【新章開幕】王国の風に吹かれて。第十三話「ようこそ、光の勇者たち」

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第十三話「ようこそ、光の勇者たち」

白い光が消えたあと、こま達はしばらくその場に立ち尽くしていました。

目の前に広がるのは、どこまでも続く草原。
青い空。
歌う花々。
心地よい風。
ふわりー王国の景色が、静かに、そして確かにそこにありました。

こまは胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じました。
「……ここが、ふわりー王国……」

たんたんは地図を広げながら、遠くに見える城を指さしました。
「こま、あれ……地図に描かれてる城だよ。フロベ王のお城だよ」

チョコは目を輝かせました。
「ほんとだ……シローのじいさんの言ってた通り、すぐ近くにあるんだね」

マルクは腕を組みながら言いました。
「行くかぁ」

５人は城に続く道を歩き始めました。

扉の中の光の道を歩いていた時に一番怖がっていたフロッポが、今は先頭で一番生き生きとしながら、弾むように歩いていました。

それを見たこまは
「なんか嬉しそうだね、フロッポ」
とにこにこしながら言いました。

「やっぱりぼくのおじいちゃんは王様だったんだ！
　まったく、みんないつもぼくのことを馬鹿にして……」

するとマルクが
「ほんとだよ、まったく、どいつもこいつもチビすけを馬鹿にして……」 と、にやにやしながら言いました。

それを聞いたフロッポは飛び跳ねて怒り、みんなは大きな声で笑いました。

そんなやりとりをしていたときのことです。

――しばらく歩くと、道の向こうからぬいぐるみが一人、歩いてきました。

グレーの猫のぬいぐるみで、どこか落ち着かない様子でキョロキョロしています。

「こんにちは」
こまが声をかけると、猫のぬいぐるみはぴくっと肩を揺らしました。

「……見かけない顔だね。どこに行くの？」
猫はこま達を見て、くりくりの青い目でじっと見つめました。

「うん。あそこに見える城に行くんだよ」
たんたんが指をさすと、猫はわざとらしく、大げさに首を横に振りました。

「ないよ。あっちには城なんてないよ。
　崖と谷しかないよ。
　落ちちゃうよ。危ないよ」

みんなは一斉にきょとんとしました。

「え……でも、見えてるよ？この先すぐ近くだよ」
チョコが不安そうに言いました。

「ないよ。
　絶対ないよ。
　崖から落ちちゃうよ。
　絶対行かないほうがいいよ」

猫はそう言い残すと、なんだか楽しそうにニヤリと笑い、しっぽをふりふりしながら、そそくさと草むらの奥へ去っていきました。

みんなは、しばらくその場で固まっていました。

「……どういうこと？」
フロッポが呟きました。

するとマルクが
「崖も谷もねぇよ。このまま進んだあの方向は、城しかない」
と静かに言いました。

それを聞いたたんたんは
（なんでマルクが知ってるんだろう……？）
と一瞬思ったのですが、それよりもさっきの猫の言ったことが不思議で、 「でも……さっきのねこさん……」
と、地図を見ながら困ったように言いました。

そんなたんたんの様子を見たマルクは、少しだけ遠くを見るような目をして
「気にすんな、行くぞ」
とだけ言いました。

その様子を見て
（……マルクは何か知ってる……？）
たんたんはそんなことを思ってしまったのですが、それ以上に、さっきの猫の言葉と、去り際の不気味な笑顔が頭から離れず、すっかり不安になってしまいました。

しばらく歩くと、小川にかかった小さな橋が見えてきました。
その橋を渡ると、もう城は目と鼻の先でした。

「この川のことを言っていたのかな……谷があるって……。
　でも城はないっていってたし……」
たんたんは思わずつぶやきました。

するとマルクが、たんたんの頭にぽんっと手を置いて言いました。
「あんまり気にすんなって、きっと何かの間違いだよ」

マルクの手のあたたかさに、たんたんは少しだけホッとしました。
こまも、そんなたんたんを優しく見つめながら、隣を歩いていました。

橋を渡りきると、それまで遠くに見えていたお城が、一歩進むごとにぐんぐんと目の前に迫ってきました。

見上げるほどに高くて頑丈な石壁や、パチパチと音を立てて燃える美しいたいまつの明かり。
その本物のお城の迫力に、こまたちはすっかり圧倒され、自然と足取りがゆっくりになっていきます。

誰もがごくりと息をのむような静けさの中、大きな木の門の前へ近づいたその時でした。

ピカピカの鎧を着たサイとカバの門番が、大きな槍をガシャンと交差させて、５人の前に立ちはだかったのです。

５人が近づくと、サイの門番がぐっと槍を構え、真面目そうな声で言いました。

「止まれ！ここは偉大なるフロベ王のお城である！
　これより先へ進みたくば『王国の通行証』か『お城の許可証』
　……もしくは、今朝お城に届くはずの『パン屋さんの納品書』
　を提示せよ！」

「ちょっと待ってよ、ライノくん」
すかさずカバの門番が、のんびりとした声でサイの肩をぽんぽんと叩きました。
「パン屋さんの納品書なら、昨日もう受け取ったよ。美味しいメロンパンだったじゃないか」

「何、もう来たのかポポくん！？……コホン、失礼。
　とにかく、最近は魔女の手下たちがそこら中に現れるから、
　お城の警備は超厳重なのである！
　怪しい者は一歩も通さぬ！」

