【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　16

第二章　真夏の逃避行

16　胸中の天秤てんびん

　エーヴィンは険しい目でフロイを睨にらんだ。フロイは竦すくみ上がった。それを見て、ハシャルは、かわいそうになった。何を企んだか知らないが、まだ自分たちより、ずっと子供なのだ。フロイを力づけるように、ぽんと肩を軽く叩いてやった。そして、なるべく落ち着いた声を心がけて、言った。
「本当のことを、話してくれよ。でないと、俺たちも、どうしていいか、わからないんだ」
　ミルディーも畳たたみかけた。
「あんたを助けるためにも、確かなことを知りたい」
　フロイの淡い茶色の双眸そうぼうが、揺れた。唇がわなないた。口を開き、また閉じる。
　正直に全て話してしまうべきだろうか。フロイの心は、嵐に揉もまれる木この葉のようにざわめき、乱れていた。可否を量る天秤てんびんは、大きく揺れていた。話してしまった方が、今後の計画を立てやすくなるかもしれない。けれども、話したならば、この人たちは、フロイを見捨てて去ってしまうかもしれない。全て話すほど、この人たちを信頼して、よいものだろうか。
　ハシャルの真紅の瞳とミルディーの黄金の瞳が、じっとフロイを見守っている。少なくとも、この二人は、信頼してよいのではないか。フロイの天秤は、話す方に傾いた。
「あの……」
　言いかけた声を押し消して、エーヴィンが言った。
「いつまで黙ってんだよ。早く言えよ。言えねえってことは、やっぱり、俺たちを騙だましたんだな。ハシャルもぐるなんだろ」
　ハシャルとミルディーは、エーヴィンを睨み、黙るよう目顔めがおで伝えた。エーヴィンは不満げに肩を竦すくめた。

　フロイの胸中の天秤が、水平に戻った。やはり、人を完全に信頼することはよそう。折衷案を、フロイは、採ることにした。最低限のことのみ、打ち明けるのだ。ともかくその程度のことはしないと、この三人は納得しないだろうし、仲違なかたがいも収まるまい。
「……ハシャルさんには、ただ占いの結果を告げただけだったけれど、ミルディーさんとエーヴィンさんについて言えば、占いの結果に、ちょっと僕の運命を織り込んだんだ。……ごめんなさい」
　フロイは、一呼吸おいて、続けた。
「僕は、君たちに会う前の日に、盗賊競技会を見たんだ。そこで、ハシャルさんが活躍しているのを見て、この人なら僕を助けてくれるって、直感したんだ。その夜に、自分の未来を占った。自分の未来は、他人の未来のようには、よくわからないんだけれどね。そうすると、やっぱり、ハシャルさんが僕を助けてくれるとの予見があった。そして、ミルディーさん、エーヴィンさん、まだその時点で知らなかった君たちの像も、僕に関わる人ということで、うっすらと浮かんできたんだ。
　次の日、僕は、予見に現れた君たちに会った。ハシャルさんについては、何もほのめかさなくても、僕を助けてくれるという強い予感があったから、ただ僕に興味を持って、占いを受けてくれるよう願っただけで、指示も何も、しなかったんだ。でも、僕の出生の秘密は、打ち明けた。けれど、ミルディーさんとエーヴィンさんについては、それほど確かな感覚がなかった。それで、占いの結果に絡からめて、その夜僕が行くだろうと予感された場所に来るよう、暗示したんだ。
　誤解しないでほしいんだけど、僕、占いはきちんとしたんだよ。君たちに告げたことは、ちゃんと、占いの結果とも結びついているんだ。だから、君たちがこの旅を続ければ、求める答えが、きっと得られるよ」

