【遠距離恋愛、連載】第37話「それでもいい、と言った君へ」

前回の続き

彼女を失い、愛を失い、それでも結婚した10年の軌跡、第37話

それから数日後の週末。
約束通り、優と出かけることになった。

待ち合わせ場所に着くと、優はすでにこちらに気づいていた。

「先輩、こっちです！」

大きく手を振る姿に、思わず笑う。
私服姿の優は、職場で見るより少しだけ大人びて見えた。

「待たせた？」

「全然です。私が早く来すぎただけなので」

そう言って笑ったあと、優はふと首を傾げた。

「先輩、今日なんか若いですね」

「なんだよそれ」

「会社と全然雰囲気違います」

屈託のない笑顔だった。
その表情に、一瞬だけ景子の面影が重なる。
――違う。

そう思っても、記憶は勝手に顔を出す。
頭を振るようにして歩き出した。

向かったのは郊外のアウトレットモールだった。
店を回りながら、他愛もない話をする。

優はよく笑った。
そして、よくこちらを見ていた。

コートを選び、靴を選び、
カフェで休憩する。

そんな何気ない時間なのに、不思議と居心地が良かった。

気づけば、景子を思い出す時間が少しだけ減っていた。

それが嬉しいのか。

それとも怖いのか。

自分でも分からなかった。

帰り際だった。
駅前の人混みの中で、優がぽつりと言った。

「先輩って、不思議ですね」

「何が？」

「優しいのに、どこか遠いです」

心臓が跳ねた。

「そんなことないだろ」

反射的にそう答える。

けれど優は視線を逸らさなかった。

「いますよね」

小さく笑う。

「目の前にいるのに、違う誰かを見てる人」

言葉を失った。
図星だった。

風が吹く。
人が行き交う。

なのに、その瞬間だけ周囲の音が遠くなった気がした。

優が少しだけ俯く。

「すみません」

「変なこと言いました」

そう言いながらも、その瞳は真っ直ぐだった。
逃げられないと思った。
ごまかしたくなかった。

だから、口を開く。

「忘れられてない人がいる」

自分でも驚くほど素直な言葉だった。
優の表情が揺れる。

「今も、たまに思い出す」

「連絡も取れないのに」

「どこかで気にしてる」

そこまで言って、自嘲気味に笑った。

「最低だよな」

優と会っているのに。
別の誰かを想っている。

そんな自分が情けなかった。
しばらく沈黙が流れた。

やがて優は小さく首を振る。

「最低じゃないです」

その声は静かだった。

「ちゃんと言ってくれたから」

胸が痛くなる。
優しい言葉ほど、人を追い詰めることがある。

優は少しだけ視線を落とした。
何かを決めるように。

そして、顔を上げる。

「じゃあ」

小さく息を吸う。

「それでもいいです」

思わず聞き返した。

「え？」

優は笑わなかった。
冗談でもなかった。

「その人のこと、忘れなくていいです」

一歩だけ近づく。

「でも」

真っ直ぐな瞳。
逃げ場はなかった。

「その分、私のことも見てください」

胸の奥が強く締め付けられる。
優しさなのか。

覚悟なのか。

それとも恋なのか。
その時の自分には分からなかった。

分かったのは一つだけだった。

もう優は、ただの後輩ではない。

そして、自分も。

ただの先輩ではいられない。

帰りの電車。

窓に映る自分の顔は、どこか疲れて見えた。
景子を忘れられない自分。
優に惹かれ始めている自分。
どちらも本当だった。

だからこそ苦しかった。

スマホが震える。

優からだった。

『今日はありがとうございました』

続けてもう一通。

『ちゃんと話してくれて嬉しかったです』

少し間が空く。
そして最後のメッセージ。

『それでも、また会ってくれますか？』

画面を見つめたまま動けなかった。
頭では分かっている。

中途半端な気持ちで誰かと向き合うべきじゃない。

それでも――。
一人で過ごす夜の寂しさを、もう知っていた。

ゆっくりと文字を打つ。

『また会おう』

送信ボタンを押した瞬間。
何かが動き出した音がした。

戻れない場所へ向かうような。

それでも前へ進むしかないと告げるような。
そんな小さな音だった。

第38話に続く

※次回以降、毎週水曜日、土曜日の週2回、連載を投稿予定しています。

引き続きご期待ください。

【マガジンを作りました、過去の話はこちらから】

「遠距離恋愛、10年の軌跡、冬の章」　

「四季を越えて愛、総集編」

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