拝啓文学部｜ネズミの落とし物宅急便｜短編小説
たくさんの人が行きかう路地裏を、一匹のネズミが素早く走り回っていた。
ゴミ箱の裏、ダンボールの隙間、そして排水溝へ。
そして鼻を引くつかせたネズミは、大きな落とし物を見つけて狂喜した。
それは大きなチーズの塊だった。
それは芳醇な香りを辺りに放つ黄金の食材だった。
だがそのチーズに手を触れようとしたとき、近くを飛んでいたハエが叫んだ。
「それはあのボスガラスのキングが落としていったものだブーン。勝手に食べたら後が怖いブーン」
ビクっと手を止めたネズミは、辺りを見回した。
ブンブンうるさく飛び回るハエ以外、見ているものはいない。
遠くを走る車や足早な人間など、目もくれていないし、恐ろしいネコやイヌもいない。
――おいしそう。すごく食べたい。でも……。
ネズミは唾を飲みこんで耐えると、チーズを背負った。
ボスガラスのキングは、最近生まれた子ガラスの世話で忙しく飛び回っているのを知っていた。
――きっとこれは、赤ちゃんのいるキングには大切なもの。
ネズミは重いチーズにふらつきながら、キングのねぐらのあるビルの下までやってきた。
「ねぇ、キング。君のチーズを持って来たよ」
巣から顔を覗かせ、チーズを持ったネズミに気づくと、キングが風を巻き起こしながら舞い降りてくる。
「……俺がトンビに襲われて落としたチーズか。……自分で食べずに持って来たのはなぜだ」
黒々としていて堅そうな嘴が、ネズミの鼻先を掠める。
それに震えながら、ネズミが答えた。
「だって君は今子育て中だろう。君が倒れたら、大切な赤ちゃんたちまで死んでしまう」
頭上の巣で、お腹を空かせた赤ちゃんカラスが盛んに鳴き声を上げていた。
それを見上げたキングは、ネズミを見つめると、頭を下げた。
「ありがとよ。お前みたいな他人を思いやる奴は珍しいよ」
そう言うと、チーズを咥えて巣へ帰っていくキング。
ネズミは仕事を終えたと帰ろうとした。だがすぐに戻って来たキングが目の前に降り立つ。
「お前に頼みがある。これをあのビルの302号室の女の子に返して欲しい」
カラスが嘴から地面に落としたのは、一つのイヤリングだった。
「あの子が落としたのを、つい出来心で持ち帰ってきちまった。でも、その後であの子が何日もそのイヤリングを探してるって聞いて、返したいと思っていたんだ」
そのお願いの交換条件にと、カラスは乾いたリンゴの欠片をネズミに渡した。
それを受け取って食べると、ネズミはビルの302号室へと登って行った。
ネズミだからこそ、狭い入り口の隙間からでも室内に侵入できる。
ネズミはベッドで眠る女の子の横まで登っていくと、ベッドサイドのテーブルにイヤリングを置いた。
これでカラスのお願いも果たした。
だが帰ろうとしたところで、お尻で花瓶を倒してしまい、勢いよく水がテーブルから床へと流れ落ちた。
その音で目を覚ました女の子と、目が合ってしまったネズミ。
叫ばれたら生きて帰れないかもしれない。
そう思ったネズミは、イヤリングを掲げて見せた。
「あの、これをカラスに頼まれてお届けに来たんだ」
「……あなた、ネズミの宅急便屋さんなの？」
「うん。まぁ、そんなようなもの」
「だったら、わたしも荷物の配達を頼んでいい？」
女の子は自分のタンスの引き出しから、ピンクのリボンがついた首輪を持ってくる。
「これをね、あの大きなタワマンの60階に住んでいる、リリーさんに届けて欲しいの」
「リリーさん？」
「そう。前に住んでいたお家の近くで飼われていた真っ白なネコさん」
よりによってネコ。
断ろうと思った。
だってネコへの配達に行ったネズミなんて聞いたことがない。
荷物と自分の命のお届けなんて、割に合わないじゃないか。
でも、女の子が大事に取っておいたのだろうクッキーを差し出して、「おねがいします」と頭を下げるので、ネズミも嫌とは言えなかった。
涙目になりながら、クッキーを食べると、ピンクのリボンの首輪を担いでタワマンに向かった。
「どうしてぼくが、こんな豪華な家に住んでいるネコにお届けものなんてしないといけないんだ。昔みたいに、性格の悪いネコに、お腹をツメで刺されて放り投げられたらどうしよう。でも待てよ。いい暮らしをしているネコなら、ぼくなんて食べようとしないか」
様々な嫌な予想が思い浮かぶ度にそれをかき消し、重い足取りでタワマンの階段を上っていく。
何度も立ち止まり、その度に引き返そうかと思った。