　エーヴィンは、呆あきれたように天を仰あおいだ。
「随分と都合のいい説明だな。そうやってまた、うまいこと、俺たちを乗せて、利用しようって魂胆だろうよ。もう、その手には乗らねえぜ。占いなんて、信じた俺が、馬鹿だったよ。ああ、下らん。……やめた、やめた！　俺はもう、降りるぜ。ミルディー、一緒に帰ろう。こんな危ないことに、付き合ってらんねえよ」
　フロイの瞳に、傷ついたような、悲しげな色が浮かんだ。縋すがるように、ミルディーを見る。ハシャルは、エーヴィンに非難の眼差まなざしを向けた。
「おいおい、エーヴィン、乗りかかった船だろ。怖くなったからって、こんな小さい子供を、見捨てるのかよ？」
「小さい子供？　これだけの策を巡らせといて、子供といえるかよ。悪どいったらねえ。身の上も、首飾りのことも、嘘かもしれねえぜ。ハシャル、お前も、手を引いた方がいいんじゃないか？」
　フロイの身体が、強張こわばった。両手を、ぎゅっと握り締める。一人で逃げ切る自信は、なかった。逃避行も、ここまでか。
　真夏の夜の中、雪を待ち受ける冬空のような重い沈黙が、室内を領した。

　怯おびえるフロイを見ているうちに、ハシャルは、ふと思い出した。彼を助けようと申し出た際も、彼は、怯えていた。あのとき、フロイは、逃げることを、一度は拒みさえした。それが演技であったとは、ハシャルは思わなかった。ハシャルが自分を逃がすと確信していたならば、そして、エーヴィンの言うように、逃亡のために手の込んだ術策を弄ろうしたというのであれば、己の思惑通りに事が運ぼうというときに、どうして、怯えねばならなかったのだろう。もしかしたら――。
　息苦しい沈黙の帳とばりを、ハシャルの声が破った。
「なあ、フロイ。あんたは、俺が逃がすって言ったとき、最初、怖がって、積極的に逃げようとしなかったよな。どうしてだい？」
　ハシャルの問いに、フロイは、僅わずかに頬ほおを染めて、俯うつむいた。
「その……。本当に、怖かったんだ。占いの結果を信じて、逃げることを考えていたわけだけれど、本当に逃げられるかどうか、心配になって……」
「それに、ひょっとすると、あんたは、土壇場どたんばになって、俺たちを巻き込むことに、ためらいを感じたんじゃないか？」
　畳みかけられたハシャルの言葉に、フロイは、ますます赤くなり、今度は、何も答えることができなかった。
　ミルディーの瞳に、温かい理解の色が灯ともった。

　同情を引き、巧みな言葉を用いてハシャルたちを利用しようとしたにせよ、フロイの心には、人のことを思う気持も、確かに存在している。そうと見て取り、ハシャルは結論を下した。
「どんな事情があったとしても、フロイが気の毒な身の上であることに、変わりはないよ。それに、フロイを一座から連れ出したのは、俺だ。だから、俺は、なんとかしてフロイを逃がすよ。ちょっと、怖いけど……」
「そりゃあ、お前は、騙だまされたわけじゃないからな。騙された俺たちとしては、やっぱり、なあ。そうだろ、ミルディー」
　エーヴィンの言葉に、ミルディーは頭かぶりを振った。
「エーヴィン、生憎あいにくだけど、あたしは、フロイと一緒に行くよ。何にせよ、フロイは、逃がすべきだと思うし、それに、あたしは、占いの答えも知りたいから」
　エーヴィンは、苦虫を噛かみ潰つぶしたような表情をした。強い口調で、必死に諭さとす。
「やめろよ、ミルディー。占いなんて、どうせ当てにならないぜ。こんな危険なことには、もう、関わるなよ」
　しかしミルディーは、翻意ほんいしなかった。
「もう決めたの。あたしは、行く。あんたは、帰りたければ、帰っていいよ」
　しばし唸うなり、それからエーヴィンは、大仰おおぎょうに肩を竦めた。
「……わかったよ。ミルディーが行くなら、俺も付き合ってやるよ。一緒に行くのがフロイとハシャルだけじゃ、心許こころもとないからな」
　彼としては、やはり、ミルディーのことが心配でもあり、また、ハシャルとミルディーを二人だけにするのも、嫌なのだった。それが証拠に、エーヴィンは、おもしろくなさそうに、ハシャルを見やった。
　お前なんか、さっさと一人で帰ってしまえ。ハシャルはそう言いたいところだったが、しかし、そうもいかなかった。悔しいが、ハシャルには、ミルディーを守るような力はない。エーヴィンも、いた方がよいのだ。あのような恐ろしい追手が現れたからには、なおさらだ。
　フロイの身体から、張り詰めた力が抜けた。ほっと、安堵あんどの吐息といきを吐つく。
「……ありがとう、皆さん」

続く

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