ライノがフンッと鼻を鳴らすと、こまはオロオロしながら、シェリーからもらった袋をそっと差し出しました。

「あの……許可証はないんですけど、シェリーさんの焼いたクッキーならあります……」

「クッキー！？」
今度はポポがパッと目を輝かせました。
「ライノくん、クッキーだって！魔女の手下はクッキーなんて持ってないよねぇ。ということは、この子たちは怪しくないよ。よし、合格！」

「待て待て待てい、ポポくん！」
ライノが慌てて槍でポポを突つきました。
「クッキーで門を開けちゃダメだって、この前隊長に怒られたばかりでしょ！いくら美味しそうでも、規則は規則……」

そこまで言いかけたライノは、ふと、みんなの後ろで不思議そうに首を傾げているフロッポの姿に目を留めました。

ライノは動きをピタッと止め、じーーーっとフロッポの顔を見つめます。

「……ん？……ライノくん、どうしたの？」
ポポもつられてフロッポを覗き込みました。

ライノ：「……ゾウの、男の子……」
ポポ：「……耳の形……」
ライノ：「……この、ちょっといばっているようで、でも可愛いお顔は……」
ポポ：「まさか……フロッポ様！？」

「「ひゃあーーーーっ！！」」

ふたりは文字通り飛び上がって驚くと、持っていた槍をガシャン！と床に落としてしまいました。
大慌てで鎧をガチャガチャ鳴らしながら、その場で直立不動の敬礼をしました。

「し、失礼いたしましたーーーっ！！」
ライノは顔を真っ赤にしながら叫びました。
「フロッポ様であらせられるとは露知らず！大変なご無礼をいたしました！」

「フロッポ様、おかえりなさいませ！」
ポポも涙目になりながら続けました。
「何ヶ月も前、急にお姿を消されたので、お城のみんなでずっと心配していたのです！」

「え……？ ぼくのこと、知ってるの？」
王国の記憶がないフロッポは、急に『王子様』のように扱われて、不思議そうにパタパタと耳を動かしました。

マルクはやれやれと首を振ってにやにやしながら
「ほらな、チビすけ。
　やっぱりお前がいつも言ってたことは本当だったらしーな」
と言いました。

ライノとポポは
「さ、さあ、中へどうぞ！」
と、大急ぎで大きな木の門をギギギ……と開き始めました。

――「これ、ライノにポポ。相変わらず騒々しいですね」

すると、中から落ち着いた、でも心地よく通る声がして、大きな門がゆっくりと開きました。
そこに立っていたのは、黒い上着をピシッと着こなした、とてもスマートなフェレットのぬいぐるみでした。

ライノとポポは慌てて背筋を伸ばし、「クラル執事長！」と槍を握り直して敬礼しました。

執事長であるフェレットのクラルは一同を見渡すと、驚きと深い喜びが混ざったような表情を浮かべ、フロッポの前へ歩み寄ってそっとひざまずきました。

「お待ちしておりました、フロッポ様」

「え……？ ぼくたちのこと、待ってたの？」
たんたんが不思議そうに尋ねると、クラルは優しく微笑んで立ち上がりました。

「はい。ほんの少し前、人間界との境界の方から、お城へ向かってとても温かい風が吹き抜けていったのです。
　それと同時に、遠くの空がふわりと白い光に包まれました。
その風と光を感じ取ったフロベ王様が、
　『愛しき孫と、光の勇者たちが国へ戻ってきた』と、すぐにお察しになられたのです」

「光の、勇者……」
こまはハッとしました。 黄金の扉の向こうから聞こえてきた、あの優しい声を思い出したのです。

あの不思議な光と風は、お城にいる王様たちにも、確かに届いていたのでした。

「……おや？」
言葉を続けようとしたクラルが、ふと顔を上げたときでした。

一番後ろに立っているマルクの姿が目に入った瞬間、クラルの綺麗な目が驚いたようにわずかに揺れました。

（……え？）

ほんの一瞬、クラルの動きが止まったことに、隣にいたこまが気づきました。

しかし、クラルはすぐに冷静で上品な表情に戻ると、マルクに向かって、他の誰よりも深く、丁寧にお辞儀をしたのです。

マルクはそれに気づいているのかいないのか、いつも通りなにくわぬ顔で、ぷいっと横を向いて鼻をこすっていました。

こまは、クラルのその一瞬の態度に少しだけ不思議そうな顔をしましたが、あまりにも広くて立派なお城の雰囲気にただただキョロキョロするばかりで、それどころではなくなってしまいました。

クラルはみんなに向かって優しく微笑みました。
「人間界からフロッポ様を導いてくださった、頼もしい勇者のみなさま。
　私は王の側近を務めております、クラルと申します。
　さあ、皆様、長旅でお疲れでしょう。
　王がお待ちです。こちらへどうぞ」

クラルに案内され、５人はゆっくりと大きな扉の向こうへ進みました。

そこは、窓からやわらかな光が差し込む、静かで立派な玉座の間でした。

中央の大きな椅子に腰掛けていたのは、立派な王冠を頭にのせた、年老いたゾウのぬいぐるみ──フロベ王でした。

その耳には、これまでの長い歴史を物語るような、いくつかの縫い目の痕が見えています。

フロベ王は、集まった５人を愛おしそうに、再会を噛みしめるようにじっと見つめました。

そしてゆっくりと深く息を吸うと、優しく、けれどお城の隅々にまで響き渡るような温かい声で、言いました。

「よくぞ戻った……我が愛しき孫、そして光の勇者たちよ」

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

ついにフロベ王登場！
冒険が今、はじまります。

次回も見守っていただけたら嬉しいです。

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