でも歩みを進めるほどに、帰ることも苦しくなる。
登って来た階段が、奈落の底のように暗かった。
そして指定の家の前についた瞬間、ネズミは家の中からしたネコの匂いに体を硬直させた。
「この匂い、知っている。これは……あのネコさんの匂い。ぼくのために戦ってくれた……」
それはネズミが初めて母親から離れて独り立ちした最初の日だった。
思い切って飛び出した外の世界で出会ったのは、三匹のやさぐれた野良猫だった。
震えて動けなくなったネズミを、三匹の野良猫は何度も叩きのめし、ツメを突き立て、尻尾をかじり取った。
もうダメだと覚悟を決めた時だった。
『そんな小さい子をいじめて、強い気になってるのはダサイよ』
そこに現れたのが真っ白な長い毛のリリーさんだった。
『うるせぇ。人間に飼われてるようなばばぁが口出しするな。さっさとお綺麗な箱の中に帰んな』
息まいて啖呵を切る野良猫に、リリーさんは一歩も引かなかった。
それどころかネズミと三匹の間に入ると、体を盾にして守ってくれたのだった。
『小さいの、今の内に逃げな。こいつらは強い。わたし一人で倒せる相手じゃないからね』
爪を一閃させたネコが、ネズミが首につけていた鈴の紐を切断した。
その衝撃で転がったネズミの前に立ちはだかったリリーさんが、背中の毛を逆立たせた。
走り出したネズミの後ろで、ネコが格闘する激しい唸り声が聞こえた。
高い壁を駆け上がっている最中に聞こえたのは、リリーさんの上げた悲鳴だった。
振り返って見た先で、リリーさんが地面に倒れた。
顔に走った大きな傷は、血を流していた。
ネズミは過去の出来事をまざまざと思い出し、ピンクの首輪を握りしめて震えた。
あの時、ただ逃げるだけでお礼もできなかったリリーさん。
自分のせいで大きなケガを負ったリリーさんを、探すこともしなかった。
だってどうやって償えばいいのか分からなかったから。
ネズミはかつての自分の行いを恥じ、震えながら部屋の中へと入って行った。
ネズミの気配に気が付いた白いネコが、ソファーの上で首をあげる。
「おや、この匂いは……」
ネズミはソファーを見上げて、涙を流した。
リリーさんの顔に、目がなかったのだ。
リリーさんの眼窩には縦長に光っていた緑の美しい瞳がなく、へこんで深い影だけがあった。
「ま、まさかあの時のケガで、目を？」
「おや、泣いているのかい？ 本当に優しい坊やだね。いや、もう立派な大人になっているね」
リリーさんは優しく言うと、のっそりと立ち上がった。そして自分のネコベッドまで歩いていくと、何かを咥えて戻って来た。
リリーさんはそれをネズミの前に落とした。
それは床でチリンと小さな音を立てた。
「あ、それはぼくの鈴」
「きっとお母さんにもらった思い出の品なんだと思ってね。拾っておいたんだ」
野良猫に襲われている最中に、首から吹き飛んで無くしてしまったと思っていた鈴。
「やっと落とし物を持ち主に返せた」
リリーさんは、ホッとしたように笑った。
鈴が小さな音を立てる度に、生き延びられただろうかと想像したリリーの日々。
そして、助けてくれた相手を見捨てて逃げたネズミの罪悪感の日々。
それが大気の中に霧散していく。
ネズミは女の子からピンクのリボンを預かって来たことを伝えると、リリーさんが嬉しそうに頷いた。
もう二年も前によく遊んだ隣の家の子が、あの女の子だったらしい。
お父さんの仕事が失敗して、小さな家に引っ越すことになった女の子は、リリーさんにピンクのリボンをあげると約束していた。
だから二年もお小遣いをためて買ったのが、この約束の首輪だったのだ。
「ありがとね、ネズミの坊や」
「ううん。ぼくこそ、ありがとう。ぼくが今生きているのは、リリーさんのおかげだもの」
「そう言ってもらえたら、わたしも生きてきた甲斐があったよ」
ネズミはやっと言えたお礼に、今までにないほど心が晴れやかだった。
「リリーさん、長生きしてね」
「坊やもね。たまにこうして遊びにおいで。お届けものがなくてもいいから」
こうしてネズミは、新しいお仕事を始めた。
――みんなの心の落とし物、届けます。 ネズミの宅急便
本当なら、仲良くなんてできないはずの生き物たち。
でも、ほんの少しの思いやりが、思いがけない奇跡を起こすこともあります。
こちらは、食うものと食われるものが一夜限りの音楽会を開いた、ちょっと不思議な物語です。
『今夜だけの協奏曲』
こちらの企画に参加させていただきました。
