Re:Beat　（第　18　話）

第　18　話：冬の幻影と、前倒しのカウントダウン

季節はまたたく間に流れ、秋から凍てつくような冬へと突入していた。

真夏のフェスでの伝説的なステージ以降、
陽は陸上の「県強化指定選手」に選ばれ、その走りにますます磨きがかかっていた。俺が作った『ランニング・スペシャル』のCDは、今や彼女のポータブルCDプレーヤーの中で、お守りのように毎日回っている。

野球部でも中体連のシード権を活かして秋の大会を戦い抜き、俺は相変わらず「ここぞの代打」としてチームの精神的支柱であり続けた。

全ては順調。陽の未来は、あの血染めの卒業式を回避して、世界の果てへと繋がっているはずだった。

――あの「名前」を見るまでは。

ある日の放課後、俺は新曲の打ち合わせのために、ストーブの暖気がこもった保健室を訪れていた。織田先生はいつものように缶コーヒーを差し出し、何気なくローカルのニュースサイトを開いたPCの画面を見ていた。

織田先生「へぇ、隣町で結構大きな自損事故があったみたいね。居眠り運転だって。怖いわねぇ、霧島くんも帰り道は気をつけなさいよ」

蒼汰「あはは、俺は車に轢かれる予定はないですよ」

冗談めかして笑いながら、俺は先生のPC画面を覗き込んだ。 そこには、大破した軽トラックの写真と共に、逮捕された容疑者の男の名前が記載されていた。

ニュースキャスター『――逮捕されたのは、市内の会社員、遠藤 智（えんどう さとし・42歳）』

その名前が網膜に飛び込んできた瞬間、俺の視界がぐにゃりと歪んだ。 全身の血の気が一気に引き、手足の先が氷のように冷たくなっていく。

（遠藤……智……！？）

忘れるはずがない。 30代の俺の記憶。あの雨の卒業式の日、スマホを見ながらよそ見運転をして、子供の飛び出しを避けようとハンドルを切り、陽の命を奪ったトラックの運転手の名前だ。

（どうして……どうして今、ここにいるんだ！？）

元の歴史では、その男は卒業式の日の朝、あの交差点を初めて通るはずのルート配送のドライバーだった。だが、ニュースの記事を貪るように読むと、そこには最悪の事実が書かれていた。

『遠藤容疑者は、今月から緑ヶ丘地区（俺たちの学校のエリア）の配送ルートに新しく配属されたばかりで、不慣れな道での疲労が溜まっていたと供述しており――』

「……っ！」

心臓が、痛いほど激しく鐘を鳴らし始める。 変わってしまった。俺が世界を大きく動かしたせいで、あの男の人生のタイムラインまでが歪み、予定より数ヶ月も早く、この街に、陽のすぐ近くへと呼び寄せられてしまったんだ。

自損事故で逮捕されたのなら、もう安心だと思うかもしれない。だが、ニュースの最後には『同日夜、執行猶予付きで釈放』とあった。男は、まだ外にいる。車を運転できる環境にいる。

事故の発生日は、3月の卒業式じゃない。 男がこの街に来て、陽が毎日10キロを走っている、この「冬の今」のどこかで、いつでも起きる状態に変質しているんだ。

織田先生「霧島くん……？ どうしたの、顔真っ青よ？」

織田先生が心配そうに俺の顔を覗き込むが、声が遠く聞こえる。

蒼汰「あ、いや……なんでもないです。ちょっと、風邪かもしれません」

俺は足をもつれさせながら、保健室を飛び出した。

外に出ると、すっかり日は落ち、冷たい夜風が吹き抜けていた。学校の正門前。 街頭の灯りの下で、陽が白い息を吐きながら、いつものようにバッグのウサギのキーホルダーを揺らして待っていた。

陽「あ、そうちゃん！ 遅いー！ ぴったり5分前に来てたのに！」

陽の弾むような笑顔を見た瞬間、俺は駆け寄って、彼女の細い両肩をがっしりと掴んでしまった。

陽「ひゃ、ひゃい！？ なに、急にどうしたの！？」

蒼汰「陽。……明日から、走るコースを変える。夜のランニングも、しばらく中止だ」

陽「え？ なんで？ 中体連も終わったし、私、今すごく調子いいのに……」 困惑する陽に、俺はそれ以上の理由を言えなかった。
「未来で君が轢かれるから」なんて、言えるはずがない。

蒼汰「いいから、俺の言う通りにしてくれ。頼む、陽……！」

俺の剥き出しの焦燥感と、狂気すら孕んだ真剣な目に、陽は驚いて声を失い、ただ小さく「……うん。分かった」と頷いた。

ポケットの中で、あの不思議な懐中時計が、冷たく重く沈んでいる。 敵の姿は見えない。いつ、どこから、どんな形で襲いかかってくるかも分からない。

過去を書き換えた代償としての、本当の戦いが、この凍てつく冬の夜から始まろうとしていた。

第　19　話　へ　ツヅク＿＿＿。