【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第三章　5

第三章　赤目の盗賊

5　冥府めいふの業火ごうか、闇の深淵

　厚く密な木の葉の覆いが、夏の強烈な日差しを遮さえぎり、かつこの日は風も吹き通い、森の中は、ほの暗く、ひんやりとした心地よい空間となっていた。しかし、そのような空間であっても、あまり休憩も取らず、急いで歩き続ければ、汗だくになってしまう。地面には起伏もあれば、木の根や下生えもあり、行く手を遮る藪やぶや木の枝、蔓つる、小さな水の流れなどもある。それらに気を配りながらも迅速じんそくに進むというのは、骨の折れる作業だった。様々な虫にも悩まされる。けれども、それで進む速度を落とすわけにはいかない。リュインの道案内に従って、ハシャルとフロイは、懸命に足を運び続けた。二人とも、疲れ切っていた。それでもハシャルは、まだ余裕があった。気の毒なのは、フロイだった。殆ほとんど意志の力だけで歩き続けているようなものだった。

　第五の月第三の週四日。ミルディーらと別れてから、四日が過ぎていた。リュインは、フロイの足が遅いことを考慮して、しばし、耳に快い瀬音を立てる澄んだ小川の中を遡さかのぼり、やや離れた上流で上がる、偽の足跡を作る、足跡の残りにくい石だらけの原を進む等、追手を巻く様々な工夫を凝こらしながら、能あたう限りの速度で、二人の少年を導いた。それには、ハシャルも、少なからず貢献した。その努力が功を奏したのか、あの五日前の襲撃以来、追手は現れていなかった。
　食糧は、リュインがかなりの量を持参していた。充分とは言えないが、切り詰めれば、五、六日はもちそうだった。水は、途中、小川や泉で調達できる。
　後はこのまま、順調に、ケリス山脈の西の端に出て、国境を越えることができるだろうか。そうして国境を越えて、リュインは、フロイをどうするつもりなのだろう。ハシャルの心のうちに、リュインに対する疑念は、払拭ふっしょくされることなく、澱おりのように沈んでいた。ハシャルには、フロイを襲撃者から守って戦うような力は、ない。だから、国境の辺りまでは、リュインに守ってもらった方がよい。だが、その辺りまで行ったならば、フロイを連れてリュインから逃げる算段をした方が、よいだろう。

　そうして考えながらも、ハシャルは、周囲への警戒を怠おこたらなかった。盗賊としての務めを、疎おろそかにはしなかった。そして、不意に、気付いた。全身に、総毛立つような戦慄せんりつが走った。その届く範囲にあるもの全てを燃やし尽くしてしまいそうな、灼熱しゃくねつの殺気が、近付いてくる。その気配は、憶えのあるものだった。だが、そんな筈はずはない。あの男は、リュインの魔法の直撃を受けた。激しく焼かれ、生きてはいられまい。いや、思い返せば、あのとき、雨が降っていた。それで、奇跡的に助かったのだろうか。それにしても、重症を負うことは、免まぬかれなかっただろうに――。
「リュインさん」
　静かな、しかし鋭い緊迫した声で、注意を促す。その声に、リュインの身体の筋肉に、緊張が漲みなぎった。何気ない様子で辺りを見回し、少し先の大きな樫かしの木に目をつける。
「いいかい、君たちは、あの木を背に、じっとしているんですよ」
　小さな声で言い、何事もなかったように、その木の方向へと二人を導いていく。
　背後の藪が、がさりと音を立て、揺れた。と同時に、ハシャルとフロイは駆け出し、樫の大木の頑丈な幹に背を預けた。ハシャルは小剣を抜き、かつ投擲とうてき用の短刀を構え、フロイを庇かばうようにしつつ、いつでもリュインに加勢できるよう備える。フロイは、邪魔にならぬよう身を縮こませ、おとなしく状況を見守る。がたがた震えぬよう、いじらしく、ぎゅっと手を握り合わせている。
　その二人から少し離れたところで、リュインは、突如藪から飛び出してきた男と、対峙たいじしていた。いつ抜いたのか、既に長剣を眼前に構えている。

