【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　17

第二章　真夏の逃避行

17　思わぬ助け

　四人で逃避行を続けることになったはいいが、どの経路をとり、どうやって逃げるかが問題だった。四人は話し合ったが、妙案は浮かばなかった。夜のうちに密かに逃げ出してはどうかと、ミルディーは言った。しかしハシャルとエーヴィンは、肯がえんじなかった。出入りの禁じられている夜間に町を出たのでは、かえって追手の注意を引き、行き先を容易に知られてしまう。ハシャルとエーヴィンは、商人たちか芸人たち、あるいは旅人たちに紛まぎれ込むことを提案した。しかし、ハシャルらの望む方角へ向かう人々がいるかどうか、定かでなかった。

　話し合いを続けている最中、控え目に扉をノックする音が響いた。エーヴィンが慎重に扉を開く。すると、外に立っていたのは、宿の主人と、一人の女性だった。二人は、静かに入室した。ランプの弱く黄色い光の暈かさの中に入る。女性の姿を見て、ハシャルは、目を丸くした。女性は、ハシャルに、にっこりと微笑ほほえみかけた。二十代後半くらいの、ほっそりとした小柄な女性。艶つややかな黒髪を高く結い上げており、黒い双眸そうぼうは、温かな、かつ快活な光を湛たたえている。夕刻、子猫を助けた際に会った女性だった。
　主人が、軽く咳払せきばらいして、切り出した。
「お客様方、このような夜分に、恐れ入ります。実は、先刻の襲撃者どもを尋問じんもんしましたところ、判明したのですが……。そちらの占い師さん、フロイさんは、追われているようですな。詳しい事情は不明だが、フロイさんを捕まえて、ある人に渡すと、たっぷりと礼金をもらえるそうで」
　稲妻のように、四人に緊張が走った。皆、すぐに動けるよう、体勢を整える。それを見て、主人は、慌あわてて両手で身振りし、四人を宥なだめた。
「まあまあ、落ち着いて下さい。わたしは、フロイさんを捕まえるつもりはありませんからね」
「じゃあ、何の用なんだ？」
　エーヴィンが傲慢ごうまんな口調で訊きいた。その不遜ふそんな態度に、主人は眉まゆをひそめた。が、平静な口調を保つ。というよりは、むしろ、妙に親切そうな声だった。
「追われていらっしゃるからには、早くお逃げにならないといけないでしょう。しかも、できれば、こっそりと、行く先を知られずに」
　当然のことだった。エーヴィンは不愉快そうに、何かを言おうとした。その機先を制して、ハシャルは急いで言った。エーヴィンが余計なことを言って、主人の機嫌きげんを損ねてはまずい。
「実は、そうなんですよ、親爺おやじさん。といっても、俺たちも、さっき襲われて、ようやく、追手がいたってわかったんですけどね」
　これは、嘘とは言えまい。追われる可能性があるとは認識していても、本当に追手がいるとは知らなかったのだから。あまり詮索せんさくされても困る。だからこちらも、事情がよくわからないふりをしておこう。そう、ハシャルは考えた。

　ハシャルらにとって幸いなことに、主人は、そのことについて、根掘り葉掘り訊こうとはしなかった。反対に、急せき込んだ様子で、言う。
「それで、提案なんですがね。こちらのご婦人、リュジーさんの旅芸人の一座、レイモン座が、早朝、町を離れてケリス山脈沿いに南西へ向かうそうなんですよ。レイモン座には、大型の馬車もあって、四人ぐらい乗る余裕はあるということです。なので、こちらの皆さんに紛れて、お逃げになったらどうですかね？　馬車の中に入っていれば、姿を見られずにすみますし」
　なんとも、願ったりな展開だった。だが、話がうますぎやしないか。胡散臭うさんくさげに、エーヴィンは女性を見た。
「失礼ですが、あなたは、どうして俺たちを助けてくださるんですか？　それに、どうして俺たちの窮状を、お知りになったんですか？」
　女性は、エーヴィンの疑念に動じず、明快に答えた。
「理由は簡単よ。夕方、そちらの、赤い目の人に、高い木に登っちゃって下りられなくなっていたうちの子猫を、助けてもらったのよ。だから、お礼をしたいのです。そして、どうしてあなたたちの居場所を知ったのかというと、その赤い目の人が、お礼はいいと言って早々に立ち去ってしまったものだから、後で何かお礼の品でも届けようと思って、捜したからです。たまたま、うちの一座の者が、夕方、この宿で芸を披露していたので、すぐにわかりました。わたしたちの天幕は、ここからそう遠くないところに張られています。で、さっきの騒ぎが聞こえたものだから、こっちに来てみたんですよ。それから、ここのご主人から、事情を聞きました」

　ミルディーとフロイが、感心の色を滲にじませて、ハシャルをじっと見た。ミルディーが言った。
「ふーん、あんた、いいことしたじゃない」
　ハシャルは赤くなって、頭を掻かいた。
「いや……そんな……たいしたことじゃないよ」
　そんなハシャルを見て、くすりと笑ってから、女性、リュジーは続けた。
「だから、皆さん、どうぞうちの一座においでください。早朝、迎えに来ますからね」
　まだ頬ほおの赤いハシャルが、遠慮がちに口を開いた。
「でも、あの、あんな追手がいたんじゃ、皆さんに迷惑をかけてしまうんじゃ……」
「大丈夫よ。あなたたちがわたしたちと一緒に来るってことが、わかりにくいように、細工するから。ここのご主人も、協力してくれるって。それに、うちの一座には、腕のいい護衛がいるから。追手も、襲うのをためらうわよ」
「そう……ですか……」
「じゃあ、また、朝にね。お休みなさい」
　言ってリュジーは、きびきびと、退室した。異論を挟む、暇いとまもなかった。
　彼女の立ち去った扉を見やり、唖然としながらも、ともかく四人は、彼女の助けを受け入れることにした。

続く

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