持ち上げた。
　チャイナドレスの隙間から覗くしなやかな四肢が、金属フレームがきしむような音を立てる。
　その音すら、今のタカシにはどんな騎士の鎧の擦れる音よりも雄々しく、頼もしく聞こえた。
「タカシさん、お待たせしました。これが特大の懐中電灯です」
　一蕾から手渡された重厚な懐中電灯のスイッチを物置きの外に向け、タカシは親指で力強く押し込んだ。
　カチッ。
　刹那、爆発的な白い光が放たれ、濃い霧を引き裂いて洋館へと続く帰路を真っ直ぐに照らし出した。
　その光を物置小屋に戻すと、光の輪の中で、5人のアンドロイドたちが揃ってタカシを見つめ、満足そうに微笑んでいる。
「ふう。一時はどうなるかと思ったけど。ほら、明かりは確保できたんだから、さっさと温かいホームへ帰るわよ」
　二璇がふん、と鼻を鳴らしながらも、その機械の瞳には、不思議なことに安堵の色が浮かんでいるようにも見えた。
「ええ。タカシさんの心拍数も、先ほどに比べて劇的に安定しています。素晴らしい適応力ですよ」
　四慧が手帳を閉じるような仕草で微笑む。
　タカシは懐中電灯の温かいグリップを握り締め、心からの笑顔を浮かべて洋館への道を急いだ。
　山奥の暗闇も、木々のざわめきも、もう怖くはなかった。
「ああ、帰ろう。みんなで一緒に！」
　強力な光の矢印に導かれながら、タカシと逞しき5つの異形たちは、賑やかな足音を響かせて再び霧の夜へと歩き出した。

　強力な懐中電灯が放つ一筋の白い光を頼りに、やがてタカシたちは不気味に佇む洋館へと戻ってきた。
　相変わらず館内は完全な停電状態で、静寂が支配している。
　しかし、手元にある確かな光源と、周囲を固める5人の存在が、タカシの心をしっかりと支えていた。
「よし、バッテリーの接続は任せて。二璇、ちょっと手元を照らしてちょうだい」
「了解。一蕾、そこ、コードが絡まってるわ。気をつけて」
　タカシは一蕾と二璇に指示を出し、三鳳が持ち運んでくれた大型予備バッテリーを館内の主要システムへと接続する「最後のひと仕事」を終えた。
　これで完全に電力が復旧するわけではないが、館内のセキュリティシステムと最低限の非常灯を維持するための電力は確保できた筈だ。
　管理責任者としての最低限の義務を果たし、タカシの緊張の糸がぷつりと切れた。
「はぁぁ……終わった……」

　どっと押し寄せてきたのは、命の危機を感じた後の疲労感だった。　
　タカシは暗闇の中、手探りでロビーにある古びた長めの革製ソファを見つけ、泥のようにそこへ体を沈めた。
　懐中電灯をサイドテーブルに置くと、光は天井の一点だけをぼんやりと照らし、ソファの周囲には濃い陰影が広がる。
　すると、絹の衣擦れの音と、かすかな機械の駆動音をさせながら、5姉妹が自然な動作でタカシの元へと集まってきた。
「タカシさん、本当にお疲れ様でした。少しリラックスしてくださいね」
　四慧が優しく声をかけながら、タカシの左隣に腰を下ろし、彼の肩にそっと手を添えた。
「では、私は右側をキープしますね！ タカシさんの体温が数度低下していますので、末っ子特権で最高効率の暖房機能（ヒーター）をお届けしまーす！」
　五妙がクスクスと笑いながら右隣に滑り込んできて、タカシの腕をぎゅっと抱きかかえる。
　タカシの冷えた体に徐々に温もりが伝わってくる。
「じゃあ、私は四慧の隣ね」と二璇が座り、「私はタカシさんの後ろから警戒を続けます」と三鳳が文字通り背後を固める。
　最後に一蕾が、五妙の隣からソファに腰掛けた。
　気が付けば、タカシは完全に色とりどりのチャイナドレスに身を包んだ5姉妹に左右から挟まれ、包み込まれるような形でソファに収まっていた。
（……不思議な光景だな）
　人気のない山奥、深夜の真っ暗闇の洋館。
　そこにいるのは、中年の独身男が一人と、生命を持たない5体の中華系アンドロイド。
　客観的に見れば、それはやはりどこか奇妙で、歪な光景に違いない。
　彼女たちの体からは、人間のそれとは違う、かすかなシリコンの匂いや、精密機械特有の熱が伝わってくる。
　だが、不思議なことに、先ほどあれほどタカシを支配した「得体の知れない異形への恐怖」は、もう一片も残っていなかった。
　右腕に伝わる五妙の柔らかい、しかしヒーターで温められた感触。
　左肩を支える四慧の手の、計算し尽くしたかのような絶妙な指圧の心地よさ。
　暗闇の中で、等間隔に明滅する彼女たちのインジケーターの光が、まるで静かな寝息のようにも感じられる。
「タカシさん、手が冷たくなっていますね。少しお休みください。電気が完全に復旧するまで、私たちがずっとここにいますから」
　一蕾が優しく微笑み、タカシの冷えた足元にそっと上着をかけてくれた。
「……ああ。ありがとう」
　タカシは深く息を吐き出し、彼女たちの体温（システム熱）に身を委ねた。
　機械だから何だというのだろう。
　 東京で心と体をすり減らしたあの孤独な日々に比べ、この暗闇の中で自分を全肯定し、守ってくれる彼女たちこそが、世界の何よりも愛おしく思えてきた。
　規則正しく響く「カチリ、カチリ」という５つの駆動音。
　それがタカシの耳には、優しく、決して裏切ることのない「5つの心臓の音」のように聞こえていた。
　生命のない筈の5つの歯車に深く包まれながら、タカシはここ数年で最も深い安らぎの中で目を閉じた。

（了）