　襲撃者の姿を認め、ハシャルは、心臓を凍いてつく手に握り締められたかのような衝撃を受けた。目深まぶかに被ったフードの下から覗のぞく顔は、ひどく焼け爛ただれていたが、しかし、その両眼に燃え盛る炎には、見憶えがあった。間違いない。顔に幾条もの傷を持つ男――先の襲撃で、ハシャルを殺そうとした、あの男だ。ただ、その目に躍る残忍な炎は、ますます激しさを増し、今や、冥府めいふの業火ごうかもかくやとばかりに、狂おしく乱舞していた。その炎は、目の前に立ちはだかるリュインと、それに、ハシャルとに向けられ、貪欲どんよくにその命を求めていた。骨の髄まで焼き尽くさん、と。
　その憎悪のあまりの激しさに、ハシャルは、全身が凍りついたかのように、動けなくなった。
　だが一方、同じ憎悪を、いや、男を焼いた張本人なのだ、より強いであろう憎悪を向けられたリュインは、平静な表情を保っていた。ハシャルらに話しかけるときと同じように、親しげな、穏やかな声で言う。
「あなたは、あのときの人ですね。あの炎を受けて、命を落とさなかったとは、驚きました。そうして助かった命を、また危険に晒さらすことは、ないのではありませんか？」
　男、ヴォーゲンは、底知れぬ憎悪と憤怒に、焼け爛れた顔を醜く歪ゆがめた。
「俺を焼いた本人が、何を言う。こうして地獄を見せられたからには、たっぷりと礼をせねばな。お前と、それに、さんざん俺をてこずらせてくれた、そこの盗賊にな！」
指差されて、ハシャルは、息も止まらんばかりだった。
　リュインは嘆息した。
「どうやら、仲間にも見放されたようではありませんか。あなた自身、まだ、快復していないのでしょう。そんな状態で、くだらない復讐ふくしゅうなど、しなくてもいいでしょうに。それに、もとはといえば、あなたがフロイたちを襲ったのがいけなかったのです」
「御託ごたくはいい！　まずはお前からだ」

　言うなり、ヴォーゲンはリュイン目掛けて突進した。秘石魔法を使う隙すきを、与えない。炎が爆発するような、凄すさまじい勢いだった。
　ハシャルは、息を呑んだ。フロイは思わず、両手で顔を覆った。しかしリュインは、動じなかった。落ち着いて、事もなげに己の長剣でヴォーゲンの猛攻を凌しのぐ。自分は魔法使いではなく、むしろ武具の扱いの方が得意だと称したのは、事実だったようだ。その黒い、闇の深淵しんえんのような双眸そうぼうに、ハシャルは一瞬、見る者の心胆を寒からしめるような喜悦きえつの色が揺らめくのを見た。
　リュインの剣が、ミルディーとエーヴィンをいとも簡単に退けた、あの男の剛剣を、軽々と跳はね返す。そして、攻勢に出る。目にも止まらぬ、縦横無尽じゅうおうむじんに走る剣が、ヴォーゲンを翻弄ほんろうする。ヴォーゲンは、守勢に追いやられた。そのうちに、疲労から、ヴォーゲンの動きが鈍っていく。次第に、リュインの攻撃を防ぎきれなくなり、あちらこちらを斬きられ、血をしぶかせた。そして遂に、ヴォーゲンは、足がもつれて横転した。起き上がろうともがくが、身体に、ろくに力が入らない。そこへ、リュインは剣を振り下ろす。

「――やめろ！」
　考えるより先に、ハシャルは飛び出し、リュインにむしゃぶりついていた。リュインは、意想外の邪魔に、目を瞠みはった。
「……ハシャル、どうしたんですか？　どうして、止めるんです？　この男は、君とわたしを、殺そうとしたのですよ」
　そのとおりだった。この男は、掛かけ値なしの、正真正銘の殺意を、二人に対して抱いていた。もしリュインが男に敗れていたならば、二人とも、惨殺ざんさつされたに違いなかった。
「それでも……それでも、駄目だ！」
　ハシャルは必死に食い下がり、リュインを放そうとしなかった。リュインは、ふと思いついたように、言った。
「ああ、そうか。殺さずに、何か、聞き出せることがあるかどうか、確かめた方がいいということですね。わかりました、やってみましょう」
　意図せぬ方向に話が向いて、ハシャルは肝を潰つぶした。
「ち、違う！　そうじゃなくて、この人は、もう戦えないんだ。だから、殺す必要は、ないよ」
　リュインは顔をしかめた。
「何と甘いことを。この男、もし快復したならば、またわたしたちを襲うかもしれませんよ」
　そうかもしれない。後の禍根かこんとならぬよう、この場で決着をつけてしまうべきなのかもしれない。けれども、抵抗する術すべを失った相手に剣を振り下ろすのに、ハシャルは、ためらいを感じずにはいられなかった。頑強がんきょうに、首を横に振る。
「そうだとしても、駄目だよ。俺たちの目的は、フロイを逃がすことで、こいつらを倒すことじゃない。それに、もう動けない奴を殺したら、それは、正当防衛の域を、越えちまう。あんた、殺人犯になっちまうぜ」
　言い終えたところで、ハシャルは、接近する気配に気付いた。複数の、人の気配。この男の手下ではないだろうか。リュインを見やり、注意を喚起する。
「どうも、こいつの仲間が来るみたいだ。仲間に見捨てられちまったわけじゃ、なかったんだ」
　リュインも気配を察した。
「そのようですね。あまり人数が多いと、厄介です。行きましょう」
　言って、まだ怯おびえて小さくなっているフロイの手を取るや、リュインは背そびらを返し、足早に、逃げ出した。ハシャルも、遅れずに後を追う。

続く

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